Ц Боже, Ц сдерживая рыдания, прошептала Марина. Ц Боже…
Шатилов погиб из-за нее. И та девушка, Ира… Пусть не сразу, но бандиты разбе
рутся, увидят свой промах, и тогда… Что? Отпустят Иру восвояси? Едва ли. Убе
рут как свидетельницу, вот что они сделают. Марину трясло все сильнее. Гос
поди, две ужасные смерти из-за нее, только из-за нее! Даже сдайся она бандит
ам в попытке спасти Иру, ту все равно бы убили, как Шатилова.
Теперь надо бежать, не важно куда, лишь бы подальше от этого дома, преврати
вшегося в театр кошмаров. Разум девушки полностью отключился, она не отд
авала себе отчета в своих поступках, не могла подумать о том, что будет пос
ле. О Кремневе она даже не вспоминала…
Как-то она оказалась у входной двери, крутанула ручку замка и побежала вн
из по лестнице. Она еще не оправилась от последствий автокатастрофы, быс
трые движения причиняли боль, но панический ужас гнал ее прочь.
С Кремневым она не встретилась Он возвратился, когда Марина уже свернула
за угол.
Распахнутая настежь дверь и абсолютная тишина за ней мгновенно подсказ
али Кремневу: что-то неладно. В прихожей из его рук выпал полиэтиленовый п
акет с двумя бутылками водки, и Кремнев рванулся в гостиную, потом влетел
в кабинет.
Он молча стоял над телом Шатилова, не веря тому, что видит. Только могучим
усилием воли он заставил себя стряхнуть оцепенение и позвать:
Ц Ира! Марина!
Молчание. Кремнев заметался по квартире, открывая все двери, заглядывая
в шкафы, под кровать… Все места, где можно спрятаться. Девушек нигде не был
о, ни живых, ни мертвых. Тогда Кремнев вернулся к Шатилову, опустился на ко
лени перед телом друга.
Ц Вот так и увиделись, Юра, Ц тихо проговорил он и беззвучно заплакал. Ц
Вот так и увиделись…
Подобно Марине, он забыл обо всем на свете, но профессиональные рефлексы
не позволили ему утонуть в глубинах отчаяния. В квартире была стрельба, з
начит, вот-вот явится милиция… В их глазах Кремнев станет главным подозр
еваемым. Сидя в следственном изоляторе, сумеет ли он заниматься поисками
Иры и убийц Шатилова? Даже если его и выпустят вскоре на свободу, он потер
яет драгоценное время. Нет, дожидаться милиции было бы роковой ошибкой.
Кремнев встал и выпрямился:
Ц Обещаю тебе, Юра… Я найду их. Обещаю.
Никто не слышал его слов. Но если бы рядом находился человек, знакомый с Кр
емневым лично и различающий оттенки его интонаций, он не усомнился бы ни
на минуту: обещание будет выполнено.

18

Старинный русский город Нижельск, основанный едва ли не раньше Москвы, п
розябал в течение столетий и начал бурно разрастаться лишь в шестидесят
ых годах нашего века, когда здесь построили крупный нефтеперерабатываю
щий завод. К сентябрю 1998 года население Нижельска перевалило за сто тысяч
и продолжало расти. Из достопримечательностей в городе имелось несколь
ко церквей (из тех, что не успели порушить большевики), краеведческий музе
й и с десяток зданий, отнесенных к памятникам старины. Мэром Нижельска (пр
авда, он предпочитал именовать себя не мэром, а главой города) был избран б
ывший директор того самого завода Виктор Борисович Черкасов.
Обычно Черкасов выходил из дома в половине восьмого утра, усаживался в о
жидающую его черную «Волгу» и ехал на работу одним и тем же маршрутом. Так
было бы и этим утром, если бы некие посторонние силы не внесли существенн
ые коррективы в планы мэра.
Напротив нового дома, где жил Черкасов, простирался пустырь, а за ним возв
ышалась полуразвалившаяся церквушка, на восстановление которой у горо
да не хватало денег. Ровно в семь утра в развалинах появился крепко сложе
нный молодой человек с кожаным чемоданчиком. Судя по его уверенному пове
дению, он был тут не впервые. Свободно ориентируясь в каменных нагроможд
ениях, образовавшихся из-за плачевного состояния стен и перекрытий, он п
рошел к лестнице, ведущей на чудом уцелевшую колокольню, и стал поднимат
ься наверх.
Никаких колоколов, разумеется, давно не было. Дом Черкасова представал с
высокой площадки как на ладони. Молодой человек раскрыл чемоданчик и при
ступил к сборке винтовки с оптическим прицелом. Оружие было изготовлено
к стрельбе в 7.23.
Нефтеперерабатывающий завод располагался на противоположной окраине
Нижельска. Огромная территория охранялась, но выставить людей на каждом
метре протяженности бесконечных заборов не было никакой возможности, д
а и надобности раньше не возникало.
Впрочем, обыкновенный потрепанный грузовик, застрявший в грязи у огражд
ения, вряд ли вызвал бы подозрения у охранников, даже если бы они его замет
или. Из кабины выпрыгнул шофер в телогрейке, так же по-рабочему одетый пас
сажир выбрался с другой стороны. Оба огляделись, никого не увидели побли
зости и зашагали к бетонному забору, который только выглядел монолитным
. После каких-то манипуляций шофера у самого подножия бетонной плиты отк
рылся заранее вырезанный люк. Двое выгрузили из кузова пузатый серый бал
лон, подтащили к забору и исчезли в люке. На территории завода они провели
минут пятнадцать, и, когда возвратились в кабину грузовика, часы пассажи
ра показывали 7.21.
Грузовик тронулся с места, как по волшебству высвободившись из якобы зас
тавившей его остановиться трясины грязной лужи, и покатился прочь, наращ
ивая скорость.
В 7 часов 29 минут 30 секунд пунктуальный мэр вышел из подъезда, направляясь к
машине. Засевший на колокольне снайпер сноровисто прицелился. Пуля разб
ила лобную кость мэра ровно в 7.30.
В ту же секунду не отрывавший взгляда от часов пассажир грузовика нажал
кнопку на пульте радиоуправления взрывным устройством. Под одним из кру
пнейших резервуаров нефтеперерабатывающего завода прогремел мощный в
зрыв. Этот взрыв и последовавший за ним пожар сами по себе причинили гром
адный ущерб, но главное было не в этом. Бомба разнесла на осколки серый бал
лон, содержавший отравляющий газ высокой концентрации. Смертоносное об
лако двинулось к рабочим кварталам города. Прежде чем оно рассеялось, по
гибли триста восемьдесят три человека, и еще полторы тысячи обитателей Н
ижельска получили тяжелые отравления.
Во всех выпусках новостей катастрофу в Нижельске, странным образом совп
авшую с убийством мэра, назвали крупнейшей трагедией со времен чернобыл
ьской аварии и землетрясения в Спитаке.
Виновные, как всегда, обнаружены не были.

19

Кремнев сунул голову под кран с холодной водой. Спиртного ему пить не сле
довало, а он выпил, да еще превысил меру. Отчаяние диктовало условия: он не
знал, с чего начинать поиски, у него не было мало-мальски стоящей идеи.
Закрутив кран после того, как вода немного привела его в чувство, Кремнев
вытер волосы полотенцем и вышел из ванной. Пистолет «дженнингс», который
он взял в кабинете Шатилова, лежал на журнальном столике рядом с полупус
той бутылкой виски и перегруженной пепельницей. Кремнев задумчиво взве
сил оружие на ладони, вытряхнул из рукоятки магазин с одним-единственны
м патроном, вставил на место.
В дверь гостиничного номера постучали. Кремнев сунул оружие в карман:
Ц Войдите!
На пороге показалась дежурная по этажу:
Ц Кремнев Александр Андреевич?
Ц Да.
Ц Вам просили передать…
Женщина протянула Кремневу запечатанный конверт без адреса Ц крупным
и буквами там стояло только имя.
Ц Кто просил? Ц осведомился Кремнев, принимая конверт.
Ц Какой-то молодой человек. Я сказала, что вы в номере и он может зайти, но
он очень спешил… Только предупредил, чтобы я отдала письмо именно вам, в с
обственные руки.
Ц Спасибо, Ц буркнул Кремнев.
Когда за дежурной захлопнулась дверь, он аккуратно вскрыл конверт и дост
ал оттуда сложенный вчетверо тетрадный лист. Кремнев с трудом разбирал т
оропливый почерк Ц буквы кренились направо и налево, залезали за строчк
и, точно письмо писалось в страшной спешке.
«Александр Андреевич, если хотите выручить племянницу, не мешкайте. На о
бороте найдете план дома и как туда добраться. Наверное, они должны держа
ть ее в подвале. Не знаю, сколько их там. Я ваш друг, но я бессилен помочь. Мне
удалось лишь мельком переговорить с Ирой, она шепнула мне, где вас искать.
Единственное, что я могу для вас сделать, Ц машина. У гостиницы стоит виш
невая „восьмерка“ с ключами. Прошу, сожгите это письмо. Если они опознают
почерк, мне конец».
Кремнев перевернул листок, долго изучал вычерченный неровными дрожащи
ми линиями план со стрелками и пояснениями. Что ж, ехать предстоит не очен
ь далеко.
Разумеется, Кремнев сразу подумал о том, что его заманивают в ловушку, но у
него и в мыслях не было уклониться от поездки. Пусть ловушка, на месте пос
мотрим, кто кого. Машина у гостиницы может быть заминирована, но для профе
ссионала проверка не составляет труда.
Огонек зажигалки лизнул краешек письма, и вскоре оно полыхало вовсю. Кре
мнев не слишком доверял версии о загадочном незнакомом друге, что-то зде
сь нечисто. Но письмо все-таки лучше сжечь.
Тетрадный листок догорел в пепельнице, вслед за ним Кремнев поджег и кон
верт. «Пепел к пеплу, прах к праху», Ц вспомнил он и невольно усмехнулся. К
ак бы сегодня кому-то не пришлось убедиться в справедливости этой сенте
нции…
Внизу у тротуара, напротив подъезда, Кремнева действительно ждала вишне
вая «восьмерка». Когда он подходил к машине, опьянение окончательно оста
вило его. Малейший намек на утрату самоконтроля мог стоить жизни, а в таки
х случаях он умел управлять собой.
В свое время в КГБ Кремневу довелось знакомиться с основами взрывного де
ла, причем именно в специфическом аспекте, в частности касающемся миниро
вания автомобилей. Он знал, где и как могут установить взрывное устройст
во в машине. Правда, за минувшие десять лет могли придумать и что-то новен
ькое, но, усаживаясь за руль и поворачивая ключ зажигания, Кремнев на девя
носто девять процентов был уверен, что бомбы нет.
Двигатель приветливо заурчал. Кремнев подумал, что, если планируется пок
ушение, прибегать к бомбе вовсе не обязательно. Есть сотни других надежн
ых способов.
Темнело, и Кремнев зажег фары. Он тщательно соблюдал правила уличного дв
ижения Ц не хватало еще, чтобы его остановили в чужой машине. Только выбр
авшись на загородное шоссе, Кремнев прибавил скорость.
Особняк, указанный на плане в письме, он разыскал без особых сложностей. Э
то была двухэтажная кирпичная дача на берегу маленького озера, с ярко ос
вещенными окнами на обоих этажах. Возле дома Кремнев никого не увидел. Он
загнал машину в перелесок, переложил «дженнингс» из внутреннего карман
а в боковой и зашагал к хилому невысокому заборчику, имевшему чисто симв
олическое значение.
Подкравшись к дому, Кремнев заглянул в окно. Двое парней сидели перед тел
евизором и увлеченно следили за сюжетом какого-то детектива. Кремнев уд
овлетворенно кивнул, обошел дом и поочередно осмотрел через окна другие
комнаты Ц все пустые, насколько он мог разглядеть в мерцающем свете ноч
ников.
Теперь второй этаж. Кремнев подошел к дереву, могучие ветви которого нав
исали над балконом, подтянулся и вскарабкался наверх.
Балконная дверь была распахнута настежь. Из комнаты доносилось сосредо
точенное ритмичное фырканье. Кремнев осторожно перебрался на балкон, и п
еред его взором предстала голая мускулистая спина парня, занятого физич
ескими упражнениями с девицей.
Второй этаж целиком занимала одна большая комната, устроенная наподоби
е мансарды. Так как дальнейшей рекогносцировки не требовалось, Кремнев ш
агнул в комнату с пистолетом в руке.
Ц Эй, Ц тихонько позвал он.
Громила свалился с партнерши, перевернулся и уставился на Кремнева с дет
ским изумлением. Он молчал: девица проявила намерение поднять визг, но Кр
емнев многозначительно взмахнул «дженнингсом».
Ц Быстро к стене, оба, Ц вполголоса приказал он. Ц Руки на затылок, ноги
шире плеч.
Команда была выполнена грамотно. Приблизившись к своим голым пленникам.
Кремнев ударил парня пистолетом по голове. Пока тот падал, то же пришлось
проделать и с девицей, хотя Кремневу претило подобное обращение со слабы
м полом. Увы, у него не было альтернативы.
Обыскав одежду парня, Кремнев обнаружил пистолет ПСМ с полным магазином
. Так, это уже кое-что… Можно спускаться вниз.
Телевизор на первом этаже заглушил шаги Кремнева киношной пальбой и воп
лями. Двое любителей детектива сидели спиной к лестнице, и Кремнев некот
орое время смотрел на экран из-за их бритых затылков, а потом выстрелил в
кинескоп.
Он рассчитал правильно. Неожиданный грохот сзади и спереди, эффектный вз
рыв кинескопа Ц все это на мгновение парализовало здоровяков и дало Кре
мневу возможность свалить правого мощным ударом, не опасаясь реакции ле
вого… А опомнился левый недостаточно быстро Ц пистолет Кремнева уже пр
ижимался к его виску.
Ц Спокойно, Ц проговорил Кремнев без лишних эмоций. Ц Где она?
Ц Кто Ц она?
Ц Ты знаешь кто. Отвечай четко и ясно, не то застрелю, понял?
Ц Понял… Она внизу, в подвале…
Ц Где ключи?
Ц В кармане, правом…
Ц Стоп. К карману не тянись, без тебя справлюсь.
Ключи в самом деле оказались там. Кремнев решил сначала освободить Иру, а
потом уже проводить допросы, так что и второй громила получил в полном см
ысле слова сногсшибательный удар. Кремнева беспокоила вероятность тог
о, что кто-то снаружи мог слышать выстрел и взрыв кинескопа. Дача стояла у
единенно, но это не означало, что поблизости наверняка никого нет. Однако
всего не предусмотришь, так не бывает…
Кремнев сбежал по лестнице, ведущей в подвал, и зажег свет. Здесь была толь
ко одна дверь, обитая проржавевшим железным листом. Перепробовав по очер
еди ключи, Кремнев отпер тугой замок.
В комнате, или, скорее, камере, горела тускло-желтая лампочка под потолком
. Возле кирпичной стены стоял грубо сколоченный деревянный стул с высоко
й спинкой, к которому была привязана молодая женщина в изодранном платье
, едва прикрывавшем окровавленное тело. Кремнев опешил. Он судорожно огл
яделся вокруг, точно надеялся, что в тесной камере мог быть еще кто-то. Мно
жество объяснений ситуации теснилось в его сознании. Иру увезли отсюда,
пока он добирался; напротив, ее должны сюда привезти; автор письма ошибся;
автор намеренно обманул Кремнева, преследуя какие-то свои цели… И так да
лее, и тому подобное.
Да, Кремнев был обескуражен, но отнюдь не выбит из седла. Так или иначе, это
т дом, эти люди имеют отношение к похищению Иры и смерти Шатилова. Он распу
тает клубок до конца… А пока он бросился развязывать узлы на нейлоновых
шнурах, впившихся в руки и ноги незнакомки.
Женщина ничего не говорила, только стонала едва слышно. Несомненно, она б
ыла красива Ц той болезненно-эфемерной, не поддающейся определениям кр
асотой, какая всегда так привлекала Кремнева. Ее огромные синие глаза на
исхудавшем лице, обведенные темными кругами, смотрели со страхом и надеж
дой. Короткие светлые волосы слиплись от крови, ярко-алые губы подчеркив
али бледность кожи. Черты лица в общем были правильными Ц прямой нос, окр
углый подбородок, высокий лоб Ц и все же чем-то неуловимым отличались от
того набившего оскомину стандарта, который не дает взгляду задерживайс
я на одинаковых лицах рекламных див. В этой женщине было нечто свойствен
ное ей, и только ей одной, в ней была загадка… Но если бы Кремнева спросили,
в чем эта загадка заключается, он не сумел бы ответить. Узлы были завязаны
со знанием дела, но в конце концов с ними удалось справиться, и женщина пон
икла в руках Кремнева Ц худенькая, невесомая, как маленькая девочка.
Ц Вы можете идти? Ц заботливо спросил Кремнев.
Ц Кажется, да, Ц прошелестела она, шагнула и едва не упала. Кремнев подде
ржал ее, вдвоем они выбрались из подвала. Женщина изумленно смотрела на с
воих недавних тюремщиков, пребывавших в абсолютной нирване. Ц Ого… Ваш
а работа?
Кремнев хмыкнул:
Ц Да нет… Поскользнулись, потеряли сознание, очнутся Ц будет гипс… Кто
вы?
Вместо ответа женщина ухватила Кремнева за рукав:
Ц Надо уезжать отсюда… Сейчас явятся другие…
Молча продемонстрировав два пистолета, Кремнев вернул их в карманы пидж
ака.
Ц С другими разберемся, Ц сказал он. Ц Сначала я хочу потолковать с эти
ми, да и с вами тоже. Много вопросов накопилось.
Ц Я ничего не понимаю, Ц жалобно произнесла женщина. Ц Не знаю, кто они,
кто вы, в какие игры здесь играют… Может быть, вы еще хуже, но у меня нет выбо
ра. Вы один?
Ц Один.
Ц Это плохо… Ц Она вдруг встрепенулась, как вспугнутая птица.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43