Схватка кипела с неистовой силой. Многих рыцарей уже унесли с арены, но сосчитать, сколько же осталось, было просто невозможно. Соперники сбились вплотную на крошечном пятачке и обменивались яростными ударами, одновременно пытаясь сбросить друг друга с седел. Особенно легко это удавалось все тем же Лагуамбону, Амхарау Красноклювому и Бодуэну Кейденскому. Именно сине-белый щит Бодуэна и врезался что было силы прямо в голову багряно-черного рыцаря, привлекшего внимание Теобальда и князя Даджарра. Произошло это случайно: багряно-черный бился своим зазубренным мечом с красавцем Амхарау и на других противников даже не оглядывался, а Бодуэн отчаянно отбивался от воина в доспехах, покрытых желтой эмалью, и шлеме с тремя прямыми рогами. Соперник Амхарау просто попал под удар Бодуэна, когда тот отбрасывал назад руку со щитом, изворачиваясь, для последнего, оглушительного удара. Желтый и багряно-черный упали одновременно, но желтый просто рухнул с грохотом, словно мешок, набитый скобяными изделиями, а рыцарь «серебряной руки» падал, словно в толще воды, – медленно и плавно, будто подстреленная птица, которая пытается удержаться в воздухе и еще изредка взмахивает крыльями.
Его рука, затянутая в серебристую кольчужную перчатку, в последний перед падением момент бессильно раскрылась, явив миру пустую ладонь, вытянутую к равнодушному небу, и все кончилось.
Большая часть зрителей даже не обратила внимание на то, что оруженосец и герольд в багряно-черных камзолах выбежали на арену и унесли тело своего хозяина, а также увели и его коня, упирающегося, разгоряченного схваткой, а потому не желающего подчиняться. Только Теобальд с Аббоном переглянулись с сожалением:
– Вот яркий пример неудачи. Если бы Бодуэн имел что-то против этого воина, я еще понимаю. Так ведь он же его оглушил, даже не заметив. Думаю, он действительно его не видел.
– Обидно, – согласился князь Даджарра. – А я уж было заинтересовался им всерьез.
– А вы, государь, как думаете? – обратились они к императору, который до этой минуты так же напряженно следил за состязанием.
Турнир определенно удался в этом году.
– Что? – спросил император, протирая глаза, слезящиеся от напряжения. – Что я должен иметь в виду, мой добрый Аббон?
– Мы с Теобальдом говорили о падении багряно-черного участника. Вы обратили на него внимание? Хоть ему и не повезло, он весьма и весьма искусный воин.
– Да, я его заметил, – отвечал император. – И удар Бодуэна видел. Он что, оглушил беднягу? Я отвлекся на несколько минут: в глаз что-то попало.
– Может, я посмотрю, государь мой? – спросила императрица.
– Если вам не трудно, Ваше величество, – улыбнулся Ортон.
– Где вам неловко? – поинтересовалась Арианна, внимательно разглядывая глаз государя.
– Вроде, в уголке глаза. Но, думаю, это просто соринка, занесенная ветром. Скоро должно пройти, ничего серьезного.
– В таком случае не стану вас отвлекать.
– Спасибо, дорогая. Не откроете ли мне секрет – кого вы видите победителем?
– Да, – не удержался Сивард, нагибаясь к императрице, – кого вы избрали, Ваше величество?
– Я, право, и не знаю, господа. Я все же слабая женщина. А ты, Алейя, что думаешь?
– Ничего, Ваше величество. Мы ждем вашего признания – кому вы симпатизируете?
– Ну, мне кажется, что сине-белый рыцарь, а также два ходевенских великана – Амхарау и Лагуамбон – вполне могут продержаться до конца схватки.
– У вас острый глаз и проницательный уи, – молвил граф Шовелен, который вместе с Троем занимал места рядом с герцогом Дембийским. – Я уверен, что так оно и будет. Причем, говорю это вовсе не для того, чтобы польстить вам, Ваше величество. Я сам только что высказывал герцогу свое мнение, и оно полностью совпало с вашим.
– Это прекрасно! – обрадовалась Арианна, хлопая в ладоши. – Скажу больше, господа: я даже сделала несколько ставок забавы ради и, кажется, что-то выиграю.
– Много выиграете, – расхохотался шут. – А вы рачительная хозяйка, Ваше величество! Хороший же способ вы избрали, чтобы пополнить государственную казну.
Тут рассмеялись все.
На арене между тем события развивались все быстрее. Из первоначальных сорока участников в седлах еще держались всего семь; все фавориты оставались на арене, что придавало схватке еще большую остроту. Наконец Бодуэну удалось поразить тетума Эш-Шара, и тот кубарем скатился с седла, оглушенный булавой энфилдского лорда. Еще двое воинов упали почти одновременно: одного выбил из седла Амхарау, а второй налетел на исполина Лагуамбона, словно волна на прибрежную скалу, так же ударился и рухнул к копытам его коня.
В этот момент в ход битвы вмешались гвардейцы императора. Нужное количество участников для следующего – третьего и последнего – тура было отобрано, и они остановили состязание, возвестив о победе четверых: лорда Бодуэна Кейденского, князя Элдереда Теленгита, Амхарау Красноклювого и Лагуамбона из Унангана.
В то время, когда на арене объявляли имена победителей, с высокого холма над берегом Алоя взмыла в чистое небо огромная, стремительная птица.
Митхан сделал широкий круг в облаках и безошибочно выбрал направление на Бангалорские острова.
Если ты чего-нибудь не знаешь, спроси у своего друга. Если не знает он, то узнает у кого-нибудь, с кем знаком, ну а уж если и тот понятия не имеет, о чем его спрашивают, то наверняка отыщет знающего человека. Потому что с каждым следующим кругом все больше человек вовлекаются в ход событий.
Из рук в руки передаются подчас такие важные, такие страшные тайны, что только диву даешься, отчего человечество еще не выкинуло слова «секрет» и «тайна» из своего словаря.
Надо признать также, что связи подобного рода весьма развиты в мире воров, контрабандистов и членов тайных обществ. Они гораздо лучше работают, чем цепочки людей, состоящих на службе у закона, и потому те, кто находятся на противоположной стороне, все еще существуют, а иногда даже выходят победителями из бесконечного противостояния со своим же государством. Как это получается, по какой причине – сказать трудно.
Во всяком случае, Коротышка Ньоль-ньоль, а вместе с ним Крыс-и-Мыш отправились за необходимыми сведениями не в Тайную службу империи, здание которой располагалось на площади Цветов и было весьма почитаемо законопослушными гражданами, а к тем, кого законопослушным и в страшном сне назвать не получалось.
Они явились в портовую гавань ближе к полуночи и направили свои стопы к таверне под названием «Дикая луна и домашний сыр», над мистическим смыслом которого билось уже третье или четвертое поколение подряд. Хозяин «Луны и сыра» был большим почитателем Джоя Красной Бороды, и именно ему оставляли почту или устные сообщения для славного контрабандиста. Он никому и никогда бы не признался в этом, так что сами по себе Крыс-и-Мыш могли носом землю рыть, а не выяснили бы во веки веков, куда им обращаться с этим вопросом.
Когда они вошли в таверну, хозяин – Кривой Алмерик (прозванный так исключительно потому, что, будучи недовольным, смешно кривил правую половину лица) – обернулся в их сторону и… конечно же скривился.
– Что угодно господам? – спросил он с такими интонациями в голосе, что господам сразу стало ясно: ни дикой луны, ни домашнего сыра, ни приветливого приема они здесь не получат.
В «Луне и сыре» не любили неизвестных посетителей, да еще с умными и проницательными глазами.
– Господа пришли со мной, Алмерик, – прогрохотал Коротышка, вырастая за спинами Крыс-и-Мыша.
– Добро пожаловать, прошу, входите, – защебетал хозяин, что твой соловей, расплылся в настолько широкой улыбке, что, казалось, она вышла за пределы его полного лица.
– Нам бы нужно было поговорить с тобой с глазу на глаз, – наклонился к его уху Коротышка. – Дело есть.
– И у господ?
– Именно у господ – это мои друзья.
Крыс-и-Мыш переглянулись и невольно приосанились. Когда такой человек, как Ньоль-ньоль, называет тебя другом, это серьезная похвала.
Хозяин таверны не мешкал: отворил низенькую дверцу за стойкой и провел своих гостей в крохотную конторку, все убранство которой состояло из дубового стола, стула и книжных полок, занимающих всю противоположную стену. Полки были уставлены пухлыми засаленными гроссбухами и просто стопками пергаментных листов, а также завалены грудами свитков и свиточков, причем все они выглядели так, будто сначала купались в соусе, а затем полоскались в супе. Правда, случались среди этого безобразия светлые пятна, но они были крайне редки.
– Моя бухгалтерия, – широко улыбнулся хозяин. И обратился к Крыс-и-Мышу. – Чьи же вы, ребятки?
– Одноглазого, – отвечал за них Ньоль-ньоль.
– Какого Одноглазого? – поперхнулся Алмерик. – Того самого, что ли? Да ты шутишь, Коротышка, или как?
– Я серьезен как никогда. Джоя убили, и эти ребята ищут виновников. Я сказал им, что друзья у ан-Ноэллина были и что они не откажутся помочь в таком деле.
– Как убили… – Голос у Алмерика сорвался. – Кто же это… Как же это?! Ну-у-у… А где же тело?
– Одноглазый его отпел и похоронил по-человечески, – коротко ответил Ньоль-ньоль. – Уже за одно это стоит ему помочь. Да и нашего интереса в этом деле ровно столько же.
– Ты уверен? – спросил трактирщик.
– Я видел предсмертное письмо Джоя, в котором он рекомендует этим господам обратиться ко мне да помощью. Я им верю.
– Рассчитывайте на меня, – решился Алмерик после недолгого колебания. – Все, что в моих силах…
– Нам нужно знать, не оставлял ли кто-нибудь сообщения для Джоя, – сказал Крыс. – Не искали ли его. Кто нанимал его в последний раз?
– В последний, в последний, говорите. – Хозяин таверны наморщил лоб и стал теребить себя за уши, заставляя сосредоточиться. – Нет, писем ему не было, разве что – записка. Вот! Вот оно, – вскричал Алмерик, просияв. – Вспомнил! Когда пришел в гавань корабль с Бангалора, был там один такой странный пассажир: говорил, как шипел, точно змея.
Сперва его понесло совсем в другую сторону, и целых два, а то и три дня я о нем ничего не знал, это уже после, как вы понимаете, вызнал его подноготную. Но, говорят, он сыпал золотом направо и налево и все толковал про какой-то спор: дескать, нужен ему лучший из лучших, а уж за ценой он не постоит. Словом, какой-то дурак и сболтнул ему про Джоя. А с другой стороны, почему – дурак? Иначе как бы Красная Борода деньги зарабатывал?
– Но Джой в конце кту-талау уже не работает, – тихо сказал Мыш. – Он же отдыхает. И никогда не пропускает роанский турнир. С чего бы это он взялся за заказ?
– Из-за денег? – тут же поинтересовался Коротышка. – Трудно поверить, что Джой польстился даже на самую крупную сумму, которую могут посулить за провоз контрабанды.
– Может, вам известно, что он должен был провезти? – осторожно спросил Алмерик.
– Да, хотя мы и не имеем права сказать, что это. И запрет этот установлен не Одноглазым.
– Может, хоть намекнете, кем? – подмигнул хозяин. – Кем установлен запрет? Я больше стану соображать.
– Герцогом Дембийским, – ответил Крыс.
– Ого! Тогда ничего не спрашиваю, – сказал Алмерик. – Но отвечаю: из-за азарта. Я сам не присутствовал при разговоре, но мои ребята утверждают, что бангалорец слишком ловко повел разговор и буквально вынудил Джоя принять его условия. Намекают также на то, что они с Джоем заключили что-то вроде пари, а вы сами знаете, как трудно отказаться от выгодной сделки, да еще и обставленйой так ловко.
– Нам нужно подробное описание этого бангалорца.
– Ничего проще – сейчас позову одного из трактирных слуг: он присутствовал при заключении этого договора. Малый он смышленый, думаю, хорошо рассмотрел этого «нанимателя». Ах ты, драный пес! Своими бы руками шею ему свернул, если бы отыскал негодяя!
– Ни в коем случае! – предостерегающе поднял руку Коротышка. – Теперь его поганая жизнь для нас так же дорога, как и собственная. Иначе что он нам расскажет?
В последний день турнира должно было состояться три поединка. Первые два определялись при помощи жребия, в третьем должны были состязаться победители предыдущих.
Случай определил, что противником унанганца Лагуамбона будет князь Элдеред Телленгит, а Бодуэн Кейденский должен был оспаривать право первенства у рамонца Амхарау.
Казалось, амфитеатр был не способен вместить еще больше людей, чем накануне, и все же люди решили эту проблему. Чтобы посмотреть последний тур и своими глазами увидеть победителя, зрители были согласны почти на все: женщины сидели на коленях у своих кавалеров; молодежь примостилась в проходах; некоторые даже являлись со своими креслами и искали, где бы их можно было установить. Все ждали исхода первого поединка, затаив дыхание.
Только император вел себя немного странно. Он почти не смотрел на арену, на которой два великолепных воина сейчас делали круг почета, приветственно размахивая сверкающими клинками. Публика ревела и выла, восхищаясь своими любимцами. И когда соперники склонились перед владыкой Великого Роана и его супругой в низком поклоне, государь вяло приветствовал их, даже не подняв глаз на обоих мужчин. Заметив это, Арианна постаралась загладить неловкость, ослепительно улыбнувшись и пожелав обоим воинам удачи, потому что сила, мастерство и прочие достоинства уже у них есть. Окрыленные ее любезностью воины пришпорили коней и вылетели на исходные позиции.
Ортон устало закрыл глаза и безвольно свесил руки с подлокотников.
– Что с вами, государь? – тревожно спросил Аббон Флерийский, глядя на уставшее лицо императора. Тот поднял на мага затуманенный взгляд.
– Что? А ничего, ничего, добрый Аббон. Просто смертельно устал за эти три дня: крики, шум, лязг оружия. Надоело.
Сивард осторожно тронул мага за руку и, когда тот обернулся, прошептал ему на ухо:
– Что это с государем? По-моему, вчера ему нравился турнир.
– По-моему, тоже.
– Ведь это тот же самый близнец? – спросил Сивард.
– Надо узнать у Аластера, если он, конечно, захочет открыть свои секреты.
Герцог Дембийский будто почувствовал, что говорят о нем, – приблизился к одноглазому и его собеседнику, вопросительно поднял правую бровь.
– Близнец вчерашний? – одними губами спросил у него рыжий.
Аластер кивнул головой в знак согласия.
– С ним что-то странное – ты присмотрись, пожалуйста. Может, я становлюсь излишне мнительным и осторожным, но император слишком резко устал, и самочувствие у него как-то вдруг ухудшилось.
– Спасибо, что сказали, – герцог успокаивающе похлопал огромной ладонью по колену мага. – Я буду внимателен.
– Ну и слава Богу! – выдохнул Сивард. – Правду говоря, хотелось бы в этот день не сталкиваться с дополнительными проблемами. У нашего противника остался последний шанс. Если бы я был на его месте, попытался бы выжать максимум из заключительного дня турнира.
– Что касается твоей позиции, то я ее уже наизусть выучил. Мне бы еще знать, что думает враг, – всплеснул руками Аббон. – Только мы предполагаем, а он еще и делает. Постоянно что-то делает! Проклятые запреты монхиганов!
– Что ты имеешь в виду?
– И ведь нет их, а я ничего с этой силищей поделать не могу. Только сам Ортон это одолеет… если у него получится, конечно. А что такое Аббон? Просто маг, вынужденный крутиться в замкнутом кругу, который очертил кто-то, гораздо более мудрый и могущественный. Он все предусмотрел, этот мудрец, а вот теперешнюю крайнюю нужду – нет! И что мне делать прикажете, господин начальник Тайной службы?
– Да чего ты на меня взъелся? – опешил Сивард. – Все одурели, право слово.
Императрица еще не заметила ничего чрезвычайного: ее действительно захватил поединок. Она всегда любила красивые вещи или тех, кто умеет красиво что-либо делать. Ее одинаково восхищали талантливые писатели и поэты, искусные кузнецы и ювелиры, портные или вот эти воины, в совершенстве владеющие оружием.
Алейя Кадоган удобно устроилась рядом с Арианной и сказала:
– Для обычных воинов эти двое сражаются весьма и весьма неплохо. Что думаешь, дорогая?
На арене черно-красно-белый рыцарь в алом шлеме все еще сдерживал натиск гиганта Лагуамбона. Элдеред двигался легко и непринужденно, но было видно, что он немного уступает в силе и выносливости рыжему унанганцу. Правда, превосходит того в мастерстве. Шансы у них были практически равны, и такой поединок мог длиться часами, однако у состязающихся их было всего только два.
– Что я думаю? – переспросила Арианна. – Хотелось бы верить, что ловкость, изящество и стиль окажутся решающими, но, если честно, унанганец представляется мне несокрушимой глыбой.
– Вот и я о том же, – вздохнула баронесса. – Один ловок, а другой силен.
Между тем Аббон Сгорбленный тоже обратил внимание на недомогание императора.
Ортон был одет в синие легкие одежды, которые обычно шли к его глазам, сверкавшим как сапфиры. Но сейчас глубокий темно-синий цвет подчеркивал смертельную бледность и некоторое пожелтение кожи, на лбу выступил холодный пот, и молодой человек то и дело промокал его тонким батистовым платком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52