Миссис Ундервуд сказала твердо:
- Они вероятно голодные. В нашем лагере есть немного бисквитов. Если
мы отведем их туда...
- Пошли, - сказал Джерек и пошагал.
Она взяла его под руку движением смутившим и Джерека, и капитана
Мабберса.
Инспектор Спрингер догнал их.
- Должен сказать, я бы не отказался бы от чая!
- Не знаю, есть ли он у нас, - с сожалением сказал Джерек. - Но там
имеется целый ящик галет.
- Хо, хо! - инспектор Спрингер загадочно подмигнул. - Мы отдадим
галеты им, а? - Озадаченные, но внезапно пассивные Латы потащились сзади.
Наслаждаясь деликатным прикосновением ее руки к ребрам, Джерек
раздумывал, составляют ли инспектор и семь инопланетян "Общество",
которое, как заявила миссис Ундервуд, оказывает влиянием на "мораль" и
"совесть", препятствующие полному выражению его любви к ней. Он чувствовал
в своем сердце, что она так и определит их группу. Покорность Судьбе снова
вернулась на место, только что покинутое предчувствием исполнения его
желаний.
Они достигли скалы и корзины - своего дома. С чайником в руке Джерек
отправился к ручью, найденному ими. Миссис Ундервуд приготавливала примус.
Оставшись на момент в одиночестве, Джерек подумал, что провизия скоро
исчезнет с появлением восьми ртов. Он предвидел спор, в котором Латы
попытаются овладеть пищей. По крайней мере, это будет хоть какая-то
разрядка. Он улыбнулся. Может, даже начнется война.
Немного позднее, когда примус был накачен и затоплен, а чайник
поставлен на огонь, он пригляделся к Латам. Ему показалось, что их
отношение к миссис Ундервуд немного изменилось с того времени, как они в
первый раз встретили ее в папоротниковом лесу. Они сидели полукругом на
песке недалеко от скалы, в тени которой разместились три человека. Их
манера все еще характеризуемая миссис Ундервуд, как "оскорбительная",
отдавала осторожностью, даже уважением, их поразила легкость, с которой
она взяла команду над событиями. Не может ли быть так, что она напомнила
им о неуязвимом старом роботе, Няне? Они научились бояться Няни!
Определенная их поза - со скрещенными ногами, руки на коленях - напоминала
требования Няни к своим подопечным.
Чайник закипел. Инспектор Спрингер в качестве жеста вежливости по
отношению к миссис Ундервуд потянулся к ручке. Приняв металлический чайник
от хозяйки, он налил воды. Латы, будто присутствуя при религиозном ритуале
(так как инспектор Спрингер определенно создавал такое впечатление он -
священник, миссис Ундервуд жрица), были мрачные и осторожные. Джерек сам
разделял в чем-то их чувства, когда церемония продолжалась с официальной
торжественностью.
Имелось три жестяные кружки и жестяная миска. Их поставили на крышку
корзины (которая содержала много таких удобств). Рядом были поставлены
банка молока и пачка сахара с ложечкой.
- Минута или две, чтобы дать ему завариться, - приговаривал инспектор
Спрингер, обращаясь к Джереку. - Это то, чего мне не хватало больше всего.
Джерек не понял имел ли он в виду сам чай или связанный с ним ритуал.
Из ящичка рядом с ней миссис Ундервуд достала набор бисквитов и
разложила их на жестяном подносе.
Наконец, чай был разлит, добавлено молоко и сахар.
Инспектор Спрингер первым сделал глоток.
- О! - чувство ритуала оставалось. - Превосходно, не так ли?
Миссис Ундервуд протянула большую чашу капитану Мабберсу. Он понюхал
ее, затем всосал половину содержимого на одном дыхании.
- Гурп? - спросил он.
- Чай, - ответила она ему. - Надеюсь, по вашему вкусу, у нас нет
ничего покрепче.
- Ч-а-а-ай! - пренебрежительно скопировал капитан Мабберс, глядя на
своих компаньонов. Они фыркнули от смеха.
- Круфруди, - протянул он чашку за добавкой.
- Это на всех вас, - сказала твердо миссис Ундервуд, махнув рукой на
его подчиненных. - Для всех.
- Фрит хрунти? - он казался сбитым с толку.
Она забрала у него чашку и отдала гуманоиду рядом с ним.
- Трочит шарт, - фыркнул капитан Мабберс и подтолкнул локтем своего
товарища. - Нуутчу?
Латов это развеселило. Чай расплескался, когда они взорвались смехом.
Инспектор Спрингер прочистил горло. Миссис Ундервуд отвела глаза в
сторону. Джерек, чувствуя необходимость завязать своего рода дружбу с
Латами, засмеялся вместе с ними, пустив пузыри в чай.
- Не надо, мистер Корнелиан, - сказала она. - Вы, ведь конечно,
можете вести себя лучше, вы ведь не дикарь.
- Они обидели вашу мораль?
- Нет, не мораль. Просто мои чувства.
- Это произвело на вас неэстетическое впечатление?
- Ваш анализ правильный.
Она снова отдалилась от него. Он допил чай, ему показался этот чай
грубым по вкусу и качеству.
Но он принял ее стандарты, чтобы услужить им и завоевать ее одобрение
- все, что он хотел.
Бисквиты один за другим исчезли.
Инспектор Спрингер закончил первым, он вытащил из кармана большой
платок и промокнул им усы.
Затем, подумав некоторое время, он выразил опасения Джерека.
- Конечно, - сказал он. - Этого запаса теперь хватит ненадолго, не
так ли?
- Он кончится очень быстро, - сказала миссис Ундервуд.
- И Латы постараются украсть его, - добавил Джерек.
- Им придется для этого поработать, - сказал инспектор Спрингер с
уверенностью профессионального защитника собственности. - Будучи
англичанами, мы справедливы и не дадим им помереть с голоду, но будем
держать строгий контроль над запасами. Мы должны научиться кормиться с
земли. Рыба и все такое...
- Рыба? - неуверенно произнесла миссис Ундервуд. - Здесь есть рыба?
- Чудовища! - сказал он ей. - Разве вы их не видели? Похожие на акул,
но немного меньше. Поймать одного из этих типов, и у нас будет что есть
несколько дней. Я займусь этим, он снова просветлел и, казалось, радовался
вызову, предложенному поздним девоном. - Мне показалось, что я видел кусок
веревки в корзине. Мы можем попытаться использовать улиток, как приманку.
Капитан Мабберс показал, что его чашка пуста.
- Гротчнук, - сказал он с чувством.
- Больше нет, - ответила твердо миссис Ундервуд. - Чаепитие
закончилось, капитан Мабберс.
- Гротчнук мибикс?
- Все кончилось, - сказала она, словно ребенку. Сняв крышку с
чайника, она показала ему мокрые листья. - Видите?
Быстрой рукой он схватил чайник, другая нырнула в отверстие, схватила
горсть листьев чая и запихала их в рот.
- Глоп-бип! - прошепелявил он одобрительно. - Дрекси глоп-бип!

4. НОВЫЙ ПОИСК - ПО СЛЕДУ КОРЗИНЫ
- Но, инспектор, вы говорили нам, что корзину нельзя сдвинуть с
места, не разбудив мгновенно вас! - миссис Амелия Ундервуд чуть топнула
своей ногой, в ее голосе прозвучала нотка, которую Джерек узнал.
Инспектор Спрингер также узнал ее. Он покраснел, глядя на свое
запястье, к которому был прикреплен разрезанный ремешок.
- Я привязал его к корзине, - начал неуклюже оправдываться он. - Они
должно быть обрезали его.
- Сколько времени вы спали, инспектор? - спросил Джерек.
- Почти совсем не спал. Только прикрыл глаза. Не стоит и говорить об
этом.
- Вы прикрыли глаза очень крепко! - она возбужденно оглянулась вокруг
в сером предрассветном сумраке. - Судя по вашему храпу, который я слышала
всю ночь.
- Ну что вы, мадам...
- Они могут быть уже в нескольких милях, - сказал Джерек. - Они
хорошо бегают, когда захотят. Вы тоже плохо спали, миссис Ундервуд?
- Только инспектор, кажется, основательно отдохнул, - сверкнула она
глазами на инспектора. - Если вы хотите чтобы ваш дом ограбили, скажите
полиции, что вы уезжаете на выходной. Так всегда говорил мой брат.
- Это вряд ли справедливо, мадам... - начал он, но понял, что
находится на зыбкой почве. - Я принял все меры предосторожности. Но эти
иностранцы с ножками, - он снова показал на обрезанные ремешки. - Этого
нельзя было предвидеть.
Она осмотрела окружающий песок, сказав с огорчением:
- Поглядите на эти следы. Вы помните, мистер Корнелиан, когда мы
вставали утром и шли к морю, и на пляже не было ни следа. Никаких
признаков чужого предчувствия! Все теперь испорчено, - она показала под
ноги. - Вот свежий след ведет от моря.
Песок определенно был потревожен. Джерек обнаружил широкие отпечатки
ног исчезнувших латов.
- Они несут корзину, - предположил инспектор Спрингер. - Поэтому не
могут идти очень быстро, - он похлопал себя по животу. - О-о, я ненавижу
начинать день на пустой желудок.
- В этом, - сказала она с удовлетворением, - целиком ваша вина,
инспектор!
Она пошла вперед, в то время как Джерек и инспектор Спрингер,
натягивая свои пиджаки, старались не отстать от нее.
Еще до того, как они углубились в большой каменный папоротниковый
лес, поднялось солнце, золотое и великолепное, и начало слать вниз жаркие
лучи. Инспектор Спрингер использовал свой платок, вытирая лоб и шею, но
миссис Ундервуд, быстрым взглядом находя сломанную ветку или смятый лист
на пути воров, не позволяла им остановиться.
Холм, по которому они шли, становился все круче и круче, но она все
еще не разрешала им отдохнуть. Они тяжело дышали: Джерек с удовольствием,
а инспектор с явным возмущением. Джерек слышал произнесенное на двух
выдохах слово "женщины" в отчаянной, драматической манере, затем инспектор
добавил еще одно хорошо слышимым голосом. Джерек, напротив радовался
тяжелой нагрузке, чувствуя приключения, хотя и не верил, что они поймают
капитана Мабберса и его подчиненных.
Она была впереди них на несколько ярдов и немного выше их.
- Почти на вершине, - объявила она.
Инспектора Спрингера это не приободрило. Он остановился,
прислонившись к стволу папоротника, поднимающегося на высоту в пятнадцать
футов над его головой и зашелестевшего, когда он принял на себя громадный
вес инспектора.
- Лучше всего, - сказал Джерек, проходя мимо, - если мы будем
держаться как можно ближе друг к другу. Мы можем легко потеряться.
- Она совершенно сошла с ума, - мрачно ответил инспектор. - Я знал
это все время, - но он последовал за Джереком и даже догнал его, когда тот
перебирался через упавший ствол.
Джерек принюхался.
- Ваш запах! Удивительно... я не нюхал ничего подобного прежде. Это
вы. Очень странный запах, но, полагаю, приятный.
- Гр-р! - сказал инспектор Спрингер.
Джерек принюхался снова и продолжал подъем, используя теперь и руки,
и ноги, фактически на четвереньках.
- Определенно, едкий...
- Ты, вредный маленький него...
- Изумительно! - послышался голос миссис Ундервуд, хотя ее саму не
было видно. - Это великолепно!
Инспектор Спрингер схватил Джерека за руку.
- Если у вас есть личные комментарии, буду благодарен если вы их
оставите при себе.
- Извините инспектор, - Джерек попытался освободить свою руку. Он
нахмурился. - Я конечно не хотел вас обидеть. Просто этот запах - пот, не
так ли? - необычен в Конце Времени. И он, правда, нравится мне.
- Г-м, - инспектор Спрингер отпустил руку Джерека. - Я приметил тебя
с самого начала. Ты слишком важничаешь.
- Я вижу их! - раздался снова голос миссис Ундервуд. - Они близко!
Джерек обогнул низко висевшую ветку и увидел ее через просвет в
папоротниках.
- Уф! - сказал инспектор Спрингер позади него. - Проклятье! Если я
когда-нибудь доберусь до Лондона и если ты попадешь мне там...
Воинственность, казалось, придала ему энергии, чтобы еще раз догнать
Джерека. Они прибыли плечом к плечу к месту, где стояла миссис Ундервуд.
Она раскраснелась, глаза ее сияли. Она показывала рукой.
Они стояли на краю отвесного утеса, склоны которого усеивали кучки
растительности. В нескольких сотнях футах под ними утес выравнивался в
широкий каменистый пляж, окаймляющий спокойные воды реки, чей ярко-голубой
цвет отраженного неба представлял собой красивый, гармоничный контраст
коричневым, зеленым и желтым расцветками прибрежных скал.
- Это великолепно, - сказала она, - Поглядите, мистер Корнелиан! Он
уходит в бесконечность, этот мир! Его так много. Все девственно, Швейцария
не идет ни в какое сравнение... - Она улыбнулась Джереку. - О, мистер
Корнелиан, это Рай!
- Хм, - сказал инспектор Спрингер, - Довольно приятный вид. Но где
наши маленькие друзья? Вы сказали...
- Там!
На пляже можно было разглядеть маленькие фигуры. Они двигались, они
были заняты работой.
- Что-то делают, судя по их виду, - пробормотал инспектор. - Но что?
- Лодку вероятно. - Она протянула руку. - Видите, здесь имеется
только небольшой участок пляжа. Единственный путь дальше - через реку. Они
не повернут назад, потому что боятся погони.
- Ага! - потер пуками инспектор Спрингер. - Итак, мы застукаем их
готовенькими. Мы схватим их прежде, чем они смогут...
- Их семь, - напомнила она ему. - А нас трое, и одна из нас женщина.
- Да, - сказал он. - Это правда. - Он поднял котелок двумя пальцами и
почесал голову мизинцем. - Но мы крупнее их, и у нас есть преимущество
внезапности. Внезапность чаще стоит больше, чем любое количество тяжелой
артиллерии...
- Я читала об этом в приключенческих романах, - сказала она кисло, -
но я много дала бы в этот момент за единственный револьвер.
- Их не разрешено носить просто так, - сказал он внушительно, - если
бы мы получили информацию...
- О, в самом деле, инспектор! - воскликнула она раздраженно. - Мистер
Корнелиан! У вас есть предложение?
- Мы можем отпугнуть их, миссис Ундервуд, на время достаточное, чтобы
забрать корзину.
- И чтобы они догнали и одолели нас? Нет. Капитан Мабберс должен быть
взят в плен. С заложником мы можем надеяться вернуться в наш лагерь и
заключить с ними сделку. Я хотела придерживаться цивилизованного
поведения. Тем не менее...
Она осмотрела край утеса.
- Они спустились здесь. Мы сделаем тоже самое.
- Я всегда плохо переносил высоту, - инспектор Спрингер с сомнением
наблюдал, как она спустилась через край утеса и, цепляясь за пучки листвы
и выступы скал, начала спускаться вниз. Джерек озабоченный ее
безопасностью, но признавая ее руководство, внимательно наблюдал за ней, а
затем последовал вторым. Инспектор Спрингер, ворча, неуклюже спускался
последним. Небольшие лавины камней и земли падали на голову Джерека.
Утес оказался не таким крутым, как воображал Джерек, и спуск стал
заметно легче после первых тридцати футов, так что временами они могли
вставать и идти.
Джереку, казалось, что латы заметили их, так как их деятельность
стала более активной. Они строили большой плот из стволов папоротника,
росшего около воды, используя полоски своих разорванных пижам, чтобы
связать довольно толстые бревна вместе. Джерек мало понимал в таких
вопросах, но ему показалось, что плот быстро намокнет и потонет. Он
подумал, могут ли Латы плавать. Он сам определенно не умел этого делать.
- О! Мы слишком опоздали! - миссис Ундервуд заскользила вниз по
склону, разрывая свое уже и так изорванное в некоторых местах платье,
забыв о скромности, когда увидела как капитан Мабберс приказал установить
их корзину посередине плота. Шесть латов под руководством своего капитана
подняли плот и понесли его к воде.
Джерек стараясь держаться как можно ближе к миссис Ундервуд,
последовал ее примеру. И вскоре бесконтрольно скользил вслед за ней.
- Сейчас! - кричала она, забыв о своем платье и желая только одного,
схватить в плен капитана Мабберса. - Мы хотим только договориться с вами!
Вероятно испуганные безумным спуском Латы побежали быстрее вместе с
плотом, пока не оказались по пояс в воде. Капитан Мабберс вспрыгнул на
плот. Плот наклонился, и он кинулся на корзину, чтобы спасти ее. Плот
поплыл, и Латы забарахтались в воде, стараясь залезть в него, но двое
остались сзади. Их крики были слышны людям, почти достигшим подножия
утеса.
- Феркит!
- Круфруди!
- Никгиурм!
Капитан Мабберс и его подчиненные оставили весла на пляже. Руками они
пытались направить плот обратно к земле.
- Быстрее! - закричала миссис Ундервуд, все еще командуя. - Хватайте
их! Они наши заложники!
Плот уже находился в нескольких ярдах от берега, хотя капитан
Мабберс, казалось не хотел оставлять своих людей.
Джерек и инспектор Спрингер вошли в воду и схватили двух латов,
находившихся почти по шею в воде реки. Те забарахтались, пытаясь лягаться
ногами, но постепенно были подтащены к месту, где стояла миссис Ундервуд,
воинственная и решительная (Латы явно больше боялись миссис Ундервуд, чем
тех, в ком они признавали ее подчиненных).
1 2 3 4 5