- Давай договоримся, что люди могут жить так, как они хотят, и есть то, что им нравится. А ты не будешь больше так шутить со своим топором и моей шеей.
- Я тебе клянусь, это была шутка! - возмутился Локки. - Захотелось поиграть с огнем, что ты - не понимаешь? Про тебя столько всего рассказывали, какой ты сумасшедший - чуть что за нож, и как ты расплевался со всеми шаманами у себя и сказал, что больше всех стариков знаешь, а потом убил троих и чуть не уволок ту девку... Должен я был с тобой поближе познакомиться?
- Мне не понравился твой способ знакомиться. Ладно, забыли... Кстати, если в Лесу все так плохо, то не хочешь ли посмотреть на другие края?
- На Степь? - Локки что-то прикинул в уме. - Да видел я Степь, выходил когда-то давно, когда там еще пройти было можно... Все хочу сказать: вы просто герои, что там пробрались, через кромку... В общем, не очень мне Степь интересна. Голая, ровная. Говорят, смертоносцы летают. Это правда? - Правда, причем летают у самого Леса.
- Тогда пойдем лучше в Болото! Ну, если тебе не сидится в Лесу... А я думаю, что твои Белки не обрадуются, когда тебя увидят. Пойдем к болотным людям, к ним ведь еще никто не ходил! У меня есть приятель, Таффо, ты его увидишь в деревне, он тоже подумывает уходить.
- Болото... - проворчал шаман, помогая Локки подняться. - Я когда-то ходил в Болото, ничего там хорошего нет. У меня припасено местечко получше, в Горах... Ты никогда не слышал легенды про Монастырь? Или про Крепость?


Глава 7
Карабкаться целый день по веткам, когда внизу, по каким-то своим причинам, не отставая ни на шаг, за тобой следует стая зайцев в несколько сотен голов - нелегкое, изматывающее занятие. Степнякам можно было только посочувствовать. Даже Питти с непривычки натер руки, носясь вокруг отряда и отыскивая проходимый путь для постанывающего Локки. Но к середине дня зайцы неожиданно ушли, словно подчинившись чьей-то команде.
- Ну вот, и зайчатины не попробуем... - неожиданно расстроился великан, спустившись на землю и привалившись к стволу. - Ленив ты, брат Питти.
- Далеко до тропы? - Шаман почувствовал биение под пончо и не сразу вспомнил о попугайчике. Вытащил птицу и подбросил в воздух. - Здесь, по корням, тебе тяжело будет идти.
- Что до тропы, что до деревни - одинаково, - понурил голову Олень. - Я ведь думал, они вообще не отстанут, вот и повел напрямик. А теперь получается, застряли мы - ни два ни полтора. Проще уж по корням ковылять, там впереди полянка будет, костер разведем.
- Полянка? - Тэг не выпускал из руки ветку дерева, с которого только что спустился. - А если зайцы вернутся?
- Звери огня боятся, - объяснил степняку шаман, косясь на вернувшегося к нему на плечо попугая. - Лети домой, птица!
Не обратив на его слова никакого внимания, попугайчик наступил лапой на принесенный в клюве лист и отрывал от него по кусочку. Питти дернул плечом, но незваный постоялец только крепче сжал коготки. - Навязался... Ладно, тогда пошли дальше. Слушай, Локки, а кабанов у нас никто не видел?
- Кабанов? - удивился великан. - Нет, конечно. Костей-то не попадалось никогда. А почему ты спросил?
- Да вот, запоминал дорогу в Горах, и увидел камень, похожий на голову кабана. Ты ведь помнишь, как они выглядели?
- Конечно, картинок много, страшный зверь, могучий. Скажи, а у Монастыря, кроме кроликов и змей, кто-нибудь водится? Покрупнее?
- Нет, - с сожалением покачал головой шаман. - Пчелы, стрекозы... Пожалуй, все. Но кроликов очень много.
- Да помню я кроликов, их люди из племени Зайцев в хозяйстве держали. - Локки широко шагал, обеими руками поддерживая живот. - Это хорошо, конечно... Но это не охота.
- На скорпионов поохотишься, в Степи! - пообещал Килк, который больше других степняков загорелся идеей поселиться в Монастыре. Во время пути по деревьям Питти понемногу рассказал им почти все. - Вот это охота! Успевай только поворачиваться! Но топор не годится, нужно копье.
- Посмотрим еще... - пробурчал Локки. - Мне не скорпионы, мне смертоносцы интересны. Не верится мне, чтобы они смогли запугать человека из племени Оленей.
- Люди не могут противиться их Небесному Гневу! - убежденно поведал Тэг. - Однажды я оказался рядом, когда патруль напал на соседнее стойбище. Едва отлежался в траве...
- Ну, то ты, а то я, - смерил великан взглядом степняка. - Не обижайся, но мы тут люди покрепче. Питти, ты этот Гнев чувствовал? - Я - шаман, - скромно заметил Белка. - Я могу ему противиться. Но тебе пробовать не советую.
- А Быстрые Ноги? Если ты про них не наврал, как мне все время кажется, то их воины справляются.
- Только последние... Погибла не одна армия, а выжили несколько сотен бойцов. Наверное, они особенные. Но все равно я не верю в их победу. Лошади - вот в чем их сила, специальная порода лошадей, которые не слышат смертоносцев.
- Лошади... - проворчал Локки. - И что же, скачут на них, как сыночек моего приятеля Таффо верхом на папаше? Не верится. Прости, но не верится. Одно дело - сказки, там чего только не бывает, но чтобы вот так... Это все равно как если бы оленей приручили, и они согласились нас возить. - Но ведь ты приручал зайчонка? - вспомнила Каса.
-
- Так зайцы меньше людей, а конь - исполин! Зачем ему кого-то слушаться? Не понимаю. И почему мы ничего не слышали про Быстрые Ноги столько лет? - Мы и про степняков ничего не знаем, - напомнил Питти.
- Да, кромка Леса стала совсем непроходимая... Вы просто герои, что пролезли! Там же сплошь одна паутина! И все-таки прости, но я не поверю в этих послушных коней до тех пор, пока сам не увижу.
Питти замолчал. Действительно, кони вели себя странно: ведь люди их даже не кормили, а всего лишь отпускали пастись.
С другой стороны, со зверями все совсем иначе, чем с насекомыми. Удирая от заячьей стаи на дерево, шаман по обыкновению забыл о своей способности проникать в сознание живых существ. Ночью он, конечно же, много раз пытался установить контроль хоть над одним зверем, но не добился ровным счетом ничего. Ему казалось, что он проникает в какой-то лабиринт, совершенно не похожий на примитивный мозг насекомого.
Со вздохом Питти покосился на попугая, тот покосился в ответ. Шаман осторожно притронулся к нему сознанием и опять наткнулся на лабиринт. «Взлети!» - без особой надежды, скорее, попросил он птицу, нежели приказал. Попугай послушно затрещал крылышками, облетел вокруг головы Белки и опустился на прежнее место. «Ну, что?» - как бы спрашивал он. Шаман отвел взгляд и задумался. Может так получиться, что эта птица еще окажется полезной.
- Вот она, моя полянка! - радостно забасил Локки, увидев просвет между деревьями. - Собирайте хворост, я нагнуться не могу.
- А кого ты собираешься жарить? - Питти быстро пробежал сознанием по округе, но обнаружил только двух неподвластных его сознанию белок. - Твоего попугая! - рассмеялся Локки. - Охотиться придется. Я-то не могу, сам понимаешь.
- Вижу шатровика, - сообщил Килк, который на открытом месте почувствовал себя гораздо лучше. - Вон в тех деревьях. - Шатровик? Вы и их едите? - удивился Локки.
- Жалко, что я личинок целый мешок потерял, то-то вы бы пир устроили... Питти, вся надежда на тебя. Найди кого-нибудь, к кому я привык, пожалуйста!
Шаман, уж в третий раз бродивший сознанием по округе, даже не сразу понял, что имеет в виду Олень. Ах, да! Он, Питти, из племени Белок, а они славятся умением всегда что-нибудь найти. Самое время подтвердить репутацию. А ведь хотелось просто кого-то подманить... Вздохнув, он шагнул к ближайшему дереву и забрался на ветви. Молодая белочка сидит где-то выше и севернее... - Так что шатровик-то? - запоздало крикнул ему Килк, но ответа не получил.
- Я думаю, Питти кого-нибудь добудет, не ходи, - попросила его Каса. - Вдруг их там несколько, этих пауков.
- Запросто, - поддержал ее Локки. - Сколько раз так было - одного рубишь, а сверху еще пара подкрадывается. Хворост давайте - придут зайцы, а у нас не готово ничего.
Скоро на полянке разгорелся костер. Локки улегся на траву, чтобы не дышать дымом, и продолжил свой рассказ о Лесе полюбившемуся ему Тэгу. Степняк слушал внимательно, но руку Касы не выпускал. Труженик Килк продолжал подтаскивать хворост, стараясь не заходить глубоко в лес. Вдруг прямо перед его носом на землю шмякнулась тушка пушистого зверя. Охотник в ужасе отскочил, рассыпая топливо. - Вот наш обед, - не без гордости сообщил Питти.
Белочка досталась ему без особых хлопот - он поднялся по ветвям выше ее и прикончил броском ножа, побоявшись лишний раз пошевелиться, снимая с плеча лук. Правда, падая с дерева, зверек угодил прямо в паутину, но шатровика Питти легко прогнал одним мановением сознания.
Локки вытащил из ременной петли свой огромный топор и удивительно быстро освежевал тушку. Дымилась свежая кровь. Степняки смотрели с нескрываемым ужасом, степнячка не смотрела вообще. Однако запах жареного мяса немного примирил их с происходящим.
- Смотри, какая шкурка, - встряхнул Питти мех перед Касой. - Высушить, обработать - очень красивая и прочная одежда получится.
- Я к траве привыкла, - стряхнула с себя капли крови девушка, чей легкий наряд целиком состоял из основного богатства Степи.
- Высохнет скоро совсем, развалится. А в Лесу травы другие, тут тебе придется потрудиться с починкой. - Ничего, потружусь. Да и потом, у вас тут не жарко, даже одеваться не обязательно.
- Верно подмечено, - согласился Локки. - Вот только, если бы не кожа да меха, меня бы уже много раз до смерти перекусали твари ядовитые.
Посмотрев и попробовав конечный продукт кулинарии Оленя, степняки согласились, что это тоже можно есть. Заскучавший во время готовки Питти прошелся вдоль поляны под деревьями и нашел несколько съедобных грибов, которые тут же и испек в углях, чтобы позлить спутников. Тэг и Килк смотрели с отвращением, и только Каса согласилась сперва понюхать, а потом и попробовать крошечный кусочек. Зато Локки затолкал в рот все, что после нее осталось.
- Вот, можно идти дальше, - довольно похлопал себя по животу великан и тут же сморщился от боли. - Не так уж далеко теперь до деревни. - А если зайцы? - снова обеспокоился Килк. - Ты быстро на дерево залезть не сможешь. - Смогу, - успокоил его Локки. - Просто зашивать потом еще раз придется, но залезу быстрее вас. Сумерки застали их в пути. Лес по мере продвижения вглубь становился все спокойнее, насекомые почти не попадались. Звери, впрочем, тоже, только птицы без конца шумели вверху. Шли медленно, Питти отчаянно скучал и несколько раз забирался на ветви, практикуясь в искусстве забегов по верхушкам деревьев. В последнем из этих путешествий он почти налетел на покинутое беличье гнездо. Свитое из гибких прутьев вокруг толстого дерева, примерно на середине высоты, оно было еще вполне прочным, закрытым со всех сторон, кроме маленького входа, и главное - никем не занятым. Шаман выкинул кое-какой оставленный прежними жильцами мусор и с удивлением увидел множество спрятанных в стенах гнезда орехов. Видимо, белка не покинула гнездо по своей воле, а просто однажды не вернулась домой.
Спустившись к спутникам, он пообещал им спокойную, надежную ночевку - и не обманул. После предыдущей, бессонной ночи все уснули очень быстро, и только Каса еще некоторое время грызла орехи, разбивая их рукоятью ножа на топоре Локки. Ночной ветер покачивал домик, убаюкивая новых жильцов, а лучшего и желать было нельзя. Ничего удивительного, что, когда они проснулись, солнце стояло уже очень высоко.
* * *
Деревня племени Оленей расположилась на берегу такого маленького озерца, что никто даже не придумал ему названия. Всего в ней было около трех десятков низких, вросших в землю, деревянных домишек, с покрытыми прижившейся травой грязными крышами. Со всех сторон, кроме одной, деревню окружал лес, а единственная протоптанная людьми тропинка проходила вдоль жилищ с противоположного от воды края.
Питти окинул поселение взглядом и понял, что Локки не преувеличивал. Если это единственная деревня Оленей - а он помнил, что в дни его юности было не меньше трех, - то народу в племени осталось немного. Обжитыми выглядели только пять домов, остальные медленно разваливались.
- Вот и дома, - отдышался Локки, перешагнул через последний корень и двинулся к одному их строений. - Прошу погостить. Пищи, правда, никакой, да что и взять с раненого человека.
- Локки, это ты? - спросил выглянувший на голос из крайнего дома человек, хотя прекрасно видел Локки. - Кто это с тобой, и почему ты держишься за живот?
- Это - наши гости из Степи, - пробормотал великан и ткнул пальцем за спину, продолжая идти к своему дому. - Великие воины Тэг и Килк, а также прекрасная Каса. И еще там кто-то есть, но ты, Таффо, сам с ним поговори, я прилягу.
Локки скрылся за скрипнувшей дверью, а гости остались перед незнакомцем. Между тем, на слова Локки, которые наверняка были слышны во всех домах, выходили все новые мужчины и женщины, из-за их спин выглядывали дети. - Я - Питти, - в который раз повторил путешественник. - Шаман из племени Белок.
- Да ну? - удивился Таффо, а какая-то женщина громко охнула и прикрыла рот рукой. - Откуда же ты взялся? А, понятно, из Степи. Домой, значит, идешь?
- У меня нет своего дома, - уклончиво ответил шаман. - Я прошел много дорог, сейчас иду через Лес. - На Болото метишь? - сузил глаза Таффо. - Локки тебя уговорил? Не слушай его, он совсем помешался. Там дышать нечем. А что с ним случилось?
- Зайцы порвали живот, но, вроде бы, все обошлось. Мы пройдем к нему? - Питти не очень нравилось стоять на всеобщем обозрении. Он и не знал, что о нем ходит такая дурная слава. - Конечно, - согласился Таффо. - Мать! Принеси нам туда перекусить!
Локки, прежде чем повалиться на огромную деревянную лежанку, успел отворить ставни, и в домике было достаточно светло. Кроме постели хозяина, в единственной комнате находились стол и два толстых чурбака. - Локки, тебе не нужна помощь? - первым делом поинтересовался Таффо, подходя к другу.
- Нет, старина, спасибо, - пробормотал тот, не открывая глаз. - Принеси моим гостям еще чурбаков, да и садись с ними, потолкуй. Питти мне про Монастырь рассказывал, да еще про Быстрые Ноги и смертоносцев... Интересно, послушай.
Разговор затянулся до самой ночи, и старушке-матери Таффо пришлось еще два раза подавать на стол. В комнату постепенно набились почти все мужчины племени - кроме тех, кто был на охоте или рыбалке. Питти терпеливо пересказал все, что уже говорил великану, а тот снабдил рассказ своими замечаниями. Слушатели переглядывались и чесали затылки. Шаман, в свою очередь, узнал, что еще до его ухода из Леса одна из деревень Оленей опустела, а последние жители другой переселились куда-то далеко на восток несколько дней назад, когда в округе не осталось ни одного зверя. Последние из племени пребывали с тех пор в унынии.
- Посуди сам, - жаловался Таффо. - Ну, как нам жить? Кроме белок и зайцев, уже никого здесь нет. И тех мало-помалу переведут... В озерах всякая дрянь заводится и сжирает рыбу. Детишек уже никуда не пускаем, то и дело кого-нибудь сороконожка укусит... Я жену не так давно похоронил, прямо у озера на паука наступила. Мало нас осталось. А в чужую землю идти - бедствовать, никто хороших угодий не отдаст.
- Как же вы не смогли с другими племенами договориться? - опять спросил Питти. - Ведь беда общая, могли бы все вместе собраться, да и очищать Лес понемногу.
- Не знаю, был бы ли от этого прок, - покачал Таффо головой. - Но у всех свои дела. Ты знаешь, что твое племя воюет? - Нет, я ему не сказал, - хихикнул с лежанки великан. - С кем? - изумился Питти.
- С соседями. С Зайцами и Волками. Не поделили что-то два охотника, один другого убил. А братья убитого отомстили - ну и пошло-поехало. - А шаманы? - Питти твердо знал, что именно шаманы и не должны были допускать такой ситуации.
- Шаманы руководят войной. Твое племя многочисленнее, вот Волки и поддержали Зайцев, а потом сами увязались. Теперь там беда, только стрелы свистят.
Питти задумался. Если дела обстоят так плохо, то стоит ли вообще навещать сородичей? Забрать с собой оставшихся Оленей, которым как раз некуда деваться, и идти назад, в Степь, к Быстрым Ногам. Посол короля Соларио к племени Белок! Как бы не так. Только яда им еще и не хватает, во время войны с соседями... До Питти в лесу никто не догадывался смачивать стрелы в отраве, да и тому идею подсказали духи. - У вас шаманов совсем не осталось?
- Ни одного, безголовые мы теперь, - Таффо развел руками. - Потому и сидим, ничего не делаем. Питти... Да ведь ты наша последняя надежда! Поговори за нас с духами, пусть подскажут, как жить!
Комната наполнилась одобрительными голосами. В своем безнадежном положении Олени оказались рады даже полоумному шаману-убийце из чужого племени. Питти погладил забеспокоившегося попугайчика, которому все никак не мог придумать подходящего имени, и согласно кивнул головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30