Оглянувшись, Элоиз не увидела ничего, кроме водоворота.
Между делом отметив, что берег заметно приблизился, девушка глубоко вдохнула, готовясь нырнуть, но голова степняка тут же появилась рядом. Бедняга надсадно кашлял и беспорядочно молотил по воде руками. Элоиз в два гребка оказалась рядом.
- За волосы! - коротко напомнила она Элю и взяла мешающий меч в зубы - не было времени искать в воде ножны.
Никогда не теряющий самообладания, охотник добросовестно намотал на руку рыжие волосы и заболтал ногами. Продолжая кашлять, он все-таки разглядел приближающиеся к ним четыре буруна. Копье осталось в теле первого чудовища, поэтому Эль приготовился просто разжать пальцы.
Но догонявшие их хищники неожиданно разделились, словно подчиняясь какой-то команде. Два чудовища напали на обломки плота и с аппетитом захрустели бревнами, явно не представляя себе, какой должна быть на вкус эта странная, прежде не попадавшаяся пища.
Еще два продолжали преследовать людей, но к ним добавилось третье существо: гигантская стрекоза, огромными зеленоватыми крыльями нагоняя рябь на воду, зависла прямо над головами путешественников. Прежде чем Эль сумел что-то сообразить, девушка нырнула.
Охотник не ушел под воду сразу же за ней и успел увидеть приближающиеся когти насекомого. Потом Эль догадался резко выдохнуть воздух и погрузился. Под водой горло сразу же сперло от мучительного желания вдохнуть, но степняк решил держаться до последнего. Он все же попытался отпустить волосы девушки, но запутавшиеся в прядях пальцы не позволили ему высвободиться. Эль открыл глаза и разглядел позади два огромных брюха и как-то медленно, с ленцой работающие лапы - под водой они казались еще толще. Потом одно из чудовищ вдруг забилось, опустив хвост, который удивительно длинной змеей ушел куда-то к самому дну.
Девушка вынырнула, когда у Эля уже потемнело в глазах. Жадно хватая ртом воздух, охотник наблюдал за схваткой огромного речного чудовища и стрекозы.
Видимо, после исчезновения добычи хищница решила удовлетвориться оказавшейся рядом тварью, не учтя или не разглядев ее размеров. Теперь она крепко вцепилась в голову врага, но не могла даже приподнять его над водой, в то время как схваченный хищник отчаянно бился в воде, не догадываясь нырнуть.
- Да встань же, тут дно! - кричала Элоиз где-то так далеко, что охотник с испугом обернулся. Нет, девушка была рядом, просто в уши залилась вода.
Степняк послушно принялся искать ногами опору, выпустив наконец волосы Элоиз, но вместо этого опять погрузился под воду и только там, отчаянно взбрыкнув, уперся в вязкий песок. Девушка позабыла, что охотник более чем на голову ниже ее ростом, и теперь не могла понять, куда же он делся, а потому сильно удивилась, когда Эль вынырнул у нее за спиной, опять фыркая и отплевываясь. - Ты что? - не поняла она, когда он снова ушел вниз. - Ты зачем?..
Элю пришлось сделать еще несколько погружений, прежде чем уровень воды опустился достаточно для того, чтобы он мог идти. Оглянувшись, он уже не увидел ни стрекозы, ни обоих чудовищ. Куда они подевались? Вдруг прямо сейчас схватят за ноги?! Проклиная предательскую стихию, степняк, рассыпая брызги, бросился к берегу, благо спутница бежала рядом. Вылетев на песчаный пляж, оба повалились и остались лежать ногами к воде.
- Они ведь нас и так схватить могут, - сказал Эль через некоторое время. - Схватят и утащат. Нужно отползти. - Отползай, - разрешила девушка и сплюнула кровь - меч разрезал ей уголки рта. - А я еще полежу... Охотник, пошатываясь, поднялся и попробовал оттащить девушку от воды, схватив ее за руки. Не добившись успеха, обошел вокруг, взял ноги и, шагая, развернул Элоиз лицом к воде. Теперь его спутница оказалась целиком на суше, и Эль снова повалился рядом. Солнце, словно торопясь высушить их тела, палило как никогда. * * *
И вверх, и вниз по течению весь берег зарос деревьями, под сенью которых вовсю кипела жизнь: до путников то и дело долетали рык хищников и предсмертные вопли их жертв. Особенно неистовствовали стрекозы, которые не удовлетворялись ловлей рыбы и постоянно нападали на береговых обитателей, а то и друг на друга. Один такой воздушный бой Эль наблюдал своими глазами, пока спала девушка: отливающая бронзой хищница исхитрилась снизу подлететь к зависшей в воздухе зеленой, более крупной подруге и, перевернувшись, повисла на ней, разом откусив пару лап. Зеленая стрекоза под двойной тяжестью вынуждена была опуститься куда-то в кустарник, и продолжения схватки охотник не увидел.
Им повезло: вдоль всего поворота реки тянулся узкий песчаный пляж, обрамленный высоким, в несколько человеческих ростов, берегом. Вынеси путешественников в другое место, обессиленные переправой, они стали бы добычей первого же обнаружившего их хищника. А теперь можно было отдохнуть и даже выспаться.
Охотника немного волновал человеческий череп, который он случайно выворотил ногой из песка, но это не было достаточным поводом, чтобы будить измученную девушку. Эль прошелся еще туда-сюда и нашел немало других останков, но на сей раз не человеческих.
Предположив, что пляж облюбован для трапез какими-нибудь речными жителями, он стал бдительно наблюдать за водой, особо, впрочем, не беспокоясь: Элоиз проснется и отправит чудовищ обратно в реку, как она сумела прогнать их накануне. Хотя одну тварь степняк убил сам - не могла же она выжить, унося в брюхе наполовину вошедшее туда копье?..
Обхватив колени, степняк едва не уснул, завороженный солнечными бликами на воде, но тут до его уха донеслось подозрительно низкое гудение. Это не стрекоза и, конечно, не муха, даже не оса. Это похоже на... Эль подскочил и задрал голову вверх. Так и есть - пчелы! И как они не заметили сразу?.. Да потому, что не было гудения. Травяные пчелы соорудили себе укровище на высоком берегу, а с той стороны, вероятно, есть подходящие для них луга, вот они туда и летают. Что им здесь делать? Разве что напиться... Да, действительно, полосатое ворсистое насекомое зависло надо рекой, окунув морду в воду, потом стремительно взмыло вверх, не обращая на людей никакого внимания.
У путешественников уже был опыт общения с пчелами: их никаким, даже самым мощным сознанием не отгонишь - слишком много, слишком организованны. А спрятаться от разгневанного роя на берегу некуда, не в воду же кидаться. Значит, нужно вести себя смирно, очень тихо и спокойно, а когда девушка проснется - сразу уходить вдоль берега. Охотник опять уселся, обхватив колени руками, и застыл. У роя, видимо, наступило время водопоя, потому что гудение теперь не смолкало, насекомые одно за другим летели к воде.
Когда Элоиз проснулась, пчел над ними стало так много, что ее волосы развевались от поднятого их крыльями ветра. Девушка встрепенулась, но Эль знаками приказал ей вести себя тихо, и она замерла. Вскоре казавшийся бесконечным караван томимых жаждой полосатиков начал редеть.
- Они наверху, - сказала Элоиз. - А справа и слева заросли. Ты потерял копье. Я не уверена, что мы сможем пройти.
- Я не потерял копье, - обиделся охотник. - Просто не успел вытащить. А через заросли все равно придется топать, причем отправляться надо сейчас, ночью там будет опаснее.
- Еще опаснее? - покачала головой Элоиз, рассматривая хоровод стрекоз над деревьями. - Не думаю. Там даже в воздухе слишком много хищников, Эль. Я не смогу отогнать всех. Знаешь, если бы у нас оставался плот, я предложила бы проплыть вниз по течению. - Нет уж, хватит, - передернул плечами степняк. - Искупались, и достаточно. Мне кажется, - нужно идти к северу. Там деревья повыше, значит, кустов между ними меньше. Живут же как-то люди в Лесу? Вот хоть Питти...
- Там другой лес, не такой. - Девушка осторожно поднялась, поглядывая на последних пчел, и пошла в указанном Элем направлении. - Там и насекомых меньше, особенно крупных. Люди их истребляют, стоит только тем появиться из Степи.
- Чушь, - уверенно произнес степняк, шагая следом. - Насекомые плодятся так, что их невозможно истребить. Даже если всю Степь сжечь, через год они возродятся. Первые придут из Смертельных Земель, а потом размножатся. - Вот потому-то Туу-Пси и собирался уничтожить Смертельные Земли.
- Тоже чушь. Невозможно. Если только... - Перед глазами охотника появился волшебный стол Предка, и он опять услышал предупреждающий возглас: «Осторожно! Раздавишь!». - Да нет, никак. Самое главное - а на кого же охотиться, если истребить насекомых? Рыбу ловить?.. Вкусно, конечно. Но слишком опасно.
Элоиз смерила степняка взглядом и загадочно улыбнулась. Обиженный Эль решил не продолжать. Что с того, что он глупый необразованный искатель Гусениц из племени, который даже в Степи считается диким?.. Так уж сложилось. Зато ему снились странные сны, в которых он видел эту реку. Правда, толку от этого никакого...
Они добрались почти до самых зарослей. Берег здесь постепенно понижался, опускаясь к самой воде, но почти на всем его протяжении путешественники видели причудливые выступы пчелиного обиталища, растянувшегося вдоль реки не меньше чем на десяток бросков копья.
Если раньше Эль и подумывал забраться на кручу где-нибудь поближе к деревьям, минуя дорогу через лес, то теперь ему пришлось от этой мысли отказаться.
От роящейся над деревьями стаи стрекоз быстро отделились три и наперегонки полетели к людям. Девушка от неожиданности даже выставила им навстречу меч, прежде чем догадалась ударить сознанием. Хищницы, неожиданно увидев вместо людей поднявшего вверх клешни скорпиона, резко взмыли в небо и повисли там, будто совещаясь.
- Ну, прогони же их, - попросил Эль через некоторое время. - Внуши, что к ним летят другие, злые стрекозы.
- А эти, ты думаешь, добрые? - отмахнулась Элоиз. - Они такие голодные, что напали бы и на смертоносца. Не знаю, что делать. Уже и шатровиками нас стрекозам показывала, и верблюдами...
- Паука-верблюда им точно не одолеть, даже всем вместе, он быстрый... - задумался охотник. -А вот что! Задумай для них, что мы сороконожки! Они маленькие, но ядовитые - может, отстанут...
Как ни странно, совет оказался кстати: стрекозы явно не умели отделять от тушки сороконожки переднюю часть вместе с ядовитыми железами. Воздушные хищницы, как по команде, развернулись и быстро полетели к лесу. - Идем, - приказала Элоиз. - Идем назад, пока не прибыли другие.
- Постой... А что мы там делать будем? - заупрямился Эль. - С другой стороны то же самое, такие же заросли и такие же стрекозы. Да и до заката не успеем.
- Ты не понял? - обернулась уже ушедшая на десяток шагов Элоиз. - Нам не пройти! Там слишком много всяких живых тварей, я чувствую их отсюда, это как в Смертельных Землях! Не могу контролировать их всех, а оружие бессильно... В Степи такого не бывает, Эль, там слишком много пространства. - А здесь? - А здесь река. И вдоль нее везде такое творится. Она течет с юга... - Да, но что делать-то? Плот строить не из чего, тут в песке одни кости да хитин.
- Ночью, - по голосу девушки было понятно, что она уже давно все обдумала. - Ночью мы пройдем через пчелиный улей. После заката пчелы спят.
- Не все... - мрачно пробурчал Эль, оглядываясь на заросли и догоняя спутницу. - Видел я и других пчел... Девушка шла по самой кромке воды, низко опустив голову.
Далеко впереди охотник увидел странное существо, продвигавшееся им навстречу. Судя по большому округлому телу, прикрытому бронированным, ярко блестевшим на солнце панцирем, и маленькой голове с длинными усами, это явно был жук. Но прежде видеть таких насекомых
степняку не доводилось.
Жук, завалившись на бок, то ли плыл, то ли брел по мелководью, бестолково скребя усами по песку и загребая воду широкими мохнатыми лапами. Эль подумал, что зубастым тварям не составило бы большого труда эти лапы пооткусывать, и их обладатель правильно делает, держась около берега. Вот только надолго ли это его спасет?
Элоиз на приближение водоплавающего насекомого никак не реагировала, и охотник уверился в полной безобидности существа. Медленно сближаясь с ним, степняк увлекся попытками воздействовать на его разум. Но тихий, немного даже грустный жук не желал слышать его мысленных «Стой!», «Плыви!» и даже «Покачай усами!». Эль, в очередной раз убедившись в своей полной неспособности перенять науку смертоносцев, так легко давшуюся родному брату (правда, после того, как его хорошенько стукнула Гусеница), тоже приуныл. Пытаясь немного развеяться, он решил чем-нибудь швырнуть в жука и нагнулся в поисках подходящего камня или кости.
Когда охотник выпрямился, держа в руках толстый кусок хитиновой брони, не спасшей когда-то своего обладателя, девушка и жук были уже рядом. В следующее мгновение длинная черная лапа мелькнула в воздухе, рассыпая брызги, и Элоиз покатилась по песку. Степняку хватило самообладания кинуться не к насекомому, а к оплошавшей спутнице и выдернуть у нее из ножен меч.
Жук пошевелил усами, держа их теперь повыше, чуть подвинулся вперед и повторил выпад. Эль ждал этого и взмахнул оружием навстречу. Меч едва не вырвался из рук, разом сдернув кожу с заработанных накануне мозолей, но и насекомому досталось - озадаченно посмотрев на обрубок лапы, оно отступило в воду. Степняк бросился было следом, но едва не прозевал новый удар.
- Оставь его... - села на песке девушка, ощупывая обеими руками голову. - Он больше не нападет... Я сама виновата, задумалась. Все, дальше не пойдем, нужно отдохнуть.
- У тебя кровь! - испугался Эль, мигом забыв про жука и опускаясь на колени возле Элоиз. -Дай я посмотрю! - Пустяки... Он не хищник. Просто мне нужно отдохнуть.
- Так есть же нечего... - развел руками Эль. - Если только лапу эту пожевать... Или рыбу поймать... Жука-то мне не одолеть... Да и не догнать уже.
- Обойдемся без еды, я не голодна. И даже спать не хочу, просто должна посидеть спокойно и сосредоточиться, - пояснила Элоиз. - Вот что, ложись-ка ты до вечера спать.
Охотник не стал заставлять себя упрашивать - это было бы не по-мужски - и вытянулся на песке. Солнце припекало сверху, раскаленные песчинки - снизу... Эль не привык мучить себя мыслями перед сном, особенно после такого тяжелого дня. * * *
Предок предстал почти сразу, хоть его никто и не звал. Причем появился он целиком, вместе с толстым носом и блестящей лысиной, и даже вместе с креслом. - Как дела, горе-путешественник? - Я не горе, меня зовут Эль, - огрызнулся охотник. - И дела у меня в полном порядке.
- Да? - недоверчиво ухмыльнулся Предок. - Ну что ж, тебе виднее... Брат передает тебе привет. Должен заметить, что общаться с Класом мне было гораздо приятнее... Он просил передать тебе, что лесной человек Питти покинул Монастырь вскоре после вас и обещал привести с собой ваше племя, Поджигателей Гусениц. - Пожирателей, - поправил его степняк. - И ему от меня привет.
- Я приветы носить к вам не нанимался... - проворчал Предок. - Да, еще Клас просил передать, чтобы ты опасался Бияша. Особенно, возвращаясь в Монастырь. - Пока я не очень-то верю, что когда-нибудь смогу туда вернуться...
- А говорил - все идет отлично! - поймал Предок Эля и закатился хохотом. Потом посерьезнел, закинул ногу на ногу и спросил: - Нужна помощь, да? Ведь нужна?
- Мне кажется, что это тебе нужна какая-то помощь, - не сдавался охотник. - Очень уж ты ласков. Да я, и вообще, по характеру человек добрый... - А говорил, что не человек!
- Ты все равно не поймешь... Вот что, - подался вперед Предок, не обращая внимания на сидящую рядом Элоиз. Девушка, впрочем, совершенно не замечала его присутствия. - Я могу перенести вас прямо в Город Пауков. Мгновенно. А за это ты поговоришь с Бияшем. Просто
- поговоришь. Договорились? - Да где же я его возьму? - изумился степняк.
- Об этом я позабочусь. Много времени это не займет, и рыжая подруга твоя ничего не заметит, зато потом вы в миг окажетесь у цели!
- Так ты хочешь, чтобы я прямо сейчас с этим мутантом говорил? - опешил Эль. - А о чем? И почему ты сам не можешь?
Предок поерзал в кресле, оглянулся зачем-то на реку, потом погладил лысину и тщательно рассмотрел после этого свою руку. Степняк заранее решил, что не согласится, но с интересом ждал продолжения. Наконец его собеседник решился:
- Дело в том, что эта тварь, Бияш, очень много знает. Он, собственно, для того и был сделан... рожден. Так вот, нужно задать ему один вопрос, и если он ответит... - Так ты нам поможешь, только если он ответит? - весело уточнил Эль.
- С тобой очень трудно разговаривать, степняк. Если ты постараешься, то Бияш ответит! А если нет - вы ничего не теряете! Спроси его: как глубоко лежит Сгусток? Запомнил? Сгусток! И еще скажи, что он может много, очень много узнать, если согласится помочь мне.
- А что такое Сгусток? - спросил охотник. Он очень старался изобразить невинное любопытство, но Предок ему не поверил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30