– Над чем смеетесь? – спросил Райдер, вешая трубку.
– Эшли пытается догадаться, кто здесь всем этим руководит, – сказала Люси.
– Я руковожу, – Райдер перекинул длинную ногу через стул и сел на него задом наперед.
– Как же, будешь ты руководить, когда рак на горе свистнет, – с сомнением произнес Пэппи.
Райдер ухмыльнулся и пожал плечами. Заявление Пэппи не произвело сенсации. Они закончили закусывать, весело болтая.
– Котята. – Райдер встал. – Кто со мной?
– Я уже видел их, – ответил Пэппи.
– Я тоже, – добавила Люси. – О, вам придется идти вдвоем. Но, думаю, вы не слишком из-за этого расстроитесь.
Райдер ухмыльнулся и, встряхнув головой, протянул руку покрасневшей Эшли. Выйдя из дома, он крепко сжал ее ладонь. В сарае Райдер подвел Эшли к корзинке со свежепахнущим сеном. Девушка опустилась на колени, увидев горстку маленьких пушистых комочков.
– О, они просто восхитительны, – сказала Эшли, поглаживая котят.
– Хочешь одного, когда подрастут? – спросил Райдер, опускаясь на колени рядом с ней.
– Я бы с удовольствием, но мне нужно подождать, ведь я еще не нашла квартиру.
Он нахмурился:
– О чем это ты говоришь?
– Ведь ты же скоро снесешь мой дом, разве забыл? Посмотри, этот маленький котенок высовывает язычок.
– Эшли, мне кажется, что если ты – моя леди, то этот вопрос автоматически снимается.
– Да, мы договорились, что не будем оба ни с кем встречаться.
– Тогда зачем тебе квартира?
– Райдер, ты смущаешь меня.
– Послушай, я никогда раньше не просил об этом ни одну женщину, потому что меня это не слишком заботило. Ты – моя, и я вовсе не собираюсь провожать тебя вечером домой и целовать у двери или возвращаться от тебя к себе домой на рассвете, не переодевшись. Ты будешь жить со мной, в моей квартире, спать в моей постели каждую ночь.
– Что? – прошептала она.
– Что такое? – спросил Райдер, вставая на ноги. – Я думаю, ты поняла, что я хотел сказать.
– А я думаю, что нет. – Эшли посмотрела на него широко раскрытыми глазами. – Мы никогда не говорили о том, чтобы жить вместе.
– Ведь ты же любишь меня, черт возьми! Где же еще тебе жить?
– Почему бы тебе не объявить об этом всему свету? – Эшли вскочила на ноги. – Не кричи так, пожалуйста!
– Господи Боже! Ты доведешь меня до безумия!
– Я? Которая все, что происходит, принимает за само собой разумеющееся? Жить вместе – это очень важный шаг.
– Да, но не больше того, который ты сделала сегодня ночью, или это тоже не считается?
– Вот именно. Так и есть. – Эшли пронеслась мимо Райдера и бросилась к двери сарая. – Ты самый грубый, самый злой, самый…
– Подожди, Эшли. А, черт! – Он зацепил ногой корзину. – Проклятье!
Эшли шла к дому с видом человека, который уже все для себя решил. Она вошла в кухню, Люси и Пэппи сидели за столом.
– Если высокий злой мужчина войдет сюда и будет меня искать, – Эшли говорила, не глядя на них, – пожалуйста, скажите ему, что я не собираюсь с ним препираться.
– Нет, не скажем, – ответила Люси.
– Это ванная? – спросила Эшли. – Да, то, что нужно. Отлично. Спасибо. До свидания.
Пэппи весело усмехнулся, а дверь ванной плотно закрылась.
– Пэппи, – сказала Люси, выглядывая в окно. – Сюда идет Райдер, и, клянусь, у него дым валит из ушей. Если у меня есть хоть немного мозгов, я выметаюсь отсюда, но как обидно такое пропустить.
Люси прикрыла глаза рукой, а Райдер ворвался в боковую дверь. Пэппи, не говоря ни слова, указал большим пальцем на дверь ванной комнаты, и Райдер в три шага оказался возле нее.
– Эшли, – взревел он. – Открой эту чертову дверь!
– Нет.
– Я вышибу ее, если ты не выйдешь.
– Как ты думаешь, он это сделает? – спросила Люси у Пэппи, глядя сквозь пальцы.
– Не сомневаюсь, – ответил Пэппи.
– Разве ты не уважаешь частную собственность? – спросила Эшли, распахивая дверь.
– Уважаю. – Райдер упер руки в бока. – Я же уважаю тебя, не так ли?
– Я не твоя собственность!
– Нет, моя!
– Он так сказал? – вскричала Люси. – Он, честно, это сказал?
– Да, – подтвердил Пэппи.
– Я бы застрелила его, – ответила Люси. – В самом деле.
– Почему вы стоите в стороне? – спросил Райдер. – Я не могу сладить с рассерженной женщиной, и вы не хотите мне помочь.
– Извини, – сказала Люси. – Но больше я ничего не добавлю.
– Эшли, – начал Райдер, – то, что здесь происходит, является результатом недостатка общения. Давай сядем и спокойно все обсудим, как взрослые люди. Хорошо?
– Хорошо.
Он взял ее за руку:
– Пойдем в гостиную.
– Но только не кричи на меня снова, Райдер Кантрел, или я сотру тебя в порошок.
– Я все понял, – ответил он, уводя Эшли из ванной.
– Не верю своим ушам, – прошептала Люси. – Неужели это мой брат?
– Да. – Пэппи покатился со смеху. – Его нокаутировала бабочка.
– Занятно.
В гостиной Райдер крепко обнял Эшли и начал целовать ее так страстно, что она едва не задохнулась.
– Извини, – проговорил он, выпуская ее из объятий. – Прошлая ночь была такой необычной, редкой, восхитительной. И я ни на одну минуту не принимал это как само собой разумеющееся. Я хочу быть с тобой. Я не понимаю, что здесь происходит. Знаю только, что ты очень дорога мне. Давай не упускать шанс быть вместе. Живи со мной, спи в моей постели, будь моей леди. Пожалуйста, Эшли, сделай так ради нас обоих.
– О, Райдер, – она положила голову ему на грудь.
«О, Эшли, пожалуйста!» – заклинал про себя Райдер.
Почему он это делает? Почему? Кантрел ничего не понимал. Но он твердо знал, что ему нужна эта женщина. Он хотел быть с ней рядом, хотел прикасаться к ее телу, обнимать, заботиться.
«Все произошло так быстро, – подумала Эшли. – Я больше не в состоянии ясно мыслить».
– Эшли, – мягко сказал Райдер, – помнишь о том, что я говорил про крик шепотов?
– Да.
– Теперь я кричу тебе, дорогая, чтобы ты поняла хорошенько. Ты нужна мне. Пожалуйста, Эшли, будь со мной. Пожалуйста.
– Ты тоже нужен мне, Райдер. Я… да, я буду жить у тебя, буду спать в твоей постели, буду твоей леди.
– Эшли! – застонав, Райдер завладел ее губами, и они слились в долгом поцелуе.
«Я потерялась, – мечтательно подумала Эшли. – Исчезла. Растворилась».
Ощущения уносили девушку к вершине желания. Райдер раздвинул ее губы и нашел язык. В ту же самую секунду все страхи относительно совместной жизни с Райдером исчезли, их захлестнули волны забвения.
– Мне кажется, – Райдер судорожно вздохнул, – я лучше остыну, а то нас застанут. Спасибо, Эшли.
Он медленно отодвинулся, поднял ее тяжелые волосы и зарылся в них лицом, вдыхая знакомый аромат. Затем отступил на шаг, закурил сигарету и отошел к окну, стараясь успокоиться.
«Что же я натворила? – недоумевала Эшли, прижимая руки к пылающим щекам. – Я люблю этого мужчину всей душой, а теперь еще собираюсь жить с ним, быть рядом днем и ночью, стать частицей его жизни, как жена. Но сколько это сможет продлиться? Райдер хочет меня, и даже приятно, что он так свирепо выразил свое желание. Но ведь он же не любит меня!»
За окном расстилался мирный пейзаж, и Райдер глубоко вздохнул.
«Эшли принадлежит мне, – подумал Райдер. – Она согласилась жить у меня. Но как долго это продлится? Сколько дней и ночей она проведет со мной? Не следовало посягать слишком на многое, но я не могу остановиться. Сколько бы она ни оставалась со мной, я буду беречь и защищать ее, потому… потому что люблю. Интересно, когда я понял это? Как долго пытался отрицать правду? Теперь уже все равно, потому что ей я об этом не скажу».
Райдер затушил сигарету и повернулся к Эшли.
– Давай вернемся на кухню, – сказал он, слегка улыбаясь, – пока Люси не умерла от любопытства, что же здесь происходит.
Они вошли в кухню, Райдер крепко, обнимал Эшли за плечи. Люси и Пэппи сидели на своих местах.
– Как дела? – спросил Пэппи. – Хотите еще апельсинового сока?
– Конечно, – ответил Райдер. – Если кому-нибудь из вас понадобится Эшли, то вы можете найти ее у меня дома.
– О-о-о! – сказала Эшли, закрывая лицо руками. – Я не собираюсь спасать этого человека.
Райдер нахмурился:
– Что теперь я сделал не так?
– Ты немного глуповат, дорогой брат, – сказала Люси. – Ничего, Эшли, мы же все одна семья. Честно говоря, Райдер, ты иногда бываешь таким неловким.
– Все, что я сказал…
– Они знают, что ты сказал, – перебила Эшли.
– Никогда не убирай его носки, – сказала Люси. – Пусть валяются на полу до тех пор, пока не сгниют.
– Хорошо, – Эшли кивнула.
Райдер выругался и начал рыться в кухонных шкафах, создавая ужасный шум.
– Что ты ищешь? – спросила Люси.
– Запасные сковородки. Эшли одну уже спалила. Мне кажется, я потрачу на них все свои деньги.
Пэппи весело крякнул, поднялся и чмокнул Эшли в щеку.
– Терпение, мисс, – напомнил он и вышел через боковую дверь.
День выдался на редкость чудесный и пролетел как-то незаметно. Мария и Джон, обоим было за пятьдесят, вернулись из церкви, и Мария приготовила роскошный обед. Каждый раз, когда Мария смотрела на Эшли, она улыбалась ей, потом Райдеру, затем снова Эшли, пока Люси не покатывалась со смеху. После обеда Райдер впряг лошадь в небольшую повозку и показал Эшли свои владения. Они болтали, смеялись и все время обменивались продолжительными поцелуями. Когда Райдер сказал, что пора возвращаться в город, Эшли схватила за руку Люси и бросилась к сараю, чтобы в последний раз взглянуть на котят.
– Маленькие девочки и котята, – весело откликнулся Пэппи.
– Я подарю ей одного, – сказал Райдер, – если она все еще… – Он оборвал себя на полуслове.
– Все еще не передумала жить с тобой? – закончил Пэппи. – Ты сомневаешься в этом, парень?
– А ты, конечно же, осуждаешь меня?
– Теперь все по-другому. Люси учится жить по-новому. Пора и тебе сделать то же самое.
– У меня не тот случай, Пэппи. Смириться со смертью – это одно, но…
– Ты любишь Эшли?
– Да, очень.
– И не хочешь сказать ей об этом? Эшли будет смотреть в темноту, а ты будешь лежать рядом, и ей так захочется услышать эти слова. Как же ты собираешься найти место для любви в своей душе, если она полна гнева и боли?
– Ну хватит, Пэппи. С меня довольно.
– Подумай об этом, парень. И, Райдер…
– Что?
– Сходи завтра к доктору.
– Ладно.
Эшли влетела в комнату, и ее волосы развевались за спиной, словно облако, а глаза сверкали от возбуждения.
– Котята такие чудесные, – сказала она, обнимая Райдера за талию и улыбаясь. – Я обожаю черного с белыми ушами.
Райдер откинул волосы с ее лица и нежно улыбнулся.
«Да, – подумал он, – я люблю эту женщину!»
От этой мысли на душе у него стало как-то тепло, но в то же время он почувствовал холод в животе. Эшли такая маленькая, такая хрупкая, а какой большой властью обладает над ним. Но только она одна умеет доставить ему несравненную радость. Правда, он совсем не знает, что ждет его в будущем.
– Поехали? – спросил Райдер.
– А мы еще сюда вернемся?
– Да, обещаю.
– Ну, тогда поехали. – Эшли рассмеялась.
– Домой, – мягко сказал Райдер.
– Да, Райдер, домой.
Пэппи кивнул на прощание, и на его обветренном лице появилась улыбка.
– Я с вами не поеду, – сказала Люси, входя в комнату. – Вы меня совсем замучили. Побуду здесь еще.
– Странные вещи стали твориться с Люси, как будто ей уже за тридцать, – сказал Райдер. – Пока, старушка, – прибавил он, целуя Люси в щеку. – Помни, двигайся помедленнее и поосторожнее, о'кей?
– Не беспокойся, Райдер. У меня все будет в порядке.
После прощаний и рукопожатий Эшли и Райдер отправились назад, в Хьюстон.
– Мы будем проезжать мимо склада и заберем твои вещи, – сказал Райдер.
– Мне нужно оставить записку Джошу, чтобы он знал, где меня искать. Я не хочу, чтобы разразилась третья мировая война.
– Напиши ему, ведь он вряд ли станет барабанить в мою дверь.
– Нет, не станет. Он говорит, что у тебя более быстрая реакция.
– Просто у меня больше практики.
– Да?
– У тебя есть пустые коробки, чтобы упаковать вещи?
– Есть.
«Райдер снова захлопнул дверь перед моим носом, – подумала Эшли. – Где ему пришлось много драться и почему? Но мне нужно приучить себя к его молчанию и стараться не обижаться. Так нужно».
Все вещи Эшли, не считая мебели, уместились в багажнике. Когда Райдер заметил, как мало у нее вещей, Эшли пожала плечами и сказала, что дети военных с детства привыкают довольствоваться немногим. Она настояла, чтобы Райдер вел ее фургон, подсознательно ожидая колких замечаний относительно его надежности. Но, как ни странно, он ничего не сказал. Приехав домой, Райдер освободил ей место в шкафу, ванной комнате и аптечке. Эшли раскладывала вещи и думала, что теперь ее постоянно будет преследовать чувство вины. Вот она переехала жить к Райдеру Кантрелу. Викторианские принципы, которым она следовала двадцать пять лет своей жизни, выброшены в окно в несколько часов ради высокого техасца с зелеными глазами. Но чувство вины почему-то не приходило. Эшли чувствовала только спокойствие и удовлетворение. Она – дома.
Это вовсе не та сказка, о которой Эшли мечтала. Райдер не любит ее, не хочет впустить в свой внутренний мир, но она хочет быть рядом с ним, и нигде больше.
После ужина Эшли расстелила на полу газету и, придерживая одной рукой волосы, чтобы они не мешали читать, склонилась над мелким шрифтом.
– Что ты делаешь? – спросил Райдер, устраиваясь на софе и закуривая сигарету. – Ты такая привлекательная, – добавил он, хлопнув ее по заду.
– Я ищу работу.
– К чему такая спешка?
– Пока у меня нет работы, я не могу платить за квартиру.
Эшли повернулась и села, поджав под себя ноги.
– Я собираюсь вносить свою долю, Райдер, – сказала она.
– Я не возьму у тебя денег, Эшли. У меня почему-то такое предчувствие, что мы опять начинаем спорить. И не говори мне глупостей насчет того, что ты не содержанка, и все в таком духе.
– Но я хочу снизить твои расходы.
– Ах, вот оно что. Значит, сейчас будет еще одна битва.
– Я не собираюсь с тобой сражаться, Райдер.
– Тогда покончим с этим.
– Нет.
– Ты опять меня доводишь! – проговорил он, повысив голос.
– Не кричи на меня, Райдер Кантрел.
– О Боже! – Он поднял глаза к небу.
– Давай пойдем на компромисс.
– Как?
– Не знаю, – Эшли разразилась смехом. – Я действительно не знаю.
– Тогда иди сюда, – сказал он, протянув руку.
– Мне нужно найти работу, – сказала Эшли, устраиваясь рядом. – Я с ума сойду, если буду сидеть дома целый день.
– Я найму тебя. Ты умеешь заливать цемент, вести кладку?
– Не умею.
– Ну и хватит об этом. Ты уже достаточно наработалась на складе. Сначала отдохни, а потом уж, не спеша, подыщешь себе работу. Или отправляйся в офис к Люси и помогай ей. Она всегда жалуется, что чересчур загружена.
– Мне кажется, я буду ей только мешать.
– Не будешь. Дело в том, что у тебя есть возможность выбрать то, что тебе по душе. Не хватайся за первое попавшееся.
– Звучит разумно.
– Боже, ты согласилась со мной. Это надо отметить.
Эшли рассмеялась:
– Перестань, а то ты додумаешься до того, что мы не подходим друг другу.
– Ни в коем случае, – ответил он, притягивая Эшли к себе. – Мы очень, очень совместимы.
Райдер наклонился, чтобы поцеловать ее, а Эшли обняла Райдера за шею и запустила руки в его волосы. Он нащупал пуговицы на ее блузке и, расстегнув их, положил руку ей на грудь.
– Я хочу тебя, – сказал он, целуя Эшли в шею.
– Да, – прошептала она.
Жар, исходивший от бедер Райдера, казалось, зажег огонь в ее собственном теле. Она чувствовала, как нарастает его возбуждение, и внезапно ощутила боль в теле при мысли о том, какое ее ждет наслаждение.
– Райдер, люби меня, пожалуйста, – сказала Эшли.
Он со стоном поднял ее на руки и перенес в спальню. Одежда полетела в разные стороны, они торопились. Райдер и Эшли хотели друг друга и были готовы отдавать и получать. Это – экстаз, праздничная симфония двух скрипок. Насытившись друг другом, они уснули, охваченные сладкой дремотой.
…В сознание Эшли ворвалось восклицание Райдера: «Черт возьми!» Она села в постели и заморгала, пытаясь отогнать сон.
– Райдер? – позвала Эшли, поняв, что его нет рядом.
– Извини, я пытался одеться в темноте, но разбудил тебя.
Она взглянула на часы:
– Только пять.
– Мне нужно быть на стройке. С душем я справился, но догадайся, что я собирался сейчас на себя одеть?
– Что? – спросила Эшли, зажигая свет.
– А вот это, – Райдер взмахнул в воздухе маленьким бюстгальтером и кружевными трусиками.
– Это мое. – Эшли покатилась со смеху. – Ты же отдал мне этот ящик.
– Я забыл, – хохотал Райдер, копаясь в другом ящике.
– У тебя такое красивое тело, – сказала Эшли, рассматривая его.
– Нравится? – он усмехнулся. – А, вот, нашел свое белье.
– Я приготовлю тебе завтрак.
– Нет. Спи дальше. Ты же не горничная, к тому же нет никакой необходимости вставать в такую рань.
– Уговорил. – Она снова откинулась на подушку и закрыла глаза.
– Эшли? – позвал Райдер немного позже.
– Х-м-м-м…
– Мне пора идти. Пока.
– Удачного дня, – отозвалась Эшли, приоткрывая один глаз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16