: прошептала девушка.
— Можно, до некоторой степени. Он любит Нрис-Пола не больше нашего, но и Низших не жалует. Да разве у нас есть выбор?
Поплутав во мраке, они отыскали нужную комнату где на столах громоздились машины. Странника точила досада. Жаль, нет времени оглядеть эти диковины, разобраться, как они действуют… Лорд Лейтон многое бы отдал за такие сведения, но нельзя испытывать терпение Пен-Джерга.
Кун-Рала кинулась к одной из машин, дернула за рычаг, и помещение наполнилось низким гулом. Девушка нырнула под стол. Сухие щелчки поворачиваемых рукояток подсказали Блейду, что она колдует над цифровым замком, набирая нужную комбинацию. Двери громадного шкафа, занимавшего угол комнаты, раскрылись сами собой, и странник понял, что перед ним замаскированный вход в секретную камеру. Затеплившееся в недрах кладовой тусклое зеленоватое свечение выхватило из мрака груды серебристых стержней.
Блейд не стал жадничать, ограничившись десятком жезлов. Он мог бы унести и больше, но не хотел обременять себя лишней тяжестью. А ну как придется удирать или сражаться?
— Пойдем! — позвал он Кун-Ралу.
— Погоди! — проговорила девушка и склонилась над грудой цилиндров, напоминавших аккумуляторные батарейки.
Она связала их вместе, обмотав одним концом длинного шнура, другой конец которого тянулся к самой двери потайной камеры.
— Готово! — Кун-Рала поднялась с колен и отряхнула руки. — Первый же, кому не посчастливится наступить на провод или потянуть за него, разрядит силовые трубки — все, что собраны здесь.
Блейд сглотнул комок, вставший в горле.
— И что тогда?
— Ничего особенного, — беспечно откликнулась девушка. — Во всяком случае, Нрис-Пол уже не узнает, что здесь хранилось. Не волнуйся: энергия не разнесет башню на кусочки! Ну, может, очистит несколько уровней от Высших.
— Ну, а как быть с теми жезлами, что мы понесем? Вдруг нас схватят?
— Один я спрячу под одеждой и, если дела пойдут плохо, выдерну силовые трубки. От нас не останется даже пыли.
Странник опять нервно сглотнул, пытаясь улыбнуться через силу.
Пусть Кун-Рала не слишком искусна в любви, пусть она не самый лучший фехтовальщик… Но что за дьявольское хладнокровие! Если им суждено выжить, эта амазонка станет ценным приобретением для нового Мелнона.
Пен-Джерг дожидался за дверью.
— Были неприятности? — спросил Блейд.
— Ничего такого, с чем бы я не мог справиться, — благодушно отозвался воин. — Рыскали тут всякие, но ни один не заподозрил подмены. Неприятности начнутся, когда кто-нибудь заметит исчезновение часового.
— Тогда поторопимся! Веди нас, Пен-Джерг! Пусть все выглядит так, будто ты приставлен охранять груз.
И все трое устремились к лифту, но заговорщиков снова поджидал неприятный сюрприз: не успел Пен-Джерг надавить на кнопку вызова, как створки двери раздвинулись, и четверо увешанных оружием воинов выскочили из кабины.
— Что вы тут шляетесь среди ночи? — гаркнул на них находчивый мелнонец.
— Мы… я… — только и смог проблеять один из стражей.
— Назовите свои имена! — неумолимо потребовал Пен-Джерг. — Я хочу знать, кого тут носит в такой час.
— Мы обходим посты, расставленные Ирис-Полом, — промямлил наконец другой воин. — У нас есть разрешение… — Он полез в карман.
— Ладно уж… Не ищи! — остановил бородач. — Я верю тебе на слово. Ступайте, куда шли! — распорядился он и с неторопливой важностью последовал за Кун-Ралой и Блейдом в кабину лифта. Но едва двери сомкнулись у него за спиной, бравый вояка отер пот с лица. — Пронесло, слава Мудрости! Только бы они не успели поднять тревогу раньше, чем мы выберемся из лифта!
Резкий дребезжащий звон грянул в тот самый миг, когда кабина остановилась. Троица успела выскочить наружу.
Правда, захлопнувшиеся створки защемили подол зеленого одеяния Кун-Ралы, но она и тут не растерялась — выскользнула из туники, бросив ее валяться на полу вместе с надзирательским жезлом. На девушке остался только пояс с оружием да сандалии, однако Блейду было недосуг любоваться ее наготой.
Впереди грохотали сапоги Пен-Джерга — воин огромными скачками несся к балкону. Странник едва поспевал за ним. Тяжелый мешок колотился в ребра. Попробуй побегай-ка с грузом в шестьдесят фунтов за спиной! Однако опасность пришпорила Блейда, насытив адреналином кровь, и у самого выхода он поравнялся с Пен-Джергом. Мелнонец распахнул перед ним тяжелую дверь:
— Спускайтесь! Я задержу погоню. И да пребудет с вами Мудрость!
— А как же ты?
— Обо мне не тревожься, — ответил бородач, выхватывая клинки из ножен. — Да скорее же! Не тяни!
И Кун-Рала, и Блейд знали, что оставляют Пен-Джерга один на один со смертью, но, исполняя его последнюю волю, бросились наружу.
К счастью, они не нуждались в услугах Низших, приставленных к лебедкам подъемников. Рабы, по правде говоря, исполняли совершенно бесполезную работу, подменяя собой машины. Делалось это для пущей помпы и в издевку над отверженными, однако воины Мелнона оказались не настолько глупы, чтобы поставить себя в полную зависимость от Низших.
Каждый из них мог без труда управлять трапецией при помощи автоматики, которая на время блокировала вращаемый вручную барабан. Это было на руку беглецам — никто не остановит подъемник, летящий вниз к спасительным просторам Брошенных Земель. Правда, оставалась другая опасность: люди Нрис-Пола могли перерезать тросы. Блейд не сомневался, что так они и поступят, едва прорвутся через заслон разящих клинков Пен-Джерга.
По коридору уже разносился бешеный топот и перекличка злобных голосов, потом все смолкло на мгновение, и в тишине громовым раскатом разнесся голос Пен-Джерга. Блейд не разобрал слов, но ощутил заключенный в них яростный вызов.
Пальцы странника привычно порхали над крошечным пультом подъемника, нажимая кнопки. У неопытной Кун-Ралы, знавшей о трапециях только понаслышке, все получалось куда медленней. Девушка делала ошибку за ошибкой, и Блейду приходилось постоянно поправлять ее.
Между тем за спиной у беглецов зазвенели мечи. Пен-Джерг вступил в свою последнюю схватку. Если б он хоть догадывался, кого защищает… Воин встал грудью за людей, мечтавших разрушить священные для него устои уничтожить все, чему он поклонялся и служил.
Смутное сожаление шевельнулось в душе странника но сейчас ему было не до сантиментов. В конце концов, Пен-Джерг служит благому делу, пусть и сам того не подозревая.
Блейд повернулся к Кун-Рале, которая с ужасом глядела в бездонную тьму. Кругом разливался густой мрак, стерший очертания гигантских столпов. Только редкие огоньки, мерцавшие на балконах, напоминали о соседстве других башен.
— Не смотри вниз! — приказал странник. Девушка кивнула через силу, будто у нее одеревенела шея.
— Готова?
Схватившись за ременные петли, Блейд поставил ноги на Ц металлический брус, дождался, когда Кун-Рала последует его примеру, и надавил пусковую кнопку. Трапеция понеслась вниз.
Падая в темноту, странник слышал, как разрастается шум схватки над головой. Сколько их там навалилось на Д Пен-Джерга? Если судить по воплям, никак не меньше дюжины. Блейд опять ощутил укор совести и попытался успокоить себя. Пен-Джерг — бывалый рубака. Может, он еще отобьется, успеет добежать до подъемника…
Однако все надежды странника похоронил хриплый рев, исполненный ужаса и боли. Наверху вдруг воцарилась тишина, и в мертвом безмолвии Блейд ясно расслышал шум падения, потом — долгий прерывистый скрежет. И не успел он понять, что скрывается за этим, как что-то тяжелое обрушилось с балкона, промелькнуло черным пятном и растворилось во мраке.
Странник похолодел. Бедняга Пен-Джерг… Предпочел выкинуться на камни, только бы не попасть раненным в лапы Нрис-Пола. Знал, что ему не миновать Устрашения. Стало быть, в эту самую минуту убийцы рыщут по балкону. Скоро ли они заметят движущиеся тросы и сообразят, что к чему? Мечом трос не перерубить — для этого годится только лучевой резак, а его нужно еще найти. Значит, пара минут есть в запасе. Хоть бы они искали подольше! До Брошенных Земель уже рукой подать.
Наверху вспыхнул оранжевый огонек, и Кун-Рала, плавно скользившая вниз бок о бок с Блейдом, вдруг камнем сорвалась в черную бездну и растаяла в ней — крохотный белый проблеск в океане тьмы. На сей раз странник различил глухой шум удара. Из глотки его вырвался дикий вопль, сердце стиснула ледяная рука страха. Блейд задыхался, готовый вот-вот разделить участь девушки, но трапеция плыла и плыла, пока не коснулась каменистой почвы.
Странник разжал дрожащие пальцы и, потеряв равновесие, повалился на колени, жестокий приступ тошноты вывернул наизнанку его желудок. Наконец он собрался с силами, встал, пошатываясь, и задрал голову кверху. На балконе метались смутные фигурки, слабо высвеченные тусклыми огнями. До Блейда долетал тихий отзвук голосов. Он отчаянно боролся с искушением выхватить жезл из мешка и дать залп по балкону. Здравый смысл все-таки взял верх над неистовой жаждой мести и заставил странника отступить к стене. Прислонясь горящим лбом к холодному камню, он ждал, когда стихнет жужжание голосов наверху.
Должно быть, люди Нрис-Пола не заметили, что вниз спускаются двое, а потом громкий вопль Блейда убедил перерезавшего трос, что больше беспокоиться не о чем. Это и спасло странника. Однако он никак не мог смириться с гибелью Кун-Ралы. Бедная девочка уже никогда не созреет для любви… Она пропала для нового Мелнона… И впервые с тех пор, как Блейд очнулся у подножия семи столпов, им овладело неодолимое желание развеять в прах истлевшую Мудрость. Два хороших человека простились с жизнью ради этого, подумал он. Пора бы открыть счет убитых подлецов.

Глава шестнадцатая

Край неба уже окрасился розовым румянцем зари, когда Блейд добрел, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, до Башни Леопарда. Он был на последнем издыхании, потому что все эти две проклятые мили нес на руках мертвую Кун-Ралу, а плечи его, как и прежде, оттягивал тяжеленный мешок. Ремни больно врезались в кожу, пот выедал глаза, но странник упрямо тащился вперед.
Девушку он нашел уже бездыханной, хотя издалека могло показаться, что она спит. Нагое тело небрежно раскинулось в высокой траве. Только подойдя поближе, Блейд заметил, что хрупкий стебель шеи сломался и голова запрокинута, как у тряпичной куклы. Он просто не мог оставить Кун-Ралу на поругание врагам и поднял тело на руки.
Через несколько шагов странник наткнулся на Пен-Джерга. Воин лежал на спине, уставя пустой, бессмысленный взор в ночной небосвод. На теле и на камнях вокруг чернели пятна крови. Должно быть, мелнонец умер от ран, еще не коснувшись земли. Блейд кинул на него прощальный взгляд и зашагал прочь.
Как же он обрадовался, застав у подножия башни Бриг-Ноза и его людей! Они сидели на траве под стеной. Вождь повстанцев оказался удачливей Блейда и не потерял в эту ночь ни одного воина из двух отборных сотен. Странник приободрился еще больше, когда заметил, что подъемники так и снуют, торопясь переправить беглецов наверх. Значит, Леопарды согласны дать приют мятежникам.
Бриг-Ноз, сияя радостной улыбкой, поспешил навстречу Блейду, но лицо воина тут же омрачилось — он увидел мертвую девушку. Приняв скорбную ношу из рук странника, мелнонец опустился на колени и положил Кун-Ралу на траву — так осторожно, словно боялся разбудить ее. Потом он сорвал с себя плащ и накрыл им тело.
— Так ты полагаешь, что многие среди Змей боятся и ненавидят Нрис-Пола? — спросил воин, выслушав рассказ Блейда о печальных событиях.
— По крайней мере, Пен-Джерг был в этом уверен, а таких умных и честных людей, как он, немного сыщется. Я склонен доверять его словам.
— Это хорошо, — заметил Бриг-Ноз. — Узнав о расколе среди Высших, Леопарды станут сговорчивей. Их порадует известие, что Нрис-Пол не смог объединить вокруг себя воинов. Надеюсь, Совет Первых прислушается к нам.
— Совет Первых? — удивился странник. — А это еще что за невидаль?
— Так Леопарды называют своих Мудрейших, Блей-Энн. Они стараются все делать на собственный манер, так что не советую тебе надоедать им с вопросами и поучениями: это гордые люди, и вряд ли им понравятся рассказы про английские обычаи. Ты уж с ними поосторожнее!
Однако страннику не скоро выпал случай побеседовать с Первыми. Целую неделю у беглецов только дел и находилось, что отъедаться на обильных харчах, коротать время в праздной болтовне да присматриваться к жизни Леопардов.
Было бы ошибкой назвать царивший в Башне Леопарда порядок демократическим — не так уж далеко здесь отошли от предначертаний Мудрости, хотя и отреклись от множества глупых и жестоких ее заветов. Как и во всем Мелноне, людей тут делили на две касты, на господ и слуг. Низший, однако, мог при известном старании пробиться наверх и занять место воина, писца или лекаря. Менее удачливые довольствовались грязной работой, но над ними не висела зловещая тень Устрашения — в Башне Леопарда слуг не торопились казнить за малейшую провинность. Правда, они склоняли голову перед господами, но не ползали на брюхе. Дурное обращение с Низшими почиталось серьезным проступком.
Многое в Башне Леопарда смущало и злило Блейда, но жилось ему тут неплохо. Во всяком случае, странник признавал, что это единственное место в Мелноне, где он не рискует на каждом шагу лишиться жизни или рассудка.
Твердыней мелнонского либерализма правили десять женщин, составлявших Совет Первых. У Леопардов не было королевы. Правда, каждый год Первые, облеченные властью до конца жизни, избирали среди себя временную правительницу, но все важные решения принимали сообща, тайным голосованием. Первый Воин, Первый Писец и прочие сановные мужи не являлись на Совет без приглашения и не имели права голоса, зато никто не совался в их дела, не пробовал навязать своего мнения. Мудрость Войны и Мудрость Мира тут поминали редко — разве что вскользь.
Как и подозревал странник, воинство башни своей удивительной выучкой было обязано тому, что соседи всегда враждебно косились на вольнодумцев. Леопардам оставили лишь один выход — вечно первенствовать на Равнине Войны. Пять поколений сменилось, прежде чем Мелнон признал за ними право жить по-своему. Конечно, находилось немало охотников разметать в прах оплот опасной ереси, но им связывала руки Мудрость Войны.
Вполне понятно, что Леопарды не пришли в восторг от планов Бриг-Ноза: их пугал поход против другой башни, грозивший Мелнону ужасными потрясениями. Прямодушный вождь повстанцев даже не пытался скрывать своих целей, хоть Блейд и советовал ему обратное. И не видать бы мятежникам помощи Леопардов, если бы не Большие Жезлы и не амбиции Нрис-Пола.
Странник уговорил мелнонца умолчать, по крайней мере, о сюрпризе, оставленном в тайнике Кун-Ралой. Стоит Леопардам узнать, что Нрис-Пол, возможно, никогда не завладеет новым оружием, и они ни за что не ввяжутся в драку. Первых не смутит такая мелочь, как взрыв в мастерской: да пусть хоть вся Башня Змеи разлетится на кусочки! Припертый к стене этими доводами, Бриг-Ноз согласился на маленький блеф.
Блейд с дозволения Совета распылил в кровавый туман пару осужденных на казнь преступников, и у многих немедля раскрылись глаза. Когда же Бриг-Ноз порассказал Леопардам о Нрис-Поле, все воины решительно высказались за поход против Башни Змеи.
— У меня такое чувство, — признался странник Бриг-Нозу, — что они только и ждали повода затеять войну.
— Почему?
— Может, надоело подчиняться женщинам? Должно быть, в глубине души это их больно задевает. Война позволит мужчинам вырваться на свободу и действовать по собственному разумению.
— Возможно, да только пока от их разумения ничего не зависит. Все решится на Совете, а нас туда еще и не звали.
Спустя два дня они дождались-таки приглашения, которое, однако, не принесло желаемых плодов. Бриг-Нозу, а потом Блейду пришлось повторить свои искусительные речи перед десятком женщин, младшей из которых было около тридцати, а старшей — морщинистой карге с острым, как бритва, языком — давно перевалило за сто. Чужаков вежливо выслушали, после чего поднялась правительница и изрекла общий приговор:
— Мы рассмотрим ваше предложение. Оно весьма необычно. Здесь не поклоняются Мудрости Войны и Мира, но мы должны рассудить, что будет лучше для Башни Леопарда. На это нужно время, так что не ждите от нас немедленного ответа. В свой срок мы призовем вас и сообщим решение.
Надо ли говорить, что Бриг-Ноз впал в безумный гнев?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18