– Сапоги твои где? – возмущенно воскликнула Яга.
– А, сапоги, – вздохнул Ваня, – сапоги, они…
И он вкратце рассказал о своем ночном приключении. Яга немного его поругала, но не слишком, думая, видимо, о чем-то своем. Темнополк в это время уже седлал коня и ждал, когда Яга скажет свое слово.
– Поехали, – наконец проговорила она задумчиво, – ну, руку-то ты жене подашь или как?
Темнополк протянул руку, и Яга ловко взобралась на коня впереди него.
– Поехали! – повторила она требовательнее.
Ваня сел верхом на волчицу, и все вместе быстро поскакали вперед, к Медному царству. Пересвет ехал немного позади, дремал, позволив Хранимиру самому выбирать себе дорогу.
– Во дворец пойдешь один, – начала Яга, – мне туда дорога заказана, да и Темнополку тоже.
– Не один, – возразила Веста, – я не брошу Иванушку. Мы пойдем к Елисею вместе.
– Да что ты понимаешь! – возмутилась было Яга, но, заметив холодный взгляд волчицы, осеклась на полуслове.
– Не сердись, – виновато улыбнулся ей Ваня, – мы с Вестой вместе столько всего пережили, что расстаться не сможем! Да и боязно мне одному к царю Елисею на глаза показываться, он же меня казнить хотел!
– Я не сержусь, – неожиданно ласково ответила Яга, – я все понимаю.
– Спасибо тебе, – искренне сказал Иван, – чем бы мне отблагодарить тебя?
– Больно сдалась мне благодарность твоя, – уже прежним ворчливым тоном заговорила она, – эка невидаль! Ничего мне от тебя не надо, у меня своя корысть!
– Какая корысть? – заинтересовалась Веста.
– Своя! – строго сказала Яга, и больше от нее ничего нельзя было добиться.
Солнце поднялось высоко и припекало уже довольно сильно. Очень хотелось в тень, но степь стелилась до самого горизонта, нигде не было видно ни единого деревца, только мелкий кустарник выставлял из земли свои колючие лапы. Волчица бежала, тяжело дыша, с высунутого языка капала слюна и мгновенно высыхала, не успев долететь до земли.
– Далеко еще? – осторожно спросил ее Ваня, поглаживая по ушам. – А то, может, остановимся где передохнуть?
– Никаких остановок! – рявкнула на него Яга. – Теперь уже до Медного царства без привала!
– Да и толку нет, – мягко добавил Темнополк, – нигде ни реки, ни ручейка, вмиг здесь изжаримся! Одно скажу: есть, не доходя до самого царства, рощица небольшая тенистая, там и отдохнем немного.
– Какой еще отдых?! – возмутилась Яга.
– Остановимся в роще, – сказал Темнополк таким тоном, что всем стало ясно – спорить с ним бесполезно.
Прошло еще около часа изматывающего пути, кони сильно притомились, про волчицу и говорить не приходилось – она готова была упасть без сил в любую минуту. Но вот наконец степь кончилась, и путники вошли в рощу, про которую говорил Темнополк. Она и вправду оказалась тенистой, росли в ней стройные березки и хлипкие осины со стволами, покрытыми серым мхом. Где-то вдали журчал родник, и волчица, хрипло вздохнув, быстро помчалась к нему. Ваня спрыгнул с ее спины и побежал своим ходом, то и дело спотыкаясь о камни и корни. В тени одинокой рябины действительно был родник, струйка ледяной воды пробивалась на свет из-под большого камня, разливаясь в небольшой, но довольно глубокий ручей. Веста примчалась первой и, войдя в воду, стала шумно пить. Иван последовал ее примеру, ступил в ручей босыми ногами, с наслаждением ощутил, как отступает усталость, и, зачерпнув воды в ладони, вдоволь напился. Тем временем подошли и остальные. Пересвет и Темнополк напоили своих коней, Яга, засучив рукава, сунула под струю воды голову и долго фыркала, вздрагивая от холода.
Когда наконец все закончили плескаться, Ваня спросил:
– А теперь что? Прямо в Медное царство?
– Туда, – кивнул Темнополк, – теперь уже совсем недалеко. Погляди-ка!.
Ваня посмотрел, куда указывал ему Темнополк, и увидел знакомое сияние, которое сперва принял за пожар.
– Это оно?
– Оно, – кивнула Яга. – Ну, тронулись, что ли?
Пересвет, который уже успел задремать, недовольно открыл глаза, понял, что она не шутит, и со вздохом взобрался на коня. На спину Весте сел Ваня, Темнополк с Ягой оседлали своего Темновеста, и всей компанией поскакали прочь из радушной рощи прямо во владения царя Елисея. Дорогой Ваня шепнул волчице на ухо:
– А как тебя примет царь Елисей?
– Леший его знает, – отмахнулась та, – понятия не имею.
– Ну все-таки, – не отставал Иван, – как думаешь? Узнает ли тебя? Или ты в чем-то провинилась перед ним?
– Перед ним – ни в чем, – посерьезнела Веста, – а узнать – не узнает. И вот еще что…
Тут волчица остановилась и лапой стащила с шеи драгоценный сапфир. Несколько секунд она смотрела на него, а потом протянула Ивану:
– Держи вот. Спрячь как следует!
– Хорошо, – Ваня, ничего не понимая, покорно спрятал камень за пазухой, – а зачем?
– Надо так, – строго сказала волчица, – не спрашивай зачем.
– Хорошо, – согласился Иван, – не буду. А что это за камень такой, спросить можно?
– А то тебе Пересвет не рассказал! – усмехнулась она.
– Рассказал, – Ваня кивнул, – что это сапфир князя Ингвара, но откуда же он у тебя?
– Подарили, – усмехаясь, сказала Веста.
– Знаю, что подарили, – поморщился Иван, – но почему? И почему такой же камень на груди у Пересвета?
– А вот, – с нарочитой строгостью проговорила волчица, – не время еще, Иванушка, рассказывать тебе обо всем. Придет срок – сам узнаешь.
– Ну ладно, так и быть, – грустно согласился Ваня, – тогда буду ждать.
– Вот и молодец, – улыбнулась Веста. – Гляди-ка! Вот мы и прискакали!
У самого подножия огромной горы лежало, раскинувшись на много верст, Медное царство. Окружала его большая стена, до того высокая, что, если смотреть на ее верх, с головы падала шапка. Сияла она на солнце, словно пламя, била в глаза сотней огненных лучей. Дубовые ворота, обитые медными листами, оказались заперты на замок, два дюжих молодца стояли справа и слева и спрашивали у каждого прохожего и перехожего, кто таков и по какой надобности едет в Медное царство. Пересвет так и охнул:
– Никогда при Елисее ворота на замок не запирались!
– То ли еще будет, – покачала головой Яга, – уж если я готова пойти на выручку врагу моему, царю Елисею, значит, весь мир с ног на голову перевернулся!
– Но согласись – это неслыханно! – горячился Пересвет.
– Почему же неслыханно, – пожал Темнополк плечами, – в других государствах так и заведено. А кое-где и вовсе не пускают в стольный град без специальной бумаги о семи печатях.
– Это еще зачем? – удивился Пересвет.
– Не знаю, да только так оно и есть.
– Ну и ну, – только и сказал Пересвет. – Братцы, как же мы пройдем мимо этих богатырей? Не говорить же мне, что я царевич, они меня мигом под стражу возьмут!
– А ты не говори, – усмехнулась Яга, – скажи, что ты простой воин, дескать, храбро сражался, был ранен и теперь отпущен к своим на заслуженный покой. А как отлежишься да раны залижешь – снова в бой пойдешь.
– Врать нехорошо, – Пересвет покачал головой, но тут же добавил: – А что поделать! Придется.
Все двинулись прямиком к воротам. Стражники уже давно поглядывали в их сторону и сейчас, не дождавшись, пока подъедут Ваня с Вестой, начали выспрашивать:
– Кто идет? Откуда прибыли?
– Едвига, знахарка из лесного княжества, – высокомерно кивнула Яга. – Муж мой, Берсень Берестович, рыбарь.
– Рыбарь, говоришь? – спросил один из стражников, поглаживая толстое брюхо. – А где же твоя рыба и снасти?
– За снастями в Медное царство и едем, – ответила за Темнополка Яга, – в нашей глуши не купить.
– Ясно, – грустно сказал стражник, уже представивший, как он будет есть ароматную уху. – А ты кто таков? – обратился он к Пересвету.
– Градко Зарубыч, – представила его Яга, – воин царя Елисея, раненный в бою, на побывку едет.
– Ты, баба, помолчи, – поморщился стражник, – пущай сам сказывает, где воевал и к кому едет. А то, может, он вовсе и не раненый, а беглый солдат.
– Ах ты, дубина! – взъярилась Яга. – Так-то ты, расподлая твоя душа, обращаешься с воинами медного войска?! Хорошо же тебе рассуждать, чурбан эдакий, когда сам сидишь в тепле да довольстве рядом с домом, в ус не дуешь и дерешь почем зря пошлину с бедных путников! Ишь ты какой, мздоимец окаянный! Да неужто ты решил, что беглый вояка вздумал из войска притопать прямиком в стольный град? Да неужто ты решил, что не схоронился бы он под кустом и под листом, пережидая войну да напасти? Дурная твоя голова! Да неужто ты…
– Ладно, ладно, – взмолился бедный стражник, не ожидавший такого нападения от простой знахарки, – коли вы без поклажи, так проходите быстрее.
– Подождешь, – мстительно заявила Яга, – вон с нами еще парнишка едет!
– А это еще кто?
– Это Ерш Ежесил, плотник.
– Плотник, – обрадовался второй, до сих пор молчавший стражник, – вот это хорошо! Вот это нам кстати! А не возьмется ли он починить нам ворота?
– Не возьмется! – строго сказала Яга. – Он к самому царю едет, в его покоях лестницу починять!
– Эге! Важная птица! – зацокал стражник языком. – А что за зверь с ним такой чудной?
– Это ты зверь, – Яга подняла кверху тонкий палец, – а это ручной волк, Ерш Ежесил его царю на потеху везет!
Веста хотела возмутиться, но быстро смекнула, что стражникам ни к чему знать, что она умеет говорить, и промолчала. Первый, наиболее упитанный страж снял замок и навалился плечом на створку ворот. Второй постоял, почесал затылок и пару раз тоже потолкал ворота, которые никак не хотели поддаваться. Тогда слез с коня Темнополк и, поплевав на ладони, взялся за дело сам. С его помощью все пошло куда как веселее, и вот уже створки ворот, скрипя, начали медленно открываться. Не дождавшись, пока они откроются полностью, Яга пустила Темновеста шагом, и он, едва не задев головой верхней арки, вошел в город. Следом двинулись Веста с Иваном и Пересвет. Замыкал шествие Темнополк, который остановился, чтобы помочь стражникам закрыть ворота.
– Да как же вас, – удивился он, – таких малосильных и на такое дело поставили?
– Никого дюжее не нашлось, – грустно развел руками стражник, – остальные все на войну ушли.
– Плохо дело, – посочувствовал Темнополк, – ну да не беда, чай, вернутся воины по домам – вас сменят.
– Сменят, – стражник с удовольствием закивал, – я-то ведь простой приказчик, а это брат мой, он и вовсе ткач. Мы даром что дюжие, а к тяжелому труду непривычные.
– Эх, – Темнополк похлопал его по плечу, – ну ничего, друг, держись, немного осталось.
– Хорошо бы, – вздохнул стражник и, кивнув, пошел обратно на свой пост за воротами.
Темнополк догнал Ягу и лихо вскочил в седло.
– Ну, во дворец?
– Во дворец, – кивнула она, – проводим Ваню до самой площади, там и дожидаться будем. Только Пересвета спрятать надобно, не ровен час, узнают его.
– Надо, – согласился Пересвет, – но только куда мне деться, да так, чтобы в любой час к вам на выручку поспеть?
– Схоронишься на любом постоялом дворе, там смотрят только на то, сколько монет у тебя в кошеле. А как прознать, где мы да что с нами, это не твоя забота. Я сама тебя покличу, если будет надобность.
– Да откуда ты все знаешь? – не выдержал Ваня. – И про то, что со мной приключилось, и про все…
– Оттуда и знаю, – хмыкнула Яга, не вдаваясь в подробности, – положено мне так – и всего делов.
– Ну ладно, знай, – милостиво разрешил Иван.
Пересвет снял с седла серебряную клетку и протянул ему:
– Держи, брат. Не скрою, дюже рад от нее избавиться, ну и говорлива же оказалась птаха твоя! Клетку трясет, прутья грызет, щебечет и щебечет, ничем ее не заткнуть!
– Она еще и кусается знатно, – поделился с ним Ваня, – а это вообще зарез, чуть палец мне не оттяпала.
– Ну и птичка, – охнул Пересвет, – и на кой же царю Елисею такое счастье?
– Красива больно.
– Ну разве что… – пожал Пересвет плечами, – по мне так свернуть проклятой голову и чучело набить.
Птица, услышав угрозу, возмущенно захлопала крыльями, но Иван с такой силой тряхнул клетку, что всякая охота буянить у огнецветки мигом отпала.
– Пойдешь по той дороге, – начала Яга, обращаясь к Пересвету, – там свернешь налево, увидишь вывеску…
– Да что ты мне рассказываешь, – добродушно перебил ее тот, – я же здесь родился!
– Родиться родился, да дюже переменился, слушай, что тебе говорят! – рявкнула на него Яга. – Войдешь в дверь под вывеской, окажешься в харчевне, спросишь хозяина, его Гостяйкой кличут. Проси горницу без окон, что подле кухни. Будет Гостяйко отказываться да отнекиваться, ты ему золото посули, он и станет посговорчивее. В той горнице ты схоронись да нас жди-поджидай, а коли услышишь посвист тонкий, знай, что это я тебя на помощь кличу. Тут уж времени даром не теряй, седлай коня да скачи прямиком к площади. Все понял?
Пересвет молча кивнул и, поклонившись всем, быстро помчался по улице, указанной Ягой.
– Ну, одного молодца вроде пристроили, – вздохнула Яга довольно, – поехали дальше.
Снова тронулись в путь, на этот раз уже без задержек. До дворца доехали быстро, Ваня еще успел удивиться, как же изменился город. Во многих домах ставни были наглухо заколочены досками, некоторые колодцы были завалены тяжелыми каменными глыбами, лавки и трактиры были заперты, а некоторые и вовсе хранили следы от пожаров. Нигде не было видно ни души. Медное царство запомнилось Ивану многотысячными толпами и разряженными людьми, теперь же его поражала давящая тишина, которая словно накрыла город огромным куполом. Даже солнце над головой и то было какое-то зловещее, как будто бы оно выжигало заброшенный город своими жаркими лучами. Наконец впереди показалась городская площадь, непривычно тихая и безлюдная. Дворец казался огромным зверем, который словно зубами ощерился медными колоннами, щурился черными глазами-окнами и готов был в любой момент броситься на незваных гостей. Ване очень не хотелось идти туда, но он подумал о том, что в Сторожевой башне было куда как страшнее, и смело сказал:
– Ну, мы пошли.
– Не боишься? – хитро прищурилась Яга. – Небось душа в пятки ушла?
Иван задумался над ее словами, но с удивлением обнаружил, что страх исчез, словно и не было его. Снова появилась странная уверенность в том, что у него все получится, снова захотелось рваться вперед, в бой.
– Не боюсь! – воскликнул он и спокойно взглянул на медный дворец.
Дворец как дворец, колонны да крыша, окна, закрытые резными ставнями. Стены расписаны дивными узорами, а что больно мрачный – так с чего бы обители грозного царя быть уютным домиком?
– Пойдем, Веста, – сказал Ваня и погладил волчицу по голове, – мы справимся.
– Обязательно справимся, – подтвердила она и быстро взобралась по деревянным ступеням на огромное крыльцо.
Иван толкнул дверь рукой в полной уверенности, что она крепко заперта, но, к его удивлению, та широко распахнулась, пропуская гостей в просторные сени. Ване стало немного не по себе, он ожидал какого-то подвоха, но все было спокойно, слышно было только, как где-то наверху тихо капает вода. Веста огляделась, увидела справа широкую лестницу, крытую расписным ковром, и побежала по ней наверх.
– Хорошо ты здесь ориентируешься, – одобрил Иван, он-то здесь все уже позабыл.
– Ты бы здесь столько прожил, тоже каждый уголок бы знал, – хмыкнула волчица.
Она поднялась по крутым ступеням до самого верха и пошла прямо по длинному коридору, тускло озаренному факелами. Дошла до самого конца и поскреблась лапами в большую дверь, обитую золотыми и медными пластинами. Ваня слез, навалился плечом, и дверь широко распахнулась, да так, что он едва устоял на ногах. За дверью оказалась зала, уже знакомая Ивану, с мраморной лестницей и пурпурным балдахином. На троне крепко спал царь Елисей, а его храп далеко разносился по всем уголкам просторного помещения, отдавался раскатистым эхом и смолкал где-то под потолком.
– Надо его разбудить, – тихонько шепнула Веста Ване на ухо. – Я останусь здесь, внизу, спрячусь за колоннами, а ты иди к нему наверх, если что – прыгай ко мне.
– Тут же высоко! – возразил Иван.
– Ничего, не глиняный, не разобьешься, – хмыкнула волчица, – иди давай!
– Иду, – покорно кивнул Ваня, – только вот…
Он не договорил, махнул рукой и, потрепав Весту по макушке, быстро взбежал наверх по мраморной лестнице. Остановился прямо перед царем Елисеем и начал трясти за рукав:
– Батюшка царь! Не изволь гневаться!
Батюшка царь только всхрапнул, да так могуче, что Ваня даже подпрыгнул.
– Батюшка царь!
Елисей не просыпался. Иван дергал его за руки, тянул за одежду, под конец даже, рассердившись, пару раз дернул за бороду, но все было напрасно.
И вдруг в тишине, нарушаемой только царским храпом, раздались чьи-то шаги. Ваня вздрогнул, посмотрел вниз и успел только увидеть, как прочь убегает Веста, поджав хвост и даже, кажется, слабо поскуливая. По зале шла женщина, при одном только взгляде на которую Иван сразу понял, что это и есть сама царица Рогнеда.
– Он не проснется, – сказала она негромким приятным голосом, – теперь уже никогда не проснется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37