Страха не было, напротив, душу охватило невероятное ликование. Спустя некоторое время тьма немного рассеялась, и Ваня уже смог различать смутные очертания каких-то деревьев. Небо стало потихоньку светлеть, видимо, уже близился рассвет: Иван обнаружил, что оказался на лесной опушке, стоял он посреди тропинки и с самым серьезным видом озирался по сторонам. Не было ни забора, ни Проводника, только в руках белела маленькая карточка. И осени не было. Кто его знает, что это за место, но, похоже, здесь притаилось лето. Первые птицы уже пробовали голос, трава клонилась под тяжестью росы. Иван рассмеялся и бодро зашагал по тропинке. Через некоторое время ему стало жарко, и Ваня с удивлением обнаружил, что у него на плечах накинут плащ Проводника из какой-то плотной, чуть ли не прорезиненной ткани, не пропускающий воздуха и довольно-таки тяжелый. Иван осторожно расстегнул пряжку, заколотую у плеча, хотел было бросить плащ прямо здесь, потом решил, что в случае дождя он запросто сможет заменить хороший дождевик. В руках его нести было неудобно, и после недолгого раздумья Ваня кое-как свернул плащ и забросил на плечо. Понес, поддерживая рукой. Знать бы еще, куда идти…
Не успел Иван пройти и нескольких метров, как вдруг сзади послышался стук копыт. Он обернулся и еле успел сойти с дороги: на всем скаку промчался мимо красный всадник на красном коне. Ваня еще долго глядел ему вслед, и едва улеглась пыль, поднятая копытами коня, как алая заря окрасила верхушки деревьев. По небу будто развернулись розовые полотнища, багряное зарево зажглось, засияло над лесом. Ваня улыбнулся, перехватил плащ поудобнее и пошел дальше. Трава по обеим сторонам тропинки становилась все гуще, дорога пошла вниз. Иван дошел до развилки и задумался. Широкая проторенная дорога вела из лесу, наверняка идти по ней было бы более безопасно и приятно. День в самом начале, даже не день пока, а самый ранний рассвет. Наверняка и солнце будет ярко сиять над головой, и ветер свежий обдувать – на случай, если будет жарко. Но идти по этой дороге почему-то очень не хотелось – сердце так и сжималось в груди от непонятного страха. Другая же дорожка вела прямиком в лес, даже не дорожка, а так, узенькая тропка, заросшая травой. Лес, несмотря на то что был, судя по всему, довольно дремучий, совершенно не пугал, наоборот, больше всего на свете Ивану хотелось пойти именно туда. Но вдруг это опасно? Тут Ваня вспомнил слова Проводника и с легкой душой зашагал в чащу леса, напрочь забыв об опасностях, которые могут его подстерегать на лесных тропках. Через некоторое время он вновь услышал, что его догоняет всадник. Обернулся, чтобы с удивлением посмотреть, и чего это ему вздумалось скакать туда-сюда, но раньше, чем успел оглянуться, всадник уже обогнал его. Ваня только и успел заметить, что всадник был другой, одежда на нем была ярко-белая и конь тоже белый, как снег. И не успел еще стихнуть стук копыт, как солнце поднялось уже высоко над лесом, подул свежий ветер, и ясный летний день вступил в свои права. Идти сразу стало веселее, и лес оказался вовсе не страшным. Ваня сорвал какую-то травинку и засунул в рот. Кислила она на языке, обдавала рот пряной горечью. На душе стало совсем хорошо.
Так прошло около получаса, прогулка была приятной, Иван не думал ни о чем дурном, шагал и шагал себе. Стал даже что-то то ли напевать, то ли насвистывать, как вдруг увидел вдалеке что-то странное. Прошел немного и остановился как вкопанный. Тропинка упиралась в какую-то крохотную заставу, даже не заставу, а шлагбаум посреди леса. Ни забора, ни ограды, справа или слева обойти можно запросто, так нет же – и шлагбаум, и полосатая сторожевая будка. Зачем? Загадка…
Из будки вышел седой старичок. Сердитые глаза недобро поблескивали из-под нависших бровей, и покашливал старичок сердито. Одет он был, несмотря на теплую погоду, в поношенный тулуп и валенки.
– Пропуск, – без церемоний потребовал старичок. Голос у него оказался на удивление молодой.
Ваня молча протянул ему карточку. Старик долго мял ее в руках, кряхтел и наконец произнес:
– Ходят тут всякие… А я почем знаю, что это ты? Паспорт давай… или иной документ, удостоверяющий личность.
Иван порылся в кармане, совершенно точно уверенный в том, что забыл забрать у Проводника паспорт. Тот, как ни странно, оказался на месте. Ваня передал его старичку.
– Так, так, – загудел старик, – поди-ка… ты, что ли? – Он недоверчиво уставился на Ваню. – А почему без усов?
– Сбрил, – признался Ваня и почему-то смутился. – Надоели.
– Да что ты, – старик вернул паспорт, – за мужик-то, без усов да бороды… Самое ж… Эх…
Кряхтя и ругаясь, старик вернулся в будку. Через минуту шлагбаум стал медленно подниматься.
– Иди, чего ждешь? – ворчливо прикрикнули на Ваню из будки, и он, словно опомнившись, быстро зашагал по дороге.
Пропуск старик оставил у себя.
Ваня не успел отойти и десяти шагов, как вдруг старик вновь его окликнул. Иван обернулся: старик семенящей походкой его догонял.
– Совсем забыл, – голос старичка стал куда как менее суровым, – тут такое дело… Проводить тебя надобно, а у меня дел невпроворот… Я тебе вот что, внучку дам в помощь. Совсем из головы вылетело… О тебе ж словечко-то замолвили… Ты погоди.
Ваня покорно остановился, раздумывая над словами старика. И кто мог о нем просить? Проводник? Но, судя по всему, тот был не более чем человек, хорошо выполняющий свою работу. Быть может, та самая дама из бюро пропусков? Кто знает…
– Эй, дяденька!
Ваня встрепенулся. За рукав его дергала девчушка лет десяти на вид, в алом платье с белым горошком и такой же косынке.
– Внучка моя, – пробурчал подошедший старичок, – Настенька. До тетки моей доведет, та подскажет, что дальше делать. Смотри, Настасья, – тут уже старик обернулся к девочке, – проводишь – и назад. Чтобы до ночи дома была!
– Поняла, дедушка, – звонким голоском почти пропела Настя и, засмеявшись, схватила Ивана за руку. – Пойдем, что ли?
Ваня кивнул, попрощался со старичком, но вдруг вспомнил про всадников.
– А скажи, дедушка, что за люди меня обогнали, пока сюда шел? Красный на красном коне и белый на белом…
– Это не люди, – старик пожевал губами, – это Заря-Зорюшка – Красно Солнышко да День Белый, оба слуги мои верные. Не обидели, чай?
– Нет. – Иван покачал головой.
– То-то же, – согласно кивнул старик. – Да только бы тебе до ночи дойти и с Темной Ноченькой не встретиться… А то сгубит тебя или конь его черный копытами затопчет… Ну, прощай, не скоро свидимся.
Старик погрозил еще раз внучке пальцем и вернулся в будку.
Иван с Настей вместе зашагали по дороге. Ваня молчал, девочка поначалу тоже, но очень скоро не выдержала и первой начала беседу:
– Тебя Ваня зовут?
– Ваня…
– А правда, что у вас по небу, как по земле, ходят?
– Не ходят… летают. – Он уж и не знал, что отвечать.
Девчушка смотрела на Ивана широко раскрытыми глазенками и верила и не верила. Наконец расхохоталась, легонько шлепнула его по руке, отбежала на пару шагов и уже почти закричала, требовательно и с напускной грубостью:
– А правда, что у вас в море синем у самого дна плавают?
Ваня медлил с ответом, и Настя вся так и подобралась, задрожала от нетерпения.
– Так правда?
– Правда, – и даже не стал уточнять, как именно.
Девчонка засмеялась, да так весело, будто услышала что-то необычайно забавное.
– А правда, что у вас могут жить брат с сестрой, как муж с женой?
Тут уж даже многоопытный Иван не нашелся, что сказать, и решил сам выступить в роли вопрошающего:
– А кто ж его знает… Ты мне лучше скажи, Настенька, куда мы идем?
Девочка была явно не удовлетворена таким ответом, но тут же хитро улыбнулась:
– Как куда? К бабушке моей.
– К бабушке? А кто она?
Настя подошла к Ване вплотную и пытливо заглянула в глаза:
– А то ты не знаешь…
– Не знаю.
– Она, – девочка откинула голову назад, – она такая… такая… Она может все!
Ничего путного от нее Ваня так и не добился, но зашагал почему-то более уверенно. Настя и минуты не могла прошагать спокойно рядом, то убегала куда-то в сторону, то возвращалась назад, собирала цветы и на ходу плела венок.
– Это тебе! – Она со счастливой улыбкой увенчала шею Ивана цветочной гирляндой.
Ваня на миг задохнулся от густого цветочного аромата, но тут вспомнилось что-то далекое. Что-то неведомое и в то же время до боли знакомое. Быть может, так цветы пахли в раннем детстве, когда ты еще не мог ни говорить, ни мыслить связно и лишь внимал красоте окружающего мира.
Лес становился все гуще, ветви едва ли не переплетались над головой. Тропинка совсем скрылась в густой траве, ступать становилось все тяжелее, то и дело ноги по колено проваливались в липкую жижу. Ваня с четверть часа шагал в мокрых насквозь ботинках и подумывал о том, не снять ли их совсем и не пойти ли босиком. Вот Настена шагает себе, и горя ей мало. Но одно дело – ее привычные к ходьбе ножки и совсем другое – изнеженные ступни офисного работника.
– Погоди-ка, – Настя резко прыгнула в сторону и зашуршала в кустах, – тут уж недалече, а я бабушке еще собрать полон кузовок ягод обещала. Сам пройдешь чуток, не собьешься?
Ваня согласно кивнул, хотя не был уверен. Солнце было уже высоко, день близился к полудню, но у Ивана было такое чувство, что с момента, когда он расстался с Проводником, прошло не более пары часов. Есть не хотелось, но начала одолевать жажда. Спросить бы у Настюшки, где тут напиться можно, да только ищи ее!.. Небось убежала в самую чащу и аукается там с какими-нибудь кикиморами. Ваня сорвал пучок сочной на вид травы, попробовал, та оказалась слишком вязкой и клейкой на вкус. Солнце палило все сильнее, проникало даже сюда, в лесные заросли. Иван в короткое время взмок так, как будто бежал стометровку.
Настя не появлялась. Мало-помалу Ваня прямо на ходу стал погружаться то ли в какую-то неясную дремоту, то ли просто начал грезить наяву, но мыслям сразу стало легко и просторно. Думал Ваня преимущественно о Светлане, но потом как-то незаметно для себя задумался обо всей своей жизни в целом. И зачем, право, надо было вообще что-то делать? Зачем готовить проекты в срок, зачем засиживаться на работе допоздна или, наоборот, убегать из офиса пораньше? Зачем напиваться на дружеской тусовке до отвращения к самому себе? Минутные радости? Или ожидание чего-то большего? Жить, надеясь? Он и надеялся, и ждал, и дождался – пришла она, любовь и нежность, красота и покой. И что он сделал? Сломал ее собственными руками, такую хрупкую, такую долгожданную, взлелеянную и взращенную. Зачем?
Ответа не было. Зато впереди густые ветви деревьев будто раздвинулись, и показалось вдали маленькое лесное озерцо. Иван прибавил шагу и через некоторое время уже стоял на берегу. Озеро было крохотное, сплошь затянутое зеленой ряской, из которой, словно языки пламени, тут и там выглядывали неведомые цветы. Были они ярко-желтые, похожие чем-то на водяные лилии, но гораздо крупнее, с махровыми лепестками. Ваня постоял немного, полюбовался на огромную, просто-таки громадную жабу, сидящую на камне посреди озера, подумал. Понял, что сильно устал, и решил немного отдохнуть. Тут-то впервые и пригодился плащ Проводника. Ваня расправил его, постелил прямо на мшистый бережок и прилег под одинокой березой. Сначала решил просто немного полежать, но потом и сам не заметил, как задремал. Было тепло, ветви дерева не пропускали разящие солнечные лучи, от воды приятно тянуло прохладой. Тишина стояла в лесу, только какая-то неугомонная птица все выводила одну и ту же трель уже с полчаса. Уже, чай, охрипла, пожалел ее Ваня и не успел вспомнить, у какой же птицы такой голос, как провалился в глубокий сон.
Из чащи леса вышла лисица, совершенно белая, от кончика носа до кончика хвоста. Осторожно обнюхала спящего человека, сразу потеряла к нему интерес и тут же на берегу поймала мышку.
Долго спал Иван, давно уже перевалило за полдень, спала дневная жара, тени стали длиннее. Проснулись то ли кузнечики, то ли сверчки, запели, застрекотали на разные голоса. Стрекозы, звеня разноцветными крылышками, беззаботно летали над озером, рискуя попасть на обед к одинокой жабе, которая так и сидела на камне. Было ей лень и плавать, и мошек ловить, вздыхала только тяжко и надеялась, что рано или поздно еда сама свалится на голову. Наверняка до сих пор так и получалось, потому что жаба совсем не выглядела голодной и изможденной. Давно вернулась и Настя, потерявшая Ивана, полюбовалась на него, спящего, побоялась будить и тоже прикорнула на бережку. Рядом с ней стоял туесок, доверху наполненный сочной ягодой, и вились над ним две осы.
Проснулся Ваня оттого, что Настя тянула его за ноги – с места не сдвинула, зато умудрилась стащить ботинки вместе с носками.
– Вставай! Ну что же ты! – Она обиженно шлепнула его по колену. – Вставай, Ванечка, путь не близкий, скоро солнышко сядет. Не в добрый час мы с тобой задремали, не ровен час, всадник Темная Ноченька на дорогу выедет!
Ваня долго протирал глаза, не понимая, где он и что с ним. Потом вспомнил сегодняшнюю ночь, Проводника и решил, что чудный сон продолжается.
– Наконец-то! – Настя счастливо улыбнулась, вскочила и тут же снова повалилась на траву. – Ой, ногу отлежала!
Прыгая на одной ножке, девчушка искала по кустам, где один Ванин ботинок, где другой отыщется, никак не могла найти второй носок и сильно ругалась на саму себя. Наконец и она, и Ваня были готовы. Настя подхватила кузовок, съела пригоршню ягод, другую протянула Ване. Ваня полакомился твердой земляникой, отогнал веточкой надоедливую осу и подумал, что сон довольно приятный. Зашагали по тропинке. На этот раз Настя не отходила от Ивана ни на шаг, без конца обо всем расспрашивала, слушала и не верила. Наконец, утомившись, завела какую-то песенку. Ваня послушал-послушал и невольно стал подпевать, благо слова были простые. Девчонка захлопала в ладоши, от всей души поцеловала Ваню в локоть – выше не достала – и с громким криком бросилась вперед. Иван, улыбаясь, едва за ней поспевал.
Шли долго. По небу уже растеклось, развернулось закатное зарево, повеяло свежим ветерком, видно, где-то рядом была река. Лес жил своей жизнью, деловитой, непонятной случайному путнику. Мелкие зверушки рыскали в густой траве, ничуть не боясь людей, охотилась лисица, птицы гонялись за мошкарой. А высоко на сосне сидел неугомонный дятел и весело колотил по стволу.
Настя отчего-то взгрустнула, молча шагала рядом, даже кузовком больше не размахивала. Иван тоже молчал. Хотелось есть – земляника была хоть и вкусная, да разве наешься одной горсточкой? А попросить еще Ваня стеснялся.
– Ох и заругает меня дедушка, – покачала головой девчушка, – сказал же отвести тебя к бабушке, и сразу назад! А я, вишь ты, с тобой заговорилась, прикорнула – теперь к ночи не успею. Придется у бабы ночевать.
– А кто она, твоя бабушка? – заинтересовался Иван.
– Бабушка-подружка! – запела Настя. – Бабушка-ягушка! Ягушка-ягушка, бабушка-старушка!
– Баба-яга? – изумился Ваня. – Ничего себе…
– Ну, так ее прозвали. А зовут ее баба Маня. Яга – это про… – Настя запнулась, – пру… про-фес-си-я! Во, профессия!
– Это как?
– Ну, какой же ты непонятливый! – девчушка досадливо поморщилась. – Работа у нее такая! Дедушка вот лешим работает, бабушка Ягой. И другая бабушка тоже Ягой. И третья.
– Вот оно у вас как, – покачал головой Ваня. – Вижу я, надо мне с твоей бабушкой поговорить.
– Ишь, чего захотел! – рассмеялась Настя. – Бабушка сама с тобой поговорит. Если захочет. А не захочет или не понравишься ты ей – так съест. Знаешь что?
– Что?
– Эх, – она махнула рукой, – полюбился ты мне, Ваня. Жалко мне тебя! Вдруг и вправду съест? Ты вот что, – Настя протянула Ване колечко, – ты колечко мое на палец надень и не сымай. Пока оно с тобой – никакая беда-опасность в лесу тебе не страшна будет. И бабушка за родного примет. Понял?
– Понял, – Иван осторожно взял крохотное колечко. Думал, что не налезет, но попробовал – будто само на палец наделось. – Спасибо тебе, Настенька.
– Не за что. – Она улыбнулась. – Вот только от всадника Темной Ноченьки ничего защитить не может. Поспешать надобно…
Прибавили шагу. Солнце уже стало кроваво-красным и готовилось вот-вот закатиться. Настя поминутно оглядывалась, прислушивалась к чему-то. Вот раздался стук копыт, тотчас обогнал их красный всадник на красном коне. Не улеглась еще пыль, поднятая копытами коня, как солнышко зашло. Медленно сгустились сумерки. Настя нервничала, спешила, хватала Ваню за руку и тащила за собой. Приходилось волей-неволей переходить почти на бег. Вот уже и совсем стемнело. Настя посмотрела на небо.
Раз! Зажглась первая звезда, и тут же позади стал нарастать неясный гул. Девчонка взвизгнула, ухватила Ванину руку и помчалась вперед. Два! Еще одна звезда! Гул стал явственнее, вот уже и стук копыт раздался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37
Не успел Иван пройти и нескольких метров, как вдруг сзади послышался стук копыт. Он обернулся и еле успел сойти с дороги: на всем скаку промчался мимо красный всадник на красном коне. Ваня еще долго глядел ему вслед, и едва улеглась пыль, поднятая копытами коня, как алая заря окрасила верхушки деревьев. По небу будто развернулись розовые полотнища, багряное зарево зажглось, засияло над лесом. Ваня улыбнулся, перехватил плащ поудобнее и пошел дальше. Трава по обеим сторонам тропинки становилась все гуще, дорога пошла вниз. Иван дошел до развилки и задумался. Широкая проторенная дорога вела из лесу, наверняка идти по ней было бы более безопасно и приятно. День в самом начале, даже не день пока, а самый ранний рассвет. Наверняка и солнце будет ярко сиять над головой, и ветер свежий обдувать – на случай, если будет жарко. Но идти по этой дороге почему-то очень не хотелось – сердце так и сжималось в груди от непонятного страха. Другая же дорожка вела прямиком в лес, даже не дорожка, а так, узенькая тропка, заросшая травой. Лес, несмотря на то что был, судя по всему, довольно дремучий, совершенно не пугал, наоборот, больше всего на свете Ивану хотелось пойти именно туда. Но вдруг это опасно? Тут Ваня вспомнил слова Проводника и с легкой душой зашагал в чащу леса, напрочь забыв об опасностях, которые могут его подстерегать на лесных тропках. Через некоторое время он вновь услышал, что его догоняет всадник. Обернулся, чтобы с удивлением посмотреть, и чего это ему вздумалось скакать туда-сюда, но раньше, чем успел оглянуться, всадник уже обогнал его. Ваня только и успел заметить, что всадник был другой, одежда на нем была ярко-белая и конь тоже белый, как снег. И не успел еще стихнуть стук копыт, как солнце поднялось уже высоко над лесом, подул свежий ветер, и ясный летний день вступил в свои права. Идти сразу стало веселее, и лес оказался вовсе не страшным. Ваня сорвал какую-то травинку и засунул в рот. Кислила она на языке, обдавала рот пряной горечью. На душе стало совсем хорошо.
Так прошло около получаса, прогулка была приятной, Иван не думал ни о чем дурном, шагал и шагал себе. Стал даже что-то то ли напевать, то ли насвистывать, как вдруг увидел вдалеке что-то странное. Прошел немного и остановился как вкопанный. Тропинка упиралась в какую-то крохотную заставу, даже не заставу, а шлагбаум посреди леса. Ни забора, ни ограды, справа или слева обойти можно запросто, так нет же – и шлагбаум, и полосатая сторожевая будка. Зачем? Загадка…
Из будки вышел седой старичок. Сердитые глаза недобро поблескивали из-под нависших бровей, и покашливал старичок сердито. Одет он был, несмотря на теплую погоду, в поношенный тулуп и валенки.
– Пропуск, – без церемоний потребовал старичок. Голос у него оказался на удивление молодой.
Ваня молча протянул ему карточку. Старик долго мял ее в руках, кряхтел и наконец произнес:
– Ходят тут всякие… А я почем знаю, что это ты? Паспорт давай… или иной документ, удостоверяющий личность.
Иван порылся в кармане, совершенно точно уверенный в том, что забыл забрать у Проводника паспорт. Тот, как ни странно, оказался на месте. Ваня передал его старичку.
– Так, так, – загудел старик, – поди-ка… ты, что ли? – Он недоверчиво уставился на Ваню. – А почему без усов?
– Сбрил, – признался Ваня и почему-то смутился. – Надоели.
– Да что ты, – старик вернул паспорт, – за мужик-то, без усов да бороды… Самое ж… Эх…
Кряхтя и ругаясь, старик вернулся в будку. Через минуту шлагбаум стал медленно подниматься.
– Иди, чего ждешь? – ворчливо прикрикнули на Ваню из будки, и он, словно опомнившись, быстро зашагал по дороге.
Пропуск старик оставил у себя.
Ваня не успел отойти и десяти шагов, как вдруг старик вновь его окликнул. Иван обернулся: старик семенящей походкой его догонял.
– Совсем забыл, – голос старичка стал куда как менее суровым, – тут такое дело… Проводить тебя надобно, а у меня дел невпроворот… Я тебе вот что, внучку дам в помощь. Совсем из головы вылетело… О тебе ж словечко-то замолвили… Ты погоди.
Ваня покорно остановился, раздумывая над словами старика. И кто мог о нем просить? Проводник? Но, судя по всему, тот был не более чем человек, хорошо выполняющий свою работу. Быть может, та самая дама из бюро пропусков? Кто знает…
– Эй, дяденька!
Ваня встрепенулся. За рукав его дергала девчушка лет десяти на вид, в алом платье с белым горошком и такой же косынке.
– Внучка моя, – пробурчал подошедший старичок, – Настенька. До тетки моей доведет, та подскажет, что дальше делать. Смотри, Настасья, – тут уже старик обернулся к девочке, – проводишь – и назад. Чтобы до ночи дома была!
– Поняла, дедушка, – звонким голоском почти пропела Настя и, засмеявшись, схватила Ивана за руку. – Пойдем, что ли?
Ваня кивнул, попрощался со старичком, но вдруг вспомнил про всадников.
– А скажи, дедушка, что за люди меня обогнали, пока сюда шел? Красный на красном коне и белый на белом…
– Это не люди, – старик пожевал губами, – это Заря-Зорюшка – Красно Солнышко да День Белый, оба слуги мои верные. Не обидели, чай?
– Нет. – Иван покачал головой.
– То-то же, – согласно кивнул старик. – Да только бы тебе до ночи дойти и с Темной Ноченькой не встретиться… А то сгубит тебя или конь его черный копытами затопчет… Ну, прощай, не скоро свидимся.
Старик погрозил еще раз внучке пальцем и вернулся в будку.
Иван с Настей вместе зашагали по дороге. Ваня молчал, девочка поначалу тоже, но очень скоро не выдержала и первой начала беседу:
– Тебя Ваня зовут?
– Ваня…
– А правда, что у вас по небу, как по земле, ходят?
– Не ходят… летают. – Он уж и не знал, что отвечать.
Девчушка смотрела на Ивана широко раскрытыми глазенками и верила и не верила. Наконец расхохоталась, легонько шлепнула его по руке, отбежала на пару шагов и уже почти закричала, требовательно и с напускной грубостью:
– А правда, что у вас в море синем у самого дна плавают?
Ваня медлил с ответом, и Настя вся так и подобралась, задрожала от нетерпения.
– Так правда?
– Правда, – и даже не стал уточнять, как именно.
Девчонка засмеялась, да так весело, будто услышала что-то необычайно забавное.
– А правда, что у вас могут жить брат с сестрой, как муж с женой?
Тут уж даже многоопытный Иван не нашелся, что сказать, и решил сам выступить в роли вопрошающего:
– А кто ж его знает… Ты мне лучше скажи, Настенька, куда мы идем?
Девочка была явно не удовлетворена таким ответом, но тут же хитро улыбнулась:
– Как куда? К бабушке моей.
– К бабушке? А кто она?
Настя подошла к Ване вплотную и пытливо заглянула в глаза:
– А то ты не знаешь…
– Не знаю.
– Она, – девочка откинула голову назад, – она такая… такая… Она может все!
Ничего путного от нее Ваня так и не добился, но зашагал почему-то более уверенно. Настя и минуты не могла прошагать спокойно рядом, то убегала куда-то в сторону, то возвращалась назад, собирала цветы и на ходу плела венок.
– Это тебе! – Она со счастливой улыбкой увенчала шею Ивана цветочной гирляндой.
Ваня на миг задохнулся от густого цветочного аромата, но тут вспомнилось что-то далекое. Что-то неведомое и в то же время до боли знакомое. Быть может, так цветы пахли в раннем детстве, когда ты еще не мог ни говорить, ни мыслить связно и лишь внимал красоте окружающего мира.
Лес становился все гуще, ветви едва ли не переплетались над головой. Тропинка совсем скрылась в густой траве, ступать становилось все тяжелее, то и дело ноги по колено проваливались в липкую жижу. Ваня с четверть часа шагал в мокрых насквозь ботинках и подумывал о том, не снять ли их совсем и не пойти ли босиком. Вот Настена шагает себе, и горя ей мало. Но одно дело – ее привычные к ходьбе ножки и совсем другое – изнеженные ступни офисного работника.
– Погоди-ка, – Настя резко прыгнула в сторону и зашуршала в кустах, – тут уж недалече, а я бабушке еще собрать полон кузовок ягод обещала. Сам пройдешь чуток, не собьешься?
Ваня согласно кивнул, хотя не был уверен. Солнце было уже высоко, день близился к полудню, но у Ивана было такое чувство, что с момента, когда он расстался с Проводником, прошло не более пары часов. Есть не хотелось, но начала одолевать жажда. Спросить бы у Настюшки, где тут напиться можно, да только ищи ее!.. Небось убежала в самую чащу и аукается там с какими-нибудь кикиморами. Ваня сорвал пучок сочной на вид травы, попробовал, та оказалась слишком вязкой и клейкой на вкус. Солнце палило все сильнее, проникало даже сюда, в лесные заросли. Иван в короткое время взмок так, как будто бежал стометровку.
Настя не появлялась. Мало-помалу Ваня прямо на ходу стал погружаться то ли в какую-то неясную дремоту, то ли просто начал грезить наяву, но мыслям сразу стало легко и просторно. Думал Ваня преимущественно о Светлане, но потом как-то незаметно для себя задумался обо всей своей жизни в целом. И зачем, право, надо было вообще что-то делать? Зачем готовить проекты в срок, зачем засиживаться на работе допоздна или, наоборот, убегать из офиса пораньше? Зачем напиваться на дружеской тусовке до отвращения к самому себе? Минутные радости? Или ожидание чего-то большего? Жить, надеясь? Он и надеялся, и ждал, и дождался – пришла она, любовь и нежность, красота и покой. И что он сделал? Сломал ее собственными руками, такую хрупкую, такую долгожданную, взлелеянную и взращенную. Зачем?
Ответа не было. Зато впереди густые ветви деревьев будто раздвинулись, и показалось вдали маленькое лесное озерцо. Иван прибавил шагу и через некоторое время уже стоял на берегу. Озеро было крохотное, сплошь затянутое зеленой ряской, из которой, словно языки пламени, тут и там выглядывали неведомые цветы. Были они ярко-желтые, похожие чем-то на водяные лилии, но гораздо крупнее, с махровыми лепестками. Ваня постоял немного, полюбовался на огромную, просто-таки громадную жабу, сидящую на камне посреди озера, подумал. Понял, что сильно устал, и решил немного отдохнуть. Тут-то впервые и пригодился плащ Проводника. Ваня расправил его, постелил прямо на мшистый бережок и прилег под одинокой березой. Сначала решил просто немного полежать, но потом и сам не заметил, как задремал. Было тепло, ветви дерева не пропускали разящие солнечные лучи, от воды приятно тянуло прохладой. Тишина стояла в лесу, только какая-то неугомонная птица все выводила одну и ту же трель уже с полчаса. Уже, чай, охрипла, пожалел ее Ваня и не успел вспомнить, у какой же птицы такой голос, как провалился в глубокий сон.
Из чащи леса вышла лисица, совершенно белая, от кончика носа до кончика хвоста. Осторожно обнюхала спящего человека, сразу потеряла к нему интерес и тут же на берегу поймала мышку.
Долго спал Иван, давно уже перевалило за полдень, спала дневная жара, тени стали длиннее. Проснулись то ли кузнечики, то ли сверчки, запели, застрекотали на разные голоса. Стрекозы, звеня разноцветными крылышками, беззаботно летали над озером, рискуя попасть на обед к одинокой жабе, которая так и сидела на камне. Было ей лень и плавать, и мошек ловить, вздыхала только тяжко и надеялась, что рано или поздно еда сама свалится на голову. Наверняка до сих пор так и получалось, потому что жаба совсем не выглядела голодной и изможденной. Давно вернулась и Настя, потерявшая Ивана, полюбовалась на него, спящего, побоялась будить и тоже прикорнула на бережку. Рядом с ней стоял туесок, доверху наполненный сочной ягодой, и вились над ним две осы.
Проснулся Ваня оттого, что Настя тянула его за ноги – с места не сдвинула, зато умудрилась стащить ботинки вместе с носками.
– Вставай! Ну что же ты! – Она обиженно шлепнула его по колену. – Вставай, Ванечка, путь не близкий, скоро солнышко сядет. Не в добрый час мы с тобой задремали, не ровен час, всадник Темная Ноченька на дорогу выедет!
Ваня долго протирал глаза, не понимая, где он и что с ним. Потом вспомнил сегодняшнюю ночь, Проводника и решил, что чудный сон продолжается.
– Наконец-то! – Настя счастливо улыбнулась, вскочила и тут же снова повалилась на траву. – Ой, ногу отлежала!
Прыгая на одной ножке, девчушка искала по кустам, где один Ванин ботинок, где другой отыщется, никак не могла найти второй носок и сильно ругалась на саму себя. Наконец и она, и Ваня были готовы. Настя подхватила кузовок, съела пригоршню ягод, другую протянула Ване. Ваня полакомился твердой земляникой, отогнал веточкой надоедливую осу и подумал, что сон довольно приятный. Зашагали по тропинке. На этот раз Настя не отходила от Ивана ни на шаг, без конца обо всем расспрашивала, слушала и не верила. Наконец, утомившись, завела какую-то песенку. Ваня послушал-послушал и невольно стал подпевать, благо слова были простые. Девчонка захлопала в ладоши, от всей души поцеловала Ваню в локоть – выше не достала – и с громким криком бросилась вперед. Иван, улыбаясь, едва за ней поспевал.
Шли долго. По небу уже растеклось, развернулось закатное зарево, повеяло свежим ветерком, видно, где-то рядом была река. Лес жил своей жизнью, деловитой, непонятной случайному путнику. Мелкие зверушки рыскали в густой траве, ничуть не боясь людей, охотилась лисица, птицы гонялись за мошкарой. А высоко на сосне сидел неугомонный дятел и весело колотил по стволу.
Настя отчего-то взгрустнула, молча шагала рядом, даже кузовком больше не размахивала. Иван тоже молчал. Хотелось есть – земляника была хоть и вкусная, да разве наешься одной горсточкой? А попросить еще Ваня стеснялся.
– Ох и заругает меня дедушка, – покачала головой девчушка, – сказал же отвести тебя к бабушке, и сразу назад! А я, вишь ты, с тобой заговорилась, прикорнула – теперь к ночи не успею. Придется у бабы ночевать.
– А кто она, твоя бабушка? – заинтересовался Иван.
– Бабушка-подружка! – запела Настя. – Бабушка-ягушка! Ягушка-ягушка, бабушка-старушка!
– Баба-яга? – изумился Ваня. – Ничего себе…
– Ну, так ее прозвали. А зовут ее баба Маня. Яга – это про… – Настя запнулась, – пру… про-фес-си-я! Во, профессия!
– Это как?
– Ну, какой же ты непонятливый! – девчушка досадливо поморщилась. – Работа у нее такая! Дедушка вот лешим работает, бабушка Ягой. И другая бабушка тоже Ягой. И третья.
– Вот оно у вас как, – покачал головой Ваня. – Вижу я, надо мне с твоей бабушкой поговорить.
– Ишь, чего захотел! – рассмеялась Настя. – Бабушка сама с тобой поговорит. Если захочет. А не захочет или не понравишься ты ей – так съест. Знаешь что?
– Что?
– Эх, – она махнула рукой, – полюбился ты мне, Ваня. Жалко мне тебя! Вдруг и вправду съест? Ты вот что, – Настя протянула Ване колечко, – ты колечко мое на палец надень и не сымай. Пока оно с тобой – никакая беда-опасность в лесу тебе не страшна будет. И бабушка за родного примет. Понял?
– Понял, – Иван осторожно взял крохотное колечко. Думал, что не налезет, но попробовал – будто само на палец наделось. – Спасибо тебе, Настенька.
– Не за что. – Она улыбнулась. – Вот только от всадника Темной Ноченьки ничего защитить не может. Поспешать надобно…
Прибавили шагу. Солнце уже стало кроваво-красным и готовилось вот-вот закатиться. Настя поминутно оглядывалась, прислушивалась к чему-то. Вот раздался стук копыт, тотчас обогнал их красный всадник на красном коне. Не улеглась еще пыль, поднятая копытами коня, как солнышко зашло. Медленно сгустились сумерки. Настя нервничала, спешила, хватала Ваню за руку и тащила за собой. Приходилось волей-неволей переходить почти на бег. Вот уже и совсем стемнело. Настя посмотрела на небо.
Раз! Зажглась первая звезда, и тут же позади стал нарастать неясный гул. Девчонка взвизгнула, ухватила Ванину руку и помчалась вперед. Два! Еще одна звезда! Гул стал явственнее, вот уже и стук копыт раздался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37