И тогда на берегу реки стал расти черный шар. Он раздувался и раздувался, и в нем ходили багровые сполохи его обиды и гнева, и вы смотрели на это с каменным лицом и помертвевшим сердцем, не зная, когда Черный принц будет удовлетворен.
Шар достиг пятидесяти футов, и нечисть попятилась от него — таким дышал он жаром. В легендах гномов говорится о ролштайне — чудовищном каменном шаре, с помощью которого можно было рушить стены крепостей и горные кряжи, прокладывать прямые, как стрела, дороги и подземные тоннели. Это был ролштайн — но из чистой энергии, ролштайн зла, под коим впору было земле прогнуться.
Бертран поднял руку, и его ролштайн двинулся на город, и там, где он проходил, не оставалось больше ничего — лишь щебень и песок. И уже там, где он прошел, следом за ним шли гоблины и тролли, и летели мерзкие гарпии, они грабили ваш город, а вы ничего не могли поделать. Только стоять и смотреть, и давать себе страшные клятвы. И вот тогда к вам на стену выбежала леди с маленьким на руках. Вы приказали воинам увести ее, но те не посмели, ведь она держала вашего наследника. «Я с радостью умру рядом с тобой, — сказала она тогда, — но спаси ребенка. Я знаю, что ты это можешь». «Это отнимет часть энергии, — возразили вы, — необходимой для защиты замка». И тогда она впервые в жизни посмотрела на вас с презрением. До сих пор в ее взгляде вы читали только любовь. И вы подчинились.
Вы поспешили в подвал, туда, где стояли ваши машины, леди быстрым шагом шла за вами, а у тех, кто остался на стенах, в сердце возникла смута. Потом вы вернулись один и вновь заняли свое место на стене, над воротами, готовый первым встретить врага. Он близился и рос, этот жуткий черный шар, он накатывал беззвучно, как судьба. Вы поставили перед ролштайном Бертрана Белую стену, и он замедлил свой ход, почти остановился. Стены замка огласились радостными воплями. Но вот стена дрогнула, поползла назад. Ваш лоб покрыла испарина, губы побелели. А сопротивление лишь раззадорило его. Стена пала. Мне стало очень страшно, я кинулся внутрь, в замок, и, обернувшись, увидел, что ролштайн достиг стены, подмял ее под себя. Я увидел, как он накатил на вас, и вы исчезли. В тот же миг леди закричала: «Артур!» Она бежала по лестницам замка вниз, торопясь к вам, но ролштайн ударил в стену и… Все сломалось, разошлось и медленно сползло вниз, лестница лопнула, как паутинка, и леди падала… падала… падала!
Санди зажал уши и зажмурился. Он УВИДЕЛ.
— Вот тут Бертран остановил ролштайн. Он послал троллей разгребать завал, но не нашел живых. Я прятался, пока они грабили ваши лаборатории. Они много порвали книг, они не знали, что с ними делать. Я прятался здесь, в детской, сюда трудно забраться большим и неуклюжим троллям. А потом… потом они ушли, а я остался ждать. Ведь это сказка, и должно произойти чудо.
— Скажи, почему Бертран сделал это? От злобы?
Домовой хихикнул.
— Вам ли спрашивать, сэр Артур? Вы увели у него девушку, которую он любил больше жизни, и женились на ней по расчету. А ему было семнадцать лет. Простите, Хозяин, но в таком возрасте кто угодно начнет махать кулаками направо и налево. И он махал — по-своему, по-волшебному.
— Был ли я виноват?
— Перед Бертраном?
— К черту Бертрана! Перед ней.
— Перед леди Соль? Если бы в ваших действиях был только расчет, то да. Но вы полюбили ее. В последние несколько месяцев она была счастлива. Никто, кто знал ее, не мог бы ее не полюбить. У нее был дар говорить с тварью всякой породы.
Кусочки мозаики сложились, но поверить он еще не мог — такие открытия требуют привыкания. Марги оглянулся на него.
— Что тебе, прохожий, до давней, всем известной истории? Эта сказка кончилась плохо — почему бы не позабыть о ней?
Он помолчал.
— В неважном состоянии наследство, верно? — грустно сказал он вдруг.
Санди вздрогнул.
— Почему ты так решил?
— Это лицо, — вздохнул Марги. — И это Могущество. Как мне называть вас, молодой Хозяин?
— Александр, — ответил Санди. Это была его сказка. Этот город принадлежал ему.
— Я помогу вам своей памятью, — сказал Марги. — Когда вы начнете?
— Что?
— Восстанавливать город, конечно.
Санди подумал.
— Не сейчас. Сейчас я связан обещанием и должен разделаться с чужой сказкой раньше, чем примусь за свою. Но я вернусь.
— Я буду ждать, — покорно сказал Марги.
— Хочешь, я возьму тебя с собой? Со мной ты, по крайней мере, не будешь голодать.
— Соблазнительно, — в голосе домового зазвучала грусть. — Но какой же я тогда буду домовой? Нет уж… Простите, сэр, я еще не привык к вам. Вы носитесь по Волшебной Стране, а я… я буду сидеть здесь, на ковре детской, смотреть на звезды и грезить миновавшей сказкой. У меня, видите ли, она тоже своя. Спасибо, сухарь был вкусный. До свидания, принц.
8. О КУПАЛЬСКОЙ НОЧИ
— Са-а-анди-и! Где ты?
Санди откликнулся и ускорил шаг. Колючие кусты как будто не желали выпускать его из его собственной сказки, но Райан, стоящий на том самом пригорке, откуда Санди впервые увидел Белый город, махал руками, надрывал глотку и вообще проявлял все признаки нетерпения. Санди собирался честно выполнить данные ему обязательства, но как трудно было отрываться от только что найденного места в жизни.
Райан поступил благоразумно: он не полез отыскивать затерявшийся талисман в густые заросли, где оба они могли бродить неделю, бесполезно аукаясь, а остался на месте, дожидаясь, пока запыхавшийся от быстрой ходьбы Санди не вынырнул из джунглей.
— Битых два часа тебя ищу! — набросился он на Санди. — Лорелей — эта русалка — не пожелала со мной разговаривать, потом указала не в ту сторону. Лохматый указал в ту, но пока я решал, кому верить, да по глупости отдал предпочтение даме…
— Не мог пройти мимо, — виновато сказал Санди. Он вдруг безотчетно решил сохранить свое родство с Белым городом в тайне.
Райан прищурился на высившиеся над лесом купола в виде витых луковиц, сплошь покрытых лепными розами, в свете гаснущего дня — синие, алые, золотые.
— У твоей прогулки есть одна крайне полезная сторона, — смилостивился он и полез за картой. — Мы знаем теперь, где находимся. Тебя занесло не куда-нибудь, а на историческое место. Это Тримальхиар — Белый город Артура Клайгеля и одно из мест боевой славы Бертрана.
— Хочешь посмотреть? — спросил Санди с тайной надеждой, что Райан откажется. Ему почему-то не хотелось пускать его в свой город. И вообще, показывать родной дом кому бы то ни было в таком неприбранном состоянии…
— Да ну его, — отмахнулся Райан. — Чего я там не видел? Давай лучше поужинаем, отоспимся, а на рассвете тронемся в путь.
Они пожевали вареного мяса, к которому изучавший когда-то ботанику Санди добавил несколько листиков черемши, придавшей ему несравненно более пикантный вкус. Потом пришла короткая летняя ночь, не принесшая с собой никаких приключений.
Наутро, распрощавшись с Лорелей, они двинулись в дорогу. Шли они теперь налегке, и Райан вел Санди берегом реки, вниз по ее течению. Они миновали излучину, где, царственный и в смерти, стоял Тримальхиар, и Санди долго оборачивался на его окрашенные восходящим солнцем купола и колонны. Наконец Белый город растаял вдали, но никогда ему не суждено было стереться из его сердца. Он не забыл бы его, даже не будучи Клайгелем.
Характер русла изменился-вырос его уклон, река с шумом несла свои темные воды, берега ее стали обрывисты и поросли невысоким, но довольно неприятным кустарником. Путники шли молча, и Райан думал о Чиа. Он пытался уяснить для себя, какое место занимает она в его жизни.
Она отобрала его у Короля гоблинов, а уж тот, в свою очередь, украл его из родной семьи. Как это произошло, Райан не помнил — он был младенцем. То ли положенной в подобной сказке старшей сестричке не удалось его спасти, то ли ее вообще не было, но Король гоблинов воспитывал его лет до восьми. Он говорил Райану много ласковых слов и со временем обещал свой трон, но сейчас-то Райан вспомнил, что ходил он вечно голодный и грязный, что грубые забавы гоблинов ему наскучили, и что от их лакомств он вечно страдал расстройством желудка. Он помнил пустые холодные мрачные залы, затянутые густой паутиной, где под ногами валялись сухие корки и протухшие куриные головы, а иногда, если везло, он находил дочиста обглоданный скелетик летучей мыши, с которым можно было поиграть.
Чиа в ту пору искала человеческого детеныша со склонностью ко злу и, прознав, что у Короля гоблинов есть то, что ее интересует, явилась требовать Райана. Король сперва упирался, но Чиа устроила во дворце небольшой тарарам, в результате которого, во-первых, Король перестал возражать, а во-вторых, Райан унаследовал власть над гоблинами. По этому поводу он не огорчался: Король просто чуть раньше, чем собирался, исполнил обещанное.
Сперва, увидев, до какого состояния доведено сокровище, за которым она охотилась, Чиа пришла в отчаяние, но потом решительно взялась за дело. Она пообещала ему весь мир, если он будет ее слушаться. Она начала с воспитания в нем хорошего вкуса. « О каком Могуществе может идти речь, если ты сидишь в дерьме?» Она дала ему все — знания, богатство, власть. Сейчас, вдали от нее, он осознал, как ему чертовски трудно обходиться без ее советов, без ее очаровательной привычки в нужный момент вытягивать из рукава очередной козырь. И все же временами он досадовал на нее, так как понимал: он — лишь то, что Чиа угодно было вложить в него. Она — Райан осознавал это — подавляла его. Едва он пытался проявить в себе что-то собственное, она немедленно пресекала эти жалкие потуги. Она кроила его по сочиненному ею шаблону, создавая что-то идеальное, и безжалостно отсекала все лишнее. Она баловала его, но при этом лишала его личности. Иногда ему казалось, что это она — истинный принц Черного трона, а он — лишь марионетка, посаженная на трон для отвода глаз. Но, возможно, это был просто способ не позволять ему любить ее. Сам не подозревая, Райан по уши увяз в проблеме отцов и детей.
Они шли сейчас над высоким крутым обрывом, неуклонно следуя течению реки, и Райан, вернувшись мыслью к настоящему, обнаружил, что спутник его подавлен и молчалив. Ему показалось, что Санди наскучило их путешествие и стала не интересна его цель. Он открыл было рот, чтобы приободрить свой талисман, но не успел произнести и слова, как чудовищный голодный и злобный рев разорвал тишину уже совсем близко от них, где-то за стеной кустарника, отделявшего их от леса.
Молодые люди заметались. Райан полагал, что они миновали уже район страшных сказок, но в голосе преследовавшего их существа не было ничего утешительного.
— Река! Давай к воде! — распорядился Райан. Санди поспешно бросился выполнять его указание, но замер на самой кромке берега — они и не заметили, как русло реки превратилось в глубокую скальную расщелину; внизу, вспененная, с грохотом неслась желтовато-бурая вода. К ней было не спуститься.
Райан в отчаянии подумал, что выход должен быть. Бертран же прошел здесь! Правда, он шел один и мог применять Могущество. Какая жалость, что тогда Бертран не убил именно это чудовище.
Над кустами показалась голова преследователя: сплющенная по вертикальной оси, с щелью безгубого рта, из которого недвусмысленно свисали зазубренные клыки. Голова часто опускалась вниз, к следу, и рев вновь и вновь оглашал окрестности. Райану не вовремя пришла в голову мысль вернуться сюда с армией, пройти этот путь, вооружившись всею мощью, и очистить свое государство от дикой охоты, упырей и всякой прочей опасной для мирных прохожих нечисти. Он даже не успел осознать, насколько парадоксальна эта мысль для принца Черного трона.
Чудовище повернуло к ним голову и радостно взвыло. Райан успел заметить, что один глаз у него разбит, и из раны торчат осколки. Бертран, стало быть, все же встречался с ним.
Чудище уперлось в землю передними лапами, оттолкнулось задними и по-жабьи прыгнуло вперед, преодолев тем самым добрую треть расстояния, отделявшего его от путешественников. Взгляд Санди отчаянно шарил вокруг. Вилкой эту тушу было не пронять.
— Сюда! Сюда! — зашелестел вдруг боярышник. — Сюда! Скорей!
Терять им было нечего. Санди схватил Райана за рукав и потащил за собой. Кусты боярышника раздвинули ветви, пропуская их, а за их спинами земля вздрогнула от следующего громоздкого прыжка. Чудовищу требовалось некоторое время и колоссальное усилие, чтобы оторвать свою массу от земли, но результат стоил того: прыгало оно редко, но далеко.
Сквозь переплетение ветвей боярышника впереди вдруг мелькнуло знакомое красно-золотистое облачко мелких листочков.
— Осинка! — радостно воскликнул Санди.
— Спешите! — поторопила дочь Лесного Царя. — Сюда!
Она стояла на краю расщелины, гул реки перекрывал ее голос, а у ее ног, переброшенная через ущелье, лежала огромная сучковатая береза. Судя по всему, она была не вывернута ураганом, не рухнула на сгнивших корнях, но была срублена. «Бертран!» — догадался Райан.
— Туда! Живей!
— Не стой у него на дороге! — взмолился Санди и вспрыгнул на этот узенький мостик. Райан с некоторой опаской последовал за ним, рев реки смущал его и мешал сохранять равновесие.
Осинка тут же отскочила с пути чудовища и скрылась в чаще.
— Райан, быстрей! — завопил Санди. В его голосе было столько напряжения и ужаса, что вместо того, чтобы поспешить, Райан обернулся узнать, какая новая опасность ему угрожает. Он не любил получать удары в спину.
Опасность оказалась все той же: на их беду у чудовища, по-видимому, не было мозгов. Увидев, что добыча уходит, оно сделало еще один прыжок и опустилось прямо на их спасительный мостик, футах в десяти от края расщелины. Береза, разумеется, не выдержала его веса, иструхлявела она за много лет, и все трое с воплями и ревом, в сопровождении размочаленных кусков дерева, полетели вниз и обрушились в мутные воды реки.
Райан и Санди в полубеспамятстве лежали на травянистом плоском берегу реки несколькими милями ниже по течению. Оба были еле живы. Сидевший чуть в стороне Земляничка пятерней расчесывал подсыхающую шубку и горевал об утрате вилки.
— Где… этот? — вполголоса спросил Райан.
— Утонул, должно быть, — предположил Санди. Он встал, отряхнулся и отправился чиститься. Своей опрятностью он необыкновенно напоминал кошку. Райан поднял голову, и у него вырвался протяжный свист.
— Санди! Взгляни на этот лес.
Он начинался в десяти шагах от воды, не каким-нибудь жалким чахлым подлеском, а огромными, раза в полтора выше обычных, прямыми, как копья, как мачты, соснами, и земля под ними была ровной, как бильярдный стол, и затянута высокой зеленой травой. Кроны были пронизаны солнцем, но у корней таился приятный полусумрак. Лес дышал величием.
— Сдается мне, — вполголоса заметил Райан, — мы на месте. Это Арденн.
Они сидели на берегу и держали совет. Во время вынужденного путешествия по реке больше всего пострадала карта — сейчас на ней совершенно ничего нельзя было разобрать. Райан был расстроен, а оттого зол; Санди сидел безучастно и ожидал, когда же тот примет хоть какое-нибудь решение. Неожиданно дельное предложение внес Земляничка.
— Вы хоть помните, — спросил он, — какое сегодня число?
Молодые люди переглянулись, попробовали посчитать, сбились и растерянно уставились на него.
— Сегодня двадцать третье июня, — сообщил Земляничка. — Канун Иванова дня.
— Ну и что?
— А не поискать ли вам цветок папоротника?
Райан раскрыл было рот, чтобы в пух и прах разнести эту идею, но, поразмыслив, заметил только:
— А что, ты знаешь кого-нибудь, кто его находил?
— Нет, — признался Земляничка, — хотя ищут все, кому не лень. Но, я слыхал, он помогает разыскивать клады.
— Давай попробуем, — предложил Санди. — Что мы теряем?
— Жизнь можем потерять, — буркнул Райан. — В Иванову ночь оживают страхи, существующие в твоем воображении. На это дело нужно идти с чистым сердцем, а я в своей жизни… Ну, в общем, мои действия не всегда были образцом для подражания. Мне эта штука попросту в руки не дастся.
— А мне? — спросил Санди.
Райан поджал губы.
— Ну, давай попробуем, — нехотя согласился он и распорядился: — До вечера отдыхаем, отъедаемся, а с наступлением темноты отправляемся в дебри. Лохматый пусть разжигает костер, а я пошел рыбу ловить.
Теплый летний день близился к концу, их желудкам было очень хорошо от переваривающейся в них форели, и вот, когда тени удлинились, и стволы арденнских сосен зажглись кирпично-красным от упавших на них лучей предзакатного солнца, спутники торжественно — иного лес не позволял — углубились в чащу.
Они шли около часа, и все это время Санди испытывал то же чувство благоговейного интереса, что и на развалинах Тримальхиара, только лес был жив. В шелесте крон ему слышались голоса деревьев, обсуждающих их между собой и строящих предположения насчет их визита. Лес не казался дружелюбным, но не был он настроен и враждебно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16