Он вспоминал свое первое прибытие в город, веселый перезвон колоколов, к
няжеский терем, где, казалось, навсегда поселилась бесшабашное веселье,
и первое, по-настоящему поразившее его открытие Ч люди из той глубокой д
ревности, в которой он очутился, практически ничем не отличались от его с
овременников. Они так же любили, страдали, старались заботиться о собств
енном благополучии, хранили верность друзьям и иногда их предавали…
«Пожалуй, последнее здесь случается реже», Ч подумал он, наблюдая за Кру
шинским и вспоминая Васлава. Тут чувства выражены ярче, рельефнее, люди в
едут себя проще, они более открыты.
В глубине души он понимал, что не так уж и справедлив в своих выводах, одно
знал совершенно отчетливо: он не сможет допустить гибели этого мира, гор
ода, приютившего его и ставшего ему домом, и если придется вместе с ним пог
ибнуть Ч ну что же, значит, такова его судьба…
Наконец Крушинский спрятал в карман свой крошечный аппарат и, недовольн
о поморщившись, сказал:
Ч Или арометянин слишком уж осторожен, или он заманивает нас в ловушку.

Ч Где именно он назначил встречу?
Ч У Оленьего болота. Ты по-прежнему согласен на его условия?
Ч В конце концов, город или лес Ч разница небольшая. Если он человек Ман
фрейма, засаду можно организовать где угодно. С тех пор, как вновь похитил
и Брониславу, у меня появилось такое ощущение, словно кто-то включил часо
вой детонатор. Дорога каждая секунда. В нашем положении привередничать н
е приходится. Будем встречаться там, где хочет Фруст.
Ч Тогда нам придется протопать восемнадцать километров к северу от это
го места, Ч Крушинский уточнил расстояние, достав из своего планшета пл
астиковую карту местности.
Ч Это хорошее место. Я бы тоже его выбрал на месте Фруста Ч к нему можно п
одобраться только с одной стороны. Крутом непроходимые топи. Однажды я п
ытался пройти до Оленьего острова, но мне это не удалось.
Ч У меня есть карта, на которую нанесены даже звериные тропы. А что тебе п
онадобилось в местных болотах?
Ч Где-то в этом районе упал Меконг.
Вот и еще одна несправедливость Ч бесконечная череда уплотненных до пр
едела событий лишила его возможности всерьез заняться попавшим в беду д
ругом.
Конечно, Меконг всего лишь машина, но его механическому мозгу была свойс
твенна преданность. Иногда Глеб замечал даже в точных и почти всегда без
ошибочных аналитических выводах машины скрытое чувство юмора.
Меконг погиб, стараясь отомстить за него, а он так и не удосужился отыскат
ь хотя бы его обломки, чтобы посмотреть, что стало с электронным мозгом.
Ч Нам пора двигаться. Фруст предупредил: в пути могут быть различные нео
жиданности.
Ч Это еще что за новости?
Ч По его сведениям, обо всех наших передвижениях очень скоро становитс
я известно Манфрейму.
Ч Не с его ли помощью? Знаешь, Юрий, мне все это начинает сильно не нравить
ся.
Ч Думаешь, я в восторге? Но до сих пор мы лишь проигрывали Манфрейму по вс
ем пунктам. Ты сам сказал: нам не приходится выбирать.
Они собрали рюкзаки и начали свое продвижение к северу. Оба шли молча дру
г за другом. Глеб шел вторым, поскольку карта была у Крушинского, и старалс
я оставлять на тропе по возможности меньше следов, хотя вряд ли его остор
ожность имела какой-то смысл.
Тропа часто спускалась в распадки, где низкорослые березки вперемешку с
осинками едва-едва вытягивались выше человеческого роста. Под ногами хл
юпала вода Ч корка наледи была еще совсем непрочной.
Лес зеленел, радовался последним лучам редкого осеннего солнца, и казало
сь, этот мирный пейзаж не может скрывать никакой опасности. Но после очер
едного подъема тропа исчезла, и они очутились на невысоком холме, откуда
открывался широкий вид на окружающую местность. Впереди и немного праве
е их маршрута в небо поднимались многочисленные дымы костров. Глеб насчи
тал двадцать пять, потом сбился со счета и оставил это никчемное занятие.
Итак было ясно: впереди разбило походный лагерь какое-то многочисленное
войско.
Ч Посмотрим, что там такое? Ч предложил Крушинский.
Ч А как же встреча? Разве у нас есть лишнее время?
Ч Когда доберемся до места, я свяжусь с Фрустом и сообщу о нашем прибытии
. Он не из тех людей, что станут беспокоить себя раньше, чем необходимо. Жда
ть в любом случае придется нам.
После того, как решение было принято и они свернули в сторону костров, им в
се чаще стали попадаться следы пребывания человека в этих диких местах.
Срубленные на дрова деревья, охотничьи ямы и силки…
Ч Большое войско, но не татарское.
Ч Почему ты так решил?
Ч Татары не забираются столь далеко на север и не ставят капканов на лес
ного зверя.
Ч Могли и научиться за это время, Ч пробормотал Глеб, не слишком доверя
вший следопытским изысканиям Крушинского.
Вскоре до них донеслись первые звуки большого военного лагеря: конское р
жание, окрики часовых. Друзья решили дождаться темноты и лишь затем прод
олжить разведку.
Ч Странно все же, что нам позволили подойти так близко к лагерю. Накидки
накидками, но человек не может двигаться совершенно бесшумно. Не глухие
же у них стоят на постах!
Ч Ты стал чересчур подозрителен. Прошли же мы через татарский лагерь.
Ч Татары чувствуют себя хозяевами положения и могут позволить себе быт
ь не слишком внимательными. К тому же эти дети степей от природы довольно
беспечны. Но перед нами совсем не татары… Шатры как у русичей, доспехи тож
е русичинские, однако, кто они такие на самом деле, с этого расстояния я оп
ределить не берусь.
Тихо переговариваясь, оба продолжали изучать лагерь. Время текло незаме
тно. Порой ветер доносил до них запахи жарящейся на костре пищи, конского
навоза
Ч обычные запахи, сопровождавшие любую длительную стоянку. Непонятным
оставалось лишь, чего они ждут так долго в этом диком месте, лагерь явно бы
л разбит здесь не первый день.
Часа через два, после того как солнце скрылось, а луна еще не успела освети
ть окрестности, они осторожно подобрались к притаившимся в темноте внут
ренним сторожевым постам, окружавшим лагерь довольно плотным кольцом. И
это тоже показалось Крушинскому подозрительным Ч не было смысла выста
влять так много охраны внутри лагеря, если подойти к нему мог беспрепятс
твенно кто угодно.
Разрешить все эти загадки можно было, лишь проникнув на территорию самог
о бивуака. Пользуясь феноменальной способностью Глеба видеть в темноте,
им удалось проскользнуть в лагерь незамеченными под своими маскировоч
ными накидками.
Над центральным шатром, украшенным богатым золотым шитьем, гордо реял шт
андарт командира этой довольно значительной по тем временам армии. К сож
алению, в темноте даже уникальное зрение Глеба не позволяло различать цв
ета, хотя по перекличке часовых, по нескольким фразам, услышанным у костр
ов, они уже догадались: лагерь принадлежит какой-то большой дружине руси
чей.
Их настораживало лишь то, что в этих местах на сотни километров вокруг не
было никаких значительных поселений, а тем более городов, одни лесные фа
ктории да редкие хутора, брошенные на зиму жителями.
Видно, уж очень издалека шло это войско… Глеб впервые за эти черные дни по
чувствовал волнение от радости предстоящей встречи. Все сомнения давно
оставили его, и он решил, не рискнув, правда, поделиться своей догадкой с К
рушинским, что перед ними войско, которое собрал на севере Васлав и вел ег
о теперь на подмогу Китежу.
Если бы не Крушинский со своей изматывающей осторожностью, он бы давно п
ерестал прятаться и вошел в шатер. Но Глебу не хотелось лишать себя удово
льствия посмотреть на его физиономию, когда они после всех этих переполз
аний очутятся в медвежьих объятиях Васлава.
За стеной шатра двигалась тень массивного, похожего на медведя человека
, звенели подносы с посудой, рекой лилось вино и раздавался зычный бас тог
о, кто так часто называл их в трудные напряженные минуты схваток «отрока
ми», невольно вызывая улыбку, снимая напряжение и превращая кровавую схв
атку «в забаву для достойных мужей».
Ч Собрал-таки подмогу князь, идет к Китежу… Ч не выдержал наконец Глеб.

Ч Тише! Ч потребовал Крушинский. Ч Манфрейм знает о нас почти все. На ег
о месте я бы устроил именно такую ловушку.
Ч Для засады такое войско собирать не станут! Ч возразил Глеб, но Круши
нский, не ответив, неслышно продолжал скользить к шатру, как змея маскиру
ясь в высокой траве.
Немного приотстав, Глеб увидел, как он прыгнул, почти не приподнимаясь, из
невероятной позиции и сверху обрушился на часового, стоявшего у самого в
хода в шатер.
Но у коновязи оказался еще один, тщательно замаскированный пост. Затруби
л рог, вспыхнули факелы, со всех сторон к ним бежали вооруженные люди… Пол
ог шатра распахнулся, и на пороге появился незнакомый воин высоченного р
оста с рассеченным сабельным ударом лицом.
Прав оказался Крушинский. Здесь их ждала хорошо организованная засада, и
Глеб почувствовал разочарование не от собственной ошибки, а от того, что
встреча с Ваславом, казавшаяся такой близкой, все же не состоялась. Впроч
ем, времени на переживания по этому поводу у него почти не осталось.
На них набросились сидящие в засаде вокруг шатра воины.
Ловушка с приманкой была организована по всем правилам военного искусс
тва да к тому же оснащена современной техникой, удар волнового сканера п
очти сразу же вывел Крушинского из строя.
Тем не менее Глеб, вопреки логике и здравому смыслу, обнажил меч и бросилс
я в схватку.
Ярость ли, поднявшаяся в ответ на его обманутые ожидания, была причиной и
ли невероятное везение, но он сумел пробиться к тому месту, где засел чело
век со сканером. Ни на секунду не останавливаясь, легко рассекая своим ме
чом стальные лезвия, направленные в его сторону, Глеб левой рукой освобо
дил висевший на поясе лазер и в падении дважды выстрелил туда, где прятал
ся человек со сканером.
Красноватая нить смертоносного лазерного луча перечеркнула невысокий
холмик, скрывавший его противника, но сканер все же успел выстрелить в по
следний раз, и заряд, беспорядочно метнувшийся в сторону, лишь отраженно
й волной задел Глеба. Однако и этого оказалось достаточно, чтобы острая б
оль скрутила все его тело и нарушила координацию движений.
В рукопашной схватке малейшее промедление может оказаться решающим. На
Глеба навалились сразу несколько человек, подмяли под себя.
Все было бы решено в считанные секунды, если бы на краю поляны, на которой
развернулась эта короткая схватка, вновь не запел боевой рог и земля не з
адрожала от топота копыт кавалерийской атаки, направленной откуда-то из
вне на лагерь, устроивший им такую коварную ловушку.
Хватка тех, кто навалился на Глеба, сразу же ослабела. Не ожидавшие серьез
ного сопротивления, его противники думали теперь лишь о спасении собств
енных жизней.
В сложных и опасных ситуациях наемники почти всегда вспоминают о том, чт
о их жизни слишком дороги. Замешательство противников подарило Глебу не
сколько необходимых секунд, позволивших справиться с болью и вырваться
из кольца врагов.
Вокруг в бешеной скачке неслись лошади, из-под копыт летели комья грязи, а
взошедшая наконец луна освещала картину полного разгрома вражеского л
агеря.
Теперь Глеб увидел, что ловушка, в которую они так глупо попались из-за ег
о беспечности и легковерья, совсем не так многочисленна, как казалось пр
и осмотре лагеря со стороны.
Всего с полсотни человек поджидали их здесь, все остальное Ч ложные кос
тры, палатки, коновязи Ч оказалось искусно построенной бутафорией. Лову
шка тщательно готовилась и была рассчитана именно на них, в этом теперь н
е осталось ни малейших сомнений. Кто атаковал лагерь, кто их выручил в реш
ительную минуту Ч с выяснением этого Глеб решил подождать.
Сейчас самым важным было не упустить командира войска, организовавшего
здесь засаду, человека, знавшего о них все.
Глебу очень хотелось выяснить, из какого канала их враги получили такие
подробные сведения, к тому же у шатра, когда его полог распахнулся, Глеб ус
пел заметить, что кристалл на рукоятке меча вспыхнул зловещим красноват
ым огнем.
Командир этого отряда принадлежал к высшим приближенным Манфрейма. Зах
ват такого человека был для них необычайно важен. Очень может быть, что в с
лучае удачи станут возможны даже переговоры об обмене Брониславы.
Глеб решил сделать все от него зависящее, чтобы добраться до шатра, прежд
е чем человек со шрамам на лице успеет скрыться. Но сначала ему пришлось и
збавиться от двоих, наиболее серьезных из напавших на него противников.

Эти двое, единственные, кто не испугался неожиданной кавалерийской атак
и, хоть и одетые в доспехи русичей, на самым деле были десантниками. Глеб п
онял это почти сразу по характерным приемам современного рукопашного б
оя. Он хорошо знал, где именно обучают таким приемам, но, к счастью, его меч в
ближнем бою давал колоссальные преимущества. При этом численное превос
ходство противников практически не имело значения, поскольку они почти
сразу же оказывались обезоруженными.
Меч без всякого сопротивления, легко, как тростинки, рассекал наконечник
и копий, лезвия мечей и толстенные боевые палицы, направленные в его стор
ону. Очень скоро вокруг Глеба образовывалась мертвая зона.
Панцири или защитные скафандры Ч мечу было все равно, словно они были сд
еланы из картона.
Иногда Глебу даже казалось, что в наиболее опасные моменты меч сам ведет
его руку, точнее направляя удар.
Вот и сейчас лишь на секунду мелькнуло перед ним перекошенное от боли ли
цо последнего из нападавших.
В этом странном бою Глебу не приходилось даже отражать ударов, лезвие пр
осто следовало в нужное место, сметая на своем пути любые преграды. Мертв
ое пространство вокруг все увеличивалось, перед ним уже расступались и с
вои, и чужие.
Прорвавшись сквозь заслон стражи, прикрывавшей шатер военачальника, Гл
еб в считанные мгновения вновь оказался у входа.
И все-таки он опоздал. Дико заржала с ходу рванувшая в галоп лошадь, унося
на себе во тьму человека, которого он так жаждал догнать.
Глеб, не желая признавать неудачу, схватил за уздечку какого-то потерявш
его седока коня и бросился в погоню.
Но жеребец оказался с норовом, он не захотел подчиняться воле незнакомог
о человека, и вскоре Глеб, потеряв из виду своего врага, остался один в ноч
ном поле.
Как только схлынуло напряжение схватки, прекратилась погоня, на Глеба на
валилась ставшая уже привычной безмерная усталость. Та самая, что обруши
валась на него всякий раз, как он вновь вкладывал в ножны обагренный чело
веческой кровью меч.
Перестав укрощать строптивого жеребца, Глеб отпустил поводья, и конь, пр
едоставленный сам себе, медленно побрел обратно к лагерю.
Где-то в стороне резко и пронзительно кричала ночная птица, от жеребца не
сло потом и кровью Ч привычные запахи схватки навалились на него вместе
с невеселыми мыслями.
Он думал о том, что попал в какой-то заколдованный порочный круг, из котор
ого не было выхода.
Одна погоня следовала за другой, одна рукопашная схватка сменяла другую
, и впереди не виднелось ни просвета, ни выхода.
Цель он потерял. Цель, ради которой оказался в мире далекого прошлого. Кру
шинский говорил об истоках, о поисках причин тех бед, что обрушились на ег
о родину, но все это только красивые слова. Юрий тоже плывет по течению, и е
го уносит бурный поток событий в неведомое будущее, и сил едва-едва хвата
ет лишь на то, чтобы оставаться на плаву.
Он стал хранителем Влесовой книги, он дал клятву самому себе доставить е
е к истоку, к тем, кто вырубил на ее страницах письмена, определившие судьб
у целого народа, но, оказалось, даже волхвы не имели к этому отношения.
В еще более глубокую, недостижимую древность отодвинулись истоки, казал
ось, даже Книга изменила ему…
В который раз безуспешно он попытался позвать ее, настойчиво повторяя в
своих мыслях такое знакомое слово «Вел», и ничего не услышал в ответ: ни от
звука, ни тепла.
Ч Вот возьму и продам тебя! Цену предлагают достойную Ч вход в манфрейм
овский замок и тайну его бессмертия.
Ч И правильно сделаешь.
Что это было? Ответ книги, чужие слова прозвучали в сознании или он услыша
л всего лишь отзвук собственных мыслей? Даже на это он не в силах был найти
ответ…

6

Все трое сидели за длинным столом в том самом шатре, который чуть было не с
тал для двоих из них смертельно опасной ловушкой.
В центре, держа обеими руками огромный окорок только что зажаренного на
костре кабана, восседал князь Васлав.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42