«Как же мы забыли, что шахтеры - мастера работать со взрывчаткой? - с горечью подумал Питер. - И что эти конкретные шахтеры были очень-очень злы, когда покидали это место?»
С другой стороны, эти шахтеры наверняка понимали, что в свое время кто-то, кого им нет причин ненавидеть, может попытаться сюда проникнуть, так что, возможно, существовал какой-то простой способ обезвредить эту взрывчатку.
- Маннинг, Кушнер, - сказал Редер в интерком. «Десантники - спецы по уничтожению, - подумал он. - Пусть теперь свою зарплату и отработают».
- Слушаю, сэр, - дружно откликнулись оба.
- У нас тут бомба, - сообщил им Питер.
- Ясное дело, - спокойно отозвалась Маннинг.
«Да уж, ясное», - подумал Редер.
- Это в каком смысле? - прорычал он.
- Старые шахтерские штучки, - с готовностью объяснила Пегги. - Вставьте отвертку номер четыре в щель между двумя последними красными огоньками. Это обычно останавливает отсчет.
- Обычно?
- Вообще-то сам трюк очень старый, сэр. Но это должно сработать.
- Падди, есть у нас отвертка номер четыре?
Голубые глаза уставились на него из-под лицевой пластины.
- Гм… отвертка? У меня с собой нет, сэр, - ответил Падди.
- А на самокате? - спросил Редер, косясь на пропадающие красные огоньки.
- Ну конечно! - Падди толкнулся к самокату, открыл заднюю панель и принялся вовсю там рыться, разбрасывая по сторонам аккуратно сложенные и связанные инструменты. - Вот она! - наконец воскликнул он и толкнулся обратно, а Редер тем временем тянул на себя линию старшины. Последовало несколько напряженных секунд, пока Падди неуклюжими перчатками скафандра пытался вынуть отвертку из специального держателя.
«Пад-ди», - мысленно простонал Редер, но вслух ничего не сказал, хотя чуть не сломал себе зубы, держа рот на замке.
Падди сунул отвертку в щель в тот самый момент, когда загорелся предпоследний зеленый огонек.
Сердце Редера почти замерло, а дышать он совсем перестал. Наконец, после очень долгого момента ожидания, он испустил шумный и стремительный выдох, понимая, что они все-таки остановили отсчет.
Мгновение спустя он сказал:
- Благодарю вас, Маннинг. Отвертка номер четыре, похоже, с этим фокусом справилась.
- Всегда пожалуйста, сэр, - самодовольно отозвалась десантница.
- И вот что мне еще интересно, Маннинг, - угрожающим тоном продолжил коммандер. - Помните ли вы о том, что я сказал вам насчет запрещения полагать, будто я все знаю?
- Гм. Ах, да! Так точно, сэр, помню.
- Стало быть, если я спрошу вас, чего нам ожидать дальше, вы ведь мне все расскажете, не так ли? Просто ненадолго представьте себе, что я полный кретин и вообще ничего не знаю.
- Внутри, сэр, наверняка расставлены еще и другие бомбы-ловушки. Так что нам следует послать бригаду, чтобы очистить бункер. Кроме того, эта бомба обезврежена, но взрыватель у нее остался. Вряд ли стоит сильно ее шевелить, пока остальные бомбы-ловушки также не будут обезврежены.
Редер об этом подумал. «Звучит разумно, - решил он. - С другой стороны, запорного механизма здесь, похоже, вообще не имеется? Как же мы тогда заберемся внутрь, чтобы на другие бомбы-ловушки взглянуть?»
- Итак, Маннинг, что вы забыли мне сказать? - Коммандер терпеливо ожидал.
- Что отпирающий код должен теперь сработать?
Редер сомневался, что еще хоть раз в жизни услышит в голосе Маннинг такую нотку неуверенности. «Так что лучше насладиться этим, пока есть возможность», - подумал он.
- Капитан-лейтенант Джеймс, - сказал он в интерком.
- Слушаю, сэр, - отозвалась Сара.
- Вы еще раз для нас отпирающий код не попробуете?
- Есть, сэр. - Сара набрала код.
Редер мгновенно ощутил вибрацию ручки, за которую он держался. Быстро протянув руку, он схватил отвертку номер четыре, заботясь о том, чтобы она крепко сидела на месте, затем перевел глаза на ворота и увидел, что они уже раскололись на четыре четвертинки и начинают расходиться.
- Падди, - сказал он.
- Слушаю, сэр?
- Пожалуй, нам лучше убрать эти самокаты оттуда.
- Капитан-лейтенант Джеймс, - сказал Редер.
- Слушаю, сэр.
- Пожалуйста, сообщите капитану Каверсу, что шахтерский бункер мы открыли, но что он скорее всего напичкан минами-ловушками еще со времен войны с Консорциумом, так что у нас уйдет некоторое время на то, чтобы там расположиться.
- Есть, сэр.
Редер и Падди завели свои самокаты и вплыли в громадное жерло бункера, бросая лучи прожекторов во всех направлениях. Бункер был таким просторным, что свет почти пропадал, прежде чем все-таки упасть на стены. Массивными, неровными комками там плавали брошенные шахтерами сети для сбора отбитой руды. Там даже стояли какие-то небольшие грузовые суда, пришвартованные куда надо благодаря магнитным полоскам, вделанным в вещество астероида. Различные инструменты, за долгое время расплывшись по сторонам, пристроились у стен, потолка и выровненного пола. Еще какое-то число продолговатых предметов различной формы висело повсюду, причем некоторые все еще слегка вращались несмотря на четыре десятилетия трения.
- Коммандер, - сказал в ухо Питеру голос Сары.
- Слушаю, капитан-лейтенант.
- Капитан Каверс говорит, что «Непобедимый» будет ждать два часа, пока мы проверяем бункер. Затем ему потребуется узнать, пошло это задание или нет.
- Понятно, - четко отозвался Редер. - Лично я надеюсь узнать это гораздо раньше.
- Так точно, сэр. Конец связи.
- Маннинг, Кушнер, - сказал Редер.
- Слушаю, сэр! - откликнулись оба десантника.
«Как-то зловеще у них это выходит, - подумало Питер. - Так дружно, как будто они один мозг делят между собой. Может, те слухи, что в десант набирают инопланетян с мозгами по типу ульев, и впрямь…»
- Короче, ребята, - сказал он, - вы тут спецы. Насчет бомб, насчет всего остального. Откуда нам искать начинать? И что делать теперь, когда отвертка номер четыре уже задействована?
- Значит так, сэр, - бодро начала Маннинг. - Дедушка мне рассказывал, что внутреннее бомбы, напрямую не подсоединенные к дверной ловушке, были маленькие и легко обезвреживались. Флаг у шахтеров был голубой, так что если всюду, где только можно, обрезать голубые проводки, то бомбы взрываться не должны.
- А как насчет силовой панели? - спросил Редер.
- Там определенно будет ловушка, сэр.
Редер позволил себе легкий вздох.
- А как насчет того, чтобы завести сюда «спиды»? Это может запустить какой-то механизм?
- Если бы шахтеры на входе что-то такое устроили, ваши самокаты уже бы все запустили.
«Я должен найти какой-то способ заставить эту чертову Пегги сразу говорить мне все то, что я должен знать», - в отчаянии подумал Питер.
- У нас должен быть полный порядок, сэр, - жизнерадостно продолжила Маннинг. - Все в пределах допустимого риска.
«Интересно, у кого это „у нас“, - кисло подумал Редер. - „Должен быть“ тоже не слишком отрадно звучит. Я бы предпочел „будет“. И если уж до конца разбираться, то понятие о допустимом риске у десантников как пить дать предельно эксцентричное».
- Предполагая, разумеется, что эта зона свободна от мусора и обломков, - продолжила девушка.
Редер и Падди переглянулись. Находясь на месте, они понимали, кому придется делать эту работу.
«Так-так, - подумал Питер. - Развернуть одну из этих сетей и протащить ее дальше по ангару. Тогда основная часть мусора наверняка уберется с дороги».
Но все по порядку. Для начала им требовалось найти главную силовую панель и зажечь здесь какой-то свет. Редер изучал карту бункера и имел вполне отчетливое представление о том, где эта панель находится, но темнота и колоссальные размеры помещения сбивали с толку.
Они двинулись вперед. Движки их самокатов просовывали короткие сосульки голубого света в ледяной мрак, что царил повсюду. Где-то вдалеке вспыхивали отражения. Наконец они добрались до дальней стены громадного бункера. Следуя по ней вправо, Редер в конце концов различил тяжелую дверь, ведущую в силовую будку.
- Мы у входа в силовую камеру, - сообщил Редер. - Поговорите со мной, Маннинг, прошу вас.
- С дверью должно быть все чисто, - сказала Пегги. - Обычный фокус - это присобачить чуть-чуть взрывчатки и детонатор на главные силовые контакты. Ровно столько, чтобы оторвать кому-нибудь руку.
- Ах, как забавно, - прорычал Редер. «Хотя справедливости ради, - напомнил он себе, - надо сказать, что для всех этих фокусов у шахтеров были веские причины. И шла война». - Так что нам теперь делать? - спросил он.
- Суньте что-нибудь металлическое, лучше всего полоску фольги, под взрывчатку, в то место, где она соприкасается с контактом.
Падди хлопнул Редера по плечу и замахал у него перед носом полоской металла.
- Она для пайки, - объяснил он. - Но здесь должна подойти.
- Тогда идем, - сказал Редер и припарковал самокат.
Замок на дверце сработал идеально, и их прожекторы отбросили тени во все углы. Напротив от дверцы находилась искомая силовая панель, и Редер вдруг понял, что нервно проводит языком по пересохшим губам. В таких делах он себя экспертом никоим образом не считал, а взрывчатка, если она там имелась, была старая и ненадежная. Коммандер перевел дыхание и неуклюже двинулся по небольшому помещению. Магнитные подошвы его ботинок липли к встроенной в пол решетке, но невесомость по-прежнему требовала для каждого движения немалых усилий.
Бочком подобравшись к главной силовой панели, Питер отодрал крышку, под которой располагались выключатели. Аппаратура была невероятно антикварная, даже по меркам Консорциума. Но его боссы рассуждали так, что выжженная микросхема безвозвратно пропадает, а неисправную механическую деталь можно починить или посредством еще какого-то фокуса заставить функционировать. И детали эти практически ничего не стоили.
С большим трудом, мучимый массивным шлемом на голове, Редер все-таки сумел взглянуть сбоку на требуемый выключатель. С контактом его соединял хороший комок пластиковой взрывчатки.
«Вот как славно», - подумал Питер.
- Дайте мне полоску, - сказал он Падди, протягивая руку.
- Сэр, а может, лучше я это проделаю? - спросил здоровяк. - Не подумайте, что я сомневаюсь в ваших способностях, просто я менее ценен, разве не так?
- Это приказ, старшина, - твердо произнес Редер. - Дайте мне эту чертову металлическую полоску. «На самом деле, - подумал он, - я бы предпочел, чтобы это за меня проделал кто-то другой. Но ты в этом не больший спец, чем я, старшина. Так что я лучше доверюсь себе, а не тебе».
Хмурясь, Падди отдал ему полоску и отступил на несколько шагов.
«Как приятно, когда твои друзья вот так вот в тебя верят», - кисло подумал Редер. Он знал, что Падди правильно отступил, и сарказм коммандера был просто попыткой уберечь свой разум от ненужного просчета вариантов.
Если бы эта маленькая бомбочка рванула, она, скорее всего, погубила бы не только его, но и все задание. Вполне вероятно, они смогли бы заменить главную силовую панель чем-то аналогичным из запасов «Непобедимого» или как-то с ней поработать, но Редер решил, что возложить в таких условиях ответственность на кого-то другого значило бы оказать скверное воздействие на моральный дух коллектива.
С исключительной деликатностью он стал просовывать полоску под комок взрывчатки. Хотя шлем работал вовсю, пот все равно угрожал забежать ему в глаза и ослепить. Пока что все вроде бы шло как надо. Редер сделал секундную паузу и взглянул на Падди. Здоровенный новоирландец сжимал и разжимал пудовые кулаки, но лицо его было совершенно невозмутимо.
Редер вернулся к работе, нежно толкая полоску. После того, что показалось ему вечностью, он наконец ее протолкнул.
«Похоже, в этом припое нужный процент металла, - с облегчением подумал он. - Иначе я бы уже узнал, что его там не хватает». Затем Питер взглянул на выключатель с комком пластиковой взрывчатки, резко помрачнел и мысленно выругался.
- Маннинг, - с ужасающим спокойствием произнес он, - могу я теперь просто отколупнуть эту ерунду с выключателя? Или мне нужна еще одна металлическая полоска?
- Вам нужна еще одна металлическая полоска, сэр.
Редер сжал зубы. «Я должен был это предвидеть, - укорил он себя. - Это моя вина. Это же так очевидно». Хотя было бы очень мило, если бы Маннинг его об этом предупредила. Куда как проще было бы сначала отделить комок от выключателя, а затем от контакта. «На войне как на войне», - подумал Питер и подавил тяжкий вздох. Мысленно он приказал себе, как только будет возможность, заставить проклятую Пегги научить его обезвреживать бомбы, чтобы в другой раз он уже четко знал, что делать.
- Есть у нас еще одна полоска припоя? - спросил он у Падди.
- Есть, сэр. - Падди помахал полоской. - А можно я?.. - Он указал перчаткой на открытую панель.
Коммандер выдержал продолжительную паузу, прежде чем ответить.
- Конечно, - наконец сказал он. - Давайте. - «Все-таки удалось мне на это сподобиться», - с гордостью подумал он.
Старшина подошел к панели, и Редер чуть-чуть отодвинулся. После куда более краткого промежутка времени, чем тот, не сомневался Питер, что понадобился бы ему, Падди испустил облегченный вздох.
- Готово, сэр! - с улыбкой доложил он.
- Убедитесь, что контакты зачищены! - вдруг выдала Маннинг.
Редер широко ухмыльнулся. «Клянусь Богом, - подумал он, - кажется, она все-таки поняла».
* * *
- Наши десантники заверяют меня, сэр, что все бомбы они обезвредили, - сообщил Редер капитану. - Маннинг говорит, что все это выглядит как спешная эвакуация. Разумеется, мы и дальше будем осторожны. Но бункер, похоже, в рабочем состоянии, электроника, воздухоочистители, водопровод - все функционирует И это удивительно, учитывая, с какой экономией здесь все устроено. Дешево, но не настолько, чтобы ставить под угрозу шахтеров.
- Я об этом слышал другое, - проворчал Каверс.
На самом деле было множество случаев, когда скаредность Консорциума губила сотни шахтеров. Однако приятно было узнать что здесь ситуация сложилась иначе.
- Тогда мы оставляем вас обустраиваться, коммандер, - сказал капитан. - Счастливой охоты.
- Благодарю вас, сэр. И вам того же.
Редер уже готов был прервать связь, но тут услышал, как кто-то говорит:
- Сэр! Корабль мокаков приближается по курсу от их аванпоста.
Пеллагрио, связист Редера, быстро вошел в работу, давая возможность шпионской аппаратуре Содружества работать в этой зоне. На экране показался внутрисистемный челнок, осторожно скользящий к месту недавней баталии.
- Уничтожить его, - спокойно приказал Каверс.
Внезапно мокак дал плотный коммуникационный выплеск в сторону базы. Пеллагрио и спецы «Непобедимого» в темпе его заблокировали.
- По-моему, ничего не прошло, сэр, - сказал молодой старшина.
- Вы думаете? - с сомнением поняв брови, спросил Редер.
Пеллагрио покачал головой.
- Нельзя быть абсолютно уверенным, сэр. Но перевес определенно на нашей стороне.
«Непобедимый» устремился вперед с гибкой экономичностью хорошо разогнавшегося гепарда. Судно мокаков все еще выполняло разворот, когда единственная противокорабельная ракета ударила в его широкий борт, после чего оно обратилось в краткую вспышку пламени и поблескивающие, точно кусочки фольги, обломки.
Редер понял, что до этого им крупно повезло. Небольшая тактическая группа, которую они встретили, была так уверена в своей способности биться с «Непобедимым», что даже не позаботилась послать разведку в крошечный аванпост мокаков в системе Хаос.
Если бы донесение челнока прошло, задание оказалось бы провалено, ибо тогда было бы слишком просто прикинуть, что за таинственными пиратами стоит Содружество.
- Теперь мы вас покидаем, коммандер, - сказал Каверс. - еще раз - доброй удачи и счастливой охоты.
- Благодарю вас, сэр, - откликнулся Редер. - И вам того же. - «Очень надеюсь, - подумал он, - что донесение все-таки не прошло».
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Маннинг и Кушнер с мрачными физиономиями толкали очередную охапку затхлых постельных принадлежностей к камере, которую Редер решил отвести под кладовку. Хранить там следовало все то, что не требовалось для выполнения задания и должно было быть убрано с дороги. Лейтенант Гивенс топал следом за ними; громкий стук магнитных подошв его ботинок по твердому полу со всей очевидностью демонстрировал двум десантникам, что он, Адольф Гивенс, считает себя много выше подобной грязной работы.
Сэм и Пегги лукаво переглянулись, больше всего напоминая при этом двух старших детей, взявшихся изводить своего младшего братишку.
- Фу! - воскликнул Кушнер. - Как эта дрянь воняет!
- И воздух тоже попахивает, - поддакнула Маннинг. Очистители были старые, да и еще в свою бытность новыми стандартам Содружества не соответствовали, так что спертость атмосферы никакого удивления не вызывала.
- А знаете, что на самом деле попахивает? - пророкотал Гивенс. - Попахивает то, что такую работу проделывают пилоты! Почему этим не занимаются техники?
Двое членов технической бригады, которые волокли за собой огромные мешки с брошенными инструментами, остановились на него посмотреть, один с презрением, другой с сочувствием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32