- Разум, Айян, прежде всего, разум... - уточнил Верховный Айяр, опуская рычаг остановки колеса. - Но ты понимаешь, что если колесо вращается, а их нет, значит, они исчезли внезапно?
- Наверное, ты прав, Айяр Айс... Но что случилось?!
"Если бы я знал... Испуг?.. Зов о помощи?.. Внезапное нападение? Но кто мог напасть на них? Какое-нибудь подводное чудище, которое они побеспокоили шумом колеса?.. Стоит ли преумножать чудищ сверх необходимости?.. Хотя мне рассказывали про какое-то летающее, которое пыталось напасть на пещеру во время моего Восхождения. Истребители сразили его. Это было на закате. А наутро не нашли никаких следов, кроме спутанных клочьев паутины на скалах... Летающее чудище? Предположим, истребителям не померещилось. Тогда причем здесь паутина? Пауки не летают... Или кто-то кроме нас пользуется этим прекрасным материалом? Мягкокрылы?.. Но зачем мягкокрылу лететь к нашей жилой пещере с клубками паутины в когтях? Не понимаю. И неужели истребители не могли отличить мягкокрыла от неведомого чудища?.. Значит, существует некто неизвестный, способный угрожать нам. Плохо мы еще знаем свою планету!.. О, Мать Мира! Почему ты не наделила нас Знанием Творения Твоего?.."
- Верховный Айяр! - прервал размышления Айса вестовой, смущаясь собственной дерзости. Но от долгого наблюдения за потоком, в свете факелов казавшимся потоком крови, ему стало страшно. Он представил шестерку молодых твердокрылов, монтирующих колесо: четверо на ободе колеса, двое на берегу. И вдруг что-то случилось у того, кто страховал рычаг включения, и колесо начало вращаться, увлекая за собой монтажников, ломая их крылья и швыряя в воду. Оставшиеся на берегу бросаются на помощь, но и сами попадают под колесо. И через несколько мгновений в пещере остается только оно, равнодушно вращающееся...
Впечатляет, - согласился Айс. - Но слишком много роковых случайностей должно было совпасть, чтобы это произошло. Маловероятно... Вот только... Если они решили покататься на колесе?.. Нет, это совсем невероятно! Конечно, они молоды, но не дети же!..
- О-о-х, - выдохнул с ужасом Айян, надеявшийся, что Айс обнаружит нелепость его догадки. Но предположение самого Айяра показалось ему настолько убедительным, что он больше ничего не мог произнести.
Айс заметил состояние вестового.
- Будем надеяться, что мы ошибаемся. И все же, давай проверим! Ты знаешь, где выходит на поверхность эта река?.. Поспешим туда. И не теряй надежды, Айян! Быть может, Айк ждет твоей помощи...
Они поспешили назад к выходу.
- Айян, ты ведь был в числе тех, кто сразил летающее чудище?
- Да, Верховный Айяр. Я тогда был истребителем.
- Опиши мне его.
- Это трудно. Ты же знаешь, что истребитель видит только цель.
- Этого немало.
- Был закат, и оно заходило на нас со стороны солнца. У него были громадные огненные крылья невиданной формы...
- Невиданной?
- Хотя чем-то они напоминали крылья этих мелких пещерных грызунов, которыми питается паук на руднике... Громадные огненные треугольные крылья... И паучья морда! Правда, может быть, мне показалось... Против солнца... Да и заходили мы на него со спины...
- А в лапах?.. Что у него было в лапах?
- Я не заметил у него лап...
- Как это?
- Не знаю... Не обратил внимания. Меня интересовали крылья... Они были громадны, пылали, как огонь, и были прозрачны, как огонь!..
- Прозрачны?.. И ты не побоялся сунуться в этот огонь?
- Я - истребитель! - гордо воскликнул Айян. - И мой сын, Айк, истребитель!
- Значит, к тебе и к твоему сыну в полной мере относится тот
айят, который ты мне здесь цитировал...
- Но почему? - вестовой ковылял следом за Айсом, неуклюже оттопырив назад крылья. Он, как и другие твердокрылы, не любил много ходить, и поэтому получалось у него это неловко. Айс же во время ходьбы был легок и энергичен. - Почему, Айяр?
- Ты же знаток моих Айятов, - усмехнулся Айс. - "Зло порождает Зло и не может породить ничего, кроме Зла".
- Но разве истребитель совершает зло?!
- Если ты этого еще не понял, то, вероятно, тебе еще не раз доведется посмотреть в Зеркало Горя...
Вестовой был явно обескуражен. Что-то в словах Верховного Айяра было не так. Конечно, не ему сомневаться в мудрости Айятов Верховного Айяра... Но что-то здесь не так. Да! Он уничтожал врагов Стаи. Но с каких пор уничтожать врагов - зло?.. Может быть, с тех пор, как посмотришь в Зеркало Горя?.. Но разве не зло - лишать защитников Стаи уверенности в правоте и добродетельности их дела?..
Айс резко остановился и подождал отставшего вестового. Он стоял перед черным провалом перехода в пещеру Паука, где твердокрылы добывали прочную эластичную нить паутины, скармливая Пауку мягкокрылов. Молчаливый натуральный обмен. Который прекратился, когда рабы сбежали, а добычу новых Айс категорически запретил. Ему казалось, что он убедил сородичей в своей правоте. Но правота Верховного Айяра проверяется благоденствием Стаи. И ему верили, пока Стая ощущала свою безопасность. Теперь же... Либо он восстановит эту безопасность, либо его Айяты потеряют для Стаи всякий смысл. А этого он допустить не мог. Слишком многое он знал о жизни, чтобы передоверить ответственность за нее кому-то другому... Хотя Стая и согласилась с его айятом: "Верховным Айяром быть может отныне лишь тот, кто бывал на Священной Вершине". И тот, кто там побывает, у кого достанет сил, смелости и ума там побывать, надо полагать, получит необходимое Знание. Но кто может поручиться, что Стая не отвергнет с Верховным Айяром и этот его айят?.. Тяжко одному... Жаль, что больше пока никто не решился на Восхождение. Даже Айяр Айт. А приказывать Восхождение бессмысленно и, может быть, равносильно убийству... Придется и дальше все решать самому, но как они будут жить без него?!..
- Ты был там? - спросил Айс запыхавшегося вестового, когда тот догнал его, и показал в сторону пещеры Паука.
- Нет, я думал, что там им делать нечего. Ведь мы пока не берем у Паука нить.
- Все-таки заглянем... Они, держа перед собой факелы, нырнули в рваную темноту перехода. Мрак впереди казался твердым, как камень. И эта непроглядная тьма, и ощущение чуждого твердокрылам замкнутого пространства, и память о притаившейся где-то в этом подземелье опасности - все это с каждым шагом превращалось в удушающие объятия ужаса. Айс защищался от него солнечно-небесной цветограммой, распространяя ее действие и на ковыляющего рядом вестового. И они упорно шли вперед, ибо твердокрыл, не сумевший преодолеть собственного страха, умирает от стыда, прячась от него в цветограмму небытия...
Вскоре впереди что-то засветилось. Идти сразу стало легче. Свет всегда кажется спасительным, даже если таит в себе гибель. Айс поспешил вперед, чуть расставив в стороны крылья, отчего у него получился полушаг-полуполет, и он быстро оставил вестового позади. Айян, подталкиваемый ужасом, попытался подражать Айсу - и у него получилось! Может быть даже лучше, чем у Верховного, потому что вскоре он нагнал его.
А впереди из темноты уже рельефно выступала светящаяся зеленоватым влекущим светом, улетающая в бесконечность многоспиральная конструкция паутины. Раньше, при свете множества факелов на стенах, ничего подобного не ощущалось. Если паутина и светилась, то совсем слабо, и свечение не бросалось в глаза. Теперь же два слабых огонька лишь подчеркивали мрак...
Паутина была прекрасна! Каждый твердокрыл умел ценить красоту. Ведь они создавали свои хрустальные гнездовья по инстинкту красоты... Айс застыл в восхищении, пытаясь прочувствовать и осознать замысел объемного рисунка светом по темноте, проследить полет сужающихся в перспективе спиралей - и через некоторое время ему показалось, что неведомая сила пытается оторвать его от каменистого пола пещеры и увлечь в эту светящуюся и словно бы вращающуюся даль. Он вскинул крылья...
- Верховный Айяр! - воскликнул вестовой. - Что с тобой?! - Он следил за паутиной лишь краешком глаза, опасливо вглядываясь в темные глубины пещеры, и потому особого впечатления паутина на него не произвела.
Айс встрепенулся, стряхнув наваждение и, на всякий случай, крепче вцепившись когтями в камни, внимательно посмотрел на спутника.
- Это удивительная красота, Айян! И упаси нас, Мать Мира, от попыток уничтожить ее...
Вестовой пошевелил крыльями, явно не разделяя верховного восторга.
- А где мы тогда будем брать нить, когда снова начнем добычу и транспортировку хрусталя?..
- Но ты же сам советовал отказываться от "опасных радостей".
- Сколько нити уже взяли здесь - никакой опасности не наблюдалось. Паук быстро и мирно восстанавливал свою паутину.
- Да, до той поры, пока нам было что предложить ему взамен... Опасности нет, когда есть обмен радостями... И потом, я не говорю, что не надо брать, но надо брать не разрушая и с позволения создателя.
- Но у нас же теперь нет мягкокрылов!
- Да, Айян, это серьезная проблема, решения которой я пока не знаю.
Айс посмотрел на паутину, пытаясь запомнить весь ее рисунок, и показалось ему, что в самой глубине ее, там, где сходятся спирали, появились какие-то красные огоньки. Впрочем, это могло и почудиться от чрезмерного напряжения зрения. Тогда Айс сильно дернул нить паутины рукой, как неоднократно делал это, работая на руднике. Обычно после такого сигнала Паук не заставлял себя ждать и послушно являлся на зов. Рука неприятно ощутила вязкое прикосновение нити. Айс поморщился и потер ладонь о ладонь. Паук не появлялся. Айс повторил зов более энергично. Айян напряженно застыл в отдалении.
- Зачем это, Верховный Айяр?
- Хочу спросить, не встречал ли Паук шестерых заблудившихся мягкокрылов, - усмехнулся Айс.
- Если он их сожрал, то не откликнется на твой сигнал, пока не переварит, - хрипло напомнил вестовой.
- Резонно, только с шестерыми твердокрылами ему не справиться... И потом - зачем бы ему нападать на своих кормильцев? - попытался приободрить вестового Айс.
- Проголодался, - мрачно буркнул Айян. Было видно, что держится он из последних сил.
- Ладно, пошли к выходу, - скомандовал Айс. - Здесь их нет...
- Здесь их не видно, - уточнил вестовой. - Может быть, искать надо по-другому?.. "Может быть", - подумал Айс. По сути ему нечем было утешить Айяна.
К выходу они шли весьма быстро, поскольку уже не было необходимости изучать поверхность пещеры в поисках следов - их просто не было. И это казалось Айсу противоестественным. Это оставалось в пределах разумного лишь в двух случаях: либо следы специально тщательно ликвидированы, либо исчезнувшие исчезли добровольно... Но зачем? И куда?.. Хоть бы проблеск дополнительной наводящей информации!.. Сейчас они осмотрят русло и место выхода подземной реки - быть может, следы окажутся там?.. Хотя Айс в это уже не верил.
* * *
После темноты рудника даже серое дождливое небо, врываясь в распахнутый глаз входа, ослепляло. Наверное, поэтому Айс не сразу заметил, что ниши, где должны были находиться охранники, пусты. А когда обнаружил, неприятный озноб пробежал по спине между крыльями.
- Резко, одновременно, сразу подальше от склона! Ты - вправо, я влево, - скомандовал Айс. Вестовой кивнул, и они с разбега выстрелили собой из жерла рудника, черными снарядами разлетевшись в разные стороны.
Сделав крутой вираж, они развернулись лицом к склону. Он был пуст. Совершенно пуст! И это было невероятно - твердокрылы-стражи никогда не покидают своего поста!
Пусто было и дождливое небо, пуст был и мокрый мрачный противоположный склон ущелья.
- Ай-я-я-я-ях!- звонко воззвал Айс, и зов его, пометавшись между стенами ущелья, затерялся в шепоте мелкого дождя. Никто не отозвался на него.
Айс, подозвав вестового, приказал:
- Быстро к Айяру Айту! Доложишь ситуацию и передашь, что я жду усиленный отряд истребителей для целей разведки.
- Но Верховный Айяр! Это проклятое место!.. Здесь все пропадают!
- Боишься, что и я пропаду? - усмехнулся Айс. - Значит, никудышный я Айяр, если не могу распознать опасность... Найдете себе другого...
- Не говори так, Айяр Айс! Стая верит тебе! Стае нужно твое Великое Знание!.. Ведь больше никто не был на Священной Вершине!.. Я никогда себе не прощу, если с тобой что-то случится!
- Когда не прощаешь себе чего-то, то живешь достойно, стараясь не повторить своей ошибки. А чтобы не повторить, надо осознать. Для этого необходимо уедининие... А уединение открывает путь к Священной Вершине... Придется тебе, в этом случае, совершить Восхождение и заменить меня... Айян!.. Так звали моего сына... Выполняй приказ, вестовой! Я пока понаблюдаю...
- Й-й-ях! - вскрикнул вестовой, принимая приказ к исполнению, и, войдя в крутой вираж, вскоре исчез из поля зрения в сером лабиринте ущелья...
* * *
Айс поднялся над ущельем, чтобы избежать неожиданного нападения того, кто мог скрываться в скалах. До чего все-таки отвратительно - не знать своего врага...
Он перешел на парение и медленно описывал вытянутые вдоль ущелья эллипсы, внимательно разглядывая сверху скалы, расщелины, кусты, деревья... Но с таким же успехом он мог бы рассматривать собственную ладонь. Какой дурак в такую мерзкую погоду будет сидеть в скалах?! Только всякие недотепистые Верховные Айяры вместо того, чтобы пораскинуть своими начальственными мозгами в тишине пещеры у теплого очага, полощут тут крылья в холодной мороси... Нет, очаг располагает к благорастворению духа в дремотной медитации. А чтобы решить эту задачку надо ощущать холодок опасности между крыльев...
Айс прикрыл глаза и, создав багрово-черную цветограмму рудника, попытался извлечь из памяти мысль, показавшуюся ему такой важной.
"Мы говорили о радостях, которые, сталкиваясь с чужими радостями, превращаются в горе... Мы заняли чье-то место, не спросив на то разрешения прежнего хозяина этого места... Возможно, это и так, но какая здесь связь с исчезновением монтажной группы? В конце концов, мы заняли пустующие, как нам казалось, пещеры, а исчезновение произошло на руднике... Может быть, наша новая деятельность там пришлась не по вкусу хозяевам рудника?.. А кто настоящий, природный хозяин этого жизненного пространства?.. Конечно же, Паук!.. Или пауки?.. Но мы никогда не видели больше одной твари... Не может же один Паук, пусть и громадный, контролировать все пещеры!.. А обо всех сейчас разговора нет, разговор сейчас идет о руднике, где, кстати, имел место инцидент нападения Паука на твердокрылов. Хотя он и закончился относительно благополучно - нельзя гарантировать, что подобный инцидент не может повториться с гораздо более трагическими последствиями...
Побывавшие тогда в паутине так и не отошли от психического шока и отказываются жить в пещерах, ютясь в скалах.
Айс мысленно представил изумительной красоты рисунок паутины, сияюще-зеленый по черному, и открыл глаза - так его влекло устремиться в самый ее центр. "Неужели существо, создающее такую красоту, способно уничтожать разумные существа? - подумал он и тут же мрачно усмехнулся: - А разве мы, создававшие прекрасные гнездовья, не уничтожали разумных мягкокрылов?.. А разве Паук не поедал их с превеликим удовольствием?.. И разве красота паутины существует не для того, чтобы завлекать жертвы, способные поддаться ее очарованию?.. О, Мать Мира, зачем Ты создала этот мир таким?.. Я не судья Тебе... Впрочем, как и Ты мне не судья... Я - всего лишь маленькая искорка искорка в Луче Твоей Надежды... Неужели Ты в своей Всевышней Мудрости сочла возможным возложить бремя Поиска на эти чуть заметные, всего несколько мгновений блуждающие во мраке искорки?!.. Поистине неисповедима Мудрость Твоя, Мать Мира!.."
Айс понял, что если он когда-нибудь вернется к своим Айятам, то непременно включит в них этот вопрос к Матери-Создательнице... Если вернется... Сейчас он уже не был в этом уверен, хотя и небо, и скалы, и ущелье по-прежнему были пустынны и никакой опасности не предвещали. Потому что в них ее не было...
* * *
Айс стряхнул с себя прострацию парения и резко лег на крыло. Стенки ущелья ринулись вверх и слились в сплошной темно-серый фон. Айс вышел из пике точно на уровне входа в рудник и, развернувшись, влетел, притормозив, внутрь. Схватил новый факел, поджег его и побежал вглубь рудника. Бежать по шпалам было удобно - их и укладывали, соразмеряя с шагом твердокрыла.
Мелькали одна за другой пустые ниши для надсмотрщиков, бывшие спальни и кормежные отсеки для мягкокрылов. И вот снова она - черная пасть перехода в пещеру Паука. "Успеть!.. Надо успеть до прилета отряда, - уговаривал себя Айс, - иначе могут появиться новые жертвы!" Лишь Великое Знание, которым обладал он, давало ему шанс на спасение.
Конечно, шанс не очень велик, потому что кроме Знания необходимо еще и умение, но у других не было и этого. Страх лишает разума, а Стая боится Паука, хотя никто и никогда в этом не признается. А Великое Знание в том и состоит, что Паук внемлет только доводам Разума.
Айс, торопясь, прорывал факелом мрак перехода, внимательно глядя под ноги - случайные травмы ему сейчас ни к чему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25