Некоторое время майор недоверчиво глядел на профессора, пытаясь понять, о чём тот говорит.
- Никаких инструкций касательно сверхсекретности какой-либо из частей объекта я не получал. Мой приказ заключался в проведении разведки и поиске документации, а что касается последнего пункта...
- А что касается последнего пункта - то вам стоит прочитать это, - произнёс профессор Гладков, протягивая майору запечатанный конверт.
- Что это? - не понял тот.
- Это приказ, запрещающий вам и вашим людям без моего особого позволения спускаться в необозначенный на карте тоннель. Этим займёмся я и мои сотрудники без вашего сопровождения.
Майор вскрыл конверт, пробежал взглядом вложенную в него бумагу, а затем непонимающе посмотрел на Гладкова.
- Но я не понимаю... - начал было он, но профессор не дал ему закончить.
- Всё просто. Одной из задач вашей группы является обеспечение безопасности научных сотрудников. На протяжении всего пути я, как глава научной группы, должен был оценить степень этой опасности и в этой точке - принять решение…
- Решение о чём?
- О целесообразности посвящения дополнительного числа лиц в то, над чем велась работа на объекте. И я его принял… Исходя из того, что газ уничтожил на объекте всё живое - никакой опасности нам грозить не может, а потому заключительную часть работы мы проведём без вашего сопровождения.
Майор смотрел на профессора так, словно не понимая, шутит тот или говорит серьёзно.
- Понятно… Но если хотите знать моё мнение, то я бы не спешил принимать столь скоропалительных решений и отказываться от нашей защиты.
- Ценю вашу заботу, товарищ Нежданов, но я принял решение, и обсуждению оно не подлежит. Я и моя группа спустимся в тоннель и вернёмся через пару часов. Затем мы сможем вернуться назад. Разрешаю вам войти в тоннель только в том случае, если мы по каким-либо причинам задержимся и не подадим о себе весть. Вам всё ясно, товарищ Нежданов?
- Вполне, - хмуро произнёс майор.
- Отлично, доведите до сведения ваших бойцов моё распоряжение.
Глава 15.
ЭПИЗОД 1: Сквозь ночь
- Полин… Просыпайся…
Алекс мягко дотронулся до плеча девушки, и та открыла глаза.
- Что… - проговорила она сонно. - Мы уже приехали?
- Да.
- А куда? - привстав, Полина протёрла глаза и посмотрела в окно.
- Таки меня интересует тот же вопрос, - подал голос Беня.
- Дальше надо будет пройти пешком, - ответил Алекс и вышел из машины.
Через минуту Полина присоединилась к нему.
- Где мы? - спросила она, удивлённо оглядываясь.
Вокруг было темно.
Единственным источником света служили фары Бениной семёрки. Они стояли посреди загородной дороги, с одной стороной которой плотной стеной шёл лес, а с другой белело поле.
- Осталось не долго, - произнёс Алекс, извлекая из салона лыжи.
- Алекс, ты меня извини, но ты действительно уже совсем таки потерял остатки разума… - горестно произнёс Беня.
- Спасибо, Беня, - произнес наёмник и нацепил себе на лоб светодиодный фонарь, - дальше мы сами.
- Сами? - робко спросила Полина, оглядываясь по сторонам и ежась от холода.
- Не бойся, здесь недалеко, - успокаивающе произнёс наёмник, - на машине туда всё равно не добраться, а на лыжах через полчаса будем на месте.
- Алекс, ты маньяк! - не унимался Беня, - имею тебе сообщить, что тащить девушку ночью в метель на лыжную прогулку по полям таки не самый лучший способ произвести хорошее впечатление! Что скажет её мама, когда узнает о том, как ты мучил её бедную дочку? А мама я тебе скажу - это…
- Беня… - произнёс Алекс, помогая Полине закрепить на ногах лыжи, - потеряйся! И, кстати, помни - ты нас не видел! Понятно?
- Таки что я уже совсем похож на тупого? - ухмыльнулся Беня. - Я если что - я тебя вообще не знаю! Кто такой Алекс? Авантюрист-наёмник? Не знаю такого! Беня Шварц таки уже совсем приличный еврей и со всякими тёмными личностями не общается!
- Молодец, - кивнул Алекс.
- Но, боже мой, кто же за вами гонится? - не унимался скупщик, - ты мне так и не расскажешь?
Алекс посмотрел на Беню таким взглядом, что тот сразу же засобирался.
- Всё, всё! Меня уже нет!
Он открыл дверь и, взглянув на Полину, произнёс.
- Мадам, таки был счастлив с вами пообщаться! Всего доброго!
- И вам спасибо, - улыбнулась девушка.
Когда тонированная семёрка, развернувшись, растворилась во мраке, и они остались вдвоём, окружающая темнота стала значительно плотнее. Теперь единственным источником света для них служил фонарь Алекса. Благо, несмотря на небольшой размер, горел он весьма ярко.
- Иди следом по моей лыжне, - произнёс наемник, обращаясь к девушке, и, закинув автомат за спину, взялся за лыжные палки.
***
Метель усиливалась, но к счастью ветер дул в спину, помогая идти. Двигаясь следом за Алексом, Полина думала о том, как превратна судьба. Ещё вчера всё происходящее с ней сейчас показалось бы ей нереальным , а сегодня она не удивляется даже тому, что посреди ночи в пургу идёт на лыжах по заснеженному лесу непонятно куда следом за человеком, у которого на спине висит автомат… Вот уж действительно никогда не знаешь, какие сюрпризы преподнесет тебе жизнь. Полина думала о том, что порой люди на столько укрепляются в вере в то, что их судьба целиком и полностью под их контролем, что столкнувшись с ситуацией, когда всё вдруг начинает идти не так, как запланировано, теряются и не знают, что делать. В конце концов, следовало признать, что и она сама до сих пор пребывала в состоянии крайней растерянности и не мгла до конца осознать, что происходит… И если бы не человек идущий впереди неё и освещающий ей дорогу, она даже и не знала, что могло бы с ней быть… Хотя, впрочем, знала... Но не хотела об этом задумываться. От этих мыслей ей становилось жутко, и девушка гнала их прочь, старательней работая лыжными палками.
Пока они шли по полю - было довольно легко. В лесу же пришлось огибать кусты и деревья, растрачивая и без того скудный ресурс сил. Но Полина терпела и шла за Алексом, который как ледокол без устали прокладывал дорогу.
Погруженная в свои мысли девушка не сразу заметила, как наёмник остановился, и чуть не налетела не него.
- Что такое? - спросила она, останавливаясь и растерянно глядя на то, как Алекс снимает с плеча автомат.
Мужчина приложил палец к губам.
- Волки… - тихо произнёс он одно только слово, от которого по спине Полины побежали мурашки.
- Где? - прошептала она, озираясь и пытаясь извлечь из кармана пистолет.
- Стой спокойно… Не шевелись… - так же тихо произнёс наёмник и щёлкнул предохранителем.
Девушка замерла…
Где-то вдалеке прозвучал волчий вой. Полина стиснула в ладони рукоять пистолета.
В следующую секунду вой повторился, но звучал уже так близко, что от неожиданности девушка чуть было не вскрикнула.
- Не шевелись… - одними губами повторил Алекс.
Пересиливая страх, который требовал бросить всё и бежать подальше от этого страшного места и этих жутких звуков, Полина застыла на месте.
Теперь о том, что две неподвижные фигуры не статуи, а живые люди, свидетельствовали лишь облачка пара, производимые ими во время дыхания.
И тут она увидела их.
Сначала показались лишь горящие во тьме жёлтые огоньки глаз. Их было множество. Похоже, их окружила целая стая.
Затем из темноты вынырнул один волк - судя по всему вожак.
Вокруг повисла абсолютная тишина, и Полине казалось, что она слышит только звук своего бешено стучащего сердца.
Выйдя на свет, вожак замер и уставился на наемника.
Алекс был неподвижен. Взгляд его глаз встретился с взглядом зверя.
«Почему он не стреляет?» - билась в голове девушки паническая мысль. Полина видела, что палец Алекса застыл на спусковом крючке автомата, но пользоваться оружием наёмник не спешил.
В течение нескольких секунд, показавшихся Полине вечностью, человек и зверь буравили друг друга взглядом. В какой-то момент вожак глухо зарычал, обнажая белые здоровые клыки. Полине показалось, что сейчас он и вся его стая разом ринуться на них, и тогда не поможет никакое оружие…
Но этого не произошло.
В какой-то момент вожак вдруг затих. А затем произошло то, чему глаза девушки отказывались верить! Медленно перебирая лапами, волк стал пятиться назад, и, спустя какое то время, растаял во тьме.
Через несколько секунд девушка заметила, что вместе с ним исчезли и глаза его сородичей. Помня о том, что сказал Алекс, она продолжала стоять неподвижно и, лишь увидев, что наемник, поставив автомат на предохранитель, вновь закинул его за спину, смогла заставить себя пошевелиться.
- Они… - произнесла Полина внезапно севшим голосом. - Они…
- Ушли… - кивнул Алекс. - Не бойся, больше они нас не потревожат.
- А… Почему? - спросила девушка, - Как ты это сделал? Я слышала, что человеку нельзя смотреть волку в глаза, это значит что-то вроде «я нападаю»…
- Нельзя… - задумчиво кивнул Алекс и после некоторой паузы добавил. - Простому нельзя…
А затем взялся за лыжные палки и, коротко бросив - «Не отставай!», - двинулся дальше.
Задумавшаяся над его словами девушка несколько секунд стояла неподвижно, а затем, спохватившись, бросилась догонять.
***
Когда Алекс второй раз снял с плеча автомат, Полина было вновь решила, что их окружает очередная стая лесного зверья.
- Всё в порядке, - произнёс наёмник, видя её обеспокоенность. - Мы пришли.
Сказав это, он погасил фонарь, и в наступившей тьме Полина увидела, как впереди сквозь заросли лесного кустарника пробивается тёплый оконный свет.
Алекс поднял Автомат над головой и, держа его в таком положении, двинулся вперёд.
Лес кончился, и сразу же за деревьями располагался небольшой двухэтажный дом.
- Леший, не стреляй, это я! Алекс! - крикнул наёмник, продолжая держать автомат высоко поднятым над головой.
Прошло несколько секунд и Полина увидела, что куст, находившийся справа от дома, зашевелился… А затем превратился в человека…
Когда человек приблизился, и Алекс снова включил фонарь, девушка увидела в руке незнакомца здоровенную винтовку с оптическим прицелом. Человеку на вид было лет шестьдесят. Седая борода, суровое обветренное лицо, испещренное морщинами. Облачён он был в висюльчатый костюм на подобие того, что Полине довелось увидеть в фильме «Снайпер». Именно эти висюльки позволяли человеку сливаться с лесным пейзажем и становиться неотличимой его частью. Несколько секунд незнакомец пристально смотрел на наемника, словно не признавая, а затем лицо его расплылось в улыбке.
- Алекс… Вот это номер…
- Здорово, Леший.
Они обнялись.
- А я уж думал, опять браконьеры шарятся… Или ещё какая шалупонь, - с улыбкой произнёс Леший и, покосившись на девушку, вопросительно уставился на Алекса.
- Это Полина, - произнёс наёмник. - А это Леший, местный лесник, - представил он друга.
- Очень приятно…- улыбнулась девушка.
- Ну, а мне тем более, - улыбнулся Леший, - Ну, пойдёмте в дом! Устали наварное с дороги-то? А у меня чай есть с вареньем, сейчас согреетесь и расскажите старику, какими судьбами.

ЭПИЗОД 2: Лесник
В доме было тепло. В печи тихо потрескивали дрова. Сняв свой камуфляж и поставив винтовку в угол, лесник принялся обхаживать гостей. Вскоре все они уже сидели за столом. Алекс и Леший устроились на деревянных табуретках, Полине же досталось единственное кресло. Старенькое, но удобное. Сидя в нём, укрывшись тёплым пледом, девушка слушала, как бурлит, закипая, в углу электрический чайник, и воет за окном холодная вьюга, а Алекс планомерно рассказывает леснику историю их приключений.
На протяжении всего рассказа Полина следила за выражением лица старого лесничего, пытаясь понять, верит ли он в то, что слышит, но так и не смогла сделать никаких выводов. Лицо лесника оставалось непроницаемым. Он слушал внимательно, и прервал наёмника только раз, когда встал для того, чтобы налить всем чаю.
Когда Алекс, наконец, закончил своё повествование и вопросительно посмотрел на Лешего, тот долго ничего не говорил, глядя куда-то в пространство.
- Да-а-а-а-а… Дела-а-а-а-а… - протянул он задумчиво и отхлебнул из чашки.
- Ты мне веришь? - спросил наёмник, видимо терзаемый тем же вопросом, что и Полина.
Лесник посмотрел на девушку, затем перевёл взгляд на Алекса.
- Это самая странная история, которую я когда-либо слышал в своей жизни… - произнёс он задумчиво, - и любому другому человеку я бы ни за что не поверил… Любому, но не тебе Алекс…
- Спасибо, - сказал наёмник.
- Всегда пожалуйста… - произнёс старик и снова посмотрел на девушку.
- Судя по рассказанному вам пришлось многое пережить … Но вы держитесь очень хорошо, - произнёс он.
Полина смущённо улыбнулась.
- Она молодец, - кивнул Алекс.
- И что ты намерен предпринять? - спросил лесник, вновь обращаясь к наёмнику.
Алекс некоторое время задумчиво молчал.
- Ну, во-первых…Узнать, что это была за тварь и представляет ли она теперь опасность… Если нет - то хорошо, если да - то найти её и добить… Полина пока поживёт здесь, в безопасности, надеюсь, ты не будешь возражать?
- Возражать? - засмеялся старик, - хотел бы я посмотреть на человека, который стал бы возражать, имея возможность приютить у себя такую прекрасную гостью.
Сказав это, Леший с доброй улыбкой посмотрел на девушку, и та смущённо опустила взгляд.
- Вот и отлично… - кивнул Алекс.
- Только где ты будешь искать эту тварь? - снова задал вопрос Леший.
Алекс пожал плечами.
- Пока не знаю…
- И ещё… Ты говорил, что там в этом самом заведении девушку хотели увести какие-то странные типы. Кто они?
- Этого я пока что тоже не знаю… Но думаю, выяснить это будет значительно проще.
- Ага… А когда выяснишь?
- Попрошу их больше так не делать… - холодно произнёс Алекс, и от Полины не ускользнуло то, каким решительным сделался в этот момент его взгляд.
- А если они откажутся? - усмехнулся Леший.
- А я их очень настоятельно попрошу... Использую железные аргументы…
Леший покосился на автомат Алекса, который теперь стоял в углу рядом с его винтовкой.
- Да, вижу как минимум один «железный аргумент» у тебя есть, - усмехнулся он.
- Есть и другие, так что на этот счёт волноваться не стоит.
- Ты так в себе уверен.
- Такими вещами мне уже не раз приходилось заниматься, так что как действовать в таких случаях, я очень чётко представляю. Сейчас меня больше волнует то, где раздобыть информацию о том, что это за тварь…
Время шло…
Постепенно беседа перешла в другое русло. Леший и Алекс обсуждали какие-то свои старые, только им понятные темы. Полина особо не принимала участия в беседе. Сейчас она, наконец-то, почувствовала себя в безопасности, а в её сердце вернулись тепло и умиротворение. Сидя в уютном мягком кресле под равномерные не громкие звуки мужских голосов, она не заметила, как уснула.
- Алекс… - приложив палец к губам, старик взглядом указал на девушку.
- Совсем вымоталась, бедная… Я пойду наверх, постелю вам… - произнёс Леший тихо и вопросительно посмотрел на наёмника.
- Раздельно, - кивнул тот.
Старик удивлённо приподнял бровь, но промолчал. Поставив чашку, он тихо встал из-за стола и направился к лестнице ведущей на второй этаж дома. Через несколько минут он вернулся и сообщил, что всё готово. Алекс встал и осторожно, чтобы не разбудить, взял девушку на руки. Мягко ступая по ступеням, он поднялся наверх, где уложил спящую Полину на кровать и бережно укрыл одеялом. Не просыпаясь, девушка обняла подушку и улыбнулась во сне.
Некоторое время наёмник стоял рядом и молча смотрел на её безмятежное лицо. Сейчас она казалась ещё более хрупкой и беззащитной, и, глядя на неё, Алекс ощущал какое-то сладостно-мучительное щемление в груди. В этот миг его переполняли чувства, о существовании которых он, казалось бы, успел позабыть. Казалось, они умерли навсегда, но по прошествии стольких лет вдруг вновь возродились и теперь рвались наружу, внося смятение в сердце и разум хладнокровного наёмника.
Полина…
Даже находясь вдали, при звуках этого имени перед его мысленным взором теперь неизменно возникало её лицо.
Полина…
Думая о ней, он каждый раз с печалью осознавал, какую горькую шутку сыграла с ним судьба в тот момент, когда свела с этой необыкновенной девушкой.
Полина…
Её именем пестрят заголовки журнальных статей, а фотографии смотрят с витрин дорогих бутиков и киноафиш. Сегодня её знает страна, а завтра уже целый мир… И в ярком свете её сияющей славы не будет места человеку, привыкшему всегда оставаться в тени. Человеку, живущему иной жизнью, нежели большинство других нормальных людей. Человеку, чьё прошлое темно, а будущее туманно. Человеку… Который её любит…
Алекс вздохнул, а затем погасил в комнате свет и тихо вышел за дверь.

ЭПИЗОД 3: Любовь
Оставь свои тревоги, что мы так не похожи,
И то, что гороскопы наши не сошлись.
Не жди дорог пологих, они ровней, быть может,
Но мало счастья в этой будничной пыли…
Я не прошёл бы мимо, хоть не меня искала
Ты в этом городе вечерней суеты.
Но я сожгу те письма, что мне не ты писала,
Как, наступая, за собою жгут мосты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46