– Он прошел к двери, распахнул ее и захлопнул за собой.
Тайлер уставился на закрытую дверь. Джонас ошибся: он просто не мог любить Клэр, ни за что не стал бы так рисковать, но вместе с тем не мог расстаться с ней.
В тот вечер ужину недоставало непринужденности. Джонас предпринял несколько попыток завести разговор, но Клэр понимала, что и он предпочел бы помолчать. С лица Тайлера не сходило угрюмое выражение, Лулу пыталась возместить царившую молчаливость непрекращающимся потоком забавных историй. Казалось, только Эмили и миссис Паркс не замечали напряженной атмосферы за столом.
Как только ужин закончился, Клэр предложила Лулу помочь вымыть посуду. Эмили решила почитать миссис Паркс на веранде, а Тайлер и Джонас разошлись в разные стороны.
– Между ними что-то произошло, – заметила Лулу, окуная тарелки в таз с мыльной водой.
– Думаю, оба они тревожатся за Гюнтера, – предположила Клэр, – как и я.
– И я тоже, милочка. Мне больно думать, что кто-то решил подставить беднягу. – Лулу закончила мыть тарелки и взялась за кастрюли. – А как дела у вас? Вы уже примирились с мыслью о браке?
Клэр задумалась, вытирая тарелки и ставя их в буфет.
– Пожалуй, да. Тайлер и Эмили отлично ладят друг с другом, я была бы рада знать, что кто-то поможет мне управлять поместьем. Тем более что теперь обо мне по городу ходят самые оскорбительные слухи. Я не хочу, чтобы о них узнала Эмили. Я мечтаю только о… – Она не договорила. Ни к чему мечтать о несбыточном.
– Я знаю, о чем вы мечтаете, – заверила ее Лулу. – Как и все мы в то или иное время – о близком человеке, который просто любил бы нас. – Она громко вздохнула. – Я и сама долго лелеяла эту мечту.
– Неужели у вас никогда в жизни не было близких людей? – спросила Клэр.
Лулу сухо усмехнулась:
– Когда-то я думала, что такой человек у меня есть. В то время я была совсем молодой глупой девчонкой. Мне не верилось, что когда-нибудь он разлюбит меня. Но он нашел другую любовь.
– И ушел к ней?
– Можно сказать и так. Его любовь звали «демон ром». – Лулу печально покачала головой, наливая воды в кофейник. – Вот я и осталась без мужа и без денег, зато с малышом. Да и сама я в то время была еще ребенком. От отчаяния я чуть не лишилась рассудка.
– У вас был ребенок? – изумленно спросила Клэр.
Кофейник выскользнул из рук Лулу, вода расплескалась по полу.
– Ах, чтоб тебя! Я сама уберу, – заверила она, увидев, что Клэр бросилась за тряпкой. Лулу встала на колени и принялась вытирать пол. – Это я была ребенком, одиноким и перепуганным. Вот и все, что я хотела сказать.
Клэр решила переменить тему:
– И с тех пор вы больше никогда не любили?
Лулу поднялась и оправила юбку.
– Даже не собиралась.
– Вы говорите совсем как Тайлер, – заметила Клэр.
Экономка сделала паузу.
– В самом деле? – удивленно переспросила Лулу. Она налила в кофейник воды и поставила его на плиту. – Но не берите пример с меня, милочка, – продолжала она, обернувшись к Клэр. – Что бы ни говорил Тайлер, я уверена, он к вам неравнодушен. В глубине души он совсем не плохой. – Она похлопала себя по груди. – Я чую это сердцем. Дайте ему шанс.
Клэр отставила последнюю тарелку и повесила на гвоздь льняное полотенце.
– Спасибо за совет, Лулу.
Тайлер чуть не столкнулся с Клэр в дверях кухни, схватил ее за плечи, чтобы она не упала, и заглянул в ее удивленные глаза. Долгую минуту они стояли молча, глядя друг на друга в упор, и, как всегда, при виде прекрасных глаз Клэр у Тайлера сжалось сердце. Отвернувшись, он заметил, что Лулу наблюдает за ними, ободряюще подмигивая ему.
Тайлер улыбнулся Клэр:
– Не хотите ли прогуляться?
Клэр кивнула, взяла его под руку и направилась к задней двери. Тайлер повел ее к конюшне, где никто не мог услышать их разговор. Над словами Джонаса Тайлер думал долго и мучительно, обвинение в трусости до сих пор не давало ему покоя. Он считал себя просто осторожным человеком.
И все-таки Тайлер понимал, что имеет в виду Джонас. Если Клэр перестанет нуждаться в его поддержке, придется найти весомую причину, чтобы убедить ее выйти за него замуж. Пожалуй, он сумеет дать ей понять, что она дорога ему не как наследница поместья, а сама по себе, тем более что это правда. Пока Тайлер не задумывался над тем, сможет ли он жить без Клэр, он не сознавал, как мечтает быть рядом с ней. Он надеялся, что Клэр хватит туманных намеков, поскольку больше ничего не мог ей предложить.
Как обычно, Тайлер расстелил на земле шерстяное одеяло. Клэр села, расправив юбки, Тайлер удобно устроился рядом.
– Славный вечерок, – начал он, глядя в небо.
– Да, замечательный. – Клэр заерзала.
Тайлер прокашлялся, не сводя глаз с неба.
– Я хотел сказать вам кое-что. – Он посмотрел на Клэр и заметил в ее глазах проблеск надежды, от которого ему стало не по себе. Неужели она надеялась услышать слова любви?
Тайлер вдруг занервничал, все приготовленные слова вылетели у него из головы. Черт бы побрал Джонаса! Это он во всем виноват. Тайлер облизнул пересохшие губы, понимая, что Клэр изнывает от нетерпения.
– Я хотел бы знать, где вы намерены устроить свадебную церемонию? – выпалил он. – Я соглашусь с любым вашим решением.
Клэр во все глаза уставилась на него. Слава Богу, она дождалась, когда Тайлер соберется с мыслями! Если бы она не сдержалась, то произнесла бы целую речь о своих надеждах на то, что любовь не может не расцвести в доме, где живут добрые и заботливые супруги. Но теперь она понимала, какой ошибкой было бы даже упоминание слова «любовь». Тайлер по-прежнему считал их брак сделкой. Пряча разочарование, Клэр теребила край одеяла.
– Я еще не решила. Но я постараюсь найти практичное решение, которое устроит нас обоих.
– Вот именно. – Тайлер ощутил укол совести. Он понимал, что надо рассказать ей о бурильщике, что нечестно скрывать от Клэр такую важную новость. Ему было неприятно обманывать ее. Но если Клэр узнает все, что теперь известно ему, если поймет, что в ее земле есть нефть, она наверняка решит, что он женится на ней именно по этой причине. И вправду, он до сих пор называл ей лишь исключительно практические причины, не давая даже заподозрить о существовании других.
Однако истина заключалась в том, что его влекло к Клэр. Возвращаясь домой к ней, он чувствовал бы себя не таким одиноким и опустошенным. Она сумела бы заполнить пустоту в его душе. Но дело было не только в этом: делая предложение Клэр, он взял на себя обязательства и не собирался отказываться от них.
Но об этом он решил поговорить в другой раз – никогда не помешает иметь в рукаве козырной туз.
– Вы по-прежнему хотите дождаться, когда соберут урожай? – спросил он.
– Об этом я не думала, – призналась Клэр.
– А я бы предпочел, чтобы мы поженились раньше.
– Понимаю.
– Лучше всего, если это произойдет до суда над Гюнтером, – объяснил Тайлер. – Как только начнется сбор урожая, вы будете заняты целых два месяца.
– Верно. – Задумчиво нахмурившись, Клэр провела ладонью по лбу. – Так когда же?
– Как скажете вы. Если хотите – завтра. В сущности, я мог бы прямо сейчас съездить за мировым судьей.
Клэр ошеломленно уставилась на него:
– Прямо сейчас?
Тайлер криво усмехнулся, давая понять, что он пошутил. Клэр тоже улыбнулась и вздохнула с облегчением. Впервые за несколько дней Тайлер заметил, как потеплели ее глаза.
Так вот чего ему недоставало! Его сердце учащенно забилось, пока он всматривался в темно-синюю глубину глаз Клэр, затем перевел взгляд на ее губы – манящие, изящно очерченные. Он помнил, какие сладкие они на вкус, как нежна ее кожа, какое возбуждение вызывают ее поцелуи. Внутренний голос советовал ему поцеловать Клэр немедленно.
Широко раскрытыми глазами Клэр смотрела на Тайлера, который медленно склонялся над ней. Он наклонил голову, и их губы встретились. Клэр опустила веки, не зная, чем вызван поцелуй, но тем не менее наслаждаясь им. Губы Тайлера имели привкус кофе и приятно пахли мылом, выросшая за день щетина щекотала ей кожу. Поцелуй опьянил ее. Крепче прижимаясь к Тайлеру, Клэр обняла его за шею, воспламеняясь от прикосновения ладони к густым волосам на затылке. Он нежно обнял ее, и она вдруг уверовала в то, что Тайлер любит ее. Иначе он просто не смог бы целовать ее так страстно!
Наверное, Лулу права: любовь рано или поздно расцветет, тем более что ее бутон уже появился.
Клэр позволила Тайлеру уложить ее на одеяло, поцелуи становились все более жадными и пылкими. Ладонь Тайлера заскользила по груди Клэр, палец обвел сосок, тот мгновенно затвердел. Клэр издала гортанный звук, который распалил Тайлера еще больше.
Его губы спускались вниз по ее шее, рука ласкала живот, бедра под тонкой тканью, пальцы нетерпеливо спустились ниже. Закрыв глаза, Клэр снова застонала и выгнула спину. Кровь стремительно мчалась по жилам, от пальцев Тайлера расходилось блаженное тепло. Ей хотелось большего, и вместе с тем она понимала, что надо остановиться, но невыразимое наслаждение мешало ей сосредоточиться.
Тайлер поднял подол юбки. Его желание достигло небывалой силы. Ради этой женщины он устоял перед чарами Дафны. И вот теперь наконец Клэр принадлежит ему.
Просунув ладонь под пояс ее панталон, Тайлер поднял голову и заглянул ей в глаза, пытаясь отыскать в них то, чего ему недоставало в похотливом взгляде Дафны. Но увиденное заставило его остановиться. Клэр тяжело дышала, не сводя с него пристального, вопросительного взгляда. Ее глаза не светились теплотой или восхищением, в них застыло недоумение. Она, видимо, пыталась доверять ему, но… И тут он осознал, что доверие и теплота ему нужнее простого утоления плотского желания.
Он осторожно оправил ее юбку и сел. Совесть вновь заставила его подчиниться, и это не радовало Тайлера. Поняв, что Клэр встает, Тайлер тоже вскочил.
– Кажется, я немного увлекся…
Клэр смущенно потупилась:
– Я тоже.
– Если не ошибаюсь, мы говорили о дате свадьбы?
– Да, припоминаю. – Клэр помедлила и нерешительно спросила: – А если в субботу через две недели?
Две недели! Тайлер с трудом сглотнул. Внезапно отсрочка показалась ему слишком незначительной.
Он окинул взглядом тонкое лицо Клэр, ее припухшие от страстных поцелуев губы, синие глаза, способные разбить сердце любому мужчине, подхватил ее руку и поцеловал.
– Хорошо. Через две недели.
Две недели! Клэр досадливо качала головой, вынося из дома только что выстиранное белье и развешивая его на веревке. О чем она только думала? За две недели ей ни за что не успеть подготовиться к торжеству. Значит, придется сегодня же отправиться в город и выяснить, сумеет ли она за такой краткий срок раздобыть подвенечное платье.
Зажав в зубах деревянную бельевую прищепку, Клэр замерла. Вчера вожделение Тайлера передалось и ей, захватило ее так, что она утратила способность здраво рассуждать. Она вдруг поняла, что потеряла бы не только рассудок, если бы Тайлер не остановился. Но его самообладание внушило ей уважение и доверие – особенно теперь, на следующее утро, когда она перебирала в памяти подробности минувшего вечера. Наверное, Лулу все-таки права и она и вправду небезразлична Тайлеру.
Эти объяснения показались Клэр еще более убедительными, когда она вспомнила, что у Тайлера почти нет шансов раздобыть необходимые средства у хозяев Гюнтера. Какую выгоду принесет Тайлеру брак, если он не сможет осуществить свои планы? И все-таки он заявил, что по-прежнему хочет жениться на ней. Возможно, для нее еще не все потеряно.
Оглянувшись, она увидела Лулу с корзиной мокрого белья. Сегодня утром они опоздали со стиркой. Клэр, Лулу и миссис Паркс потратили немало времени на обсуждение предстоящей свадьбы. Наконец они решили остановить выбор на скромной церемонии в местной церкви в присутствии родных, нескольких друзей и работников поместья с семьями. А Лулу предложила устроить вместо свадебного застолья нечто вроде пикника, зажарив свинью на костре на поляне за домом.
– После обеда я съезжу в город и узнаю, успеет ли кто-нибудь из портных сшить платье за такой короткий срок, – сообщила Клэр, принимая из рук Лулу белье.
– А почему бы вам не надеть подвенечное платье вашей мамы?
Клэр задумалась. Она отчетливо помнила день маминой свадьбы. Мари Рено оделась в атласное платье оттенка слоновой кости, с чехлом из кремовых кружев, расшитых мелким жемчугом.
– Отличная мысль! – воскликнула она. – Я сегодня же разыщу это платье.
Услышав топот копыт, обе обернулись и увидели приближающегося к Бельфлеру всадника. Поспешно повесив на веревку очередную наволочку, Клэр пошла к дому.
– Хотите, я пойду с вами? – спросила Лулу.
Клэр покачала головой:
– Я справлюсь сама.
Незнакомец был невысоким, гибким и худощавым, широкополая желтая шляпа бросала тень на заостренное загорелое лицо. Кожаный жилет незнакомца напомнил ей ковбоя из книжки.
Гость приветливо кивнул Клэр:
– Добрый день, мэм. Вы мисс Кавано?
– Да, это я.
– Ваш отец – Артур Кавано?
Клэр насторожилась.
– Да.
Незнакомец протянул ей мозолистую руку:
– А я Хэнк Томас. Прошлой осенью я работал на вашего отца, а потом ненадолго уехал по делам в Техас. Я услышал, что ваш отец скончался. – Он покачал головой. – Примите мои соболезнования, мэм. Искренне сочувствую вам.
– Спасибо, мистер Томас. Но вряд ли вы проделали такой долгий путь лишь затем, чтобы выразить мне сочувствие.
– Верно, мэм, у меня есть и другая цель. Видите ли, я бурильщик. Ваш отец вызвал меня и предложил пробурить несколько пробных скважин. В то время он мне не заплатил, потому что у него не было денег. Он пообещал связаться со мной через несколько месяцев, а прошло уже полгода. И поскольку вашего отца теперь нет в живых, полагаю, мне лучше сразу забрать то, что мне причитается.
– Мне очень жаль, что вам пришлось так долго ждать, – ответила Клэр. – Но сейчас мы несколько стеснены в средствах, и потому…
– Значит, отец ничего не рассказал вам про нефть?
Клэр озадаченно уставилась на него:
– Про какую нефть?
Хэнк ухмыльнулся, обнажив крепкие белые зубы:
– Про вашу, мэм. На вашем участке найдено месторождение нефти.
Глава 25
Клэр зажала рот ладонью, широко раскрыв глаза. В ее земле есть нефть! Теперь-то она поняла, какой новостью хотел поделиться с ней отец. Хэнк Томас с добродушной усмешкой ждал, когда она оправится от потрясения.
– Мистер Томас, я так ошеломлена, что растеряла все слова… Где же вы нашли нефть?
– Пойдемте, я покажу вам.
Хэнк повел Клэр по дороге к каменистой насыпи, которую никогда не пытались засеять. Оглядевшись по сторонам, он приподнял несколько крупных камней носком тяжелого ботинка и присел.
– Вот она. Видите маслянистые следы снизу на камнях? Здесь, под землей, ее полным-полно.
– Что же я должна сделать, чтобы начать добывать ее?
– Все зависит от того, как вы решите разрабатывать месторождение, – объяснил бурильщик. – Ваш отец хотел сделать это сам, но у него не было денег, чтобы нанять бурильщиков и взять в аренду буровой станок, поэтому с добычей нефти он решил повременить. Многие хозяева таких участков просто заключают контракты с крупными компаниями. Компания будет выплачивать вам одну восьмую стоимости каждого барреля добытой нефти.
Всего одну восьмую? Клэр нахмурилась. Ее отец никогда и никому не доверял распоряжаться его деньгами и собственностью. Может, и ей последовать его примеру?
– А сколько денег мне понадобится, если я откажусь от помощи нефтяной компании?
Хэнк скептически усмехнулся:
– Не знаю, согласитесь ли вы взвалить на себя такую ношу, мэм. Это непростое дело. Вам понадобится нанять бригаду бурильщиков, взять в аренду буровой станок – и то и другое обойдется недешево. – Хэнк поскреб в затылке. – Будь у меня бумага и карандаш, я бы подсчитал расходы.
Клэр пригласила его в дом, они прошли в кабинет отца. Пока Хэнк считал, Клэр беспокойно вышагивала по комнате, потирая лоб рукой и размышляя о том, что сулит ей неожиданное известие. Теперь-то она понимала, почему ее отец благодарил предков за покупку этой земли! Ей стало ясно, почему он так ревностно хранил свою тайну. Если бы Бут узнал про нефть, он свернул бы горы, лишь бы завладеть Бельфлером.
Нефть! Клэр до сих пор казалось, что она видит сон. Значит, она богата! Ей незачем опасаться, что она останется бездомной и опять будет голодать. Впредь ей никогда не понадобится чужая помощь и поддержка.
Клэр вдруг застыла на месте: ей в голову пришла еще одна ошеломляющая мысль. Ей ни к чему выходить замуж за Тайлера. Нефть станет источником ее доходов.
Но при мысли о том, что она больше никогда не увидит Тайлера, не услышит его низкий, хрипловатый голос, у нее защемило сердце. Однако теперь ей следовало подумать как следует: ей есть чем рисковать. Став ее мужем, Тайлер получит право распоряжаться ее доходами по своему усмотрению. Никакой закон не защитит ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
Тайлер уставился на закрытую дверь. Джонас ошибся: он просто не мог любить Клэр, ни за что не стал бы так рисковать, но вместе с тем не мог расстаться с ней.
В тот вечер ужину недоставало непринужденности. Джонас предпринял несколько попыток завести разговор, но Клэр понимала, что и он предпочел бы помолчать. С лица Тайлера не сходило угрюмое выражение, Лулу пыталась возместить царившую молчаливость непрекращающимся потоком забавных историй. Казалось, только Эмили и миссис Паркс не замечали напряженной атмосферы за столом.
Как только ужин закончился, Клэр предложила Лулу помочь вымыть посуду. Эмили решила почитать миссис Паркс на веранде, а Тайлер и Джонас разошлись в разные стороны.
– Между ними что-то произошло, – заметила Лулу, окуная тарелки в таз с мыльной водой.
– Думаю, оба они тревожатся за Гюнтера, – предположила Клэр, – как и я.
– И я тоже, милочка. Мне больно думать, что кто-то решил подставить беднягу. – Лулу закончила мыть тарелки и взялась за кастрюли. – А как дела у вас? Вы уже примирились с мыслью о браке?
Клэр задумалась, вытирая тарелки и ставя их в буфет.
– Пожалуй, да. Тайлер и Эмили отлично ладят друг с другом, я была бы рада знать, что кто-то поможет мне управлять поместьем. Тем более что теперь обо мне по городу ходят самые оскорбительные слухи. Я не хочу, чтобы о них узнала Эмили. Я мечтаю только о… – Она не договорила. Ни к чему мечтать о несбыточном.
– Я знаю, о чем вы мечтаете, – заверила ее Лулу. – Как и все мы в то или иное время – о близком человеке, который просто любил бы нас. – Она громко вздохнула. – Я и сама долго лелеяла эту мечту.
– Неужели у вас никогда в жизни не было близких людей? – спросила Клэр.
Лулу сухо усмехнулась:
– Когда-то я думала, что такой человек у меня есть. В то время я была совсем молодой глупой девчонкой. Мне не верилось, что когда-нибудь он разлюбит меня. Но он нашел другую любовь.
– И ушел к ней?
– Можно сказать и так. Его любовь звали «демон ром». – Лулу печально покачала головой, наливая воды в кофейник. – Вот я и осталась без мужа и без денег, зато с малышом. Да и сама я в то время была еще ребенком. От отчаяния я чуть не лишилась рассудка.
– У вас был ребенок? – изумленно спросила Клэр.
Кофейник выскользнул из рук Лулу, вода расплескалась по полу.
– Ах, чтоб тебя! Я сама уберу, – заверила она, увидев, что Клэр бросилась за тряпкой. Лулу встала на колени и принялась вытирать пол. – Это я была ребенком, одиноким и перепуганным. Вот и все, что я хотела сказать.
Клэр решила переменить тему:
– И с тех пор вы больше никогда не любили?
Лулу поднялась и оправила юбку.
– Даже не собиралась.
– Вы говорите совсем как Тайлер, – заметила Клэр.
Экономка сделала паузу.
– В самом деле? – удивленно переспросила Лулу. Она налила в кофейник воды и поставила его на плиту. – Но не берите пример с меня, милочка, – продолжала она, обернувшись к Клэр. – Что бы ни говорил Тайлер, я уверена, он к вам неравнодушен. В глубине души он совсем не плохой. – Она похлопала себя по груди. – Я чую это сердцем. Дайте ему шанс.
Клэр отставила последнюю тарелку и повесила на гвоздь льняное полотенце.
– Спасибо за совет, Лулу.
Тайлер чуть не столкнулся с Клэр в дверях кухни, схватил ее за плечи, чтобы она не упала, и заглянул в ее удивленные глаза. Долгую минуту они стояли молча, глядя друг на друга в упор, и, как всегда, при виде прекрасных глаз Клэр у Тайлера сжалось сердце. Отвернувшись, он заметил, что Лулу наблюдает за ними, ободряюще подмигивая ему.
Тайлер улыбнулся Клэр:
– Не хотите ли прогуляться?
Клэр кивнула, взяла его под руку и направилась к задней двери. Тайлер повел ее к конюшне, где никто не мог услышать их разговор. Над словами Джонаса Тайлер думал долго и мучительно, обвинение в трусости до сих пор не давало ему покоя. Он считал себя просто осторожным человеком.
И все-таки Тайлер понимал, что имеет в виду Джонас. Если Клэр перестанет нуждаться в его поддержке, придется найти весомую причину, чтобы убедить ее выйти за него замуж. Пожалуй, он сумеет дать ей понять, что она дорога ему не как наследница поместья, а сама по себе, тем более что это правда. Пока Тайлер не задумывался над тем, сможет ли он жить без Клэр, он не сознавал, как мечтает быть рядом с ней. Он надеялся, что Клэр хватит туманных намеков, поскольку больше ничего не мог ей предложить.
Как обычно, Тайлер расстелил на земле шерстяное одеяло. Клэр села, расправив юбки, Тайлер удобно устроился рядом.
– Славный вечерок, – начал он, глядя в небо.
– Да, замечательный. – Клэр заерзала.
Тайлер прокашлялся, не сводя глаз с неба.
– Я хотел сказать вам кое-что. – Он посмотрел на Клэр и заметил в ее глазах проблеск надежды, от которого ему стало не по себе. Неужели она надеялась услышать слова любви?
Тайлер вдруг занервничал, все приготовленные слова вылетели у него из головы. Черт бы побрал Джонаса! Это он во всем виноват. Тайлер облизнул пересохшие губы, понимая, что Клэр изнывает от нетерпения.
– Я хотел бы знать, где вы намерены устроить свадебную церемонию? – выпалил он. – Я соглашусь с любым вашим решением.
Клэр во все глаза уставилась на него. Слава Богу, она дождалась, когда Тайлер соберется с мыслями! Если бы она не сдержалась, то произнесла бы целую речь о своих надеждах на то, что любовь не может не расцвести в доме, где живут добрые и заботливые супруги. Но теперь она понимала, какой ошибкой было бы даже упоминание слова «любовь». Тайлер по-прежнему считал их брак сделкой. Пряча разочарование, Клэр теребила край одеяла.
– Я еще не решила. Но я постараюсь найти практичное решение, которое устроит нас обоих.
– Вот именно. – Тайлер ощутил укол совести. Он понимал, что надо рассказать ей о бурильщике, что нечестно скрывать от Клэр такую важную новость. Ему было неприятно обманывать ее. Но если Клэр узнает все, что теперь известно ему, если поймет, что в ее земле есть нефть, она наверняка решит, что он женится на ней именно по этой причине. И вправду, он до сих пор называл ей лишь исключительно практические причины, не давая даже заподозрить о существовании других.
Однако истина заключалась в том, что его влекло к Клэр. Возвращаясь домой к ней, он чувствовал бы себя не таким одиноким и опустошенным. Она сумела бы заполнить пустоту в его душе. Но дело было не только в этом: делая предложение Клэр, он взял на себя обязательства и не собирался отказываться от них.
Но об этом он решил поговорить в другой раз – никогда не помешает иметь в рукаве козырной туз.
– Вы по-прежнему хотите дождаться, когда соберут урожай? – спросил он.
– Об этом я не думала, – призналась Клэр.
– А я бы предпочел, чтобы мы поженились раньше.
– Понимаю.
– Лучше всего, если это произойдет до суда над Гюнтером, – объяснил Тайлер. – Как только начнется сбор урожая, вы будете заняты целых два месяца.
– Верно. – Задумчиво нахмурившись, Клэр провела ладонью по лбу. – Так когда же?
– Как скажете вы. Если хотите – завтра. В сущности, я мог бы прямо сейчас съездить за мировым судьей.
Клэр ошеломленно уставилась на него:
– Прямо сейчас?
Тайлер криво усмехнулся, давая понять, что он пошутил. Клэр тоже улыбнулась и вздохнула с облегчением. Впервые за несколько дней Тайлер заметил, как потеплели ее глаза.
Так вот чего ему недоставало! Его сердце учащенно забилось, пока он всматривался в темно-синюю глубину глаз Клэр, затем перевел взгляд на ее губы – манящие, изящно очерченные. Он помнил, какие сладкие они на вкус, как нежна ее кожа, какое возбуждение вызывают ее поцелуи. Внутренний голос советовал ему поцеловать Клэр немедленно.
Широко раскрытыми глазами Клэр смотрела на Тайлера, который медленно склонялся над ней. Он наклонил голову, и их губы встретились. Клэр опустила веки, не зная, чем вызван поцелуй, но тем не менее наслаждаясь им. Губы Тайлера имели привкус кофе и приятно пахли мылом, выросшая за день щетина щекотала ей кожу. Поцелуй опьянил ее. Крепче прижимаясь к Тайлеру, Клэр обняла его за шею, воспламеняясь от прикосновения ладони к густым волосам на затылке. Он нежно обнял ее, и она вдруг уверовала в то, что Тайлер любит ее. Иначе он просто не смог бы целовать ее так страстно!
Наверное, Лулу права: любовь рано или поздно расцветет, тем более что ее бутон уже появился.
Клэр позволила Тайлеру уложить ее на одеяло, поцелуи становились все более жадными и пылкими. Ладонь Тайлера заскользила по груди Клэр, палец обвел сосок, тот мгновенно затвердел. Клэр издала гортанный звук, который распалил Тайлера еще больше.
Его губы спускались вниз по ее шее, рука ласкала живот, бедра под тонкой тканью, пальцы нетерпеливо спустились ниже. Закрыв глаза, Клэр снова застонала и выгнула спину. Кровь стремительно мчалась по жилам, от пальцев Тайлера расходилось блаженное тепло. Ей хотелось большего, и вместе с тем она понимала, что надо остановиться, но невыразимое наслаждение мешало ей сосредоточиться.
Тайлер поднял подол юбки. Его желание достигло небывалой силы. Ради этой женщины он устоял перед чарами Дафны. И вот теперь наконец Клэр принадлежит ему.
Просунув ладонь под пояс ее панталон, Тайлер поднял голову и заглянул ей в глаза, пытаясь отыскать в них то, чего ему недоставало в похотливом взгляде Дафны. Но увиденное заставило его остановиться. Клэр тяжело дышала, не сводя с него пристального, вопросительного взгляда. Ее глаза не светились теплотой или восхищением, в них застыло недоумение. Она, видимо, пыталась доверять ему, но… И тут он осознал, что доверие и теплота ему нужнее простого утоления плотского желания.
Он осторожно оправил ее юбку и сел. Совесть вновь заставила его подчиниться, и это не радовало Тайлера. Поняв, что Клэр встает, Тайлер тоже вскочил.
– Кажется, я немного увлекся…
Клэр смущенно потупилась:
– Я тоже.
– Если не ошибаюсь, мы говорили о дате свадьбы?
– Да, припоминаю. – Клэр помедлила и нерешительно спросила: – А если в субботу через две недели?
Две недели! Тайлер с трудом сглотнул. Внезапно отсрочка показалась ему слишком незначительной.
Он окинул взглядом тонкое лицо Клэр, ее припухшие от страстных поцелуев губы, синие глаза, способные разбить сердце любому мужчине, подхватил ее руку и поцеловал.
– Хорошо. Через две недели.
Две недели! Клэр досадливо качала головой, вынося из дома только что выстиранное белье и развешивая его на веревке. О чем она только думала? За две недели ей ни за что не успеть подготовиться к торжеству. Значит, придется сегодня же отправиться в город и выяснить, сумеет ли она за такой краткий срок раздобыть подвенечное платье.
Зажав в зубах деревянную бельевую прищепку, Клэр замерла. Вчера вожделение Тайлера передалось и ей, захватило ее так, что она утратила способность здраво рассуждать. Она вдруг поняла, что потеряла бы не только рассудок, если бы Тайлер не остановился. Но его самообладание внушило ей уважение и доверие – особенно теперь, на следующее утро, когда она перебирала в памяти подробности минувшего вечера. Наверное, Лулу все-таки права и она и вправду небезразлична Тайлеру.
Эти объяснения показались Клэр еще более убедительными, когда она вспомнила, что у Тайлера почти нет шансов раздобыть необходимые средства у хозяев Гюнтера. Какую выгоду принесет Тайлеру брак, если он не сможет осуществить свои планы? И все-таки он заявил, что по-прежнему хочет жениться на ней. Возможно, для нее еще не все потеряно.
Оглянувшись, она увидела Лулу с корзиной мокрого белья. Сегодня утром они опоздали со стиркой. Клэр, Лулу и миссис Паркс потратили немало времени на обсуждение предстоящей свадьбы. Наконец они решили остановить выбор на скромной церемонии в местной церкви в присутствии родных, нескольких друзей и работников поместья с семьями. А Лулу предложила устроить вместо свадебного застолья нечто вроде пикника, зажарив свинью на костре на поляне за домом.
– После обеда я съезжу в город и узнаю, успеет ли кто-нибудь из портных сшить платье за такой короткий срок, – сообщила Клэр, принимая из рук Лулу белье.
– А почему бы вам не надеть подвенечное платье вашей мамы?
Клэр задумалась. Она отчетливо помнила день маминой свадьбы. Мари Рено оделась в атласное платье оттенка слоновой кости, с чехлом из кремовых кружев, расшитых мелким жемчугом.
– Отличная мысль! – воскликнула она. – Я сегодня же разыщу это платье.
Услышав топот копыт, обе обернулись и увидели приближающегося к Бельфлеру всадника. Поспешно повесив на веревку очередную наволочку, Клэр пошла к дому.
– Хотите, я пойду с вами? – спросила Лулу.
Клэр покачала головой:
– Я справлюсь сама.
Незнакомец был невысоким, гибким и худощавым, широкополая желтая шляпа бросала тень на заостренное загорелое лицо. Кожаный жилет незнакомца напомнил ей ковбоя из книжки.
Гость приветливо кивнул Клэр:
– Добрый день, мэм. Вы мисс Кавано?
– Да, это я.
– Ваш отец – Артур Кавано?
Клэр насторожилась.
– Да.
Незнакомец протянул ей мозолистую руку:
– А я Хэнк Томас. Прошлой осенью я работал на вашего отца, а потом ненадолго уехал по делам в Техас. Я услышал, что ваш отец скончался. – Он покачал головой. – Примите мои соболезнования, мэм. Искренне сочувствую вам.
– Спасибо, мистер Томас. Но вряд ли вы проделали такой долгий путь лишь затем, чтобы выразить мне сочувствие.
– Верно, мэм, у меня есть и другая цель. Видите ли, я бурильщик. Ваш отец вызвал меня и предложил пробурить несколько пробных скважин. В то время он мне не заплатил, потому что у него не было денег. Он пообещал связаться со мной через несколько месяцев, а прошло уже полгода. И поскольку вашего отца теперь нет в живых, полагаю, мне лучше сразу забрать то, что мне причитается.
– Мне очень жаль, что вам пришлось так долго ждать, – ответила Клэр. – Но сейчас мы несколько стеснены в средствах, и потому…
– Значит, отец ничего не рассказал вам про нефть?
Клэр озадаченно уставилась на него:
– Про какую нефть?
Хэнк ухмыльнулся, обнажив крепкие белые зубы:
– Про вашу, мэм. На вашем участке найдено месторождение нефти.
Глава 25
Клэр зажала рот ладонью, широко раскрыв глаза. В ее земле есть нефть! Теперь-то она поняла, какой новостью хотел поделиться с ней отец. Хэнк Томас с добродушной усмешкой ждал, когда она оправится от потрясения.
– Мистер Томас, я так ошеломлена, что растеряла все слова… Где же вы нашли нефть?
– Пойдемте, я покажу вам.
Хэнк повел Клэр по дороге к каменистой насыпи, которую никогда не пытались засеять. Оглядевшись по сторонам, он приподнял несколько крупных камней носком тяжелого ботинка и присел.
– Вот она. Видите маслянистые следы снизу на камнях? Здесь, под землей, ее полным-полно.
– Что же я должна сделать, чтобы начать добывать ее?
– Все зависит от того, как вы решите разрабатывать месторождение, – объяснил бурильщик. – Ваш отец хотел сделать это сам, но у него не было денег, чтобы нанять бурильщиков и взять в аренду буровой станок, поэтому с добычей нефти он решил повременить. Многие хозяева таких участков просто заключают контракты с крупными компаниями. Компания будет выплачивать вам одну восьмую стоимости каждого барреля добытой нефти.
Всего одну восьмую? Клэр нахмурилась. Ее отец никогда и никому не доверял распоряжаться его деньгами и собственностью. Может, и ей последовать его примеру?
– А сколько денег мне понадобится, если я откажусь от помощи нефтяной компании?
Хэнк скептически усмехнулся:
– Не знаю, согласитесь ли вы взвалить на себя такую ношу, мэм. Это непростое дело. Вам понадобится нанять бригаду бурильщиков, взять в аренду буровой станок – и то и другое обойдется недешево. – Хэнк поскреб в затылке. – Будь у меня бумага и карандаш, я бы подсчитал расходы.
Клэр пригласила его в дом, они прошли в кабинет отца. Пока Хэнк считал, Клэр беспокойно вышагивала по комнате, потирая лоб рукой и размышляя о том, что сулит ей неожиданное известие. Теперь-то она понимала, почему ее отец благодарил предков за покупку этой земли! Ей стало ясно, почему он так ревностно хранил свою тайну. Если бы Бут узнал про нефть, он свернул бы горы, лишь бы завладеть Бельфлером.
Нефть! Клэр до сих пор казалось, что она видит сон. Значит, она богата! Ей незачем опасаться, что она останется бездомной и опять будет голодать. Впредь ей никогда не понадобится чужая помощь и поддержка.
Клэр вдруг застыла на месте: ей в голову пришла еще одна ошеломляющая мысль. Ей ни к чему выходить замуж за Тайлера. Нефть станет источником ее доходов.
Но при мысли о том, что она больше никогда не увидит Тайлера, не услышит его низкий, хрипловатый голос, у нее защемило сердце. Однако теперь ей следовало подумать как следует: ей есть чем рисковать. Став ее мужем, Тайлер получит право распоряжаться ее доходами по своему усмотрению. Никакой закон не защитит ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36