– Пожалуй, так оно и есть.
Только теперь до Джо дошло, насколько важен этот момент. Никогда прежде Алекс не поощряла разговоров о себе. Все, что он знал о ней – а знал он немало, – удалось добыть путем косвенных наблюдений. И вряд ли сама Алекс отдавала себе отчет в том, что сделала первый шажок на пути взаимного доверия. Зато Джо понял это моментально. И чуть не запел от радости.
Теперь следовало как можно скорее отвлечь ее, чтобы она не догадалась о том, о чем догадался Джо, и не замкнулась снова в своей раковине.
– Похоже, Лаванда окончательно выжила из ума. Не пройдет и недели, как у нее в фирме воцарится хаос.
Наградой ему была ироничная – хотя и немного печальная – улыбка.
– Спасибо, – с чувством промолвила она. – А то я уже стала сомневаться, не слишком ли много о себе вообразила в последнее время?
– Что значит «вообразила»? – возмутился Джо. – Да и никогда не встречал такой скромной женщины, как вы! – Он прислушался к своим словам и умолк. – Так вот в чем дело! Лаванда никогда не понимала, сколь многое от вас зависит! А теперь кто-то открыл ей глаза – и она решила отделаться от конкурентки. Испугалась, что под ней закачается трон.
Теперь Алекс улыбнулась по-настоящему: искренне и весело. Темные глаза, блестевшие от слез, заискрились от смеха.
– Еще раз спасибо. Но все, увы, не так просто.
Джо сделал удивительное открытие: когда Алекс грустит, ее глаза становятся почти золотыми из-за сокровенного пламени, сверкающего в их глубине.
– Что? – рассеянно переспросил он.
– Я сказала, что все не так просто… – Алекс испуганно умолкла. – Что случилось? Почему вы на меня так смотрите? – Она вдруг застонала: – Ох нет, только не это! Я снова размазала помаду, да?
И зачем только она это сказала? Теперь Джо прикипел взглядом к ее губам!
Губы ее тоже не давали ему покоя, и он однажды в этом признался. На том самом чертовом пикнике в их поместье он сказал: «Алекс, у вас чересчур чувственные губы. Это не доведет вас до добра!» Но она лишь рассмеялась в ответ, как будто он сказал, что у нее нос выпачкан кремом, или еще что-то подобное. А потом она удалилась под ручку с Рупертом Свиткрофтом подальше в лес, полюбоваться на те места, где они играли в детстве. При этом Руперт Свиткрофт вел себя так, как будто только сейчас впервые увидел ее с тех самых пор. Джо пришел к этому выводу еще тогда и не видел причины менять свое мнение. Руперту не было никакого дела то того, какие чувственные у нее губы.
Но Алекс ждала ответа. Она не спускала с Джо тревожного взгляда. Ну почему эта женщина вечно страдает от неуверенности? Черт побери, какая разница, размазала она помаду или нет? Джо почему-то ужасно разозлился. Он прокашлялся и ответил:
– Ваша помада в порядке.
– Это точно?
– Абсолютно, – Джо уже взял себя в руки и поинтересовался: – А почему вы так испугались?
– Потому что Лаванда постоянно ругает меня за то, что я размазываю помаду.
– Ах, конечно, ее величество! – язвительно воскликнул Джо. – Пусть ее мнение вас больше не беспокоит. А теперь скажите, что вам заказать. И еще объясните, что я должен сделать в связи с этим вашим увольнением.
– А что вы могли бы сделать? – краснея от неловкости, спросила Алекс.
– Я и сам не прочь это узнать, – невозмутимо промолвил Джо. – Но тот факт, что вы сидите за этим столом, говорит о том, что у вас уже есть кое-какие мысли. Вот и выскажите, их мне.
– Вы очень проницательны!
– Ага, такой я крутой парень! – кивнул он с самодовольной улыбкой.
Однако Алекс эта улыбка почему-то напугала.
– Я сморозила какую-то глупость? – осторожно спросила она.
– Нет, просто меня еще никто не называл проницательным. В газетах обычно пишут, что я «вижу человека насквозь».
– Значит, я все-таки сморозила глупость.
– Да нет! В любом случае, будь у меня выбор, я бы предпочел быть «проницательным». Мне это нравится. Не так грубо звучит.
– А почему вдруг вам захотелось скрыть свою грубость? – Алекс внезапно насторожилась.
– Везде, где мне приходится вступать в конкуренцию с европейскими архитекторами, ко мне относятся как к Джонни-выскочке, – пояснил Джо с ироничной ухмылкой. – Мало того – я еще и моложе лет на двадцать многих маститых монстров. Газетчики постоянно делают ни это упор. Заодно с моей слабостью к спортивным машинам и особнякам в Голливуде. Но это не более чем выдумка. Честное слово, я порядочный парень. И вы можете на меня положиться.
Алекс с тревогой подумала, что меньше всего он похож на парня, на которого можно положиться. Он же вылитый пират! На миг ей даже захотелось отказаться от своей идеи.
Но тут Джо сказал:
– Конечно, если у вас хватит храбрости.
Она резко подняла голову и сердито прищурилась.
– Уж не считаете ли вы, что я струсила?
– Да что вы? – Ему явно нравилось ее дразнить. – Пожалуй, вы немного осторожничаете – но не более того!
– Осторожничаю!
Проблема состояла в том, что Джо угодил не в бровь, а в глаз. Он угадал так точно, что Алекс готова была взорваться. Даже привычное чувство здравого смысла отказывалось ей служить.
– Вы не одну неделю не давали мне проходу, предлагая перейти к вам на службу! – запальчиво воскликнула она. – А теперь всеми способами пытаетесь вывернуться!
– Месяц, – вполголоса поправил он.
– Что? – Алекс растерялась.
– Не один месяц. Я не даю вам проходу уже не один месяц. С того самого дня, как увидел вас на заседании правления фирмы, – услужливо напомнил он.
Ну да, именно в тот день он встал в дверях и заявил во всеуслышание: «Я влюблен!» Как будто Алекс могла об этом забыть! Она сердито посмотрела на него и потребовала:
– Объясните – почему?
– Почему? – Джо не спешил с ответом, ведь нужно было найти достаточно убедительные слова. – Потому что я не могу одновременно решать организационные проблемы и заниматься творчеством. Как-никак в первую очередь я архитектор, и за это мне платят деньги. Потому что ни один из моих знакомых менеджеров вам и в подметки не годится. Потому что чем больше у нас заказов и клиентов – тем больше мы зарабатываем денег и тем быстрее сползаем в полный хаос. Потому что это меня напрягает.
– Но должен же кто-то из ваших сотрудников заниматься хотя бы повседневными делами?
– Должен. И занимается, – угрюмо кивнул Джо.
– Ну и?
– Она не в состоянии усидеть на месте больше десяти минут. На данный момент она уже умудрилась потерять шесть файлов, весь список клиентов от «д» до «к» и наброски макета картинной галереи.
Алекс подозрительно закашлялась – это больше походило на сдавленный смех. Наконец она успокоилась и сказала:
– Понятно.
Напрасно Джо ждал продолжения.
– По-моему, я что-то пропустил, – как можно безмятежнее заметил он. – Что значит это «понятно»?
– То, что я наведу порядок у вас в офисе, – проговорила Алекс с грубоватой прямотой.
Джо уставился на нее так, словно окаменел от удивления.
Алекс неловко заерзала в кресле. Если говорить начистоту – а она всегда соблюдала этот принцип, – ее выступление вряд ли можно было назвать идеальным. До сих пор она вела себя как агрессивный подросток, и это отнюдь не облегчало перехода к главной стадии переговоров.
– Но я назначу свою цену.
– Вот как? – Столь неожиданное заявление мигом вывело Джо из ступора.
– Да. Никаких похлопываний по плечу типа «Дружище Алекс, тебе нечего волноваться о контракте, нам достаточно ударить по рукам как джентльменам», – с горечью пояснила она. – Я требую равенства.
– Чего-чего? – насторожился Джо.
– Равенства. Я хочу быть полноправным партнером. Я хочу сама распоряжаться своей жизнью. Я не хочу быть всего лишь строчкой в платежной ведомости, которую запросто можно вычеркнуть.
– Но… партнер…
– Естественно, я вложу в бизнес свою долю денег.
– Конечно, я подпишу с вами контракт, – сухо кивнул Джо. – Контракт о приеме на работу. Но партнерство – слишком серьезный шаг.
– Вот именно, – не менее сухо отвечала Алекс. – Следовательно, это будет хорошей гарантией того, что я не прогадаю, присоединившись к вам.
Джо помолчал.
– А как насчет меня? Кто даст мне гарантию, что не прогадаю?
– Не прогадаете. – Алекс улыбнулась одними губами. – Я буду надежным партнером. Мои родные могут быть ненормальными, но я – нет. Я ни разу в жизни не нарушила данного слова.
Она подумала, что Джо позабавит столь детский довод, но он оставался совершенно серьезным. Потом угрюмо осклабился – ни дать ни взять пират, обдумывающий очередной рискованный набег.
– Вы же сами говорили, что я вам нужна, – напомнила Алекс, подавшись вперед. – Или это не так?
Джо возвел глаза к потолку. У Алекс возникло впечатление, что ему на ум пришло нечто весьма мрачное и что он вот-вот взорвется.
– Вы мне нужны, – это было все, что она услышала.
Его голос звучал совершенно спокойно.
Возникла короткая пауза. Алекс выпрямилась, все еще не зная, добилась она своего или нет, и вопросительно произнесла:
– Ну тогда…
– Давайте сделаем вот как, – сказал Джо, усаживаясь поудобнее. – Вы отработаете у меня три месяца. С законным контрактом и законным жалованьем. За это время мы успеем обсудить перспективы. И оформим партнерство к Новому году, если все пойдет по плану. Если же что-то застопорится – к примеру, вам у нас не понравится или вы захотите вернуться к Лаванде, – разойдемся, как в море корабли. Никаких претензий, никаких обид. Никаких осложнений из-за расторжения партнерства. Как нам это нравится?
Каким-то чудом пират вновь превратился в старого знакомого, уверенного в себе, способного добиться своего на любых переговорах. Почему-то это разочаровало Алекс сверх всякой меры.
– А теперь кто из нас струсил? – ехидно поинтересовалась она.
Джо невозмутимо пожал плечами.
– Я не собираюсь вступать в партнерство под влиянием минуты, как это получается у вас. Я пока даже не уверен, что вы сами хотите этого.
– Я…
– Вы сейчас готовы убить свою бабку, – перебил ее Джо. – Причем имеете на то полное право. Но это еще нельзя считать основой для объединения наших капиталов.
– Но мне казалось, что вы этого хотели! – Алекс растерялась.
Неужели она ошиблась, и ее просто поставили на место, как чересчур зарвавшуюся особу?
– Хотел, – сердито признался Джо. – Но не при таких обстоятельствах.
– Вы уговаривали меня, только пока получали отказ! – С горечью воскликнула Алекс. От стыда она не смела поднять глаза, но и молчать ей было невмоготу. – История моей жизни.
Он подозрительно прищурился, но Алекс было не до того: она все крутила и крутила свой бокал с мартини. Наконец Джо сказал:
– По-моему, вам не помешает обсудить все это с кем-нибудь.
Она посмотрела на него, но не успела и рта открыть: Джо сразу догадался, что сейчас услышит.
– Нет, я не в счет! Я – заинтересованная сторона! У вас есть кто-то, кто заслуживает доверия и способен дать вам совет? Как насчет вашего отца?
– И речи быть не может!
– Почему?
– Кровная вражда, – со вздохом призналась Алекс. – Я не могу советоваться с папой, если дело касается мамы или Лаванды – и наоборот.
– Мне это непонятно?
– Это своего рода кодекс чести, который я составила для себя, когда они разошлись, – пустилась в объяснения Алекс. – Вообще-то даже еще раньше. Я всегда старалась не принимать ничьей стороны. И не говорить ни одной из сторон чего-то такого, что могло быть использовано как оружие против другой стороны. – Наверное, вы понимаете, что я имею в виду.
– Но с кем-то же вы советуетесь?
– Обычно ни с кем, если это касается родителей. Я стараюсь принимать решения сама.
– Всегда сама? – Джо был явно ошарашен. – Но так ведь сдохнуть можно от одиночества!
– Иногда я кое-что рассказываю подруге, вдвоем с которой мы живем.
Джо немного успокоился. Он познакомился с Джулией на пикнике в их поместье. И Алекс еще тогда подумала, что Джулия пришлась Джо по вкусу. Вполне ожидаемый результат – редкий мужчина оставался равнодушен к чарам несравненной Джулии. Правда, сейчас Алекс обнаружила, что это ее вовсе не радует, и она выругала себя за дурацкую зависть. Конечно, она все еще не пришла в себя из-за предательства Лаванды. Не так-то просто пережить шок от предательства родной бабки. Алекс никогда не приходило в голову завидовать популярности Джулии. По крайней мере до сих пор. С какой стати ее должно волновать мнение Джо Гомеса о Джулии?
– Как только ты зацикливаешься на какой-нибудь неприятности, она непременно разрастется из мухи в слона, верно? – пробормотала Алекс, обращаясь скорее к себе, чем к Джо.
– Совершенно согласен, – откликнулся он.
– Еще бы!.. – Алекс прерывисто вздохнула.
Она вдруг почувствовала себя разбитой и униженной – ведь ее грандиозный замысел потерпел крах.
Джо посмотрел на нее так, будто понимал, о чем она думает.
– Вам полезно будет немного проветриться, чтобы пережить обиду, – уверенно заявил Джо. – И если после этого у вас не пропадет желание работать на меня, мы могли бы договориться. Я предупрежу своего адвоката и попрошу составить контракт. А вы обсудите это с Джулией. И…
Ага! Он не только не остался равнодушен к ее чарам – он запомнил ее имя! Алекс кольнуло неприятное чувство, весьма похожее на ревность. Если забыть, что она считали себя неспособной ревновать в принципе, а Джулия была ее лучшей подругой.
– …и мы снова встретимся завтра утром, – продолжал Джо, не подозревавший о ее тайных переживаниях. – Вы придете ко мне в офис, осмотритесь и решите, стоит ли вообще иметь с нами дело. У вас есть мой телефон?
– Нет, – помотала головой Алекс.
Может, он и был где-то записан, но сейчас разве вспомнишь?
Джо выудил из бокового кармана визитную карточку и толкнул ее к ней через стол.
– А ваш?
Алекс продиктовала номер. Он вынул ручку с платиновым пером, записал номер на обратной стороне другой карточки и тщательно спрятал ее во внутренний карман.
– Отлично. А теперь давайте забудем о делах, и позвольте мне вас побаловать. Вам нравится икра?
– Побаловать? – странным голосом переспросила Алекс.
– Вы так удивились, будто никто никогда вас не баловал!
Она внезапно покраснела и смущенно потупилась.
– Ну, это было слишком давно.
– Отлично. Давайте договоримся – вы перечисляете мне свои любимые вещи, и я время от времени подношу их вам в виде сюрприза.
Алекс не выдержала и рассмеялась. Похоже, это ему было приятно.
Да, это было так приятно – видеть, как улыбаются ее чудесные уста!
«Осторожно, Гомес! – язвительно подумал он про себя. – Ты снова распалился! Спокойно! К ней надо подбираться на бархатных лапках, иначе спугнешь, и от убежит!»
Но пока она никуда не бежала. Она сидела напротив него за столом и охотно отвечала шуткой на шутку.
– Собираетесь начать с икры?
– Как вам угодно!
– Что меня действительно заводит… – произнесла Алекс с лукавой гримасой.
У Джо Гомеса, признанного эксперта по женщинам на всем западном побережье, взыграло сердце.
– Да?
– Но я понимаю, что это невозможно, – проворковала она.
– Нет ничего невозможного!
– Ну тогда… – Она посмотрела на Джо – широко распахнутые, бездонные глаза и шелковистые, как у спаниеля, кудри. – Сандвичи с мармеладом!
Он ошарашенно вытаращил глаза.
А она запрокинула голову и расхохоталась – как будто рассыпала перед ним горсть драгоценного жемчуга.
Через миг Джо преодолел оцепенение и тоже рассмеялся. Это было неожиданно и так прекрасно, что теперь он готов был положить к ее ногам что угодно. Любой волшебный дар.
– Вы поймали меня на слове! – шутливо пожаловался он.
Алекс же прикусила язычок и наградила его кокетливым взглядом, удовлетворенно заявив:
– И очень хорошо!
– Но я бы хотел знать и остальные пункты вашего списка. Первый, конечно, сандвичи с мармеладом.
– Это должно быть что-то из еды или напитков?
– Что угодно!
– Что угодно? Ух, красота! – Она задумалась. – Ну, и люблю цветы. По большей части садовые. Такие, которые хорошо пахнут. Жасмин, лилии, орхидеи.
– Это проверка? – Джо посмотрел на нее с тайным подозрением.
– Проверка? – Она невинно распахнула глаза. – Почему?
– Вы отлично знаете, какие цветы можно купить в это время года. Только не эти.
– Но вы уже завалили меня чудесными букетами. Так и быть, от цветов я вас освобождаю.
С каждой минутой эта игра все больше увлекала Джо.
– О'кей. С цветами придется что-то придумать, А дальше? Должен ли я угощать вас шоколадом?
– Шоколад я не люблю! – капризно заявила Алекс.
– Да, с вами не так-то просто!
И снова его обволокли россыпи ее переливчатого смеха.
– Ну ладно. Я люблю кружевные платочки, глиняные кружки со слонами и хорошее красное вино. Этого вам хватит?
– Маловато. – Джо с сомнением покачал головой. – И все недостаточно дорогое. А какого цвета должны быть слоны? И как я узнаю, что вино вам понравится?
Алекс улыбнулась – теперь уже не губами, а глазами. Улыбнулась ему, ему одному.
– Слонам, – поучительно произнесла она, – полагается быть серыми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26