– Да и не так уж это важно…
Джо подошел к ней и забрал ручку из судорожно стиснутых пальцев. Сложил ее руки ладонь к ладони и осторожно сжал.
– Знаешь, Алекс, ты никогда не умела убедительно врать, – доверительно сообщил он.
Ну нет, это уж слишком! Алекс с радостью ухватилась за возможность сорвать на ком-то свою злость. Она вскочила и пригвоздила его к месту пылающим взором.
– Да как ты смеешь…
– Ты хоть заметила, что плачешь все это время? – прежним тоном промолвил он.
– Я… – Она онемела от шока. – Что за чушь!
Джо поднял руку и осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке до самого уголка рта. Она вздрогнула от неожиданности.
– Мокрая дорожка, – пояснил Джо.
– Ох… – Алекс вздохнула и отвернулась.
– Перестань, Алекс. – Он ласково погладил ее по руке. – Ты не из тех кисейных барышень, у которых глаза вечно на мокром месте! Ты так ничего мне и не скажешь? Или придется снова тебя поцеловать?
Глава 7
– Что?!
Алекс уставилась на Джо, в мгновение ока вернувшись с небес на землю. Она была потрясена до глубины души и не скрывала этого. Джо сверкнул глазами.
– И я могу это сделать, – вкрадчиво напомнил он.
В душе у Алекс потрясение сменилось обидой. Джо благородно удалился в Мексику якобы для того, чтобы дать ей возможность прийти в себя после унижения, испытанного в Венеции. Но не успел он вернуться, как снова пускает в ход это запрещенное оружие, причем в самый неподходящий момент, когда у нее просто нет сил дать ему достойный отпор! Как будто он считает это само собой разумеющимся, как будто он имеет право тыкать ее носом в эту слабость всякий раз, как ему… когда ему вздумается!
– Не смей разговаривать со мной в таком тоне! – вскричала она. – Не смей!
– Интересно… – Кустистые брови медленно поползли вверх.
Алекс шагнула вперед, судорожно сжимая кулаки.
– И не смей говорить обо мне «интересно»! Черт побери, я тебе не какой-то заумный проект!
– О! – воскликнул он, и темные бездонные глаза снова вспыхнули загадочным светом. – Я бы так не сказал.
– А я скажу! – Алекс постаралась совладать с душившим ее гневом.
Она понимала, что ничего не добьется, впадая в ярость. Она только обнажит перед Джо Гомесом свои слабые стороны – а уж он не преминет этим воспользоваться. Не хватало еще самой вооружать его против себя!
В течение некоторого времени Джо внимательно смотрел на нее. Когда он заговорил, его голос едва заметно подрагивал:
– Тебе кажется, что ты знаешь меня как облупленного, не так ли?
– Я действительно тебя знаю. Я слушаю жалобы твоих подчиненных, я лгу твоим клиентам, я живу в твоей Тени, – напомнила она.
И на миг ей даже удалось сбить Джо с толку. Но он слишком быстро оправился. Ему даже хватило наглости рассмеяться!
– Так и быть. Не буду тебя разочаровывать!
Алекс кивнула.
– И все-таки это еще не значит, что ты знаешь меня так хорошо, как тебе кажется, – заметил он.
Алекс озабоченно нахмурилась. О чем это он?
– Итак, я повторяю: ты расскажешь мне, в чем дело? Или переходим к плану «Б»?
Он действительно был готов это сделать. Невозможно, невероятно, но мало-помалу до Алекс дошло, что Джо и не думает шутить или издеваться. Если она не выложит ему все, что он желает знать, Джо медленно, крадучись, как волк, идущий по следу безответной жертвы, обойдет вокруг стола и зацелует ее до…
Она громко сглотнула. Ох, ему еще хватает наглости ухмыляться как ни в чем не бывало! Если сюда зайдет Фрэн, она ничего не заподозрит и подумает, что они просто беседуют – то споря, то подтрунивая друг над другом, – как это принято у коллег, обсуждающих свою работу. Но Алекс-то ни на секунду не забывала о том, чем это было на самом деле. Ее растерянность грозила вот-вот перерасти в панику.
– Ты шутишь, – пролепетала она с надеждой.
– Давай проверим. – Пиратские брови угрожающе сдвинулись.
Алекс знала этот тон. Джо действительно не шутил. Она закусила губу, чтобы не дрожать под этим пронизывающим взором.
– Будет намного проще, если ты все расскажешь. – Его голос звучал дружелюбно, но выдавал дьявольское упрямство и решимость добиться своего.
Джо шагнул к ней, взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.
– Ну?
Непонятно почему, только у Алекс вдруг пол стал уходить из-под ног, и она едва успела выпалить:
– Я расскажу, только отпусти меня!
Черты его лица заострились. Темные глаза ярко вспыхнули. Чувственные губы раздвинулись. Пол под ногами Алекс раскачивался все сильнее. Она схватила Джо за запястье и попыталась отвести руку от своего лица. Не тут-то было. Он держал ее железной хваткой. Ее сердце ушло в пятки под алчным, откровенным взглядом хищника.
– Отпусти меня, Джо. – От волнения Алекс едва дышала. – Я сдаюсь. Я расскажу все, что ты хочешь услышать. Честное слово. Только отпусти меня, пожалуйста!
Он сделал это – с откровенной неохотой. Алекс запретила себе об этом думать. Стараясь выиграть время, чтобы прийти в себя, она кое-как пригладила волосы.
Постепенно пол перестал раскачиваться. Об этом тоже лучше было не думать. По крайней мере в данный момент.
Алекс надеялась, что теперь, добившись своего, он отойдет от нее, вернется за свой стол и устроится в кресле, чтобы обстреливать ее вопросами из противоположного угла комнаты. Но она ошиблась. Вместо этого он пристроился на краю ее стола, скрестил на груди руки и устремил на Алекс выжидательный взор.
– Итак, я слушаю. Почему ты не хочешь идти на этот вечер?
– Даже не знаю, с чего начать, – с запинкой произнесла она, отводя глаза.
– А ты начни сначала. К примеру, эта самая сестра. Я и понятия не имел о том, что у тебя есть сестра. Бабушки – да, целый выводок. И парочка ненормальных предков. А про сестер я слышу впервые.
Несмотря на угнетенное состояние, у Алекс против воли вырвался горький смешок. Она знала, что Джо воспитывал отец, бродяга-нефтяник, погибший в результате несчастного случая, когда сыну исполнилось тринадцать лет. С тех пор Джо практически был предоставлен самому себе. Согласно предположению Лаванды, с того дня, как он столкнулся с семейством Алекс, он относился к ним со смесью ужаса и благоговения.
Но тут уж Алекс было не до смеха. Само существование Лейн являлось для нее обстоятельством, осложняющим ее жизнь, думать о ней было не очень-то приятно, а уж говорить – тем более. Она переплела пальцы, рассеянно глядя на них и стараясь разобраться в своих мыслях.
– Есть только одна сестра. Точнее, сводная сестра. – Алекс физически ощущала на себе взгляд Джо.
Она понятия не имела, о чем он сейчас думает. Она не смела поднять глаза.
– Вы с ней не очень-то близки? – предположил он после паузы.
Алекс вскинула голову. Глаза ее были широко распахнуты, как от испуга.
– Нет. Я ее почти не знаю. Мы никогда не жили вместе.
Джо вовсе не издевался над ней, как она опасалась. Он выглядел заинтересованным и непривычно серьезным. У Алекс вырвался шумный прерывистый вздох, прежде чем она нашла в себе силы продолжать.
– Моя мать без конца тянула с разводом, – торопливо заговорила она. – А потом выяснилось, что отец со своей новой подружкой уже обзавелся дочкой, Лейн. Она появилась на свет еще тогда, когда мои родители жили вместе.
Алекс никогда не говорила об этом прежде. Это всегда казалось ей предательством. И теперь, когда она произнесла это вслух, у нее возникло такое ощущение, как будто ее ноги освободились от тесных туфель.
Джо издал невнятный звук, выражающий сочувствие.
– Было противно?
– Ох, еще как! – поежилась она. – Противно – не то слово. Мой отец всегда страдал излишней сентиментальностью. А мать Лейн оказалась… весьма целеустремленной особой. Но моя мать не желала смотреть правде в глаза. Она все тешила себя надеждой, что он вернется к нам. Без всяких оснований, конечно. Если ты кому-то не нужен, нет смысла цепляться за этого человека. От этого становится только хуже.
– И так оно и случилось?
– Именно. Каждый из родственников счел своим долгом принять чью-то сторону, и началась война.
– Не понял. – Джо растерянно моргнул.
– Дедушка переписал завещание, – продолжила Алекс со вздохом. – Он оставил родовое гнездо бабушке, с тем чтобы потом оно перешло ко мне. Отец чуть не лопнул от ярости. Он никогда не смирится с этим ударом. Он слишком любит наше поместье.
– Не вижу, в чем тут проблема, – невозмутимо заметил Джо. – Можно подумать, он остался без крыши над головой.
– Верно, но он слишком потратился на ремонт. Мамаша Лейн настояла. Ее мечта сбылась, она живет в готическом особняке эпохи королевы Виктории, вот только «крыша над головой» у них дает здоровенную течь. А основной капитал еще много лет назад был вложен и отдан под надзор попечительскому совету. Лаванда ни за что не позволит попечителям выделить отцу хотя бы медный грош. Дескать, все должно достаться только мне. Представляешь, в каком я положении?
– Чем больше я о тебе узнаю, тем больше радуюсь, что ничего не получил в наследство, – сухо заметил Джо.
– Ну да, это не такая уж большая радость – быть богатой наследницей. – Алекс растерянно пожала плечами. – До сих пор отец как-то выкручивался. Но с некоторых пор его кредиторы стали требовать более надежных гарантий.
– И его гарантией стала ты? – Джо сердито прищурился.
Алекс взяла со стола ручку и стала вертеть ее в пальцах. Джо наклонился и, забрав у нее ручку, положил ее на место. Алекс подняла глаза и наткнулась на его реши тельный, непоколебимый взгляд.
– В этом все и дело, верно? Алекс, я хочу знать правду!
– Я помогаю по мере сил. – Она сама не понимала, что заставило ее признаться. – Это только справедливо.
– Справедливо? – В устах Джо это звучало как обвинение.
– Периодически я веду переговоры с попечителями. Иногда они ко мне прислушиваются. А если это не помогает, я навещаю кредиторов.
– Навещаешь? И как же относится к этому Лаванда? И твоя мать?
– Я стараюсь никому не оказывать предпочтения, но… – Алекс подавленно умолкла.
– Знаешь, уже только из твоего рассказа я извлек массу причин вообще не соваться тебе на эту чертову вечеринку!
Алекс беспомощно пожала плечами и упрямо повторила:
– Никаких предпочтений.
Приоткрылась дверь, и в комнату просунулась голова. Джо оглянулся, не скрывая раздражения.
– Да? – Его голос звучал отрывисто, почти грубо.
Фрэн уже привыкла к тому, что он может облаять любого, если его отвлекли от работы. И запугать ее было не так-то просто. Она с тревогой взглянула на Алекс, убедилась, что та цела, и вошла в комнату.
– От Хоторна звонили целых три раза, – прощебетала она. – Они хотят обсудить с Алекс порядок ревизии. Я сказала, что она освободится ближе к обеду.
– Напрасно, – холодно отчеканил Джо. – Перезвони им и скажи, что Алекс свяжется с ними не раньше, чем завтра. Сегодня она весь день занята на конференции.
А вот это для Фрэн было полной неожиданностью. Если кто и отлынивал от срочных звонков под предлогом мнимой конференции, так это был Джо. Алекс же отвечала на звонки со скрупулезной точностью.
– Но… – слабо удивилась она.
– Весь день, – с нажимом повторил Джо.
– Это совсем не обязательно. – Алекс ошеломил не сам красивый жест, а то, как она была тронута такой заботой.
– Очень даже обязательно. Свет очей моих, разве ты не понимаешь, что проблемы в твоей жизни ставят под угрозу все наше партнерство? – заявил Джо. – На то, чтобы докопаться до основания всей этой кучи, потребуется как минимум целый день. Фрэн, позаботься, чтобы нам не мешали.
Стоя у него за спиной, девушка состроила Алекс недоуменную гримасу. Но Алекс смотрела только на Джо.
– Целый день?
– По меньшей мере. – У него был такой вид, что пропадала всякая охота спорить. Внезапно его посетили идея. – Нам нужно будет поесть. Фрэн, тебя не затруднит заказать нам где-нибудь столик? Хорошая еда и достаточно уединенное место, где было бы можно поговорить без посторонних ушей, – вот все, что нам нужно.
Фрэн выразительно закатила глаза. Ей не впервые приходилось выполнять такое поручение, вот только по другую сторону стола от Джо никогда не оказывалась Алекс Эйр. Фрэн прекрасно знала – как и все остальные сотрудники – о том, что в отношениях между их боссами нет ничего личного.
– Не иначе как наступил конец света! – пробормотала она.
Джо оглянулся и устремил на нее грозное око. Фрэн ответила ослепительной улыбкой:
– Нет проблем, босс. – И была такова.
– Зачем ты это сделал? – напустилась на него Алекс. – Фрэн хлебом не корми – дай почесать язык! Теперь все станут думать…
– Что?
Джо смотрел на нее, не скрывая издевки. И Алекс не выдержала – первая отвела глаза.
– Что ты, что я… ну, словом, что мы ведем себя не как профессионалы, – растерянно пролепетала она.
– Что до меня – то я веду себя исключительно как профессионал, – без запинки ответил Джо. – Я забочусь о том, чтобы мой бизнес не сошел с рельсов. И если для этого придется разориться на ленч с шампанским, это шампанское прольется не зря.
– Ты сумасшедший, – решительно изрекла Алекс, качая головой.
– Вернемся к нашим баранам, – напомнил он. – Твой отец все еще на сцене.
Алекс вспомнила о том, что на столе остывают кружки с кофе, и сделала глоток. Она не удержалась от улыбки. Только Джо умел с такой легкостью превращать любые неприятности в недоразумения, случившиеся исключительно для его забавы.
– Он вовсе не король демонов, – попробовала она оправдать отца.
– Нет, скорее, он… – Джо умолк. – Впрочем, не важно. Короче, он насел на тебя, с тем чтобы ты явилась на эти танцы. Так?
– Ну., мне кажется…
– Меня интересуют факты, а не твое мнение, – сухо заметил он.
– Вообще-то, – Алекс снова грустно вздохнула, – отца можно понять. Как ни крути, Лейн тоже стала членом нашей семьи.
Джо моментально насторожился, как хищник, почуявший дичь, и вкрадчиво произнес:
– Деньги. Ты ведь сама говорила, что все дело в них. И тебе предстоит оплатить эту чертову вечеринку?
Алекс даже подскочила от неожиданности. Ну почему она все время забывает, что от этого пройдохи ничего не скроешь?
– Отчасти, – неохотно призналась она.
– А что еще? Чего еще он от тебя хочет? Чтобы ты купила этой девице дом, а может, богатого мужа?
– Ты ведешь себя как мужлан! – Алекс сочла необходимым продемонстрировать ему оскорбленные чувства. – Насколько я понимаю, Лейн хочет получить образование в Мадриде. И было бы только справедливо, чтобы попечительский совет оплатил ее учебу. Господь свидетель, мы от этого не обеднеем. Мой отец считает…
– Твой отец прикинул, – язвительно фыркнул Джо, – что если ты явишься на танцы да еще прикинешься счастливой, твои попечители наверняка подпишут чек!
Алекс прилежно делала вид, что пьет кофе. Но все же не выдержала и поперхнулась, потрясенная его прозорливостью. Отцу потребовалось три разговора по телефону, два письма и три с половиной часа за обедом в итальянском ресторане, чтобы до его робкой и преданной дочери дошло, чего он хочет. Она закашлялась. Джо мигом пришел на помощь и похлопал ее по спине.
– Все упирается в размеры суммы, – объяснила Алекс, как только восстановила дыхание.
У Джо вырвалось некое невразумительное восклицание, прежде чем он спросил:
– И ему действительно что-то светит?
– Может быть… – Алекс на секунду задумалась. – Я ни разу не обращалась к ним за деньгами со времени покупки дома, так что не могу судить, как отнесутся к этому попечители. Единственное, что можно сказать определенно – у отца нет таких денег. И если появляется шанс… ну, в общем, я не имею права лишать его этого шанса только потому, что излишняя стеснительность не позволяет мне общаться с гостями на званом вечере.
– Звучит как какая-то цитата, – сурово прищурился Джо.
Алекс снова подскочила на месте. Нет, она никогда не свыкнется с его способностью читать мысли!
– Возможно, – пожала она плечами.
На самом деле именно этой фразой отец добил ее тогда, в ресторане, когда она обещала подумать. И его слова засели у Алекс в голове.
Повисла короткая пауза, показавшаяся Алекс скорее сочувственной.
– Знаешь, что мешает тебе нормально жить? – дружелюбно спросил Джо.
Алекс взглянула на него. Она знала этот тон и не ждала от него ничего хорошего.
– Нет, – осторожно произнесла она. – Но у тебя уже наверняка есть ответ?
– О, можешь не сомневаться.
Джо отставил в сторону свою кружку с кофе и перегнулся через стол так, что они с Алекс оказались нос к носу. Это так напугало Алекс, что она рефлекторно отшатнулась, и ее кресло врезалось в стену. В глазах у Джо мелькали золотистые искры – как будто угли едва занимались огнем. Алекс показалось вдруг, что весь его вид говорит о нарастающей ярости. От такой картины кому хочешь станет не по себе. Алекс смотрела на него, боясь открыть рот.
– Тебе не дает нормально жить то, – уперся в нее обличающий перст, – что ты всегда готова взвалить чужую вину на себя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26
Джо подошел к ней и забрал ручку из судорожно стиснутых пальцев. Сложил ее руки ладонь к ладони и осторожно сжал.
– Знаешь, Алекс, ты никогда не умела убедительно врать, – доверительно сообщил он.
Ну нет, это уж слишком! Алекс с радостью ухватилась за возможность сорвать на ком-то свою злость. Она вскочила и пригвоздила его к месту пылающим взором.
– Да как ты смеешь…
– Ты хоть заметила, что плачешь все это время? – прежним тоном промолвил он.
– Я… – Она онемела от шока. – Что за чушь!
Джо поднял руку и осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке до самого уголка рта. Она вздрогнула от неожиданности.
– Мокрая дорожка, – пояснил Джо.
– Ох… – Алекс вздохнула и отвернулась.
– Перестань, Алекс. – Он ласково погладил ее по руке. – Ты не из тех кисейных барышень, у которых глаза вечно на мокром месте! Ты так ничего мне и не скажешь? Или придется снова тебя поцеловать?
Глава 7
– Что?!
Алекс уставилась на Джо, в мгновение ока вернувшись с небес на землю. Она была потрясена до глубины души и не скрывала этого. Джо сверкнул глазами.
– И я могу это сделать, – вкрадчиво напомнил он.
В душе у Алекс потрясение сменилось обидой. Джо благородно удалился в Мексику якобы для того, чтобы дать ей возможность прийти в себя после унижения, испытанного в Венеции. Но не успел он вернуться, как снова пускает в ход это запрещенное оружие, причем в самый неподходящий момент, когда у нее просто нет сил дать ему достойный отпор! Как будто он считает это само собой разумеющимся, как будто он имеет право тыкать ее носом в эту слабость всякий раз, как ему… когда ему вздумается!
– Не смей разговаривать со мной в таком тоне! – вскричала она. – Не смей!
– Интересно… – Кустистые брови медленно поползли вверх.
Алекс шагнула вперед, судорожно сжимая кулаки.
– И не смей говорить обо мне «интересно»! Черт побери, я тебе не какой-то заумный проект!
– О! – воскликнул он, и темные бездонные глаза снова вспыхнули загадочным светом. – Я бы так не сказал.
– А я скажу! – Алекс постаралась совладать с душившим ее гневом.
Она понимала, что ничего не добьется, впадая в ярость. Она только обнажит перед Джо Гомесом свои слабые стороны – а уж он не преминет этим воспользоваться. Не хватало еще самой вооружать его против себя!
В течение некоторого времени Джо внимательно смотрел на нее. Когда он заговорил, его голос едва заметно подрагивал:
– Тебе кажется, что ты знаешь меня как облупленного, не так ли?
– Я действительно тебя знаю. Я слушаю жалобы твоих подчиненных, я лгу твоим клиентам, я живу в твоей Тени, – напомнила она.
И на миг ей даже удалось сбить Джо с толку. Но он слишком быстро оправился. Ему даже хватило наглости рассмеяться!
– Так и быть. Не буду тебя разочаровывать!
Алекс кивнула.
– И все-таки это еще не значит, что ты знаешь меня так хорошо, как тебе кажется, – заметил он.
Алекс озабоченно нахмурилась. О чем это он?
– Итак, я повторяю: ты расскажешь мне, в чем дело? Или переходим к плану «Б»?
Он действительно был готов это сделать. Невозможно, невероятно, но мало-помалу до Алекс дошло, что Джо и не думает шутить или издеваться. Если она не выложит ему все, что он желает знать, Джо медленно, крадучись, как волк, идущий по следу безответной жертвы, обойдет вокруг стола и зацелует ее до…
Она громко сглотнула. Ох, ему еще хватает наглости ухмыляться как ни в чем не бывало! Если сюда зайдет Фрэн, она ничего не заподозрит и подумает, что они просто беседуют – то споря, то подтрунивая друг над другом, – как это принято у коллег, обсуждающих свою работу. Но Алекс-то ни на секунду не забывала о том, чем это было на самом деле. Ее растерянность грозила вот-вот перерасти в панику.
– Ты шутишь, – пролепетала она с надеждой.
– Давай проверим. – Пиратские брови угрожающе сдвинулись.
Алекс знала этот тон. Джо действительно не шутил. Она закусила губу, чтобы не дрожать под этим пронизывающим взором.
– Будет намного проще, если ты все расскажешь. – Его голос звучал дружелюбно, но выдавал дьявольское упрямство и решимость добиться своего.
Джо шагнул к ней, взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.
– Ну?
Непонятно почему, только у Алекс вдруг пол стал уходить из-под ног, и она едва успела выпалить:
– Я расскажу, только отпусти меня!
Черты его лица заострились. Темные глаза ярко вспыхнули. Чувственные губы раздвинулись. Пол под ногами Алекс раскачивался все сильнее. Она схватила Джо за запястье и попыталась отвести руку от своего лица. Не тут-то было. Он держал ее железной хваткой. Ее сердце ушло в пятки под алчным, откровенным взглядом хищника.
– Отпусти меня, Джо. – От волнения Алекс едва дышала. – Я сдаюсь. Я расскажу все, что ты хочешь услышать. Честное слово. Только отпусти меня, пожалуйста!
Он сделал это – с откровенной неохотой. Алекс запретила себе об этом думать. Стараясь выиграть время, чтобы прийти в себя, она кое-как пригладила волосы.
Постепенно пол перестал раскачиваться. Об этом тоже лучше было не думать. По крайней мере в данный момент.
Алекс надеялась, что теперь, добившись своего, он отойдет от нее, вернется за свой стол и устроится в кресле, чтобы обстреливать ее вопросами из противоположного угла комнаты. Но она ошиблась. Вместо этого он пристроился на краю ее стола, скрестил на груди руки и устремил на Алекс выжидательный взор.
– Итак, я слушаю. Почему ты не хочешь идти на этот вечер?
– Даже не знаю, с чего начать, – с запинкой произнесла она, отводя глаза.
– А ты начни сначала. К примеру, эта самая сестра. Я и понятия не имел о том, что у тебя есть сестра. Бабушки – да, целый выводок. И парочка ненормальных предков. А про сестер я слышу впервые.
Несмотря на угнетенное состояние, у Алекс против воли вырвался горький смешок. Она знала, что Джо воспитывал отец, бродяга-нефтяник, погибший в результате несчастного случая, когда сыну исполнилось тринадцать лет. С тех пор Джо практически был предоставлен самому себе. Согласно предположению Лаванды, с того дня, как он столкнулся с семейством Алекс, он относился к ним со смесью ужаса и благоговения.
Но тут уж Алекс было не до смеха. Само существование Лейн являлось для нее обстоятельством, осложняющим ее жизнь, думать о ней было не очень-то приятно, а уж говорить – тем более. Она переплела пальцы, рассеянно глядя на них и стараясь разобраться в своих мыслях.
– Есть только одна сестра. Точнее, сводная сестра. – Алекс физически ощущала на себе взгляд Джо.
Она понятия не имела, о чем он сейчас думает. Она не смела поднять глаза.
– Вы с ней не очень-то близки? – предположил он после паузы.
Алекс вскинула голову. Глаза ее были широко распахнуты, как от испуга.
– Нет. Я ее почти не знаю. Мы никогда не жили вместе.
Джо вовсе не издевался над ней, как она опасалась. Он выглядел заинтересованным и непривычно серьезным. У Алекс вырвался шумный прерывистый вздох, прежде чем она нашла в себе силы продолжать.
– Моя мать без конца тянула с разводом, – торопливо заговорила она. – А потом выяснилось, что отец со своей новой подружкой уже обзавелся дочкой, Лейн. Она появилась на свет еще тогда, когда мои родители жили вместе.
Алекс никогда не говорила об этом прежде. Это всегда казалось ей предательством. И теперь, когда она произнесла это вслух, у нее возникло такое ощущение, как будто ее ноги освободились от тесных туфель.
Джо издал невнятный звук, выражающий сочувствие.
– Было противно?
– Ох, еще как! – поежилась она. – Противно – не то слово. Мой отец всегда страдал излишней сентиментальностью. А мать Лейн оказалась… весьма целеустремленной особой. Но моя мать не желала смотреть правде в глаза. Она все тешила себя надеждой, что он вернется к нам. Без всяких оснований, конечно. Если ты кому-то не нужен, нет смысла цепляться за этого человека. От этого становится только хуже.
– И так оно и случилось?
– Именно. Каждый из родственников счел своим долгом принять чью-то сторону, и началась война.
– Не понял. – Джо растерянно моргнул.
– Дедушка переписал завещание, – продолжила Алекс со вздохом. – Он оставил родовое гнездо бабушке, с тем чтобы потом оно перешло ко мне. Отец чуть не лопнул от ярости. Он никогда не смирится с этим ударом. Он слишком любит наше поместье.
– Не вижу, в чем тут проблема, – невозмутимо заметил Джо. – Можно подумать, он остался без крыши над головой.
– Верно, но он слишком потратился на ремонт. Мамаша Лейн настояла. Ее мечта сбылась, она живет в готическом особняке эпохи королевы Виктории, вот только «крыша над головой» у них дает здоровенную течь. А основной капитал еще много лет назад был вложен и отдан под надзор попечительскому совету. Лаванда ни за что не позволит попечителям выделить отцу хотя бы медный грош. Дескать, все должно достаться только мне. Представляешь, в каком я положении?
– Чем больше я о тебе узнаю, тем больше радуюсь, что ничего не получил в наследство, – сухо заметил Джо.
– Ну да, это не такая уж большая радость – быть богатой наследницей. – Алекс растерянно пожала плечами. – До сих пор отец как-то выкручивался. Но с некоторых пор его кредиторы стали требовать более надежных гарантий.
– И его гарантией стала ты? – Джо сердито прищурился.
Алекс взяла со стола ручку и стала вертеть ее в пальцах. Джо наклонился и, забрав у нее ручку, положил ее на место. Алекс подняла глаза и наткнулась на его реши тельный, непоколебимый взгляд.
– В этом все и дело, верно? Алекс, я хочу знать правду!
– Я помогаю по мере сил. – Она сама не понимала, что заставило ее признаться. – Это только справедливо.
– Справедливо? – В устах Джо это звучало как обвинение.
– Периодически я веду переговоры с попечителями. Иногда они ко мне прислушиваются. А если это не помогает, я навещаю кредиторов.
– Навещаешь? И как же относится к этому Лаванда? И твоя мать?
– Я стараюсь никому не оказывать предпочтения, но… – Алекс подавленно умолкла.
– Знаешь, уже только из твоего рассказа я извлек массу причин вообще не соваться тебе на эту чертову вечеринку!
Алекс беспомощно пожала плечами и упрямо повторила:
– Никаких предпочтений.
Приоткрылась дверь, и в комнату просунулась голова. Джо оглянулся, не скрывая раздражения.
– Да? – Его голос звучал отрывисто, почти грубо.
Фрэн уже привыкла к тому, что он может облаять любого, если его отвлекли от работы. И запугать ее было не так-то просто. Она с тревогой взглянула на Алекс, убедилась, что та цела, и вошла в комнату.
– От Хоторна звонили целых три раза, – прощебетала она. – Они хотят обсудить с Алекс порядок ревизии. Я сказала, что она освободится ближе к обеду.
– Напрасно, – холодно отчеканил Джо. – Перезвони им и скажи, что Алекс свяжется с ними не раньше, чем завтра. Сегодня она весь день занята на конференции.
А вот это для Фрэн было полной неожиданностью. Если кто и отлынивал от срочных звонков под предлогом мнимой конференции, так это был Джо. Алекс же отвечала на звонки со скрупулезной точностью.
– Но… – слабо удивилась она.
– Весь день, – с нажимом повторил Джо.
– Это совсем не обязательно. – Алекс ошеломил не сам красивый жест, а то, как она была тронута такой заботой.
– Очень даже обязательно. Свет очей моих, разве ты не понимаешь, что проблемы в твоей жизни ставят под угрозу все наше партнерство? – заявил Джо. – На то, чтобы докопаться до основания всей этой кучи, потребуется как минимум целый день. Фрэн, позаботься, чтобы нам не мешали.
Стоя у него за спиной, девушка состроила Алекс недоуменную гримасу. Но Алекс смотрела только на Джо.
– Целый день?
– По меньшей мере. – У него был такой вид, что пропадала всякая охота спорить. Внезапно его посетили идея. – Нам нужно будет поесть. Фрэн, тебя не затруднит заказать нам где-нибудь столик? Хорошая еда и достаточно уединенное место, где было бы можно поговорить без посторонних ушей, – вот все, что нам нужно.
Фрэн выразительно закатила глаза. Ей не впервые приходилось выполнять такое поручение, вот только по другую сторону стола от Джо никогда не оказывалась Алекс Эйр. Фрэн прекрасно знала – как и все остальные сотрудники – о том, что в отношениях между их боссами нет ничего личного.
– Не иначе как наступил конец света! – пробормотала она.
Джо оглянулся и устремил на нее грозное око. Фрэн ответила ослепительной улыбкой:
– Нет проблем, босс. – И была такова.
– Зачем ты это сделал? – напустилась на него Алекс. – Фрэн хлебом не корми – дай почесать язык! Теперь все станут думать…
– Что?
Джо смотрел на нее, не скрывая издевки. И Алекс не выдержала – первая отвела глаза.
– Что ты, что я… ну, словом, что мы ведем себя не как профессионалы, – растерянно пролепетала она.
– Что до меня – то я веду себя исключительно как профессионал, – без запинки ответил Джо. – Я забочусь о том, чтобы мой бизнес не сошел с рельсов. И если для этого придется разориться на ленч с шампанским, это шампанское прольется не зря.
– Ты сумасшедший, – решительно изрекла Алекс, качая головой.
– Вернемся к нашим баранам, – напомнил он. – Твой отец все еще на сцене.
Алекс вспомнила о том, что на столе остывают кружки с кофе, и сделала глоток. Она не удержалась от улыбки. Только Джо умел с такой легкостью превращать любые неприятности в недоразумения, случившиеся исключительно для его забавы.
– Он вовсе не король демонов, – попробовала она оправдать отца.
– Нет, скорее, он… – Джо умолк. – Впрочем, не важно. Короче, он насел на тебя, с тем чтобы ты явилась на эти танцы. Так?
– Ну., мне кажется…
– Меня интересуют факты, а не твое мнение, – сухо заметил он.
– Вообще-то, – Алекс снова грустно вздохнула, – отца можно понять. Как ни крути, Лейн тоже стала членом нашей семьи.
Джо моментально насторожился, как хищник, почуявший дичь, и вкрадчиво произнес:
– Деньги. Ты ведь сама говорила, что все дело в них. И тебе предстоит оплатить эту чертову вечеринку?
Алекс даже подскочила от неожиданности. Ну почему она все время забывает, что от этого пройдохи ничего не скроешь?
– Отчасти, – неохотно призналась она.
– А что еще? Чего еще он от тебя хочет? Чтобы ты купила этой девице дом, а может, богатого мужа?
– Ты ведешь себя как мужлан! – Алекс сочла необходимым продемонстрировать ему оскорбленные чувства. – Насколько я понимаю, Лейн хочет получить образование в Мадриде. И было бы только справедливо, чтобы попечительский совет оплатил ее учебу. Господь свидетель, мы от этого не обеднеем. Мой отец считает…
– Твой отец прикинул, – язвительно фыркнул Джо, – что если ты явишься на танцы да еще прикинешься счастливой, твои попечители наверняка подпишут чек!
Алекс прилежно делала вид, что пьет кофе. Но все же не выдержала и поперхнулась, потрясенная его прозорливостью. Отцу потребовалось три разговора по телефону, два письма и три с половиной часа за обедом в итальянском ресторане, чтобы до его робкой и преданной дочери дошло, чего он хочет. Она закашлялась. Джо мигом пришел на помощь и похлопал ее по спине.
– Все упирается в размеры суммы, – объяснила Алекс, как только восстановила дыхание.
У Джо вырвалось некое невразумительное восклицание, прежде чем он спросил:
– И ему действительно что-то светит?
– Может быть… – Алекс на секунду задумалась. – Я ни разу не обращалась к ним за деньгами со времени покупки дома, так что не могу судить, как отнесутся к этому попечители. Единственное, что можно сказать определенно – у отца нет таких денег. И если появляется шанс… ну, в общем, я не имею права лишать его этого шанса только потому, что излишняя стеснительность не позволяет мне общаться с гостями на званом вечере.
– Звучит как какая-то цитата, – сурово прищурился Джо.
Алекс снова подскочила на месте. Нет, она никогда не свыкнется с его способностью читать мысли!
– Возможно, – пожала она плечами.
На самом деле именно этой фразой отец добил ее тогда, в ресторане, когда она обещала подумать. И его слова засели у Алекс в голове.
Повисла короткая пауза, показавшаяся Алекс скорее сочувственной.
– Знаешь, что мешает тебе нормально жить? – дружелюбно спросил Джо.
Алекс взглянула на него. Она знала этот тон и не ждала от него ничего хорошего.
– Нет, – осторожно произнесла она. – Но у тебя уже наверняка есть ответ?
– О, можешь не сомневаться.
Джо отставил в сторону свою кружку с кофе и перегнулся через стол так, что они с Алекс оказались нос к носу. Это так напугало Алекс, что она рефлекторно отшатнулась, и ее кресло врезалось в стену. В глазах у Джо мелькали золотистые искры – как будто угли едва занимались огнем. Алекс показалось вдруг, что весь его вид говорит о нарастающей ярости. От такой картины кому хочешь станет не по себе. Алекс смотрела на него, боясь открыть рот.
– Тебе не дает нормально жить то, – уперся в нее обличающий перст, – что ты всегда готова взвалить чужую вину на себя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26