Он взъерошил ее волосы.
– Там, откуда я родом, мужчины наделены особым даром любви. К тому же сегодня меня посетило вдохновение.
Ветер трепал листья пальм. Дождь с каждой минутой набирал силу. По лицу Тесс поползли прохладные струйки.
– Прикажи шторму – пусть убирается туда, откуда пришел! – засмеялась она.
– Думаю, великое множество людей просит сейчас об этом. – Гейб грустно посмотрел на нее. – Мне горько говорить об этом, но ураган подбирается к острову. Тебе надо спешить, дорогая. Я не вправе задерживать моего ангела.
С этими словами он взял Тесс на руки и перенес через край водоема. Как не хотелось ей расставаться с ним! Почему-то предательская дрожь в коленях не унималась. Она слышала, как скрипнула молния на его джинсах. Но где же ее платье? Куда отнес его ветер?
Дождь все лил. Опустившись на колени, Тесс начала шарить в траве, однако поиски не увенчались успехом. Вскоре Гейб снова подхватил Тесс на руки и понес, обнаженную и мокрую, в дом. Он щелкнул электрическим выключателем, затем бросился в ванную и вернулся с большим махровым полотенцем. Пока Тесс вытиралась, Гейб побежал к машине за ее дорожной сумкой. Вернулся, запыхавшись, оставляя повсюду мокрые следы.
Она надела белье, джинсы и теплый свитер.
Новый порыв ветра чуть не снес лист фанеры, защищающий окно обсерватории. Ветер завывал как зверь, притаившийся в укромном уголке где-то под крышей.
Гейб поднял глаза к потолку.
– Тебе пора, Тесс. Уезжай.
– Обещай, что, когда нагрянет стихия, ты будешь в безопасности, Гейб.
Он быстро кивнул, взял сумку, обнял Тесс за плечи и повел ее через коридор к входной двери.
– А те, кто остается в городе, с ними тоже все будет в порядке? – Она подумала о судьбе Марго, миссис Картер, Папы… всех чудесных жителей Ки-Уэста. – А Каса? Что будет с Каса?
Его слова прозвучали как удар хлыста.
– Нечего беспокоиться об этом! Сейчас нет времени на пустые разговоры. Уезжай скорее. – Гейб тащил ее на крыльцо.
Тесс хотела было возразить, сказав, что ей все это не безразлично, но Гейб закрыл ее рот поцелуем. Она подалась навстречу ему, вкладывая в этот поцелуй всю силу любви и нежности, тая в нежных объятиях и не желая думать о том, что он может стать для них последним.
Раскат грома прогремел над их головами. Гейб помчался к машине, открыл дверцу, закинул в салон багаж и втолкнул Тесс на водительское сиденье.
Дождь неумолимо хлестал, но она знала, что не уедет, не поцеловав его хотя бы еще раз. В безумном порыве Тесс ухватилась за рубашку Гейба.
– Включи радио и слушай прогноз погоды! – кричал он сквозь раскаты грома, ежеминутно вытирая лицо. Гейб наклонил голову, просунув ее в открытую дверцу. – Проедешь через площадь Трумэна, а потом станешь в очередь машин, сворачивающих на скоростное шоссе на Флориду.
– О Гейб, Гейб! Я не хочу уезжать, – рыдала она. – Я…
– Все! Хватит! Ты должна успеть до урагана. Время еще есть. – Он прочертил пальцем невидимую линию на ее щеке. – Господь хранит нас, Тесс. Он с нами в трудную минуту. Я буду любить тебя до самой смерти.
Бросив на нее прощальный взгляд, Гейб захлопнул дверцу.
Ошеломленная, Тесс повторяла только что услышанные слова. Значит, он любит ее. Любит! Господи, а она покидает его в такую минуту!
Гейб все еще стоял, словно не замечая дождя, и, лишь хлопнув по капоту, крикнул: «Ну, вперед!»
Слезы застилали глаза Тесс, когда она повернула ключ зажигания, нажала на педаль газа и помчалась во тьму ночи.
Огоньки желтых фар в последний раз мигнули, когда машина свернула за угол. Потом адвокатский «БМВ» исчез из виду. Дождь безжалостно хлестал Гейба по лицу. Он повернулся, чтобы посмотреть на океан, но поднятый порывом ветра песок засыпал глаза.
Никто не видел и не слышал, как Гейб проклинал разлучницу-стихию.
Глава 10
Дождь колотил по стеклам, и дворники едва справлялись с потоками воды. Сотни автомобилей с горевшими янтарным светом фарами вытянулись на необозримое пространство. Легковые машины, грузовики, фургоны и бог знает что еще выстроились на мосту Ки-Уэст – Флорида, протянувшемуся через океан на семь миль. В этой огромной очереди затерялся «БМВ» адвоката Джеффри Вирна.
Тесс вынула из бардачка очередной носовой платок, высморкалась и бросила смятую бумагу на заднее сиденье.
– Ну, давайте же, давайте, двигайтесь, – бормотала она.
Не на шутку испуганные приближающимся ураганом, гости фестиваля Хэллоуина покидали опасный остров. Шел одиннадцатый час объявленной мэром эвакуации.
Представитель национальной гвардии с ярким неоновым фонарем в руке жестом посоветовал Тесс пристроиться за большим трейлером. Она подала вправо. Никакого движения. От нечего делать Тесс начала крутить колесико радиоприемника. Радиостанции, словно назло, заполнили эфир звуками салсы, напоминавшими ей о Гейбе, да монотонными репортажами об усилении шторма и ходе эвакуации.
Покопавшись в коллекции адвокатских CD-ROMов, Тесс выбрала один и вставила в плейер. Сочный голос Аниты Бейкер запел о теле и душе. Тесс не выключила песню, хотя она тоже навевала мысли о Гейбе.
Почти все время, пока в плейере крутился диск, Тесс отчаянно боролась со слезами. Певица благословляла разделенную любовь, сравнивая ее с летающей над морем благородной и недоступной красавицей чайкой. Тесс тоже думала о любви. Лишь несколько часов назад она познала, что значит любить и быть любимой, и это согревало ей душу. Ну почему так жестока судьба, отпустившая им с Гейбом так мало времени на счастье? Вслушиваясь в слова песни, Тесс поняла: никакие слова не выразят чудо их встречи.
Она и не предполагала, что настоящая любовь когда-нибудь постучится и в ее дверь. Неужели Тесс испытала это сладчайшее чувство? Впервые она осознала, что хочет любить и быть любимой.
Тесс усмехнулась, вспоминая, как Гейб принес ей белые камелии и как учил ее танцевать. Он извинялся за то, что слишком спешит со своими ухаживаниями… Однако оставалось совсем мало времени.
Лишь два часа назад он подарил ей волшебный, изысканный дар – свою любовь. Тесс еще ощущала прикосновения его рук, неспешные ласки, унесшие ее в фантастические заоблачные дали, каких она никогда не достигала прежде. Ее губы хранили память о поцелуях Гейба.
Все еще во власти их ошеломляющего свидания, Тесс выключила плейер и вновь настроила радио, чтобы послушать последние новости. Взгляд случайно упал на приборную доску. Проклятие! Какая непростительная беззаботность – не заправить баллон перед долгой дорогой! Стрелка индикатора топлива почти приблизилась к нулю.
В конце моста светились огни одноэтажных строений. «Должно быть, среди них есть и заправка», – подумала Тесс, откинувшись на сиденье с плюшевой обивкой и вверяя свою судьбу и судьбу адвокатской «БМВ» в руки святого покровителя пустых газовых баллонов.
Наверное, нормальные мужчины и женщины, вдоволь насладившись любовью, опускают головы на подушки и ведут неспешную беседу. Только у них с Гейбом все пошло наперекосяк.
Тесс разозлила та бесцеремонность, с какой он втолкнул ее в машину. Правда, Гейб успел коснуться щеки Тесс и даже сказал… Да-да, те самые слова. Что будет любить ее до самой смерти. Тесс вспоминала его блестящие от волнения глаза.
Сексуальный бархатистый голос стоял у нее в ушах. Она повторяла его слова вслух снова и снова, будто искала доказательства того, что это не сон. Тесс всхлипнула и проглотила соленые слезы. Ну почему она до сих пор не верит, что действительно любима, возможно, так же, как любит сама?
«Да потому что ты, Тереза Дрисколл, дочь своего отца. Дочь мошенника. Ты лгала. Наделала кучу гадостей. Да если бы Гейб узнал тебя получше, он никогда в жизни не полюбил бы такую». Прекрасно. Вот она и поведала самой себе, кто такая Тесс Дрисколл. Пожалуй, теперь пора возвращаться домой.
Дом. Ночи в Индиане, такие непохожие на ночи Ки-Уэста, дышат прохладой октябрьского воздуха. Последние осенние цветы, облетающие с деревьев желтые листья… Призывные марши, под которые выходят на стадионы футбольные команды. Вкус яблочного сидра. Запах тлеющих листьев. Все это Тесс соотносила с ощущением дома. Она полюбила Блумингтон не только за его пасторальную красоту, но и потому, что встретила там необыкновенных людей. После долгих лет скитаний по стране с отцом Тесс наконец обрела место, где могла бросить якорь на всю оставшуюся жизнь.
Да, она правильно поступает, что уезжает в Индиану. Конкуренты могут не сдержать своего слова. Конечно, они пообещали обеспечить работой ее и весь штат «Пламени свечи», но как посмотрят на это другие, мелкие, компании? Ей непременно нужно ехать и во всем разобраться самой.
Оставаться здесь слишком рискованно. Тесс представила, как сидит за столом переговоров. Необходимо сделать все возможное, чтобы сохранить «Пламя свечи» в прежнем виде. И она обязательно найдет способ. А когда появятся деньги, не пожалеет сил, чтобы расширить производство и достичь процветания компании.
Правда, тогда не останется времени на приятные вещи вроде медленных романтических танцев или белых камелий, фантастических вечеров и поцелуев под луной. Еве придется покинуть райский сад, чтобы больше не повторять ошибок. Сердце не должно управлять разумом! Жизненный путь – это прежде всего ответственность, и главный приз в конце его – осознание того, что ты сполна осуществила свое предназначение.
Не сомневаясь в правильности принятого решения, Тесс вытерла слезы.
По правую руку ярко светились, пробиваясь сквозь пелену дождя, большие неоновые буквы, призывающие путника: «Подкрепись и заправься у Марии». Тесс повернула вправо, пристроившись за пятью другими машинами, ждущими своей очереди у автомата самообслуживания. Она с тревогой оглядела нескончаемый затор, образовавшийся в северном направлении, и забарабанила пальцами по оплетке руля.
Наконец очередь подошла. Тесс выскочила из автомобиля и вставила шланг в отверстие. Ветер безжалостно хлестал по лицу. Ливень в секунду насквозь промочил ее одежду. Убедившись, что баллон наполнен газом, Тесс поспешно нырнула в машину. Теперь оставалось лишь убрать мелочь в кошелек на заднем сиденье и…
Тесс взвизгнула, от неожиданности метнувшись назад и сильно ударившись затылком о лампу… Изящная рука, унизанная перстнями, появилась ниоткуда. Наманикюренные пальчики держали бумажник. Да-да, тот самый, который она вчера сочла потерянным.
– Успокойся, детка. О, должно быть, тебе больно. Не правда ли удивительно, что вещи имеют свойство возвращаться к своим владельцам? – Марго Конрой наконец разогнулась. Нелепо скрючившись, она лежала на полу под задним сиденьем.
– Марго? Ты? Что ты здесь делаешь?
Следуя давней привычке неожиданно появляться и так же неожиданно исчезать, изобретательная мадам Озма мило улыбалась.
– Не обвинишь же ты лучшую подругу в том, что она хотела продлить радость нашей долгожданной встречи? Да, я стащила бумажник из твоего кармана еще вчера днем, решив, что тем самым заставлю тебя еще немного задержаться. Ну видишь, сработало! Я направлялась к Каса, чтобы вернуть украденное, когда Гейб вталкивал тебя в машину.
Тесс не верила, что это не сон. Разве можно злиться на верного старого друга? Если бы не мошеннический талант нахальной Марго, в ее жизни никогда бы не было сумасшедшей ночи в саду Бланки.
– Благословляю твою мудрую голову, Конрой, – улыбнулась Тесс. Да, судьба порой творит с людьми невероятные вещи!
Новая вспышка молнии осветила свинцовое небо. В воздухе висела серая мгла. У Тесс по спине прошел холодок.
– Мне как-то не по себе, Марго. Может, выпьем по чашке кофе и поедем отсюда ко всем чертям?
Бистро было неприветливо-пустым. Лишь два полицейских решили подкрепиться перед ночным дежурством, да повариха стояла у гриля. Тесс нашла уютный закуток и заказала два стакана кофе. Марго, сделав несколько глотков, пошла к умывальнику. Тесс тут же поднялась и направилась к выходу.
– Эй, куда ты? Еще не время, – заявила Марго. – Лучше садись. Нам надо поговорить.
Тесс не понравились жесткие нотки в тоне подруги.
– Моя дорогая, должна напомнить тебе, что грядет ураган. Пора смываться нам обеим. Что с тобой случилось?
Сев за стол, Марго с ненавистью отшвырнула крышку пластикового стаканчика.
– Вопрос в том, что случилось с тобой!
Ничего не понимая, Тесс растерялась.
– Посмотри на себя со стороны, – начала Марго, взяв ее руки в свои. – У тебя серьезные проблемы? Ревела всю дорогу, пока стояла в пробке и ехала по мосту. Только идиот не догадался бы о причине этих слез. Так вот, я спрашиваю: почему ты оставила его?
Тесс с силой сжала руки подруги.
– Почему я его оставила? – Она почувствовала, как к горлу подкатывает комок. – Причин много. По правде говоря, я не готова ответить тебе. Может, поедем наконец?
Марго дула на горячий напиток.
– Сначала удовлетвори мой интерес, а потом… Да, и вообще не думай об урагане! Внутренний голос подсказывает мне, что уходить рано. Надо тебе сначала разобраться с одной жизненно важной проблемой, а потом переходить к другим.
– Дорогая Марго, я люблю тебя как подругу, но сейчас не время вершить мою судьбу. Я разрешу все проблемы сама, как только вернусь к привычной жизни. Специально для тебя, обещаю.
– Для меня не надо. Сделай это для дочки жулика Энди.
Такого поворота Тесс не ожидала. Не могла же Марго подслушать ее разговор с самой собой в машине? И вообще, этими сокровенными мыслями, высказанными вслух, Тесс не собиралась делиться ни с кем, даже с лучшей подругой.
Стараясь не выдавать волнения, Тесс сказала:
– Знаешь, я просто сетовала на судьбу. Не думай, что…
– Прекрати! – Марго со злостью стукнула по столу, метнув на Тесс гневный взгляд. Полицейские в другом конце зала удивленно посмотрели на них. Но казалось, Марго это ничуть не заботило. – Он признался, что будет любить тебя до конца своих дней. Я сама слышала это, подходя к дому. Думаешь, Гейб сказал бы это просто так? Он действительно любит тебя. И можно ли винить его в этом? Он любит ту Тесс, которую я знаю. Тесс – художницу и руководителя компании. Тесс – мою лучшую подругу. Тесс – женщину, нуждающуюся в любви и заслуживающую счастья. В тебе и воплощается все это, и Гейб любит тебя такой. Так ответь же мне что-нибудь. Ты-то любишь Гейба?
– Как я могу не любить его? Но у нас ничего не выйдет, неужели ты не понимаешь? Гейб совсем не знает меня, и я не хочу, чтобы он обманулся. Гейб заслуживает большего. Рано или поздно он узнает, кто я на самом деле. И что тогда? Я не могу разрушить ничью судьбу, Марго.
– Полагаешь, я, твоя лучшая подруга, этого добиваюсь? Я много лет знаю Гейба и, хотя не представляю для него интереса как женщина, много думаю об этом человеке. И кажется, мы с ним знаем одну тайну…
Загадочные слова Марго повисли в воздухе словно большой вопросительный знак. Она не спешила продолжать, мелкими глотками отпивая кофе.
– Ну-ну. И что же вы с Гейбом знаете?
– То, что ты, моя подруга, никого не полюбишь до тех пор, пока не полюбишь себя. Пора бы пораскинуть мозгами, иначе упустишь время.
Тесс словно ударило обухом по голове. Она открыла рот, чтобы возразить, но слова не шли с языка. Как это – любить себя? Большую часть жизни Тесс вообще не замечала себя, обращая взор на тех, кто был рядом и требовал заботы. Но любить себя… какая странная идея. Карабкаться, бороться, крутиться, работать как вол, чтобы выжить, – вот все, что она умела.
Нет, не такая женщина нужна Гейбу. Правда, только с ним Тесс осознала, что заботы и беды уходят, когда двоих объединяют мысли и чувства. Если Гейб и впрямь любит ее, разве так не может продолжаться и дальше? А если любит она?
Тесс пришла в смятение. Она знала наверняка одно: лучшая подруга сидит напротив и ждет ее решения, подперев подбородок кулаком. От нетерпения она барабанит пальцами по столу и напевает под нос мелодию «Опасного финала». Тесс тяжело вздохнула.
– Хорошо, Марго, – наконец ответила она, вставая из-за столика. – Твоя взяла. Я возвращаюсь к нему.
– Ура! Ура! – Та была на седьмом небе от счастья. – Ты сделала правильный выбор. И не пожалеешь, поверь.
Подруги заключили друг друга в объятия. Полицейские, невольно ставшие свидетелями бурных объяснений, многозначительно переглянулись.
– Вау! И куда ты собралась, милочка? – спросил тот, что помоложе. – Не слушай свою ненормальную подружку. Движение в южном направлении запрещено, исключение только для автомобилей спасательных служб.
– Говоришь, тот парень сказал, что будет любить тебя до самой смерти? – пробасил другой. – Ну что ж, подружка, если тебе недалеко, воспользуйся моей машиной. Только учти – у каждого, кто направляется в Ки-Уэст, записывают имена его близких родственников. Вот у меня и моего напарника тоже спросили. Мы везем на остров запас питьевой воды и спальных мешков.
Тесс не на шутку испугалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16