- А что ты намереваешься сделать со своим знанием? - спросила Рикор.
- Понятия не имею, - сказал Стэн. - Все изменилось.
Он умоляюще посмотрел на Рикор.
- Не говори больше ничего, мне нужно подумать.
Рикор внимательно на него смотрела. Размышляла. "Он мой друг. Друг,
которому я доверяю. Но некоторые тайны, словно черви, разъедают и
уничтожают все самое лучшее, что есть в человеке".
- Если со мной что-нибудь случится, - произнес Стэн, - у тебя есть
все данные. Делай с ними то, что посчитаешь нужным.
- Отлично, - отозвалась Рикор. - Я подожду.
- Спасибо, - слабым голосом поблагодарил ее Стэн.
Голова его упала на подушку. Рикор протянула плавник и подхватила
кружку прежде, чем пролился бульон.
Стэн спал много часов, и ему ничего не снилось.

32
Хотско передала управление кораблем своей помощнице, и та незаметно
подводила его к Прайм-Уорлду. Хотско столько раз тайно ввозила и вывозила
самые разнообразные товары, что для нее это перестало быть волнующим
приключением. А помощница уже начала возникать по поводу того, что ей
давно пора получить корабль в собственное распоряжение. По крайней мере
хотя бы после того, как закончится эта дерьмовая муть, в которую ввязался
Вайлд, - социальная справедливость, лучшее будущее...
Кроме того, Хотско было чем заняться - вместе с Марль и Алексом,
который, приближаясь к столице Империи, не переставая, хвалил себя за то,
что старался уделять внимание поддержанию хорошей физической формы и
благодаря этому сумел показать себя крепким парнем.
Хотско оказалась совершенно права: в мире Марль существовали порой
даже чрезмерно интересные обычаи. "Она просто красотка, - нежно подумал
Алекс. - Так же, как и Хотско. Интересно, что сказала бы любимая мамочка,
если бы он привез домой и представил ей своих подружек. Да, пришлось бы
сначала ее немного подготовить. Впрочем, ты все равно погибнешь на
Прайме", - напомнил себе Алекс.
Недалеко от первого из хитроумных экранов, защищавших Прайм, Хотско
вошла на капитанский мостик и взяла управление кораблем на себя.
Стэну нужен был весьма хитроумный отвлекающий маневр, чтобы подвести
"Победу" к Прайм-Уорлду и вытащить из лап Императора Хейнз и ее компанию.
Хотско в этом не нуждалась. Она незаметно снижала свой корабль,
продвигаясь мимо механических устройств, показавшихся Алексу старыми и
проржавевшими, мимо патрульных приемников, явно настроенных на другие
волны... Один раз они даже заметили имперский эсминец, который нес
караульную службу, но почему-то не обратил на них никакого внимания.
Хотско вошла в атмосферу и под прикрытием полуночного мрака
скользнула на посадку в самое глубокое место реки Уай, которая текла
посреди зеленой равнины Уай. Если бы их корабль заметил какой-нибудь
полоумный фанатик-рыболов, для которого река Уай является чем-то вроде
Мекки, он посчитал бы приятелей Стэна исчадиями ада, а Вечный Император
наложил бы на них серьезное наказание - приказал бы выпороть нарушителей
порядка. Килгур, многократно обращавшийся с молитвами к лососиным богам,
славился тем, что ни разу в жизни не поймал ни одной трехметровой рыбины.
Впрочем, теперь в его душе шевельнулись некоторые угрызения совести -
весьма незначительные.
Надев скафандр, он выскользнул из корабля и поплыл к берегу. Корабль
сидел на глубине семи метров под водой. Не так чтобы очень много, но
специальное камуфляжное покрытие должно сделать корабль относительно
незаметным на речном дне. Конечно, если над рекой появится патрульный
катер с сенсорными установками, ни камуфляж, ни вода не помогут. Но зачем
сразу думать о плохом?
Алекс спрятал скафандр под торфом так, чтобы его можно было быстро
забрать, и направился прямо в Эшли-на-Уай, маленький городок,
расположенный в самом центре равнины. Там Алекс рассчитывал устроить
что-то вроде базы. Город показался ему каким-то уж слишком пустынным.
Тихие, безлюдные улицы. В одном заведении он заметил признаки жизни, бар
уже давно должен был закрыться, но изнутри доносились песни, визг
официанток - очевидно, перебравшие посетители пускали в ход руки - и стук
кружек. Килгур, не обращая внимания на неожиданно возникшую жажду, пошел
дальше... В "Голубом бхоре" было темно.
Килгур решил, спрятавшись в кустах неподалеку, подождать до рассвета.
Либо приятель уехал, либо обанкротился, либо его арестовала служба ВБ за
старые грехи, а может быть, он попал в руки егерей. Он вообще мог
отправиться бродяжничать. Да мало ли что еще могло взбрести ему в
голову...
Перед самым рассветом Крис Фрай, служивший с Килгуром в спецотряде
"Богомолов", владелец гостиницы "Голубой бхор", отчаянный рыбак,
прекрасный повар и любитель пропустить стаканчик, вышел с удочкой в руке
из боковой двери своей гостиницы. Прошел мимо куста и напрягся.
Остановился, затем стал копаться в небольшом рюкзаке, точно проверяя, не
забыл ли чего.
- Ладно, хватит тут изображать, - заявил Алекс, - я хотел проверить,
заметишь ли ты меня.
Фрай положил в карман крошечный цветной металлический кружок, который
вполне мог быть бутоном какого-нибудь цветка, когда Алекс выбрался из
кустов.
- Ах ты мерзавец, Килгур! Кого ты проверяешь? Я занимаюсь этими
делами с малолетства, еще до того, как пошел на службу к Императору! Ты-то
что делаешь на Прайме? Считается, что ты и твой дружок-предатель умерли -
так, во всяком случае, постоянно трубят по телевизору.
- Слухи о моей смерти сильно преувеличены. Расскажи-ка, как тут
обстоят дела.
- Дерьмово, - тихо сказал Фрай. - Каждый, кто имел хоть какое-то
отношение к "Меркурию" или "Богомолам", даже очень давно, считается
неблагонадежным. Особенно нас не трогают, но следят за нами внимательно.
По крайней мере так рассказывают приятели, которые время от времени
заезжают меня навестить. Ребята, живущие тут, в долине, не помнят, на
какой службе я состоял, а если бы им и было что-нибудь известно, они бы не
стали никому про это рассказывать. Эх, Алекс, не знаю, что произошло с
Императором, пока его не было, но я уверен - с ним не все в порядке.
Говоря по правде, когда он расстрелял Махони, а Стэн поднял черный флаг, я
чуть не заколотил свою дверь и не отправился к вам на подмогу. Меня
остановила только природная трусость и мысль о том, что я слишком стар для
подобного рода развлечений.
Килгур и Фрай внимательно посмотрели друг на друга. Прошло много лет
с тех пор, как они служили вместе в отряде "Богомолов", да и гостиница
"Голубой бхор" давно уже не использовалась в качестве явочной квартиры.
Тогда Стэн расследовал покушение на жизнь Вечного Императора.
- Ты немного постарел, немного потолстел и немного поседел, - сказал
Фрай.
- Это случается со всеми, старина, - ответил ему Алекс. - Ну, а ты
как поживаешь?
"Двери моей гостиницы всегда открыты" - девиз Фрая. Он готовил обеды,
продавал готовые завтраки и спиртное тем, кто любил приходить именно в
"Голубой бхор" и спускать там свои денежки. Однако любовь Фрая к хорошей
еде, напиткам и тот факт, что он никогда не разрешал друзьям платить в
своем заведении, так же быстро опустошали его карманы.
- Насколько я понимаю, тебе что-то нужно?
- Не много. Место, где могли бы остановиться несколько моих друзей.
- Сколько?
- Двенадцать.
- Похоже на команду небольшого космического корабля, - задумчиво
проговорил Фрай. - Мне казалось, я слышал какие-то странные звуки за
полночь... Добро пожаловать в ряды врагов короля. Чертов Император!.. Один
только вопрос - чтобы я мог со спокойной совестью поднять по тревоге всю
округу... Стэн будет среди них?
- Нет. Я самый знаменитый из всей компании, но я не останусь.
- Ладно, давай приводи своих друзей. Я знал, что в моей жизни в
последнее время чего-то не хватает. Надоело ждать тяжелой поступи и стука
в дверь. Знаешь, я страшно рад, что снова впрягаюсь в эту упряжку,
особенно учитывая, что все это называется изменой. Как же здорово, что вы
появились, сержант Килгур!
Поскольку жители Эшли-на-Уай привыкли поздно вставать, Килгур без
проблем провел Хотско, Марль и остальную команду в гостиницу.
Там они дождались наступления темноты. Фрай беспрерывно кормил их и
все время спрашивал, что еще он может для них сделать. Транспорт? Деньги?
У него есть парочка интересных штучек, которые отлично взрываются.
Фальшивые документы? Проклятье, может, Алексу нужно прикрытие?
Алекс отвечал отрицательно: что потребуется, всегда можно украсть. Он
поцеловал на прощание Марль и Хотско.
- Приказ ясен? Если от меня не будет никаких известий в течение
недели, или у вас возникнут подозрения, что я провалился, или вами кто-то
заинтересуется, вы обещаете мне, что помчитесь отсюда прочь так, словно за
вами гонится целое стадо Кэмпбеллов?
Женщины пообещали.
Проследили за тем, как Алекс скрылся в темноте - еще один простой
крестьянин, направляющийся в центр города, на стоянку транспорта. Затем
посмотрели друг на друга.
- Сколько? - спросила Марль.
- Подождем, пока река не замерзнет, - сказала Хотско.
- Хорошо. А если его поймают?
- Отправимся за ним, - тихо ответила Хотско. - Даже если придется
вытаскивать его из самого Арунделя.
Хотско и Марль соединили ладони - договор заключен.

33
"А вот и еще одна расчудесная ситуация, в которую ты меня втравил,
Стэн. Жила я себе спокойно - симпатичный, невинный, юный снайпер. Мне и
нужно-то было, чтобы адреналин немного поиграл в крови, когда пуля
пролетает слишком близко и появляется возможность доказать, что я могу
обмануть любого, кто захочет меня подстрелить. Ну, может, еще не
отказалась бы от маленькой медальки и премии, чтобы энтузиазм не пропал...
Так нет же, появился Стэн и вдохновил меня на грандиозные подвиги. Теперь
я отдаю приказы и отправляю других выяснять, верят ли наши враги в
переселение душ. Я прячусь в темных аллеях, не считаясь ни с какими
правилами ведения наземного боя, - нынче в цене способность обмануть и
перехитрить. Я стала врагом величайшего в истории правителя. Научилась
шпионить, обманываю, ворую и убиваю. Жуть, да и только.
И все потому, что бросила один-единственный взгляд на великого
полубога войны, решила, что он чувствует себя одиноким и что у него
симпатичная задница".
Однако, решила Синд, вглядываясь в зеркало, в такой войне тоже есть
определенные преимущества. Вот, например, ей ужасно нравилось то, как она
выглядела в данный момент. От головы до пят. Она источала ощущение
богатства. Вся одежда и аксессуары были сделаны специально на заказ после
того, как Синд незаметно приземлилась в одном из городов мира под
названием Престонпас.
Килгур говорил, что когда играешь какую-то роль, нужно _с_т_а_т_ь
этим человеком. И начать с собственного сознания. "Я стартовала с внешней
стороны вопроса", - подумала она. Четырехмесячная зарплата отдана за то,
что Стэн, будучи мужчиной, назвал бы простеньким симпатичным костюмом и
через мгновение перестал бы обращать на него внимание. Теперь что касается
самой внешности. Синд сходила к косметологу, массажистке и парикмахеру.
Она с интересом обратила внимание на тот факт, что короткие волосы,
которые не дали парикмахеру возможности особенно развернуться, совершенно
не повлияли на счет за его услуги. Богатым тоже совсем не сладко живется.
Синд подняла спортивный катер, взятый напрокат и оставленный так, что
его не было видно из окон особняка, и направила к главным воротам.
"Богатство, - подумала она, посмотрев на обитые натуральной кожей сиденья
и отполированные вручную внутренности катера, сделанные из настоящего
дерева, - богатство может стать дурной привычкой".
Хотя, конечно, как и все остальное в жизни, богатство тоже имеет свои
недостатки. Вот, например, крошечная сумочка, лежащая на сиденье рядом.
Стоит положить туда коммуникатор, кое-какие необходимые инструменты,
записывающее устройство и пистолет, и совсем не остается места ни для чего
другого. Кошмар! Она решила, что богачи окружают себя слугами, чтобы те
носили за них косметички и ключи от гравитолетов.
Затем Синд опустила машину перед закрытыми воротами особняка.
Стальные, с каменной отделкой. На столбе загорелся красный огонек
переговорного устройства.
- Мы можем вам чем-нибудь помочь?
- Бретт из Моуатта, - сказала она. - Архитектурное общество Плата.
Меня ждут.
- Добро пожаловать, - голос стал более нежным. - Пожалуйста, следуйте
прямо к главному входу. Вас там встретят.
Ворота открылись, и Синд направила гравитолет по длинной,
извивающейся, покрытой гравием дороге, мимо недавно выкрашенного щита с
надписью "ШАХРИЯР", мимо подстриженных аккуратных газонов, кустов,
каменных фонтанов и подкатила к огромному особняку.
Она была потрясена.
Кроме всего прочего ее приводил в восторг тот факт, что это - один из
перевалочных пунктов на пути Вечного Императора. Согласно данным
компьютера Кайса и весьма ограниченной информации Махони, этот особняк и
еще несколько таких же разбросаны по всей Вселенной с одной-единственной
целью.
Когда Император "восстает из мертвых" - Синд стало немного не по
себе, хотя она и не верила в подобные россказни, но все равно вспомнила
бхорские легенды о тех, кто уходит в загробный мир, - этот особняк
является первой остановкой. Здесь, если считать предположения Кайса
верными, Император узнает обо всем, что случилось в Империи со времени его
смерти.
Еще одна вещь поражала, точнее, возмущала Синд: как только Император
приходил к мнению, что достаточно подготовлен и может появиться на людях,
он приказывал сровнять особняк с землей.
"Вот ублюдок! - подумала Синд. - Почему бы, например, не подарить его
местным жителям, чтобы они устроили на территории парк? Стэн говорил мне,
что этот подонок сотворил то же самое с провинцией Орегон на Земле. Ну,
хорошо, проваливайте с моей реки. Оставьте дома, работу, все, чем вы жили
до сих пор. Вот, возьмите деньги и не морочьте Великому Императору голову.
Он хочет половить рыбу!"
Синд заставила себя думать о том, что собиралась здесь сделать...
Имея определенные данные, найти этот особняк было совсем не сложно. Их
интересовали большие дома с постоянным обслуживающим персоналом или чем-то
вроде того, принадлежащие какому-нибудь семейству, которое редко туда
наезжает. В особняке обязательно должен находиться солидный библиотечный
компьютер и соответствующий персонал. Кроме того, туда должны поступать
все технологические, военные и научные публикации.
Император изобрел практически безопасный способ маскировки. Потому
что, как сказал Алекс, никто особенно не интересуется тем, что делают
богачи. Он говорил, что Ян Махони сформулировал эту идею гораздо лучше:
"Хочешь получить надежную явочную квартиру, иметь наготове отряд,
перевалочный пункт или что-нибудь в таком роде? В жизни не найдешь ничего
подобного в трущобе, если только ты не имеешь дело с любителями или
новичками. Поищи богатого, симпатичного любителя богемы, и лучше всего,
чтобы он жил в таком районе, где никому нет дела до посетителей и того,
что они вытворяют..."
Полная безопасность. Ведь для того, чтобы поверить в возможность
существования подобного особняка, сначала нужно принять гипотезу, что
умерший человек может вернуться обратно.
Это был всего лишь третий особняк, который мог бы удовлетворять всем
требованиям Синд, причем если остальные подходили процентов на пятьдесят,
то этот, так во всяком случае утверждал компьютер, соответствовал всем
параметрам на девяносто три процента. Согласно легенде (к которой
периодически возвращались средства массовой информации на Престонпасе),
семья Шахрияров в прошлом занималась торговлей, но ее члены всегда
отличались экстравагантностью. Они могли купить поместье в каком-нибудь
далеком мире, о котором почти ничего не знали, полностью переоборудовать
его, а затем целые поколения Шахрияров так там и не появлялись. А если и
появлялись, то требовали, чтобы соблюдалась полнейшая секретность.
Перед огромным входом в центральное здание Синд ждала какая-то
женщина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63