– Кенди сунула руку в пакет с арахисом: кошмар продолжался. Девушка помнила, что ещё утром пакет был полон более чем наполовину. Вечерние страхи решили поселиться с Кенди. – Квартплату с них брать, что ли! – в сердцах Кенди скомкала пустой пакет. Яркая пластиковая упаковка противно заскрипела, принимая прежнюю форму.Кенди зачарованно следила за расправляющимися складками. Помятости исчезли. Пакет закряхтел. Не торопясь, Кенди сыпанула в чашку растворимого кофе. Плеснула холодной воды. Просто взболтала содержимое.Всё это время глаз от пакета не отводила: тот, покряхтев, сдался. Начал таять и рассыпаться мелкой бесцветной пыльцой. Сначала исчезли буквы. Потускнели краски. Потом пакет словно начали грызть невидимые зубы. Они впились в край пакета и отрывали кусок за куском, не прожёвывая. Оставшаяся неприметная пыльца облачком веялась по пыльным углам коттеджа.Кенди открыла дверцу бара. Музыкальный автомат отозвался коротким треньканьем. С задней стенки бара глядела на Кенди усталая и не очень-то уже молодая женщина.Тёмные круги под глазами к вечеру расплывались синяками.– Это всего-навсего самораспадающийся пакет, милая! – проговорила Кенди своему отражению. Но успокоение не пришло.Плеснула, не жалея, ликёр в кофейную чашку – вкус, хуже всё равно быть не мог бы.Постепенно усталость отступила. Вначале Кенди захотелось есть.Готовить что-нибудь, как это часто бывает у одиноко живущих людей, было лень.Скоро Кенди почудился какой-то звук. Кенди прислушалась. В ванной комнате, без сомнения, кто-то сопел и ворочался. Кенди речитативом проговорила все на ум проклятия: только разбирательств с вором ей сейчас не доставало.Тревожить полицию – эта мысль Кенди не посетила. И потом, у бедного малого и так сегодня пропал вечер – что было брать в мало обжитом коттедже, который Кенди сняла на пару месяце», пока подменяла подругу в компьютерном центре?И ещё: живой вор казался Кенди лучше, чем галлюцинация.Кенди поскребла дверь ванной ногтем. Там заволновались, отчего сопение стало отчётливей. Ручку держали с той стороны.– Эй, выходите! – Кенди старалась говорить миролюбиво, чтобы преступник не нырнул от ужаса в сливное отверстие. – Давайте так: я ведь знаю, что вы там, а вы уже знаете, что попались. Вот мы и квиты – выходите!Ворюга попался упрямый – отмалчивался.– Освободите ванну, – повторила Кенди, – пока я приму душ, у вас в распоряжении будет весь коттедж, и, если найдёте алмазы, забирайте – в претензии не буду!Кенди подозревала, что злодею удастся найти завалившийся вчера за спинку дивана доллар – хоть на пиво заработает.За тонкой фанерной дверью кто-то пыхтел. Кенди представила, как у воришки со скрипом ворочаются в голове шарики. Причём шарики были разноцветные и разных размеров.– Надумали наконец? – подстегнула Кенди. В ванной стихли. Кенди пожала плечами:– Ну, как хотите! Придётся вызвать полицию! Но в такую жару не хочется!Кенди протопала прочь. Вернулась на цыпочках. Приникла ухом к двери. Ворюга пытался развернуть стиральную машину. Потом раздался грохот и треск. Кенди отпрянула: вдруг судьба вместо мирного вора столкнула её с террористом-маньяком? Но шум больше не повторялся. Кенди просунула между косяком и дверью садовые ножницы. Защёлка заскрипела, прогибаясь…Мик запаниковал. Он метался по кафельному полу. Узкий прямоугольник между ванной и стеной был завален всяким хламом: сушилкой для белья, вёдрами, корытами, центрифугой.Ножницы буравили дерево. Посыпались щепки.Мик хрюкнул. Врезался броском в пол. Ввинтился в кафель, поблагодарив природу за непробиваемый панцирь.Кенди навалилась на ножницы – воришка громил её ванную комнату! Защёлка слетела. Кенди рванулась, как спринтер к финишу, и – завизжала.В ванной, пыхтя и безумно вращая глазами, ввинчивалось в пол чудовище в панцире. Секунду в воздухе висели задние лапы, и монстр исчез в развороченном полу.Кенди не помнила, как очутилась в кресле. Палец отстучал номер на панели видеофона.– Это «Городские сплетни»?… У меня есть кое-что для вас!Видимо, голос Кенди был убедительный – репортёра обещали прислать минут через десять.Мик. подслушивавший под полом, застонал: любимая женщина так постыдно его предавала.Черепашка протискивался в тоннель. Земля комками летела из-под сильных лап. Мик, взволнованный, ошибся направлением и все больше отклонялся от заветного люка в саду Кенди.Копать стало легче. Земля сползала слой за слоем. Приходилось лишь отбрасывать её назад да отплёвываться.– Ой, стыдно! Ну, как же стыдно! – переживал Мик. Ему даже было плевать, что о нём узнают в газете. Он впервые лицом к лицу встретился с любимой и… показал ей зад! Этого Мик пережить не мог. Он в отчаянии рванул очередной пласт земли. И высунулся на поверхность. Сада Кенди не было в помине.– Далеко зарылся! – констатировал Мик, оглядывая серые здания вокруг.И тут наткнулся взглядом на знакомую фигуру.– Эйприл! – сорвалось у черепашки. Но тут он вспомнил, как сюда попал.Пришлось опять позорно ретироваться. Мик взял немного в сторону. И затаился. * * * – Эйприл! – вдруг почудился голос Мика.– Эйприл! Эйприл! отразилось от зданий эхо.– И померещится же такое! – Эйприл вздохнула с облегчением: ей в последнее время казалось, что, пока она на работе, Мик только и делает, что шастает по городу. Улик – никаких, но предчувствия были. И старикан как в воду канул. Эйприл ничего другого не оставалось, как самой переступить порог аптеки. Правда, это теряло смысл. Но хотя бы видеофон у них быть должен: Кейси, вероятно, уже по городу рыщет. А миляга Сплинтер снова мрачно почитывает сводки городских происшествий.– Что вам угодно? – аптекарь за стойкой оскалился улыбкой последнего прохвоста.– Если можно, я позвоню?Молчание Эйприл расценила как согласие. Видеофон, стилизованный под старину, висел слева от стойки. Набрав номер, Эйприл покосился на рекламную витрину с новейшими снадобьями. Смотрелось привлекательно, но ни названия, ни упаковки Эйприл не были знакомы. Видеофон безмолвствовал. Эйприл потрясла трубку, подула в микрофон.– У вас есть ещё связь? – повернулась к аптекарю.– Что вам угодно? – глядел здоровяк мимо. Эйприл поморщилась: лишь сослепу можно было спутать человека с биороботом. Но последние встречались все реже. Человек, заказывающий в ресторане цыплёнка, простит недосол хорошенькой официантке. А роботу не поздоровится. Даже вошла в моду игра: кто больше покалечит роботов, подвязавшихся в сфере обслуживания. Теперь биороботы стали редкостью, а вот тут, поди ж, один сохранился.Спрос на роботов-почтальонов, разносчиков, продавцов миновал.Неприязнь к электронным людям засела крепко.Подошла поближе: аптекарь и аптекарь. Выдавала приклеенная к уголкам губ приветливость.Вдруг перед носом проплыла паутинка.Эйприл мимоходом отмахнулась.– Моя шлюпка! – раздался писк.– Бред – сглотнув, Эйприл приоткрыла рот. По гладкой поверхности аптечной стойки, зало жив лапки за спину, прохаживался зелёный паучок, время от времени меряя Эйприл негодующим взглядом.Эйприл ещё в раннем детстве подозревала, что из любопытства появилась на свет. И единственной причиной, почему ей посчастливилось не прищемить нос дверью, это та, что любую дверь Эйприл норовила распахнуть настежь.Зелёный подобрал обрывки паутинки. Попискивал зло.– Эй, приятель! – позвала Эйприл, в который раз не доверяя собственным чувствам; паук поднял морду.– Я тебе не приятель! – сварливо отозвался он. – Ты смотри, что натворила!Коротенькими лапками паучок пытался связать ячейки загубленной сеточки-паутины.– Другую сплетёшь! – легкомысленно отмахнулась Эйприл. Её волновало другое: – Слушай, ты – моя белая горячка?Укоризненный взгляд был ей ответом:– Просил тебя лапами размахивать? Ну, и что я теперь буду делать? Как выйду на орбиту?! – бесновался Тим.– Ещё один пришелец…Эйприл обвела взглядом аптеку: хотелось чего-то нормального. Устойчивого. Успокаивающего. Ровные стеллажи с пакетами, баночками, мазями и натираниями. Блеск надраенной стойки. Робот-аптекарь. Мир ещё не перевернулся вверх ногами.Но по панели разгуливал-таки, ругаясь, зелёный паук!– Стоп! – Эйприл отодвинулась от стойки. – Опять ни слова правды – и ты исчезаешь. Так?– Нет, – паук покачал головой. – Куда мне деваться?– Некуда нам деваться, – по тонкой паутинке от половицы поднимался ещё один паучок.– Кто из вас Кейт? – Эйприл решила хоть что-то выяснить. Паучки недоуменно переглянулись.– Та, что меняется всё время! – пояснила. Зелёный завздыхал:– Э-хе-хе! Время больше не может меняться!– Понимаю: пираты!– При чём тут пираты? Просто скипетр времени провалился в щель между веками.– Теперь ещё и скипетр?! – Эйприл сжала виски.– Ну, так ведь из-за скипетра времени всё и началось, – подивился Тим её несообразительности.– Ну, все! – выдохнула Эйприл. – Либо я сей час слушаю правду, либо… Черепашки панцирь на себе рвут, не зная, куда я девалась!Зелёная козявка насупилась:– И вали! Я нашим сразу сказал: надо самим пошевелиться – кто и с какой стати будет нам помогать!Эйприл хохотнула. Ситуация и впрямь была аховая: в районе, которого нет на карте города, в аптеке, в которой нет видеофона, её оскорбляет некий паучок!– Да ты, братец, нахал! – покачала головой.– Уж не обессудьте, какой есть! – паук развёл лапами.– И много вас тут, в нашем времени?– Кто знает? – уклончиво отозвался Тим. Эйприл почувствовала, как холод лезвием резанул кончики пальцев.– Хороший ответ! – Эйприл представила, как на Землю в щель времени хлынули миллионы, миллиарды зелёных пауков. Увы! Пауков Эйприл боялась с детства! – А если я найду скипетр времени, – закинула удочку Эйприл, – вы уйдёте?– Очень бы хотелось! Тем более, когда гонят, – пискнул паук, шкурой ощущающий: ему не рады!– Да хоть как он выглядит? – добивалась Эйприл.– А не проще ли показать… – прозвенело у самого уха девушки, и ей показалось, что по поверхности витрины скользнула ящерка.– Вы можете показать скипетр? – встрепенулась Эйприл.– С чего ты взяла? – рассердился паучок.– Но объяснить, как он действует, – это же не галактическая тайна? Козявка уменьшилась в размерах:– Да кто же знает, чего ждать от скипетра времени? Обычно он действует, как эстафетная палочка: от одной станции времени к другой. Эйприл поняла, большего не выудить. Но помочь козявкам хотелось искренне: во-первых, Всё-таки космические гости, а, во-вторых, пусть лучше убираются домой. На Земле и без пришельцев проблем достаточно.– Пойди туда, не знаю куда, – пробурчала Эйприл. – Что мне, объявление в газете дать: «Ищу машинку времени. Может приблизительно быть в соседнем столетии»? Так?– Но нам ещё сложнее: высунься мы из помещения, нас или ветром сдует, или воробей клюнет, – посетовал Джим.– Ты не скипетр – Хищника ищи! – подал идею Тим. – Он большой, приметный! А где Хищник, там и скипетр времени!Эйприл вздохнула, но вынуждена была признать, что это единственный способ избавить Землю от зелёных, ворчливых козявок.Эйприл поправила сумочку на плече. Кивнула на прощание, уже обдумывая план розысков таинственного Хищника: цирк, зоопарк, съёмочная площадка или отдалённая ферма мутантов. Только в этих местах Хищник мог затаиться в полной уверенности, что не затаскают по научным семинарам и не раздерут на сувениры.На чью-то помощь рассчитывать не приходилось: ну, какой здравомыслящий человек поверит в этот бред?!Три пары глаз проследили, как за спиной Эйприл дёрнулся дверной колокольчик. Обладательница четвёртой пары, цепляясь за стены лапками, юркнула к товарищам по несчастью.– Надо было отдать ей наш второй скипетр! – сварливо пробурчала.– Ящериц не спросили! – оскалился Джим. Как патрульный, он должен был быть вежливым, но характер у Доди – не дай бог! Лишь бы встрять.– Как думаете, – Кин совсем увял, – она нам поможет?– Кто её знает? Но ведь другого выхода у нас нет, – Тим побежал по полкам с лекарствами, пробуя то одно, то другое на язык.– Ну, и гадостью, скажу вам, питаются эти земляне!Бедные маленькие космические изгнанники. Откуда им было знать, что Хищник так же недосягаем для Эйприл, как и для них?Хищник, правда, не по своей воле удрал куда подальше. А вместе с ним и скипетр времени. * * * Кин-Чин выскользнул из замка незамеченным. Утром ждали торговцев оружием, и подвесной мост, переброшенный через ров, был опущен. Стража дремала, укрывшись от солёных морских брызг за серыми камнями башен. Кин-Чин ухмыльнулся: беспечность воинов на посту была как нельзя кстати. Сегодня ему просто необходимо выскользнуть из замка незамеченным. Сегодня или никогда.Кин-Чин, выводя из конюшни лошадь, лишний раз убедился: чрезмерная осторожность всегда готова обернуться неудачей.В последние дни в замке не было такого количества воинов и неразберихи. Постоянно появлялись и исчезали новые лица. Во дворе замка в котлах варились туши. Бряцало оружие.Мягкой кошачьей походкой прошмыгнул Уокер. Его принц ненавидел, пожалуй, больше всего. Мицу рассказала, что именно Уокер и его головорезы выдали её и Ямато. А третий, случайно оказавшийся в тот день с ними, был лучшим воином отряда повстанцев.Уокер был тёмной лошадкой. Никто не знал, где он живёт и чем зарабатывает на жизнь, – знали только, что, понадобись тебе яд, оружие, свежая рыба или молоденькая рабыня, – Уокер достанет. Только плати! Правда, при случае сдерёт с тебя шкуру. Кин Чин и просил, и требовал у отца отвадить бандита и его компанию от города. Князь Наринаго лишь усмехался:– Что мне до его занятий? И сам знаю – жулик ещё тот! Но, – тут Наринаго для большей убедительности поднимал вверх указательный палец, раскачивая его перед носом сына, – жулик полезный!И Кин-Чин, в конце концов, не то, чтобы смирился, но привык к буйной ватаге во главе с Уокером. Однако старался не появляться там, где мог встретить противную рожу торговца. Уокер догадывался, что о нём думает юный принц, и Кин-Чин постоянно натыкался на насмешливую ухмылку негодяя.Уокер молил богов: пусть Наринаго-старший проживёт достаточно долго, чтобы обеспечить Уокеру безбедную старость где-нибудь на пустынном берегу.Вот и сейчас Уокер и компания расположились у стен замка. Повозки с оружием были составлены вокруг догоревшего за ночь костра. Охрана дремала, оперевшись на древки копий. Кони, стреноженные, паслись неподалёку.Кин-Чин пожалел, что не обмотал, как советовала Мицу, копыта лошади тряпкой. В воздухе морского побережья далеко разносятся звуки. Кин-Чин провёл лошадь по мосту. Никто не окликнул. И вдруг лошадь принца, потянув воздух, коротко заржала. Кин-Чин едва успел зажать ей морду.В лагере Уокера зашевелились стражи. Кин-Чин, уже не таясь, вскочил и седло. Теперь можно было рассчитывать лишь на удачу, да на то, что бандиты спросонок его не узнают. * * * Хищник посадил шлюпку на полянке среди невысоких деревьев. Анализаторы на компьютере показали пригодность условий. Тогда Хищник распахнул люк и выбрался наружу.– Так – неприятности продолжаются! – вокруг, сколько хватало глаз, простирался девственный лес. И лишь далеко на горизонте островерхие горы кусали небо. В диком бунтарстве природа навертела здесь много такого, что в других землях встречается редко. Хищник оскалился: если и жители этих земель взяли характер бунтующей природы, то есть где развернуться.Мир, в который занесло Хищника, не был похож ни на что, виденное Хищником в космосе. Новизна щекотала нервы. Теперь, когда первая разведка уже кое-что принесла, следовало бы узнать, как выглядят аборигены. А внушить жителю любой звёздной системы доверчивость и приязнь – какой профессиональный Хищник с этим не справится?Кое-как замаскировал шлюпку, соорудив вокруг неё подобие скалы, белой и пористой, даже на вид бесполезной.Тропинка, по которой двигался Хищник, могла вывести к местным жителям, а могла и увести в дебри. Но рискнуть всегда благородно. Эту тропку Хищник приметил ещё на подлёте к поверхности: на мониторе она выглядела золотистой ленточкой, брошенной на зелёное покрывало. На самом деле приходилось перелезать через поваленные деревья, взбираться на кочки, увязать в грязи. Маленькая ленточка обернулась в дистанцию с барьерами.Хищник ругался сквозь зубы, но упрямо шёл к цели. Серая громада, поднимавшаяся над кронами деревьев, несомненно, была искусственного происхождения.Внезапно гулкое эхо разнеслось по лесу. Хищник инстинктивно прыгнул в сторону, притаился за деревьями, хотя его сейчас вряд ли можно было увидеть.У расы Хищников врождённая защита, во многом и предопределявшая преступные наклонности, – быть зримым для других по собственному усмотрению. Хищник немного изменил температуру своего тела – теперь он походил на вырезанную из слюды пластину.К лесу приближалось странное существо. Хищник настроил зрение: картинка возникла в мельчайших подробностях.Силуэт страннейшего во Вселенной создания приближался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21