Маша, чуть замявшись, расстегнула рубашку. Додолка не торопясь встала. Подойдя вплотную к девушке, она принялась тщательно рассматривать яркий рисунок на коже. Ее пальцы касались определенных точек узора, губы шептали непонятные слова. Наконец, видимо удовлетворившись увиденным, жрица вернулась на свое место и долгим тяжелым взглядом уставилась на полусферу. Пауза затянулась.
Маша молча застегнулась и присела на низенькую скамью с другой стороны стола. Матушка прикрыла глаза. Ее губы зашевелились в неслышной молитве. Карлицы благоговейно замерли по бокам. Затем, как бы встряхнувшись, додолка резко открыла глаза и положила изборожденные морщинами руки на стол.
– Что ж, я поняла почти все. – Маша с трудом различала слова главной жрицы, так тихо она говорила. – В нашем мире грядут страшные потрясения, а ты их предвестница. Нити множества судеб сплелись в единый клубок, да такой, что его не распутать ни богине Ма-а, ни даже Создателю Всего Сущего. Все миры, что связаны вереницей подобно бусинам на твоем теле, могут испытать на себе последствия грядущих событий. Главный узел, где сошлись почти все нити судеб, приходится на стыке между нашими мирами. От того, что мы сделаем в ближайшем времени, зависит наше будущее. И ты являешься одной из точек этого соприкосновения. Одно из пророчеств нашего народа гласит: когда в мир придет ведьма, родившаяся от двух существ разных рас, может произойти столкновение двух миров. Оно призовет богов на войну. Орудием в руках разгневанных властителей мира станут разумные существа. Однако не победит никто. Оба мира погрузятся в хаос, и все, кто участвовал в битвах богов, погибнут. Рухнет и могущество высших существ. Придет в оба мира новый повелитель, начнет сеять смерть среди выживших разумных существ и создавать новые народы, которые станут поклоняться ему. Только Ключ от границы Миров может остановить страшную катастрофу. Вернувшись туда, где должен находиться, этот Ключ предотвратит страшные события, ведущие к концу нашей эры.
Слушая слова матушки Ма-а, Маша, как ни пыталась, но не могла уловить всей сути сказанного, зато поняла самое главное. Она попала в странную историю. Конечно, судьбы мира, узлы, клубки, потрясения – все это замечательно, интересно и загадочно, но ей отчаянно захотелось домой, подальше от всех этих глобальных проблем и, как их следствие, серьезных обязательств и возможных неприятностей и опасностей. К тому же еще какой-то Ключ и замешанные в этом деле чужие боги.
Заметив смятение на Машином лице, матушка понимающе усмехнулась:
– Поздно бояться, повелительница духов, тебе остается идти по предначертанному пути, в который крепко вплелась нить твоей судьбы. И не вздумай ее рвать. Тогда ты умрешь, а также погибнут многие близкие тебе люди, и не только они. Просто иди навстречу судьбе. Не бойся и не отступай. Мы предоставим тебе любую помощь, какая только потребуется. Народ додолов на твоей стороне.
– Матушка Ма-а, – решилась Маша задать вопрос, который более всего занимал ее сейчас, – почему все называют меня повелительницей каких-то там духов и борейской ведьмой? Откуда взялось такое мнение? Я простая ведьма-недоучка из Заонежского края и не хочу нести чужое бремя. Я человек.
– Тогда ответь, откуда у тебя этот знак благоволения правителя лесной нечисти? – Палец жрицы уткнулся в вырез рубашки. – А эти ведьминские письмена на твоем теле, сплетение цветных узоров, несущих в себе средоточие сил природы? Не морщись, я вижу их. Простому смертному их не заметить, но они явственны мне, старшей жрице Ма-а. Я чувствую, что и здесь не обошлось без Лесного Повелителя. Ведь наш народ пришел на эту землю со скифских равнин, и в наших легендах говорится о даре Лесного Хозяина и о том, что он означает. Тебе пока неведомо его значение, но все впереди. Однако сейчас надо думать о настоящем, и именно от того, что мы сделаем сейчас, будет зависеть, каким оно будем потом. И еще. Посмотри на себя, девочка. Ты почти ничем не отличаешься от нас. В тебе слились кровь человеческой ведьмы и додола. Ты помнишь своего отца?
– Почти не помню. Он погиб, когда мне исполнилось семь лет.
– Поверь мне. Ты – наполовину додолка.
– То есть мутант?
– Не знаю, что ты хочешь сказать этим непонятным словом, но у такого союза детей не бывает. До сегодняшнего дня я так считала. Оказывается, я была не права. Вот ты стоишь передо мною. Дочь двух рас. Твое рождение и появление в нашем мире и есть подтверждение древних пророчеств. Осознай этот факт и смирись с предназначением.
Слова Ма-а не вдохновили девушку, но она поняла, что с пути, на который она встала не по своей воле, ей уже не сойти.
– А сейчас мы попробуем узнать, где находятся твои друзья, – продолжила матушка. – Их роль в твоей жизни еще непонятна. Но их судьбы временами переплетены с твоей. Сейчас положи обе ладони на зеркало мира и представь лица своих друзей.
Ма-а кивком показала на полусферу, вознесшуюся над столом. Маша медленно коснулась ладонями чуть теплой поверхности матового стекла и попыталась представить сразу всех своих товарищей по неудачной экспедиции. Стекло под руками стало горячим, белая муть на его поверхности развеялась. В глубине сферы появилось расплывчатое изображение группы людей, забившихся в небольшую пещеру. Их лица выражали страх и напряжение. Вот один из них встал. Девушка узнала водителя Сашу. Он выглянул из пещеры и тотчас начал закладывать узкий вход камнями, которые в избытке валялись в тесном убежище. Маша завороженно смотрела на знакомые лица и подсознательно с радостью отметила, что все живы и здоровы. В какой-то момент она отвлеклась, вспомнив о случившемся с экспедицией накануне. Тут же все закончилось. Сфера мгновенно помутнела и вновь стала бело-матовой. Девушка вопросительно посмотрела на Ма-а, но та, не обращая внимания на взгляд, оживленно разговаривала со своими помощницами на неизвестном девушке языке. Наконец, договорившись о чем-то, старая додолка, улыбаясь, обратилась к молодой ведьме:
– Твои друзья сейчас находятся в одном из ущелий Серединных гор. Завтра утром ты сможешь привести их сюда. Я дам тебе в помощь своих подданных, опытных воительниц, чтобы в пути не случилось каких-либо неприятностей А сейчас давай все-таки займемся тобой. Негоже повелительнице духов быть слабой и беззащитной, как обычной женщине.
– А почему мне не пойти за ними сейчас? – думая о своем, спросила Маша.
– Наступает ночь, а ты не готова к тем опасностям, которые подстерегают неопытного путника на здешних дорогах, – мягко возразила матушка Ма-а. – Тебе повезло при встрече с тем самонадеянным упырем, но поверь мне, что среди них много хитрых и коварных охотников за людьми. Кроме того, в горах полно хищных животных, и ты можешь стать их добычей. Пока у тебя есть целая ночь, для того чтобы узнать наш мир получше и подготовиться к предстоящим трудностям. А за своих друзей не волнуйся, если судьбе угодно, то с ними за несколько часов ничего не случится.
Невзирая на робкие возражения девушки, правительница крепости додолов тут же приступила к обучению. Сам процесс получения знаний существенно отличался от того, как это происходило в школе или университете.
По указанию матушки, Маша положила руки на Шар и закрыла глаза. Под неспешный голос додолки в ее голове стали возникать картины мира Гиперборея. Одно изображение меняло другое, но мысли оставались ясными, и даже под утро, когда девушка оторвала свои руки от ставшей горячей сферы, усталости она не чувствовала. Впрочем, сейчас она не чувствовала и каких-то знаний. Просто в голове смешалось столько информации, что, казалось, всю ее не переварить. Зато жрица Ма-а выглядела абсолютно вымотанной и измученной.
– Все, девочка, на сегодня хватит, – осипшим голосом прошептала она, – тебе скоро идти за твоими товарищами, а мне, старой додолке, необходимо отдохнуть. С восходом солнца ты выйдешь в путь. Рошель и Пулинель помогут тебе найти ущелье.
Матушка Ма-а махнула рукой и, устало пошатываясь, встала. Появившиеся из-за тяжелой портьеры карлицы дружно подхватили правительницу под руки и осторожно направились к ведущей на верхние этажи лестнице. Маша разочарованно пихнула ногою спящего под столом Адмирала и тоже поднялась.
На восходе солнца ее разбудил скрипучий голос управительницы, донесшийся из-за двери. Громко и торжественно она объявила, что все готово к походу. Остатки короткого сна развеялись. Маша выглянула в окно. Во дворе стояла запряженная вчерашним то ли зайцем, то ли кенгуру повозка. Знакомая парочка помощниц матушки Ма-а пестрела нелепыми одеждами в утренних лучах. Рядом неподвижными статуями застыли две амазонки в цветастых плащах. И в самом деле – пора! Девушка накинула на плечи штормовку и наперегонки с выражающим нетерпение боксером сбежала во двор.
Несмотря на почти бессонную ночь, усталости не чувствовалось, а легкий утренний ветерок приятно холодил щеки. Заяц, смешно выставляя ноги, мерно волок повозку. Рошель и Пулинель, сидя на набитых травою мешках, рассказывали идущей рядом Маше о жизни в крепости. Молчаливые амазонки задавали темп движения и внимательно осматривали подступы к дороге. Адмирал, почувствовав простор после замкнутого пространства крепостных помещений, метался по придорожным кустам, вспугивая мелкую живность и метя торчащие по обочинам камни. Все было буднично и прозаично.
Дорога оказалась не той, по которой накануне шла Маша. Обычный проселок с вытоптанной посередине травой. Рошель пояснила, что Желтая дорога одна. Она пересекает весь континент с запада на восток, и ее поддержание в надлежащем порядке является делом чести каждого правителя, по чьим землям она проходит. Для этого и существуют крепости на расстоянии двух – трехдневных переходов друг от друга. Желтый камень поставляют из специальных каменоломен, которые находятся далеко на западе на территории, принадлежащей зеленым пещерникам. К тому же, заметила она, за дорогой и прилегающими к ней крепостями наблюдают хозяева Гиперборея. Кто такие эти хозяева? Они есть, и этого достаточно, так ответила карлица на Машин вопрос.
Рассказывая о других расах, населяющих Гиперборей, Рошель обстоятельно объясняла особенности их происхождения и степень разумности. Из полученного накануне потока информации девушка уяснила, что кроме немногочисленных людских племен, поселившихся у берега моря, к разумным относятся подолы, упыри, три расы карликов, кочевники-троглодиты и еще несколько немногочисленных народов. Но объяснения карлицы в чем-то разнились с тем, что говорила сама матушка, да и почерпнутые от шара сведения также не слишком увязывались с ее словами.
«Что-то здесь не так», – подумала Маша и, чтобы не запутаться дальше, решила оставить знакомство с миром Гиперборея на потом, посвятив время пути осмотру окружающих красот.
Дорога, извиваясь меж холмов, карабкалась все выше и выше. Скалистые уступы возникали то справа, то слева. Деревья постепенно становились все мельче и мельче, потом и вовсе исчезли, уступив место редким кустарникам, зелеными пучками торчавшим по каменистым склонам. Начинался Серединный хребет.
Когда меланхоличный заяц втащил повозку на очередной взгорок, амазонка, назвавшаяся Тат, жестом остановила движение. Подойдя к Маше, она показала на узкую расщелину, отходившую в сторону от дороги.
– Нам туда, – проскрипела додолка. – Повозку придется оставить здесь, дальше пойдем пешком. Но кто-то должен остаться сторожить повозку. Ездовое животное нельзя оставлять без присмотра.
Ни Пулинель, ни Рошель, судя по их виду, желанием продолжить путь на своих двоих не горели. Судя по холодным усмешкам амазонок, перспектива совместной пешей прогулки с коротконогими пoпyчицами их также не очень устраивала. Но внутренняя дисциплинированность взяла вверх. Вторая амазонка со звучным именем Пок предложила спрятать повозку в кустах, обильно разросшихся у входа в расщелину, а ездового зайца взять с собою как вьючное животное.
Маша с интересом наблюдала за действиями амазонок. Порою эти две воительницы напоминали запрограммированных роботов, но иногда в их поступках проглядывало что-то человеческое. Девушка ловила себя на мысли, что смешные на вид две круглоголовые карлицы с их базарно-одесскими замашками ей во много раз интереснее, чем более внешне похожие на людей амазонки. Однако выбирать не приходилось.
Через кустарник вилась едва заметная тропинка. Пару раз, вильнув среди густой зелени, она вывела к узкому, темному даже в солнечный день каньону. Шедшая впереди Пок остановилась и предостерегающе подняла руку. Маша вгляделась в полумрак узкого скального коридора, но ничего достойного внимания не заметила. Простояв какое-то время, амазонка сделала шаг вперед, и тут сверху, как бы отлепившись от стены, на нее обрушилась плоская тень. Резко отклонившись назад, Пок взмахнула коротким копьем, и воздух огласился пронзительным визгом. Подскочившая Тат вонзила свой дротик в трепыхающееся на древке существо. Заработали короткие мечи. Вскоре у ног воительниц образовалась иссеченная на окровавленные полосы серо-бурая простыня. С брезгливым видом они спихнули еще дергающиеся останки в сторону от тропы.
– Плащ Смерти, – прошептала Маше Рошель. – Редкий в этих горах хищник, и очень опасный. Накрывает жертву, закутывает собой и высасывает все Жизненные соки. У, гадость.
Девушка с любопытством посмотрела в кусты, куда сбросили поверженное животное. «Гадость как гадость, – подумала она, – сколько всяких гадостей я здесь еще встречу», – и пошла вслед за ступившими в полумрак расщелины амазонками. Карлицы, волоча на веревке зайца, поспешили следом.
До пещеры добрались без приключений, но у входа, заваленного изнутри камнями, их ожидал еще один сюрприз в виде дракончика, напоминающего упитанного короткохвостого крокодила с роскошными перепончатыми крыльями. Он лежал на широком плоском камне и грустно смотрел на заваленную пещеру. Наверное, в ожидании чуда. Из-за камней, преграждавших путь внутрь, доносились возбужденные голоса.
Адмирал, до этого беззвучно путавшийся под ногами у Маши, грозно зарычал. Его короткая шерсть на загривке встала дыбом. Обрубок хвоста коричневой свечкой вертикально поднялся над выпяченным задом. Дракончик, повернув большую зубастую морду, удивленно посмотрел на собаку, словно говоря: вот только тебя здесь и не хватало. Пес уперся лапами в землю и угрожающе показал клыки. Лежащее на камне животное привстало и с сиплым звуком втянуло в себя воздух. Крылья замолотили по воздуху, тело надулось, как большой разноцветный пузырь, и он легко, словно воздушный шарик, вознесся вверх. С вышины послышался обиженный вскрик, и дракончик скрылся в небе. Боксер с торжествующим лаем бросился к освободившемуся камню и деловито его пометил. Посмотрев на своих спутников, Маша заметила на их лицах благоговейное выражение.
– Священный хораг, – с чувством выдохнула Пулинель. – Нам повезло увидеть его.
Остальные радостно закивали головами, не скрывая своих чувств, но девушку такой поворот событий не интересовал. Кто бы то ни был, но они-то пришли сюда совершенно по другому делу. Маша быстро подошла к пещере и позвала спрятавшихся там людей. Из радостных возгласов стало ясно, что с ними все в порядке.
Разбор завала не занял много времени. Вскоре наружу, щурясь от дневного света, вылезла вся экспедиция. С визгом повисла на Маше Валя, остальные с любопытством разглядывали ее спутников. Освободившись от объятий подруги, девушка выслушала сбивчивый рассказ о том, как они неожиданно для себя очутились в горах и блуждали по узким ущельям, пока не нашли пещеру, где решили отсидеться до утра. Потом планировали снова начать поиски какого-либо жилья или дороги домой. И пошли бы дальше, но появившееся на рассвете чудовище затормозило планы.
Земляне удивленно рассматривали спутниц Кяхр. Парни с откровенным любопытством пялились на стройных амазонок, невозмутимо застывших около пещеры. Вера же с деловитой дотошностью изучала суетящихся и ахающих карлиц.
Посоветовав ничему не удивляться, Маша предложила сразу же идти в крепость, отложив все объяснения на потом. Мимоходом она поинтересовалась у карлиц, почему дракончик улетел, даже не став предпринимать против них никаких агрессивных действий. Более эмоциональная Пулинель всплеснула трехпалыми когтистыми ручками и укоризненно ответила, что хораги никогда не нападают на разумных существ, и вообще это благородное и миролюбивое, священное для додолов и долинных карликов животное, а люди, по всей видимости, заняли, не ведая о том, пещеру, где оно обитало. Маша хотела с иронией уточнить рацион питания этого миролюбивого существа, но, взглянув на собеседницу, которая только при одном упоминании о священном животном блаженно закатывала раскосые глаза, решила не затрагивать эту тему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33