Встреться они раньше, когда он еще верил женщинам, а она – мужчинам, все могло бы сложиться иначе.
Хлоя словно прочла его мысли, потому что вдруг отпрянула и впилась взглядом в его лицо. А потом вылезла из ванны и обернулась полотенцем, подоткнув его под мышками.
– Что теперь? – спросила она, наконец и испытующе посмотрела на Зеба.
Он тоже вылез, и вода заструилась по его телу, заливая дощатый пол.
– Я думал, не провести ли нам с тобой ночь в гамаке… – Но тут он вспомнил, что однажды уже предлагал ей это, а Хлоя его отвергла, заметив, что она, мол, не развлекаться сюда приехала.
Сейчас у нее на лице было то же самое высокомерное выражение. Нет, он не мог позволить, чтобы его снова выставили, тем более после того, что было в ванне. Так что самое благоразумное и правильное сейчас – обратить свое предложение в шутку:
– Идея с гамаком, конечно, очень заманчивая, но двоим в нем будет тесно, а у тебя, наверное, другие планы на ночь – выспаться, например. – Он изобразил на лице улыбку, сгреб свою одежду и вышел. Может, ночной воздух остудит, наконец, его горячую голову.
Когда Хлоя вышла за ним, все еще завернутая в полотенце, такая ошеломленная и беззащитная, острое чувство вины кольнуло Зеба в самое сердце. Видимо, он действительно обидел ее, раз у нее такое лицо. Но что обычно говорят в подобных случаях? «Спасибо за приятный вечер»? Никуда не годно. «Как-нибудь надо будет повторить»? Слишком самонадеянно. Помучившись несколько секунд, Зеб остановился на банальном «до свиданья». Хлоя в ответ промолчала. Зеб поднял руку в привычном жесте прощания и ушел, чувствуя себя последним мерзавцем.
После того как шаги Зеба затихли в темноте, Хлоя еще долго стояла босая и смотрела в сторону ранчо Зет-Бар. Ведь она не сомневалась, что он уйдет. И сама не хотела, чтобы он остался, потому что точно знала, чего ему от нее надо. Он хочет обладать ее землей. И телом.
Зеб этого и не скрывал. Он был честен – ни сладких речей, ни комплиментов. Правда, он восхитился проделанной ею работой. И поскольку не смог завладеть землей – она ему ясно дала это понять, – то решил, по крайней мере, позабавиться с ее телом.
Заглянув к себе в душу, Хлоя поняла, что и она получила от Зеба то, чего так отчаянно желала. Он подарил ей восторг, которого она не знала раньше и не узнает, уж видно, никогда. Она надела шерстяные рейтузы, свитер, завернулась в одеяло и легла в гамак. Ей было холодно и одиноко.
В конце концов, чего она ожидала? Что он проведет здесь всю ночь, сжимая ее в объятиях? Нет, конечно, но все-таки нельзя же так быстро убегать. Может, он боялся, что она заплачет? А наутро потребует букет роз и благодарность в письменном виде? Такие, как он, не дают обещаний, не посылают наутро цветов. Так что же все-таки заставило его уйти?
Он заявил, что не знает, какие именно чувства испытывает к ней. Но она-то знает, как относится к нему: он то забавляет ее, то удивляет и возбуждает. И постоянно притягивает! Как железо – магнит, как мед – пчелу. Несмотря на все благие желания, ей с каждым днем все сложнее и сложнее жить без него. Будь он проклят! Она приехала с твердым намерением не поддаваться на гибельные искушения. И что из этого вышло? Прошло чуть больше недели, а она уже по уши влюбилась. И в кого! В бессовестного, развратного ковбоя! Но это не значит, что так будет продолжаться. Она прекрасно обойдется и без Зеба Боуи. Нужно выкинуть из головы все эти чувственные бредни и заняться делом. Хлоя не сомневалась, что ее ждет успех, но и не строила никаких иллюзий относительно объема работ, который предстояло еще выполнить.
В нетерпении она выбралась из гамака, пошла в домик, который уже отчистила, и зажгла газовую лампу. Сев на матрас, Хлоя составила список неотложных дел на первое время:
1) подвести электричество,
2) телефонную линию,
3) дорогу,
4) построить кухню и столовую.
Она не знала, сколько стоит провести электричество, но подозревала, что немало, особенно когда нет дороги. То же с телефоном. Она раскрыла банковскую книжку и уставилась на цифры. Наивно было полагать, что даже самые щедрые алименты после развода покроют расходы на новую здравницу. Нужна уйма денет. Но конечный результат будет сногсшибательный! Ее здравница прославится на всю округу. Эти радужные мысли помогли забыть Зеба Боуи и стряхнуть неприятное чувство, что она допустила ужасную ошибку.
Столовая у нее будет с видом на горы, с изысканной низкокалорийной пищей. Отдыхающие здесь женщины будут ездить верхом, гулять или после массажа просто качаться в гамаках, потягивая минеральную воду. После развода мать частенько отправляла ее на оздоровительные сеансы, и Хлоя помнила, как после косметических процедур из тела уходило напряжение, появлялось чувство свежести и обновления. Как будет чудесно, если она сможет осилить такое полезное дело! Будучи медсестрой, она каждый день оказывала людям помощь, но в последнее время ей больше приходилось заниматься административными вопросами, чем заботой о пациентах.
Хлоя вырвала из блокнота еще один листок и нарисовала на нем внешний и внутренний вид предполагаемых зданий; вспомнив поездку на лошади с Зебом, Хлоя набросала примерную карту имения.
Когда она закончила, у нее в руках была солидная пачка бумаг. Эти документы должны произвести сильное впечатление на местного банкира и убедить его дать ей заем на постройку здравницы.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Щурясь от яркого солнца, Зеб шагал к пастбищу. Прошла еще одна беспокойная ночь. Раньше он спал как убитый, но это было до того, как Хлоя вошла в его жизнь и перевернула в ней все вверх дном. Лишила его купания в горячей ванне, отняла мечту – купить ее имение, но что хуже всего – заставила понять, как сильно в его жизни не хватает любви и нежности.
Ночью, ворочаясь на сбившихся простынях, Зеб вновь и вновь прокручивал в уме сцену в ванне. Он ругал себя за то, что не остался у нее на ночь; утром бы их разбудило солнце, он вдохнул бы запах ее волос, поиграл разметавшимися локонами. Своим внезапным уходом он наверняка обидел Хлою…
Брат наблюдал за пасущимися коровами, прислонившись к забору. Обычно эта мирная картина успокаивала Зеба, но сегодня вид стада, в котором не было быка, раздражал и угнетал его. Зеб молча встал рядом с братом и угрюмо уставился на зеленое пастбище.
– Не слышал, как ты вчера пришел, – начал Сэм, покусывая травинку. – Поздно?
– Нет.
– Что так?
– Потому что она… потому что я… – Он взъерошил волосы. – Не знаю.
– Наметился прогресс в нашем деле?
Зеб одарил брата тяжелым, долгим взглядом.
– Я о приобретении земли, – уточнил Сэм.
– А, вон ты о чем, – протянул Зеб и нахмурился.
– О чем же еще? Разве ты пошел ее провожать не для того, чтобы переговорить о земле?
– Да, конечно. – Сэм прав, он теряет из виду главное. – Но она по-прежнему упорствует. Я не только прогресса не достиг, но даже сдал позиции. Чем больше ее убеждаю, что здешние места не для нее, тем больше крепнет ее решимость остаться.
– В ней много упрямства, вся в деда пошла, – недовольно заметил Сэм. – Может, попробовать ее задобрить? Помочь чем-нибудь, как ты думаешь?
– Помочь? Да я только и делаю, что помогаю ей! Разъезжаю с ней на лошади по имению, вожу в город, перетаскиваю ее покупки. Чего еще ей от меня надо?
– Ты ведь знаешь, что она хочет строить здравницу, – сказал Сэм.
– Ну, так я не собираюсь ей в этом помогать. В жизни не слышал более вздорной идеи. Старик Горацио, наверно, в гробу переворачивается от этой перспективы. Слушай, давай на время забудем про Хлою, а?
– Я-то могу, а сможешь ли ты? С тех пор как она приехала, ты только о ней и говоришь.
– Ладно. Все. Больше о ней ни слова. Мне уже тошно дожидаться, когда она созреет. А деньги на быка нам нужны сейчас. Придется поехать к Арчи в банк за новым займом.
– Помнится, он сказал, что больше нам в долг не даст.
– И все-таки я попробую. Сколько нам нужно?
Сэм напичкал его сведениями о быках – где и за сколько они продаются. Зеб почувствовал, что вот-вот выйдет из себя, и заторопился в город. Ему предстояла еще одна неприятная встреча с президентом банка и одновременно распорядителем кредитов – Арчибальдом Крейном. Старик был хитер и скуп. Легче повалить наземь быка, чем выпросить у него денег, но у Зеба не было другого выбора. Он не расстался с мыслью приобрести «Ключи Парадиз», ведь Хлоя рано или поздно придет к выводу, что не создана для этих мест. Но на это уйдет больше времени, чем он полагал, а деньги на покупку нового быка им нужны немедленно.
После того как в прошлом году их племенной бык погиб, они с Сэмом лишились возможности разводить скот, а это значит – закрывай лавочку, продавай землю, принадлежавшую семье многие годы. Он ехал, глядя прямо перед собой, чтобы не видеть зеленые поля и аккуратные заборчики по сторонам дороги. Каждый раз при виде благополучия соседей его охватывала безудержная ревность. А ведь у него был шанс выбраться из долгов. Цель была так близка, а теперь попробуй-ка достичь ее. И во всем виновата Хлоя.
– Арчи здесь? – спросил он Мевис, сидевшую за окошечком кассы.
– Кажется, да. Постучите.
Крейн сидел за столом, одетый, как всегда, в накрахмаленную рубашку с высоким воротом. Откинувшись на спинку высокого кресла, он уставился на Зеба.
– Ну что еще? – недовольно спросил он.
Начало не предвещало ничего хорошего, но другого ждать не приходится.
– Рад вас видеть, Арчи. Вы хорошо выглядите.
– Да уж получше, чем ты. У тебя такой вид, будто ты спишь не раздеваясь. Весь мятый. О чем вы только, молодые, думаете? Если не можете прилично одеться, отправляясь в город, сидите дома.
– Я бы рад не выезжать из дома, но вы же знаете, как нам не повезло, – сказал Зеб.
– Не повезло? Люди сами куют свое везение, – надменно заметил Арчи, ухватив двумя пальцами лацкан пиджака.
– Арчи, у нас была эпидемия, а потом весной наводнение. Разве от нас тут что-нибудь зависело?
– Может, нет, а может, да. Хотя теперь, когда построят плотину, можно будет уже не бояться наводнений.
– Кстати, о плотине, – сказал Зеб как можно безразличнее. – Что о ней слышно?
– Дела идут. Вам повезло, ваше имение она не затронет, а вот «Ключи Парадиз» будут полностью затоплены. Вот бы Горацио удивился, узнав, что его земля чего-то стоит! Ну, хоть правнучка его здесь. Говорят, она для того и приехала, чтобы посмотреть на своё наследство, пока оно не ушло под воду.
– Так вы о ней слышали? – изумился Зеб. Его охватила слабость. Что, если Арчи встретится с Хлоей… Нет, вряд ли. Он в таком возрасте, что никуда не ходит, только в банк и домой. А, учитывая, сколько времени Хлое нужно спускаться по тропе до машины, в городе она будет появляться крайне редко.
– Я слышал, она красивая. Это правда?
– Не заметил.
– Что с тобой, парень? Сколько тебе лет – тридцать два, тридцать три? И все еще не женат. Как ты собираешься продолжать род Боуи, если не замечаешь красивых женщин?
Зеб скрипнул зубами. Неделю назад никто слыхом не слыхивал о правнучке Горацио, а теперь, куда ни пойдешь, даже на собственный выгон, все только о ней и говорят.
– Вы правы, – сказал Зеб. – Но в первую очередь мне нужен бык.
Морщины на лице старика стали еще глубже.
– Что?
– Чтобы сделать девушке предложение, я должен твердо стоять на ногах.
– Почему это? – спросил Арчи. – В мое время женщина приносила приданое. Женись на такой, у которой есть бык.
– Отличная идея. Так и сделаю. Когда найду. Но сейчас… – Он набрал в легкие побольше воздуха. – Нам нужен кредит, чтобы купить быка.
Но Арчи начал мотать головой, даже не дожидаясь, пока он договорит. Впрочем, Зеб был готов к такому повороту событий. Но все равно должен был спросить.
– Почему нет, Арчи? – Зеб стоял перед человеком, который мог бы повернуть его судьбу. – Через некоторое время вы вернете свои деньги, да еще с процентами, а у нас дела пойдут в гору…
– Ты по уши в долгах, парень, – перебил тот. – Давать тебе кредиты и дальше было бы безответственно. Как я все объясню правлению?
Зеб еле удержался, чтобы не хватить кулаком по столу. Все знают, что Арчи держит правление банка в руках: что он скажет, то они и сделают.
Арчи вынул из кармашка золотые часы.
– А теперь извини – перерыв на обед. – Он извлек из-под стола корзину, расстелил большую клетчатую салфетку, достал термос, половину жареного цыпленка и кусок острого сыра чеддер.
Зеб хотел, было вступить в спор с Арчи, но, увидев его с набитым ртом, повернулся и вышел. Закрыв за собой дверь, он застыл как вкопанный, не веря своим глазам. Перед ним стояла Хлоя.
– Хлоя… Арчи, к вам тут пришли, – Зеб приоткрыл дверь, чтобы она услышала громкий и четкий ответ.
– Закрой дверь! – взревел старик. – У меня обед.
Хлоя испуганно отшатнулась.
– Это и есть президент банка?
– Да. Не советовал бы беспокоить его во время обеда. Может, я могу чем-то помочь? – Он взял ее за руку и вывел мимо кассирши на улицу.
– Я пришла попросить кредит.
– Тогда ты пришла не туда. Арчибальд Крейн не дает денег, – с ноткой горечи сказал Зеб. – Во всяком случае, тем, кто в них действительно нуждается, вроде нас с тобой. У него другая политика: давать деньги тем, у кого их и так навалом. Я знаю это наверняка, потому что сам просил у него кредит.
– Я тебе не верю. Кассирша сказала, что он не только президент банка, но и распорядитель кредитов. А еще глава правления, владелец и главный финансист. Вот он-то мне и нужен. Даже если придется ждать целый день.
– Послушай. – Мысли у Зеба мчались вскачь. – Чем ждать тут, пока он пообедает, давай тоже пойдем, пообедаем, и я научу тебя, что говорить Крейну.
– Ты хочешь мне помочь? – В ее темных глазах читалось подозрение. – Ты ведь с первого дня нашего знакомства только и делал, что отговаривал меня.
– Я не верил, что ты говорила серьезно. Думал, поиграешь и бросишь. Теперь я понял… – Что, что он понял? Что не может не думать о ней. Что ее рыжие волосы блестят на солнце, как медь. Что ее глаза могут таять от нежности, а могут метать молнии. Что Бог ее наградил – или наказал – твердостью характера и бесстрашием.
Если бы они не предавались вчера любви, все было бы иначе. Он мог бы сейчас уйти, чтобы никогда ее больше не видеть. Но с другой стороны, без вчерашней ночи он так бы и не узнал, что любовь может дарить такое блаженство.
А еще он понял, что Хлоя так просто не уедет. Что ему не удержать ее от поездок в город и, конечно же, она услышит здесь про плотину. Арчи первый может проболтаться, так что надо держать ухо востро.
– Теперь я понял, что ты полна решимости, – закончил он.
– Да, да, ты уже говорил, – нетерпеливо сказала она. – Куда пойдем обедать?
Зеб представил себе столовую в обеденное время: полно народу и каждый может ненароком ляпнуть про плотину.
– Устроим пикник, – предложил он. Заявление тем более рискованное, что в городе нет ни парка, ни кафе с едой навынос.
– Обожаю пикники, – объявила Хлоя час спустя, когда они расположились на вершине холма за городом. Прислонившись к валуну, она наблюдала, как Зеб разворачивал громадные сандвичи с мясом, сыром, перцем, помидорами и салатом. Где он умудрился все это достать, она не знала, да и не все ли равно?
– Я так и знал, – улыбнулся Зеб, выставляя на цветастый плед бутылки с водой и пакетики с картофельными чипсами.
– А как ты узнал, что я сегодня пойду в банк? – спросила она с набитым ртом. – Как странно, что мы все время натыкаемся друг на друга.
– Ничего странного, город маленький. – Он откусил огромный кусок сандвича. – Хорошо, что мы встретились. У меня ведь еще не было случая поблагодарить тебя за вчерашний вечер.
– Поблагодарить? – Хлоя была шокирована, благодарить за то, что они предавались любви? Она покраснела.
– За помощь в баре. Мы бы без тебя не справились. – Он запнулся. – О, ты подумала… – Он стрельнул в нее почти застенчивым взглядом и тоже покраснел до ушей. – Нет, я не это имел в виду.
Зеб опустил глаза, давая Хлое понять, что после вчерашнего и ему нелегко вести себя естественно. Однако она так и не разобрала, смущен ли он или просто жалеет о том, что произошло.
– Не знаю, что ты обо мне думаешь, – сказала она, нервно разрывая пакет чипсов, – я обычно… я никогда…
– Я скажу тебе, что я думаю, – Зеб наклонился над пледом и заглянул ей в глаза. – Я думаю, что ты самая красивая, сексуальная и желанная…
Ей так хотелось ему верить – а какой женщине не хотелось бы? Но, наверное, это его обычная тактика после ночи любви. Ни цветов, ни обещаний, ни благодарственных записок – просто на другой день повышенная доза лести. Что ж, она может ответить ему тем же.
– Ты красивый… и очень привлекательный мужчина. Я начала говорить, так закончу. Я обычно не веду себя подобным образом с совершенно незнакомым человеком.
– Зачем ты так? Да, мы действительно плохо знаем друг друга, но нам удалось пройти некий рубеж, – сказал он, нахмурившись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13