Ты мне очень нравишься. Почему бы нам не дать друг другу шанс? Может быть, мы никогда не станем настоящей семьей, но если ты хочешь ребенка, то у него должен быть отец.
Итак, она ему не безразлична. Эрин чувствовала, что это признание далось Нейтану нелегко. Однако она не собиралась сдаваться.
– Нет и еще раз нет. Это полное безумие. Как мы можем стать семьей, если ты не раз повторял, что тебе никто не нужен! И какие родители из нас получатся? Ты постоянно отсутствуешь, ездишь по всему миру.
– Я все понял. Значит, ты не хочешь иметь дело со мной?
Сердце Эрин обливалось кровью, когда она кивнула головой.
– Ладно. Поступай как знаешь. Раз ты предпочитаешь родить ребенка от незнакомца, я умываю руки.
– Вот и отлично, – выпалила она.
Нейтан ударил кулаком о руль.
– Чем мы занимались последние недели, Эрин? Я был для тебя просто игрушкой? Развлечением?
– Нет, Нейтан. – Ее голос прервался.
Он быстро открыл окно. Глоток морозного воздуха помог Эрин взять себя в руки.
– Когда ты начал… ну… ухаживать за мной, я не смогла противиться твоему обаянию. Я знала, что ты не задержишься здесь, и подумала, что нет ничего плохого в том, чтобы… – Она замешкалась, подбирая нужные слова.
– Поиграть со мной, – резко добавил Нейтан.
– Можно и так сказать.
– А когда речь заходит о чем-то более серьезном, ты не хочешь иметь со мной ничего общего. – Фраза прозвучала скорее как утверждение, чем как вопрос.
– Мой ребенок станет двоюродным братом или сестрой твоей племянницы. Я не хочу все усложнять.
Нейтан барабанил пальцами по рулю. Он устремил взгляд вдаль, лицо его при этом оставалось каменным. Потом, не произнеся ни слова, завел двигатель.
– Пожалуйста, отвези меня в библиотеку, – робко попросила Эрин. – Мне нужно забрать Сабрину.
– Сабрину?
– Так я называю свою машину.
Больше за всю дорогу Нейтан не проронил ни слова. Когда он затормозил, Эрин повернулась к нему.
– Ты никому ничего не расскажешь, правда? спросила она. – Я имею в виду Томаса и Сэлли. Завтра они возвращаются, а в понедельник я перееду к себе. Я прошу тебя не говорить о нас и… о моем ребенке.
Нейтан даже не взглянул на нее. Просто кивнул. Эрин резко дернула за ручку дверцы и выбралась из «порше», где, казалось, даже воздух был пропитан гневом Нейтана. Он тут же уехал.
Все кончено.
Эрин села за руль.
Сейчас действительно все кончено. Нейтан обещал не раскрывать ее секрет. Все обернулось к лучшему.
Но, черт побери, откуда же такая боль? И нет долгожданного облегчения.
Будильник прозвонил, когда за окном было совсем темно. Эрин показалось, что прошло лишь несколько минут, как ей удалось наконец-то заснуть. Зевая, она оделась и спустилась вниз.
Нейтан не ночевал дома. Его куртки не было, и автомобиль не стоял под окном.
С тяжелым сердцем Эрин отправилась в аэропорт. Она старалась не думать о том, где Нейтан провел ночь. Ведь, в конце концов, ее это не касается.
Томас и Сэлли выглядели отдохнувшими и счастливыми. Натали быстро заснула на плече отца. Эрин поцеловала пухленькую щечку малышки и обняла брата и невестку. Ее племянница была похожа на отца: маленькое личико усеяли веснушки.
– Ну и как вам Греция? – поинтересовалась Эрин.
– Потрясающе! – воскликнули Томас и Сэлли в один голос. – Только немного сыро, – добавил брат.
Сэлли улыбнулась.
– Дожди шли несколько дней подряд, но все равно это было удивительно.
Томас снисходительно улыбнулся и посмотрел на жену.
– Мы провели целый день в Акрополе. Ни разу в жизни я так не промокал.
Сэлли подняла глаза к небу.
– Неужели ты не испытываешь ни чуточки уважения к прошлому? Какое значение имеет дождь, когда ты идешь по следам Сократа и Платона?
– Тогда у всех этих древних сооружений были крыши, – весело заметил Томас. – И спорим, что даже твой Сократ счел бы неразумным стоять под дождем, благоговейно трепеща перед древними развалинами.
– Не слушай его, Эрин, – перебила Сэлли. – А еще мы ездили в Дельфы, где жил оракул. Экскурсовод рассказал нам…
По дороге домой невестка болтала обо всем – от греческих богов до национальной кухни. Ее монолог избавил Эрин от участия в разговоре. Она лишь изредка кивала головой.
– Не могу дождаться, когда увижу Нейтана. – Сэлли нетерпеливо заерзала на сиденье. – Прошло почти два года. А он еще ни разу не видел Натали. Почему он не встретил нас?
– Прости, Сэлли, я не хотела так рано будить его, – солгала Эрин. Она очень надеялась, что Нейтан вернется. Если же он уехал из города или, не дай бог, из страны, придется придумывать какое-то объяснение.
Когда они подъехали к дому, черный «порше» стоял на привычном месте. Сэлли взяла на руки спящую Натали и полетела в дом.
Томас усмехнулся, когда они достали багаж.
– Она чересчур идеализирует своего братца.
– Точно. Ты когда-нибудь встречался с ним?
– Дважды. – Томас пожал плечами. – Кажется, он хороший парень, дружелюбный и веселый, вот только ведет себя немного сдержанно, словно он не член семьи. Я думаю, он не понимает, как сильно Сэлли любит его. – И уныло добавил: – Мне иногда кажется, даже больше, чем меня.
Эрин нежно улыбнулась. Томас, Эрика и она всегда были очень дружны.
– Сэлли очень любит тебя, Том. Она бы никогда не позволила тебе улететь на край света.
– Что ты думаешь о Нейтане? Ты прожила с ним почти месяц и, вероятно, узнала его гораздо лучше, чем Сэлли.
– Человек как человек, – ответила Эрин. – Кажется, в этот раз он не слишком торопится уезжать, и у тебя будет шанс лучше узнать его.
Эрин, сославшись на головную боль, немедленно ускользнула в свою комнату и, только услышав, как Сэлли прощается с братом, осмелилась спуститься в гостиную. Невестка меняла дочке памперс. Она бросила на Эрин хитрый взгляд.
– Ну и как тебе жилось с Нейтаном?
– С Нейтаном не возникло никаких проблем, – сухо ответила та. – Он вполне смирный.
– Так, значит, вы поладили? – Глаза Сэлли, почти такие же изумрудные, как у Нейтана, распахнулись в ожидании ответа. – Я имею в виду… хоть какой-то намек на романтические отношения.
– Нет, – резко заявила Эрин.
Лицо Сэлли помрачнело.
– Это ужасно! Вы могли бы стать потрясающей парой. – Она вздохнула и задумчиво посмотрела на Эрин. – Я думала, это будет здорово: одинокие мужчина и женщина, в жизни которых эмоции оставили глубокий след, вынуждены жить вместе в силу сложившихся обстоятельств.
Эрин вытаращила глаза.
– Сэлли, ты насмотрелась сериалов. – Любопытство взяло верх. – А почему ты сказала, что эмоции оставили след в душе Нейтана?
Сэлли взяла дочку на руки.
– А почему ты спрашиваешь об этом?
– Сэлли, прошу тебя, – взмолилась Эрин.
– Ладно, пойдем на кухню и там поболтаем. Эрин с нетерпением ждала, пока невестка соберется с мыслями и объяснит ей причины странного поведения Нейтана.
– Что ты думаешь о моем брате? – спросила Сэлли.
– Я представляла его совершенно другим, – осторожно ответила Эрин.
Сэлли улыбнулась.
– Ты наверняка считала, что он плохо относится ко мне. На то есть причины. Не могу сказать, что мне это было приятно, но, зная, через что Нейтану пришлось пройти, я могу его понять. Это вовсе не секрет, просто мы стараемся не касаться больной темы. Нейтан мне не родной брат. Его усыновили, когда ему было пять лет.
– Усыновили?! – Эрин уставилась на Сэлли, не веря своим ушам. – Этого не может быть. Вы очень похожи: зеленые глаза, черные волосы.
Сэлли кивнула.
– Ты права, но это случайное совпадение. Наши родители думали, что у них не может быть детей, и решили усыновить ребенка. А спустя три года появилась я. Они были так счастливы, что просто забыли о том, что у них есть сын. И это стало для мальчика настоящей трагедией.
Эрин вспомнила суровое выражение лица Нейтана, когда он спросил, что произойдет с ее ребенком, если потом у нее появятся дети от любимого мужчины.
Сердце Эрин сжалось. Подумать только, Нейтан терял своих родителей дважды! Сначала его бросили одни, потом разлюбили другие. Поэтому он так долго жил вдали от сестры? Неужели он все еще обижен на нее за то, что она заняла его место в сердцах отца и матери?
– Даже я чувствовала это – Брови Сэлли сошлись на переносице. – Хотя была совсем ребенком. А Нейтан предпочел отойти в сторону, когда почувствовал себя ненужным.
– Он обижался на тебя?
– На меня? – Сэлли немного растерялась, а потом рассмеялась. – Ты хочешь знать, ревновал ли он меня? Это было бы вполне естественно, но Нейтан никогда не давал повода так думать. Он уехал из дома, как только ему исполнилось восемнадцать. Мне тогда было всего лишь десять лет.
Эрин представила себе боль, которую причинили ему родители. Должно быть, он не сомневался, что его никто не любит.
– Он когда-нибудь встречался со своими настоящими родителями?
– Насколько мне известно, Нейтан жил с ними до трех лет. Потом органы социальной защиты добились того, чтобы их лишили родительских прав, и его отправили в приют. Вряд ли он хорошо помнит тот период. Но в семнадцать лет Нейтан разыскал их. Правда, встреча получилась неудачной. Мать швырнула в него пивной бутылкой, заявив, что он сломал ее жизнь. Отец вел себя более любезно, но его главной заботой было, чтобы Нейтан остался в новой семье.
– Понятно, – задумчиво прошептала Эрин.
– Разумеется, после всемирного признания они приползли к нему на коленях, полагая, что у него теперь куча денег, чтобы швырять ими направо и налево. Нейтан не любит говорить о них.
Сердце Эрин обливалось кровью.
– Удивительно, с каким достоинством он перенес это.
Сэлли кивнула.
– Я горжусь своим братом, – призналась она. – И мечтаю, чтобы он встретил хорошую женщину, вроде тебя, и влюбился в нее. Мне очень хочется видеть его счастливым. Неужели он совсем тебе не нравится? – спросила она разочарованно.
Эрин отрицательно помотала головой, но легкий румянец на ее щеках вселил в Сэлли надежду.
– Чуточку нравится! – воскликнула она, торжествуя. – Я так и знала! – Она подвинула стул ближе к Эрин и обняла ее. – Расскажи мне обо всем!
Эрин не могла не рассмеяться.
– Нечего рассказывать, Сэлли. – Она решила сменить тему разговора: – Кажется, Томас беседует по телефону с матерью. Родители уже говорили с вами по поводу Рождества?
Сэлли пожала плечами.
– Я предоставляю это Томасу. Он больший дипломат, чем я. Я просто попросила бы их хоть один раз подумать о своих детях, вместо того чтобы сводить счеты друг с другом. – Сэлли опустила глаза, поняв, что зашла слишком далеко. – Прости, я не хотела тебя обидеть.
Эрин слабо улыбнулась.
– Не извиняйся. Я уже давно не строю на их счет никаких иллюзий.
– Мы очень хотели провести Рождество дома, особенно сейчас, когда здесь Нейтан. Мы пригласили Эрику и были бы очень рады, если бы ты присоединилась к нам.
Идея внести разнообразие в привычные скучные праздники показалась Эрин очень заманчивой. Похоже, Эрика думает точно так же.
Но остаться здесь означает встретить Рождество с Нейтаном, а она все еще не могла решиться на это.
Вошел Томас.
– Одно очко не в нашу пользу, – объявил он. – Посмотрим, что скажет отец. Мама, как всегда, в своем репертуаре.
Сэлли тяжело вздохнула и погладила мужа по руке.
– Мне очень жаль.
Томас пожал плечами.
– Она не желает приходить. – Он посмотрел на сестру. – Эрин, мама хотела поговорить с тобой, но я сказал, что тебя нет дома. Тебе лучше принять решение, если она не будет стоять над душой.
– Они обидятся, – пробормотала Эрин.
– Не обидятся, – заявил брат. – Они, разумеется, будут дуться какое-то время, но в конце концов каждый воспримет это как личную победу. Кроме того, они проведут Рождество не в одиночестве, у обоих есть свои семьи.
– Мне будет не хватать малышей, – тоскливо призналась Эрин, однако она уже все решила. Пора положить конец игре, которую затеяли родители.
– Я и об этом позаботился, – гордо сказал Томас. – Я пригласил близнецов на день рождения Натали двадцать седьмого декабря.
– Похоже, будет грандиозный праздник, – засмеялась Эрин.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Несмотря на предрождественскую суматоху, дни тянулись ужасно медленно. Родители Эрин, разумеется, были вне себя от гнева, когда узнали, что она приняла приглашение Томаса. Их отказ сделать то же самое никого не удивил и даже принес облегчение.
Почти каждый день на электронный адрес Эрин приходили письма от Нейтана с новыми фотографиями для книги. Она очень удивилась, получив первое письмо. Ей и в голову не пришло, что он решит продолжить работу после того, что случилось. Пришлось браться за дело, однако Эрин не хватало былого энтузиазма. Она по инерции писала короткие комментарии и отсылала ему. Невероятно, до чего дошел прогресс! Она адресует письма Нейтану, отсылает их на компьютер Томаса, но ни брат, ни невестка не догадываются, от кого они. Эрин и словом не обмолвилась о книге. Очевидно, и Нейтан решил держать язык за зубами.
Боль в душе от потери любимого человека не прошла.
И вот Рождество. Со страхом Эрин подъехала к дому брата. Куча подарков возвышалась на заднем сиденье ее машины. Автомобиль Нейтана стоял около дома. Эрин долго сидела, стараясь взять себя в руки. Последние дни ей часто приходилось бывать у Томаса, однако она всегда выбирала время, когда Нейтан отсутствовал. Но на этот раз встречи не избежать.
Собравшись с духом, Эрин достала подарки и вошла в дом. Нейтан был первым, кого она увидела. В течение нескольких секунд Эрин не отрывала от него взгляда, пользуясь тем, что он не заметил ее.
Узнав подробности о его несчастливом детстве, Эрин еще больше полюбила Нейтана. У нее появилось желание защитить и утешить его. Похожее чувство она испытала, когда он впервые рассказал ей о своей работе.
Нейтан стоял в гостиной, прислонившись к стене, и с улыбкой смотрел на маленькую племянницу. Вдруг он поднял голову и увидел Эрин. На какой-то момент его глаза сузились, а потом в них появилась пустота.
– Привет, Эрин, рад встрече, – сказал он безразличным тоном, словно между ними никогда ничего не было. Словно они никогда не дарили друг другу незабываемых поцелуев, сидя на этой кушетке. Словно они не кувыркались в снегу морозным утром. Словно она не заявила однажды, что не хочет его.
Неужели ее отказ ничего для него не значил? Нет, Нейтан просто намерен сдержать свое обещание. Он действительно джентльмен и не позволит их личным амбициям испортить семейный праздник. Он держит слово. Ни в его поведении, ни в его словах нет ни единого намека на вражду. Почему-то это объяснение не принесло Эрин утешения. Сердце по-прежнему болезненно сжималось.
Почему она подсознательно боялась, что они могут повторить судьбу ее родителей? Ведь это она избегала Нейтана. Это она виновата, раз позволила личным отношениям сказываться на семье. Она шла по стопам своих родителей, а не он.
Поздоровавшись с Нейтаном, Эрин отвернулась. Она знала, что ведет себя как трусиха. Но одного взгляда этих изумрудных глаз было достаточно, чтобы почва снова ушла у нее из-под ног. Этот человек читал ее душу словно открытую книгу, и Эрин не могла ничего скрыть от него.
– Через несколько дней Нейтан уезжает, – сообщила Сэлли, надув губы. – Он снова возвращается в свой огромный ужасный мир.
– Правда? – поинтересовалась Эрин. Значит, он преодолел кризис. Ему понадобилось не слишком много времени.
– Это не надолго. Меня не будет в городе две-три недели. А потом тебе снова придется какое-то время мириться с моим присутствием. Если, конечно, ты не возражаешь.
– Разумеется, нет! – Сэлли обняла брата. – Мне нравится, когда ты рядом. И я очень рада, что ты наконец-то познакомился с моей дочуркой.
– Я тоже рад, – ответил Нейтан, обнимая сестру. Объятия казались несколько неуклюжими, но в них было много искренности и нежности.
Очевидно, они поладили, подумала Эрин. В следующее мгновение их взгляды встретились, и она тут же отвернулась.
– Какая красивая елка! – воскликнула Эрин, меняя тему разговора. Елка была украшена зелеными и красными фонариками и разноцветными шарами, а на макушке высокого дерева горела яркая звезда. Нижние же ветки были заняты исключительно бумажными игрушками.
– Мы специально не стали вешать хрупкие шары там, где Натали легко может достать их, – пояснила Сэлли, беря на руки маленькую проказницу. – Она ползает по гостиной со скоростью света, и стоит только взять ее за руку, как тут же начинает вопить и барахтаться до тех пор, пока снова не обретет свободу. – Она с нежностью погладила рыжие волосики дочери. – Девочка всегда знает, чего хочет.
Эрин забрала малышку у невестки и вдохнула нежный запах.
– Она доставляет тебе немало хлопот, да, Сэлли? – спросил Нейтан, слегка улыбаясь. Он стоял возле камина, держа в руках стакан с вином. Сердце Эрин подпрыгнуло в груди, когда она поглядела на его влажные черные волосы. Возможно, он только что принял душ или пришел с улицы, где все валил снег.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12
Итак, она ему не безразлична. Эрин чувствовала, что это признание далось Нейтану нелегко. Однако она не собиралась сдаваться.
– Нет и еще раз нет. Это полное безумие. Как мы можем стать семьей, если ты не раз повторял, что тебе никто не нужен! И какие родители из нас получатся? Ты постоянно отсутствуешь, ездишь по всему миру.
– Я все понял. Значит, ты не хочешь иметь дело со мной?
Сердце Эрин обливалось кровью, когда она кивнула головой.
– Ладно. Поступай как знаешь. Раз ты предпочитаешь родить ребенка от незнакомца, я умываю руки.
– Вот и отлично, – выпалила она.
Нейтан ударил кулаком о руль.
– Чем мы занимались последние недели, Эрин? Я был для тебя просто игрушкой? Развлечением?
– Нет, Нейтан. – Ее голос прервался.
Он быстро открыл окно. Глоток морозного воздуха помог Эрин взять себя в руки.
– Когда ты начал… ну… ухаживать за мной, я не смогла противиться твоему обаянию. Я знала, что ты не задержишься здесь, и подумала, что нет ничего плохого в том, чтобы… – Она замешкалась, подбирая нужные слова.
– Поиграть со мной, – резко добавил Нейтан.
– Можно и так сказать.
– А когда речь заходит о чем-то более серьезном, ты не хочешь иметь со мной ничего общего. – Фраза прозвучала скорее как утверждение, чем как вопрос.
– Мой ребенок станет двоюродным братом или сестрой твоей племянницы. Я не хочу все усложнять.
Нейтан барабанил пальцами по рулю. Он устремил взгляд вдаль, лицо его при этом оставалось каменным. Потом, не произнеся ни слова, завел двигатель.
– Пожалуйста, отвези меня в библиотеку, – робко попросила Эрин. – Мне нужно забрать Сабрину.
– Сабрину?
– Так я называю свою машину.
Больше за всю дорогу Нейтан не проронил ни слова. Когда он затормозил, Эрин повернулась к нему.
– Ты никому ничего не расскажешь, правда? спросила она. – Я имею в виду Томаса и Сэлли. Завтра они возвращаются, а в понедельник я перееду к себе. Я прошу тебя не говорить о нас и… о моем ребенке.
Нейтан даже не взглянул на нее. Просто кивнул. Эрин резко дернула за ручку дверцы и выбралась из «порше», где, казалось, даже воздух был пропитан гневом Нейтана. Он тут же уехал.
Все кончено.
Эрин села за руль.
Сейчас действительно все кончено. Нейтан обещал не раскрывать ее секрет. Все обернулось к лучшему.
Но, черт побери, откуда же такая боль? И нет долгожданного облегчения.
Будильник прозвонил, когда за окном было совсем темно. Эрин показалось, что прошло лишь несколько минут, как ей удалось наконец-то заснуть. Зевая, она оделась и спустилась вниз.
Нейтан не ночевал дома. Его куртки не было, и автомобиль не стоял под окном.
С тяжелым сердцем Эрин отправилась в аэропорт. Она старалась не думать о том, где Нейтан провел ночь. Ведь, в конце концов, ее это не касается.
Томас и Сэлли выглядели отдохнувшими и счастливыми. Натали быстро заснула на плече отца. Эрин поцеловала пухленькую щечку малышки и обняла брата и невестку. Ее племянница была похожа на отца: маленькое личико усеяли веснушки.
– Ну и как вам Греция? – поинтересовалась Эрин.
– Потрясающе! – воскликнули Томас и Сэлли в один голос. – Только немного сыро, – добавил брат.
Сэлли улыбнулась.
– Дожди шли несколько дней подряд, но все равно это было удивительно.
Томас снисходительно улыбнулся и посмотрел на жену.
– Мы провели целый день в Акрополе. Ни разу в жизни я так не промокал.
Сэлли подняла глаза к небу.
– Неужели ты не испытываешь ни чуточки уважения к прошлому? Какое значение имеет дождь, когда ты идешь по следам Сократа и Платона?
– Тогда у всех этих древних сооружений были крыши, – весело заметил Томас. – И спорим, что даже твой Сократ счел бы неразумным стоять под дождем, благоговейно трепеща перед древними развалинами.
– Не слушай его, Эрин, – перебила Сэлли. – А еще мы ездили в Дельфы, где жил оракул. Экскурсовод рассказал нам…
По дороге домой невестка болтала обо всем – от греческих богов до национальной кухни. Ее монолог избавил Эрин от участия в разговоре. Она лишь изредка кивала головой.
– Не могу дождаться, когда увижу Нейтана. – Сэлли нетерпеливо заерзала на сиденье. – Прошло почти два года. А он еще ни разу не видел Натали. Почему он не встретил нас?
– Прости, Сэлли, я не хотела так рано будить его, – солгала Эрин. Она очень надеялась, что Нейтан вернется. Если же он уехал из города или, не дай бог, из страны, придется придумывать какое-то объяснение.
Когда они подъехали к дому, черный «порше» стоял на привычном месте. Сэлли взяла на руки спящую Натали и полетела в дом.
Томас усмехнулся, когда они достали багаж.
– Она чересчур идеализирует своего братца.
– Точно. Ты когда-нибудь встречался с ним?
– Дважды. – Томас пожал плечами. – Кажется, он хороший парень, дружелюбный и веселый, вот только ведет себя немного сдержанно, словно он не член семьи. Я думаю, он не понимает, как сильно Сэлли любит его. – И уныло добавил: – Мне иногда кажется, даже больше, чем меня.
Эрин нежно улыбнулась. Томас, Эрика и она всегда были очень дружны.
– Сэлли очень любит тебя, Том. Она бы никогда не позволила тебе улететь на край света.
– Что ты думаешь о Нейтане? Ты прожила с ним почти месяц и, вероятно, узнала его гораздо лучше, чем Сэлли.
– Человек как человек, – ответила Эрин. – Кажется, в этот раз он не слишком торопится уезжать, и у тебя будет шанс лучше узнать его.
Эрин, сославшись на головную боль, немедленно ускользнула в свою комнату и, только услышав, как Сэлли прощается с братом, осмелилась спуститься в гостиную. Невестка меняла дочке памперс. Она бросила на Эрин хитрый взгляд.
– Ну и как тебе жилось с Нейтаном?
– С Нейтаном не возникло никаких проблем, – сухо ответила та. – Он вполне смирный.
– Так, значит, вы поладили? – Глаза Сэлли, почти такие же изумрудные, как у Нейтана, распахнулись в ожидании ответа. – Я имею в виду… хоть какой-то намек на романтические отношения.
– Нет, – резко заявила Эрин.
Лицо Сэлли помрачнело.
– Это ужасно! Вы могли бы стать потрясающей парой. – Она вздохнула и задумчиво посмотрела на Эрин. – Я думала, это будет здорово: одинокие мужчина и женщина, в жизни которых эмоции оставили глубокий след, вынуждены жить вместе в силу сложившихся обстоятельств.
Эрин вытаращила глаза.
– Сэлли, ты насмотрелась сериалов. – Любопытство взяло верх. – А почему ты сказала, что эмоции оставили след в душе Нейтана?
Сэлли взяла дочку на руки.
– А почему ты спрашиваешь об этом?
– Сэлли, прошу тебя, – взмолилась Эрин.
– Ладно, пойдем на кухню и там поболтаем. Эрин с нетерпением ждала, пока невестка соберется с мыслями и объяснит ей причины странного поведения Нейтана.
– Что ты думаешь о моем брате? – спросила Сэлли.
– Я представляла его совершенно другим, – осторожно ответила Эрин.
Сэлли улыбнулась.
– Ты наверняка считала, что он плохо относится ко мне. На то есть причины. Не могу сказать, что мне это было приятно, но, зная, через что Нейтану пришлось пройти, я могу его понять. Это вовсе не секрет, просто мы стараемся не касаться больной темы. Нейтан мне не родной брат. Его усыновили, когда ему было пять лет.
– Усыновили?! – Эрин уставилась на Сэлли, не веря своим ушам. – Этого не может быть. Вы очень похожи: зеленые глаза, черные волосы.
Сэлли кивнула.
– Ты права, но это случайное совпадение. Наши родители думали, что у них не может быть детей, и решили усыновить ребенка. А спустя три года появилась я. Они были так счастливы, что просто забыли о том, что у них есть сын. И это стало для мальчика настоящей трагедией.
Эрин вспомнила суровое выражение лица Нейтана, когда он спросил, что произойдет с ее ребенком, если потом у нее появятся дети от любимого мужчины.
Сердце Эрин сжалось. Подумать только, Нейтан терял своих родителей дважды! Сначала его бросили одни, потом разлюбили другие. Поэтому он так долго жил вдали от сестры? Неужели он все еще обижен на нее за то, что она заняла его место в сердцах отца и матери?
– Даже я чувствовала это – Брови Сэлли сошлись на переносице. – Хотя была совсем ребенком. А Нейтан предпочел отойти в сторону, когда почувствовал себя ненужным.
– Он обижался на тебя?
– На меня? – Сэлли немного растерялась, а потом рассмеялась. – Ты хочешь знать, ревновал ли он меня? Это было бы вполне естественно, но Нейтан никогда не давал повода так думать. Он уехал из дома, как только ему исполнилось восемнадцать. Мне тогда было всего лишь десять лет.
Эрин представила себе боль, которую причинили ему родители. Должно быть, он не сомневался, что его никто не любит.
– Он когда-нибудь встречался со своими настоящими родителями?
– Насколько мне известно, Нейтан жил с ними до трех лет. Потом органы социальной защиты добились того, чтобы их лишили родительских прав, и его отправили в приют. Вряд ли он хорошо помнит тот период. Но в семнадцать лет Нейтан разыскал их. Правда, встреча получилась неудачной. Мать швырнула в него пивной бутылкой, заявив, что он сломал ее жизнь. Отец вел себя более любезно, но его главной заботой было, чтобы Нейтан остался в новой семье.
– Понятно, – задумчиво прошептала Эрин.
– Разумеется, после всемирного признания они приползли к нему на коленях, полагая, что у него теперь куча денег, чтобы швырять ими направо и налево. Нейтан не любит говорить о них.
Сердце Эрин обливалось кровью.
– Удивительно, с каким достоинством он перенес это.
Сэлли кивнула.
– Я горжусь своим братом, – призналась она. – И мечтаю, чтобы он встретил хорошую женщину, вроде тебя, и влюбился в нее. Мне очень хочется видеть его счастливым. Неужели он совсем тебе не нравится? – спросила она разочарованно.
Эрин отрицательно помотала головой, но легкий румянец на ее щеках вселил в Сэлли надежду.
– Чуточку нравится! – воскликнула она, торжествуя. – Я так и знала! – Она подвинула стул ближе к Эрин и обняла ее. – Расскажи мне обо всем!
Эрин не могла не рассмеяться.
– Нечего рассказывать, Сэлли. – Она решила сменить тему разговора: – Кажется, Томас беседует по телефону с матерью. Родители уже говорили с вами по поводу Рождества?
Сэлли пожала плечами.
– Я предоставляю это Томасу. Он больший дипломат, чем я. Я просто попросила бы их хоть один раз подумать о своих детях, вместо того чтобы сводить счеты друг с другом. – Сэлли опустила глаза, поняв, что зашла слишком далеко. – Прости, я не хотела тебя обидеть.
Эрин слабо улыбнулась.
– Не извиняйся. Я уже давно не строю на их счет никаких иллюзий.
– Мы очень хотели провести Рождество дома, особенно сейчас, когда здесь Нейтан. Мы пригласили Эрику и были бы очень рады, если бы ты присоединилась к нам.
Идея внести разнообразие в привычные скучные праздники показалась Эрин очень заманчивой. Похоже, Эрика думает точно так же.
Но остаться здесь означает встретить Рождество с Нейтаном, а она все еще не могла решиться на это.
Вошел Томас.
– Одно очко не в нашу пользу, – объявил он. – Посмотрим, что скажет отец. Мама, как всегда, в своем репертуаре.
Сэлли тяжело вздохнула и погладила мужа по руке.
– Мне очень жаль.
Томас пожал плечами.
– Она не желает приходить. – Он посмотрел на сестру. – Эрин, мама хотела поговорить с тобой, но я сказал, что тебя нет дома. Тебе лучше принять решение, если она не будет стоять над душой.
– Они обидятся, – пробормотала Эрин.
– Не обидятся, – заявил брат. – Они, разумеется, будут дуться какое-то время, но в конце концов каждый воспримет это как личную победу. Кроме того, они проведут Рождество не в одиночестве, у обоих есть свои семьи.
– Мне будет не хватать малышей, – тоскливо призналась Эрин, однако она уже все решила. Пора положить конец игре, которую затеяли родители.
– Я и об этом позаботился, – гордо сказал Томас. – Я пригласил близнецов на день рождения Натали двадцать седьмого декабря.
– Похоже, будет грандиозный праздник, – засмеялась Эрин.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Несмотря на предрождественскую суматоху, дни тянулись ужасно медленно. Родители Эрин, разумеется, были вне себя от гнева, когда узнали, что она приняла приглашение Томаса. Их отказ сделать то же самое никого не удивил и даже принес облегчение.
Почти каждый день на электронный адрес Эрин приходили письма от Нейтана с новыми фотографиями для книги. Она очень удивилась, получив первое письмо. Ей и в голову не пришло, что он решит продолжить работу после того, что случилось. Пришлось браться за дело, однако Эрин не хватало былого энтузиазма. Она по инерции писала короткие комментарии и отсылала ему. Невероятно, до чего дошел прогресс! Она адресует письма Нейтану, отсылает их на компьютер Томаса, но ни брат, ни невестка не догадываются, от кого они. Эрин и словом не обмолвилась о книге. Очевидно, и Нейтан решил держать язык за зубами.
Боль в душе от потери любимого человека не прошла.
И вот Рождество. Со страхом Эрин подъехала к дому брата. Куча подарков возвышалась на заднем сиденье ее машины. Автомобиль Нейтана стоял около дома. Эрин долго сидела, стараясь взять себя в руки. Последние дни ей часто приходилось бывать у Томаса, однако она всегда выбирала время, когда Нейтан отсутствовал. Но на этот раз встречи не избежать.
Собравшись с духом, Эрин достала подарки и вошла в дом. Нейтан был первым, кого она увидела. В течение нескольких секунд Эрин не отрывала от него взгляда, пользуясь тем, что он не заметил ее.
Узнав подробности о его несчастливом детстве, Эрин еще больше полюбила Нейтана. У нее появилось желание защитить и утешить его. Похожее чувство она испытала, когда он впервые рассказал ей о своей работе.
Нейтан стоял в гостиной, прислонившись к стене, и с улыбкой смотрел на маленькую племянницу. Вдруг он поднял голову и увидел Эрин. На какой-то момент его глаза сузились, а потом в них появилась пустота.
– Привет, Эрин, рад встрече, – сказал он безразличным тоном, словно между ними никогда ничего не было. Словно они никогда не дарили друг другу незабываемых поцелуев, сидя на этой кушетке. Словно они не кувыркались в снегу морозным утром. Словно она не заявила однажды, что не хочет его.
Неужели ее отказ ничего для него не значил? Нет, Нейтан просто намерен сдержать свое обещание. Он действительно джентльмен и не позволит их личным амбициям испортить семейный праздник. Он держит слово. Ни в его поведении, ни в его словах нет ни единого намека на вражду. Почему-то это объяснение не принесло Эрин утешения. Сердце по-прежнему болезненно сжималось.
Почему она подсознательно боялась, что они могут повторить судьбу ее родителей? Ведь это она избегала Нейтана. Это она виновата, раз позволила личным отношениям сказываться на семье. Она шла по стопам своих родителей, а не он.
Поздоровавшись с Нейтаном, Эрин отвернулась. Она знала, что ведет себя как трусиха. Но одного взгляда этих изумрудных глаз было достаточно, чтобы почва снова ушла у нее из-под ног. Этот человек читал ее душу словно открытую книгу, и Эрин не могла ничего скрыть от него.
– Через несколько дней Нейтан уезжает, – сообщила Сэлли, надув губы. – Он снова возвращается в свой огромный ужасный мир.
– Правда? – поинтересовалась Эрин. Значит, он преодолел кризис. Ему понадобилось не слишком много времени.
– Это не надолго. Меня не будет в городе две-три недели. А потом тебе снова придется какое-то время мириться с моим присутствием. Если, конечно, ты не возражаешь.
– Разумеется, нет! – Сэлли обняла брата. – Мне нравится, когда ты рядом. И я очень рада, что ты наконец-то познакомился с моей дочуркой.
– Я тоже рад, – ответил Нейтан, обнимая сестру. Объятия казались несколько неуклюжими, но в них было много искренности и нежности.
Очевидно, они поладили, подумала Эрин. В следующее мгновение их взгляды встретились, и она тут же отвернулась.
– Какая красивая елка! – воскликнула Эрин, меняя тему разговора. Елка была украшена зелеными и красными фонариками и разноцветными шарами, а на макушке высокого дерева горела яркая звезда. Нижние же ветки были заняты исключительно бумажными игрушками.
– Мы специально не стали вешать хрупкие шары там, где Натали легко может достать их, – пояснила Сэлли, беря на руки маленькую проказницу. – Она ползает по гостиной со скоростью света, и стоит только взять ее за руку, как тут же начинает вопить и барахтаться до тех пор, пока снова не обретет свободу. – Она с нежностью погладила рыжие волосики дочери. – Девочка всегда знает, чего хочет.
Эрин забрала малышку у невестки и вдохнула нежный запах.
– Она доставляет тебе немало хлопот, да, Сэлли? – спросил Нейтан, слегка улыбаясь. Он стоял возле камина, держа в руках стакан с вином. Сердце Эрин подпрыгнуло в груди, когда она поглядела на его влажные черные волосы. Возможно, он только что принял душ или пришел с улицы, где все валил снег.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12