– А зачем это вам?
Девушка в задумчивости постучала ручкой по папке.
– Чтобы помочь разработать план того, как вы хотите сделать предложение мисс Стил, мне нужно узнать что-нибудь о ней. Согласитесь, не самым разумным решением будет устраивать вечер для двоих на пляже под звуки небольшого оркестра, если ваша девушка не переносит, когда песок забивается в туфли и ненавидит классическую музыку. Или я не права?
– Нет, – Рик неотрывно смотрел на Тару.
Она была великолепна.
– Ну, так что, по-вашему, может ей понравиться?
Мужчина пригладил волосы. Наверное, ему стоило лучше подготовиться к приходу мисс Эндрюс. Он даже и не предполагал, как много включает в себя предложение руки и сердца. Оказывается, это не просто встать на колено и задать вопрос. Многое выпадало из видимости. Проблема в том, что Патрик знал о Кейси только то, что обычно знают о своей младшей сестренке…
Ей нравились сладости, большие плюшевые медведи и крутые парни. Но Рику почему-то казалось, что подобный ответ не удовлетворит Тару.
– Вы же ее видели… – начал Патрик.
– И она мне показалось отнюдь не авантюрного склада…
– Нет, – Рик покачал головой. – Значит, мы сразу же забудем про парашюты и акваланги. А на какие авантюры еще способны женщины?
– У каждого проявляется по-разному: кто-то бегает трусцой, кто-то ездит в ночных поездах, кто-то занимается карьерой… А иногда все сразу.
– Я, кажется, уловил суть, – Патрик окинул взглядом девушку. Ее длинные ноги, обтянутые черной юбкой, белую блузку, длинную шею… Подбородок был высоко поднят, глаза сузились, а губы были плотно сжаты. – А вы ездите по ночам в поездах?
– Нет.
– Бегаете по темным переулкам?
– Нет.
Рик внимательно пригляделся к Таре.
– Занимаетесь карьерой или…
– Я думаю, что Кейси, возможно, больше всего подойдет тихое, спокойное место, где у вас будет возможность побыть вместе и спокойно поговорить, – выпалила Тара.
Патрик выпрямился и приказал себе собраться.
Кейси. Он должен помнить о постоянном контроле и думать о важных вещах. То есть не о глазах и пухленьких губках Тары Эндрюс.
– Я думаю, ресторан с мягкой музыкой будет самым лучшим решением.
Девушка постучала ручкой по губам.
– Хорошо, – кивнула она, и ее лицо прояснилось. – Ресторан в Австралии?
Патрик кивнул.
– Я сейчас слишком занят, чтобы куда-то ехать.
– Хорошо, – Тара начала что-то писать. – Имеются какие-нибудь конкретные пожелания? Может быть, место вашей первой встречи? Вы помните, где впервые встретились?
Рик покачал головой. Ну уж нет! Тогда придется идти на задний двор особняка Стилов! Именно там Рик впервые увидел Кейси, когда она безмятежно качалась на качелях.
– Тогда, может, самое лучшее место, где вы были вместе?
Рик вновь отрицательно покачал головой. Глядя на губы Тары, он почувствовал, как жар разливается по телу.
– Хорошо… – она прижала папку к груди, встала и одернула юбку. – Тогда я бы предложила вам посетить самые романтичные рестораны в городе.
– Звучит неплохо, – кивнул мужчина, стараясь оставаться спокойным и вести себя естественно.
– Завтра вас устроит? – будничным тоном поинтересовалась Тара. – Я закажу столик для вас в обед.
Слова девушки не предвещали ничего хорошего.
– Днем? Одному?
– Да. У вас будет возможность внимательно изучить ресторан. Посмотреть, насколько комфортно вы будете чувствовать себя в нем, понравится ли вам интерьер. Возможно, мне удастся договориться, чтобы вы встретились с шеф-поваром и менеджером и прояснили детали.
Патрик нахмурился.
– Нет, меня это не устраивает.
– Простите?
– Во-первых, я хочу пойти туда вечером, – Патрик поразмышлял несколько секунд, а затем продолжил: – Мне хочется почувствовать, какая атмосфера будет в ресторане. Нужно оценить еду, музыку и обслуживание. И возможно, нам придется посетить несколько мест.
– Нам? – сдавленно отозвалась Тара.
– Да. Вам и мне, – Рик не выдержал и улыбнулся, глядя на растерянное лицо девушки. – Я не собираюсь таскать Кейси по всем ресторанам города. У нее могут появиться подозрения.
Тара медленно кивнула, ее взгляд стал отстраненным.
– И правда, – она направилась к двери. – Тогда я улажу все к… Простите, когда вы будете свободны?
– Завтра вечером, – улыбнулся Патрик.
– Хорошо. Я успею все уладить, – тон ее голоса был прохладным и спокойным.
Черт побери, что за искушение являла собой эта женщина!
Патрик вспомнил, какие соблазнительные изгибы скрывал сейчас строгий деловой костюм, и его тело моментально отреагировало на это. Он стиснул зубы. Боже! Что она с ним делает?!
Он сунул руки в карманы.
– Что ж, тогда до завтра.
Патрик наблюдал за тем, как Тара покидает его офис, а его сердце продолжало бешено биться в груди. Он чувствовал себя словно мальчишка, впервые идущий на свидание.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Рик стоял возле бара – как всегда, в темном костюме. Рубашка на этот раз была лимонного цвета и безукоризненно сидела на идеальном торсе. Какое искушение! Тара замерла, чувствуя, как внезапно онемели руки.
Она не могла поверить в то, что находится здесь. С ним. В глубине души Тара до последнего надеялась, что его секретарша окажется менее исполнительной и неверно передаст шефу время и место встречи. Увы…
Главное – держать себя в руках. Теперь Тара знала, что Патрик Кин увлечен Кейси Стил всерьез, раз собирается сделать ей предложение. И неважно, что он полностью соответствует представлению Тары об идеальном мужчине. Это всего лишь совпадение, и оно не помешает ей сделать свою работу на совесть.
Рик обернулся, словно почувствовал ее взгляд на себе.
– Тара! Ты выглядишь… очень хорошо, – произнес он, неожиданно перейдя на «ты».
– Ты тоже, – она не могла не заметить свежевыбритых щек, зачесанных назад волос и изумрудный галстук. Под цвет глаз…
Воцарилось молчание.
– Хочешь чего-нибудь выпить?
– Да, пожалуй, – ответила Тара, сев рядом с ним на стул у стойки и оглядев помещение. Это был большой, неярко освещенный бар с низкими столиками, по большей части занятыми.
– Чем будешь травиться?
– Кларетом, если можно. – В баре находилось несколько человек, сидевших в глубоких креслах за маленькими столиками, на которых стояли блюда с орешками и бокалы.
Тара сделала медленный, глубокий вдох. Запах сидевшего рядом мужчины наполнил ее ноздри…
– Ну и?.. – спросил он своим низким голосом.
– Я запланировала для нас пробежку по ресторанам. Короткими сессиями.
– Все за один вечер?
– Я предпочитаю работать быстро, Рик. – Он что, решил, будто она будет постоянно бродить с ним по ресторанам?
– Разумеется. Конечно, – его голос звучал ровно и уверенно. – И как мы разыграем эту партию?
– Здесь выпьем, там отведаем закуску, где-нибудь пообедаем, в следующем попробуем десерт и кофе.
Он кивнул, сузив глаза.
– Да уж, быстрее некуда. Отлично. А я-то думал, что мы на это потратим несколько дней.
Девушка осторожно посмотрела на него. Кажется, подобная перспектива ему не понравилась. Рик залпом допил напиток.
– Мне нужно знать еще что-нибудь?
Тара могла только молча смотреть на него. Он вообще представлял во что ввязывается? Осознавал важность принимаемого им решения – принадлежать всю жизнь одной женщине, забыв об остальных?
Она сжала бокал, глядя на темно-красную жидкость.
– Знаешь, в наши дни быть женихом – штука ответственная.
– Вот как? – Рик облокотился на барную стойку. – А тебе не кажется, что мы забегаем вперед? Кейси еще не сказала «да».
– А ты сомневаешься в ответе?
– Не-ет, – протянул мужчина, прищурив глаза. – Разумеется, нет. Если только я не завалю предложение руки и сердца.
Девушка пригубила вино, наслаждаясь его прохладой и терпким вкусом.
– Ты справишься. С моей помощью. Если при этом не будешь упоминать о связывании себя браком по рукам и ногам, рассматривать свадьбу как пожизненное заключение или патетически признавать, что потерпел поражение перед ее чарами.
– Буду стараться изо всех сил, – он задорно ухмыльнулся и поднялся на ноги. – Как насчет того, чтобы пойти и посмотреть, что нам может предложить данное заведение?
Тара допила вино и тоже встала, сделав глубокий вдох.
– Надеюсь, ты не собираешься сделать предложение прямо в баре? – пошутила она, надеясь прояснить атмосферу.
– Нет, – Рик указал на столики, избегая смотреть ей в глаза. – Я думал вовсе не об этом.
Тара заставила себя пройти за ним, прикусив язык, на котором вертелся вопрос, о чем именно он думал…
– Похоже, это местечко довольно популярно, – Рик не спеша вошел во второй ресторан, позволяя глазам привыкнуть к тусклому освещению.
Он не мог удержаться от очередного взгляда на Тару и вновь удивился ее собранности и контролю. Ее черный костюм и белая блузка не могли скрыть страстной натуры, которая – Рик верил в это – скрывалась за столь строгим фасадом. Он был почти уверен, что получил мимолетное подтверждение тому в выражении ее глаз, в том, как она держалась в баре.
Она поманила его пальчиком.
– Иди за мной.
Он следовал за ней сквозь толпу людей, неспешно бродивших по фойе в ожидании свободного столика. Девушка двигалась на удивление грациозно и чувственно.
– Тара, – радостно произнесла метрдотель, крепко обнимая девушку. – Я не видела тебя целую вечность.
– Да, было много работы, – тепло отозвалась Тара, с улыбкой глядя на полную женщину.
Рик засунул руки в карманы. Многое бы он отдал за то, чтобы девушка смотрела на него так же…
– Ты пришла по делу или… – женщина игриво посмотрела на него и многозначительно подмигнула Таре.
– По делу.
– Значит, вы думаете о том, чтобы сделать одной счастливице предложение?
Рик судорожно поправил галстук.
– Да. Думаю.
– А вы уверены, что выбрали нужную женщину? – И метрдотель многозначительно кивнула в сторону Тары.
Та схватила знакомую за руку.
– Ты ничуть не лучше моей матери. Оставь его в покое, он и без того по уши влюблен в очаровательную молодую женщину!
Рик опомнился. Кейси и их предполагаемый роман – вот что главное.
Он проследовал за женщинами к столику в дальнем углу зала.
Метрдотель подождала, пока они устроятся поудобнее.
– Полагаю, этот столик достаточно далеко от пианиста, чтобы вы могли шептать друг другу нежные словечки, и все же достаточно близко к остальным, чтобы влюбленные не потеряли голову!
– Иди, работай! – с улыбкой велела Тара.
Рик осмотрелся. Метрдотель была права. Идеальный столик. С одной стороны, они фактически наедине, но при этом находятся у всех на виду.
Он взглянул на Тару, которая расправляла салфетку на коленях.
Хм… нежные словечки, значит? Он почти воочию видел, как наклоняется к Таре, касается ее нежной шеи, шепчет ей что-то на ухо и, слегка касаясь губами щеки, находит ее губы…
– Тебе здесь нравится?
Рик кивнул, стараясь забыть об охватившем его жаре.
– Твоя мама не прочь иногда подработать свахой, верно? – ляпнул он.
– Извини. Дело в моем бизнесе. Все только и ждут от меня романтических отношений с кем-то.
– Да, это заметно. А, кстати, почему их нет?
– У меня нет времени, – она снова расправила салфетку на коленях. – Я сумела объединить всю семью за одним занятием только потому, что убедила их: вместе мы сможем многого добиться. И я очень хочу, чтобы моя мечта стала реальностью.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду. – До этого псевдоромана с Кейси все отношения Рика с женщинами длились не дольше двух недель. Но все его избранницы хотели быть важнее бизнеса.
– Я слышала, твоя компания преуспевает.
Рик кивнул и взял меню.
– Я сейчас договариваюсь о слиянии с одной из самых успешных фирм по производству спортивной одежды.
Девушка тепло улыбнулась.
– Это чудесно! Поздравляю. Покупатели получат возможность приобретать все в одном месте – и одежду, и оборудование, – она отпила воды из бокала. – Я слышала, что ты начинал фактически с нуля?
Рик листал страницы меню, но при этом не сводил взгляда с Тары. Ей и вправду интересно или она спрашивает из вежливости?
– Дедушка оставил мне большую сумму денег и свою компанию. Я расширил ее, добавил последние нововведения и сделал конкурентоспособной.
– Похоже, тебе это действительно удалось.
– Да, – Рик сглотнул. Как это вырвалось? Он же взял за правило ни с кем не говорить о своей компании, особенно о предстоящем слиянии! И он ни с кем еще не говорил о дедушке. – А ты сама занимаешься планированием свадеб?
Она тоже открыла меню.
– Моя младшая сестра – дизайнер свадебных нарядов. Мать и другая сестра занимаются планированием торжеств. Мне же еще только предстоит выполнить первый заказ в этой сфере.
– Обе сестры младшие?
– Да, я старшая, – спокойно отозвалась Тара.
– Вы готовы сделать заказ? – сухо осведомился официант.
Рик с ужасом понял, что совершенно не думал о еде, и поспешно устремил взгляд на страницы меню.
– Мне фирменное, – легко отозвалась Тара. – А моему коллеге…
– То же самое, – Рик с легкой улыбкой посмотрел на девушку. Коллега? Интересный подбор слова… – Так, значит, это семейное дело? Твои родители оба участвуют в ведении компании?
– Нет, – покачала головой Тара. – Это мамина компания. Она основала ее после того, как отец тринадцать лет назад бросил нас, – с этими словами Тара крепко сжала руки перед собой.
– Наверное, вам пришлось нелегко, – Рик напрягся.
Поэтому Тара и окружила себя такой стеной?
Девушка кивнула и отпила воды, словно пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту.
– А ты много работаешь?
Рик отломил кусочек хлеба и намазал его маслом.
– Да. И мне это нравится. Хочу, чтобы у моей семьи было безбедное будущее.
Тара замерла, удивленно раскрыв глаза.
– У тебя есть семья?
– Как и у всех. Братьев и сестер я не имею, но у меня есть мать и отец, несколько кузенов и кузин, а также всевозможные дяди и тети. К тому же мой второй дедушка еще жив, – он с опаской наблюдал за Тарой. О чем она думает?
Она вздохнула.
– Прости. Я почему-то решила, что ты говоришь о детях.
Рик скрестил руки на груди и выглянул в окно. Он хотел детей. Когда-нибудь. Когда-нибудь он действительно женится на чудесной женщине и создаст собственную семью.
– Ну, это подразумевало бы длительные отношения. А на них у меня времени нет.
– Зато у тебя есть время для Кейси.
Он резко выдохнул.
– Да. Разумеется. Она – редкое исключение. – Черт, он едва не попался!
Тара прищурилась.
– А чем занимаются твои родители, кузены и кто там еще?
– Это долгая история. Двое моих двоюродных братьев работают в моей компании. Один учится в университете, и еще один заканчивает школу.
– И ты им помогаешь? Он пожал плечами.
– Помогаю. Когда рос я, нам особенно нечем было похвастаться. Но и то немногое, что у нас было, родители делили со своими братьями и сестрами. Те в свою очередь помогали нам. Велосипеды, игрушки, одежда… иногда они покупали еду на всех по дисконтной карте. Примерно так я поступаю сейчас.
– Это замечательно, – девушка облокотилась на стол. – Им повезло, что у них есть ты.
Рик отпил воды.
– Это мне повезло.
– А твои родители?
– Мои мама и папа счастливо живут в доме у моря вверх по побережью. Папа пять лет назад вышел на пенсию, так что они проводят вместе много времени, изобретая новые способы достать друг друга.
Тара кивнула, улыбнувшись.
– Нашла коса на камень?
– Именно. Они сводят меня с ума, – Рик пожал плечами. Им бы наверняка понравилась Тара с ее внутренней силой, мягким голосом и милым лицом. – Я стараюсь бывать у них хотя бы пару раз в месяц, но и на это трудно выкроить время.
Подоспел официант с их заказом. Тара попробовала густой суп.
– Ммм, объедение! – сообщила она и посмотрела на официанта, который ставил перед Риком тарелку. – Основа – шампанское?
– Да, мэм. Вы тоже шеф-повар?
– Всего лишь повар-любитель.
Рик наклонился вперед.
– Ты меня удивляешь. Ни за что бы не предположил в тебе пристрастия к домашнему очагу.
– Прости, что разочаровала тебя, но в моей жизни есть что-то и помимо бизнеса. Мне нравится куча сугубо домашних дел. Я обожаю готовить – помогает снять стресс.
– Не стоит извиняться. По-моему, это просто чудесно. Ты ухитряешься сочетать карьеру с таким прекрасным и высоким искусством, как кулинария!
Эта женщина представляла собой загадку. Вот бы так и открывать все сюрпризы по очереди… Это куда интереснее, чем разворачивать рождественские подарки.
Тара стиснула губы.
– Не нужно говорить так, – она снова принялась за суп. – Ты ведь даже не знаешь, хорошо у меня получается или нет.
– Но очень хочу это выяснить, – ухмыльнулся Рик, поднося ложку ко рту. – Придется тебе угостить меня каким-нибудь блюдом собственного приготовления.
– Ты так говоришь из вежливости, – произнесла она, с притворным смущением глядя на мужчину.
– Нет, мне и в самом деле интересно, – отозвался он.
– Я слышала, честность – твое главное достоинство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11