– Кто-то должен был заниматься хозяйством. – Она склонила голову набок, как бы раздумывая, стоит ли еще что-то рассказывать или нет. – В любом случае, – подвела она итог, – у меня было немного знакомых мужчин, и на работе тоже. Только уставшие социальные работники и вымотанные врачи.
Должно быть, она врет. Она не смогла бы познать искусство обольщения, сидя дома и оттирая полы.
– Не могу поверить, что мужчины не интересовались тобой, – проговорил Дэкс, обеспокоенный тем, что Мэдди могла без разбора пользоваться своим искусством обольщения. К его удивлению, ее передернуло.
– Я редко выходила из дому, – пробормотала она. – Забота о дедушке занимала все мое время.
– Ты все еще ухаживаешь за ним? Моешь, убираешь, бегаешь по магазинам?
– Конечно. Ему уже поздно меняться. Кроме того, он очень болен. У меня больше нет работы, и поэтому приходится напрягаться. Ты не знаешь, как тяжело быть бедным, – неожиданно сказала она. – Ты никогда не чувствовал дурноту оттого, что у тебя пусто в кошельке, не искал лихорадочно в карманах или под диваном случайно завалившуюся монету для того, чтобы купить несколько картошек и немного сыра. – Ее глаза сверкнули. – Тебе никогда не приходилось умолять домовладельца отложить оплату на неделю или откладывать товары на контроле в супермаркете, потому что у тебя нет денег, чтобы оплатить свой несчастный счет!
Некоторое время они молчали. Дэкс пришел к выводу, что это не может быть ложью.
Разозлившись, Мэдди вскочила на ноги, сняла с плиты кастрюлю с кипящей водой и начала греметь посудой в раковине.
Хорошая сделка, подумал он. Устала от нищеты и цепко ухватилась за возможность нырнуть в роскошь.
Его охватили смешанные чувства. Симпатия, обида за ребенка, который был лишен детства. Он кипел от злобы, думая о том, что Кук безжалостно использовал покорную внучку, чтобы облегчить свою жизнь и обеспечить старость.
Но это не меняло ситуацию. О свадьбе не может быть и речи. Никто никогда не заменит ему Луизу. Он никого не полюбит так, как любил ее.
И все же Дэкстер понимал желание Мэдди выйти замуж за богача. Он только чувствовал презрение к тому, что она ставила материальное благополучие превыше любви и собственного достоинства.
Тем не менее его мучила совесть. Когда он скажет ей, что не будет никакой свадьбы, она расстроится. Это был ее билет в рай, и она поставила на карту все.
Мэдди вернется домой без гроша в кармане. Дэкс чувствовал, как его сердце сжимается, когда он думал о предстоящей жизни Мэдди, и пытался уверить себя в том, что она такая же эгоистичная, как и ее дед Кук, что у нее нет никаких моральных устоев и она будет использовать его, Дэкса, пока не получит свое.
И все-таки его сильно тянуло к ней. Не думая о последствиях, он шагнул к Мэдди, положил руки на ее напряженные плечи и прижал к себе.
– Мне жаль, – сказал он. – Жаль, что у тебя была такая адская жизнь.
Прижатая к нему, она как бы окаменела. Ее руки замерли в мыльной пене. Нет, они дрожали. В его голове все перемешалось, он прижал ее к себе еще крепче.
– Все нормально. Могло быть и хуже, – пробормотала она, так сильно натирая кастрюлю, что нечаянно уронила ее в мыльную воду, окатив обоих водой.
– Оставь это, – попросил Дэкс.
– Нет, – вскрикнула она, отталкивая его локтем. – Не знаю, что нашло на меня. Мы с дедушкой должны были стараться изо всех сил. У нас обоих есть свои слабости и преимущества. Я молодая и энергичная, а он старый и немощный. Вот такие дела. И я не хотела бы жаловаться на человека, который меня вырастил.
Он отпустил ее.
– Хорошо, хорошо. Но ты все еще пытаешься во что бы то ни стало изменить свою жизнь.
– Да, пытаюсь, – призналась она. – И я изменю ее.
Его губы сжались. У него пропадала симпатия к ней. Такая пойдет на все ради денег.
– Ты не попробовал персики… – тихо произнесла Мэдди, с горечью думая, что скоро им придется расстаться и она больше никогда не увидит его.
Но она хотела остаться. Почувствовать снова его руки на себе, его губы…
Их глаза встретились – и между ними пробежала искра. Его глаза были темными и горячими, как расплавленная смола; неожиданная тоска, появившаяся в них, заставляла ее сердце беспорядочно прыгать. Она жаждала его страсти и, главное, его нежности.
Дэкс взял персик, и она наблюдала, как он вдыхает аромат спелого фрукта. Его глаза закрылись, когда он надкусил сочный, мягкий плод.
Он медленно открыл глаза и, продолжая есть персик, посмотрел на нее из-под ресниц. Это был самый эротичный взгляд, который она когда-либо видела.
Мэдди вздрогнула. Если она не уедет в ближайшее время, то попадет под его чары. А ей необходимо было докопаться до истины. Надо спросить про аварию.
– Дэкстер, – сказала она, садясь на стул, – я хочу спросить у тебя кое что. Это очень важно для меня.
Он напрягся. Выражение его глаз настораживало ее.
– Спроси. Тебе, возможно, не понравится то, что ты услышишь в ответ.
– Да. Но мне надо знать. – Она облизнула губы. – Это о прошлом. Что именно произошло с нашими родителями? Дедушка никогда мне ничего не говорил. Он только…
– Не сегодня, – резко перебил ее Дэкс. – Я иду спать.
Она поборола разочарование. Возможно, завтра ей удастся поговорить с ним.
– Ты устал. Извини, – сказала она и, вскочив на ноги, добавила: – Тебе что-нибудь принести? Бренди? Немного горячего шоколада?
Он изучающе посмотрел на нее. Затем устало кивнул:
– Горячий шоколад. Спасибо.
Довольная, что может помочь ему, Мэдди ринулась за молоком. Краем глаза она увидела, как Дэкстер достал грязные вещи из сумки, которую принес, и бросил их в корзину для белья, стоявшую перед дверью.
Она нахмурилась.
– У тебя очень грязная и тяжелая работа.
– Да. – Проведя рукой по волосам, он направился к двери в дальнем конце комнаты.
– Но ты наверняка, по крайней мере, исполнительный директор.
– Да.
– Тогда почему?..
Дверь захлопнулась.
Ее сердце колотилось. Что-то случилось, и Фицджералды скрывают это от нее.
Она залила шоколадный порошок молоком и последовала за Дэкстером с намерением докопаться до истины. Может, они потеряли все свои деньги? Может быть, весь этот банкет в гостинице был фарсом и это было лишь прикрытием для гостей, чтобы скрыть от них, что Куинты уже нет и Дэкстеру самому приходится работать?
Ей было необходимо узнать. Если это так, деду придется смириться с тем, что она не выйдет замуж за Дэкса.
Узкий коридор вел к двум дверям, одна из которых была открыта. Опрятная постель гораздо больше подошла бы женщине, чем Дэксу.
– Дэкс, – позвала она, однако ответа не последовало.
Наверное, он был в ванной, находившейся за спальней. Она осторожно приоткрыла дверь и увидела, что он заснул одетый на огромной двуспальной кровати.
В комнате, кроме тумбочки, стоящей рядом с кроватью, почти не было мебели. Она поставила чашку с горячим шоколадом и наклонилась, чтобы снять с него ботинки.
Его темные взъерошенные волосы закрывали лоб. Черная тень от густых ресниц лежала на идеально выточенных скулах, и сон смягчал очертания его сурового рта.
Не в силах совладать с собой, Мэдди протянула руку и ласково дотронулась до него.
Смущенная и взволнованная силой влечения, она взяла чашку трясущимися руками и вышла.
Мэдди машинально вылила шоколад в раковину и села у огня. Ее охватила глубокая печаль, потому что она не хотела возвращаться к деду и не хотела навсегда остаться старой девой.
– Ты дура! – пробормотала она. – Тебе же хочется выйти замуж за этого человека!
Как нелепо. Именно сейчас, когда она прошла через огонь и воду, разработав сложный план, чтобы только не быть миссис Фицджералд, она захотела замуж.
Это были биологические часы, тикающие, как никогда, громко. Что толку от жены, которая не в состоянии родить ребенка? Многие мужчины не в восторге при мысли о проблемах с детьми, но не многие из них отказались бы от продолжения рода. Дэкс хотел иметь наследника.
Запретив себе думать об этом, Мэдди потушила фитиль лампы, взяла свой чемодан и потащила его по коридору в пустую спальню. Она с грустью посмотрела на свою одинокую постель.
Мэдди старалась убедить себя в том, что Дэкс видел в ней только сексуальный объект и хотел ее только потому, что она играла роль соблазнительницы, но ее разум не подчинялся ей.
Идиот! Он бы никогда не заинтересовался настоящей Мэдди Кук. Ему нужна большая грудь, змеиные татуировки, крутящиеся бедра и обольстительные взгляды, бросаемые из-под хлопающих ресниц. Поверхностный человек.
И если она не хочет, чтобы он разбил ее сердце, ей следует держаться от него подальше.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
На следующее утро Мэдди с негодованием отбросила в сторону свою вульгарную блузку. К своему удовольствию, она опять была собой. И ей уже не надо было вести себя как ничтожество.
Девушка надела простые шорты и футболку и быстро зашагала по коридору. Дверь в комнату Дэкстера была открыта, и она не смогла побороть в себе желание заглянуть туда. Комната была пуста, постель аккуратно заправлена, как будто он в ней и не спал.
Мэдди глубоко вздохнула и пошла в гостиную. Но не нашла его и там.
– Дело плохо, и ты глупая женщина, – пробормотала она. Затем принялась готовить себе кофе и приводить мысли в порядок.
Прихлебывая кофе, она пришла к решению выйти из игры. Она признается Дэксу, что все придумала с целью разузнать о смерти родителей, и вернется домой.
Настало время противостоять дедушке, вежливо, но твердо. У нее есть свой план. Она намерена показать дедушке, что может быть доброй и любящей, но в то же время сильной и способной самостоятельно распоряжаться своей жизнью.
Она вышла из дома и направилась в Куинту. Ее радовало, что обременительное притворство уже ни к чему.
Очень хотелось вновь увидеть ферму – историческое сооружение, возвышающееся в центре долины, ее стены, ослепительно белые, ее великолепные сады. Возможно, на террасе она увидит зонты, защищающие от солнца, хотя в прошлом задние дворики служили для того, чтобы сушить там кукурузу, бобы и лук.
На крутом склоне холма она ускорила шаг, так как ей не терпелось все увидеть. Цветочные долины, полные стрекоз и бабочек. Питомник, где в гигантских горшках растут пальмы, бананы и множество видов экзотических растений.
Она увидит холмы, покрытые каменными соснами, эвкалиптами и дубами, сад с ароматными апельсинами, лимонами, персиками и абрикосами…
Да, Мэдди обожала это место. Но постепенно Куинта вытеснялась из ее памяти.
Подумав о Дэкстере, она похолодела от мысли, что, может быть, видела его последний раз.
В то утро Дэксу стоило больших усилий сосредоточиться на работе. Перед глазами мелькали картины вчерашнего вечера. Самая захватывающая была связана с нежной заботой, проявленной Мэдди, когда он больше не мог скрывать свою усталость.
Но она всего лишь продолжала играть роль ангелочка, думал он, раздраженно подписывая счет на получение плиточного каучука. И его радость по поводу проявленной ею заботы меркла.
Какой же он глупец.
Намеренно или случайно, но Мэдди смогла разжалобить его разговорами о трудном детстве. Как он мог догадаться, говорит она ему правду или нет? Впрочем, зная ее намерения, скорее всего, нет.
Дэкс сам вытаскивал плиты каучука из грузовика, словно пытаясь доказать самому себе, что не раскис. Однако вчерашний вечер не выходил из головы.
Он продолжал прокручивать в голове события, произошедшие накануне. Видел снова и снова ее отчужденный взгляд. Конечно, она хорошо продумала сцену, чтобы расположить его к себе.
Что ж, ей удалось это сделать. Давно забытые воспоминания ярко вспыхивали у него в голове. Он прошел через страдания, и его очерствевшее сердце было тронуто картинами прошлого. Ладно. Может быть, она вспоминала Куинту с грустью. К его удивлению, он тоже. Ну и что?
Остановившись, чтобы вытереть пот со лба, он оглянулся, увидел выжженную, почерневшую землю и впервые признался себе, что разрушение Куинты причинило ему настоящее горе.
Он решил быть отстраненным. Выполнить работу, о которой его попросили, и уехать навсегда отсюда. Так было легче.
Но Мэдди заставила его слушать свои восторженные воспоминания, и теперь ему было больно, как будто его разрубили пополам.
Годами он притворялся, что эта земля для него ничего не значит, и убедил себя в этом. Но на самом деле это была самозащита, как и тогда, когда он сбежал от бабушки и ее нравоучений. И от вины, которую нес в себе все эти годы за смерть своих родителей и родителей Мэдди.
Дэкс решительно выбрал для себя другую жизнь, в которой не было Куинты. Он постоянно находил себе занятие, как Мэдди, но в отличие от нее никто не заставлял его работать день и ночь напролет, он прекрасно понимал, что в тот момент, когда ему нечем будет заняться, он покинет эти места.
И если бы он это сделал, ему пришлось бы вновь пережить трагедию, которая навсегда изменила его жизнь.
Он всеми силами старался оттянуть этот момент.
И все же он чувствовал, что вынужден смотреть на опустошенную землю, не в силах заставить себя не думать о том, что отец Мэдди и его мать, больше всех любившие Куинту, были бы в отчаянии, увидев оставшееся от нее пепелище.
Обе семьи приложили много усилий, чтобы превратить руины старого поместья в великолепный дом. Но лишь его мать и Джим Кук знали здесь каждый камешек, каждый уголок и по-настоящему любили это место.
Работа по возрождению Куинты придавала жизни Дэкстера смысл, была чем-то вроде эмоционального насыщения.
Возможно, именно эти воспоминания смягчили его сердце и сделали его таким восприимчивым к хитростям Мэдди.
Дэкс презирал себя за то, что приходил в состояние возбуждения, когда она оказывалась рядом.
Он не имел женщин с тех пор, как три года назад умерла Луиза. Много умерло и в нем самом. Он знал, что стал холодным и бесчувственным, чтобы защитить себя.
И именно Мэдди разрушала его защитную оболочку.
Прошлой ночью он почувствовал неутолимое желание заключить девушку в объятия, целовать ее мягкие податливые губы, ощутить роскошь ее тела. Снова познать блаженство.
Ему пришлось ненадолго прервать работу, потому что стало тяжело дышать. Он не должен чувствовать что-либо подобное к такой женщине, как она, легкомысленной и ищущей выгоды во всем. Тот домашний ангелочек, которого он видел вчера, был лишь иллюзией.
Он очень скучал по Луизе. И в то же время неосознанно искал ей замену. Как будто кто-то мог заменить ее.
Покойная жена была доброй, нежной и честной.
Он попытался вспомнить ее лицо. Но в голову приходил другой образ – женщина с серебристыми глазами, в которых можно было утонуть. Чья улыбка влекла и соблазняла, как улыбка сирены. Женщина, которая в течение нескольких минут заставляла его улыбаться, гневаться и удивляться. Мэдди.
И все же она не стоила и волоска Луизы. На его глаза навернулись слезы, и ком подступил к горлу. Он не имеет права пятнать память жены, думая о ней и Мэдди одновременно.
– Она проститутка, которая хочет поживиться. Всегда помни об этом, идиот, – пробормотал Дэкс себе под нос.
Разозлившись на самого себя, он швырнул облицовочный камень и расколол его. Со злостью отбросил его в сторону и подумал, что бы произошло, если бы она не напомнила ему о несчастном случае, произошедшем с их родителями. Момент безумия, когда его охватывало желание обладать ею, заставил его содрогнуться.
– Босс? Все в порядке?
Он посмотрел на Мануэля, своего менеджера.
– Какого черта… – И потом махнул рукой в знак извинения. – Извини, Мануэль.
Взгляд менеджера был мягким и понимающим.
– Трудные времена, босс. Нам тоже нелегко. Вы… – Он пожал плечами, как бы выражая сочувствие, затем положил руку на его плечо. – Мне жаль говорить вам об этом, но у нас остался последний шанс, чтобы еще раз осмотреть дом. Через четыре часа пригонят бульдозеры.
– Хорошо. Не пускай сюда никого, – пробормотал Дэкс. – Я хочу побыть один.
Это было последнее прощание.
Его мать, бледная и встревоженная, поцеловала его в тот ужасный день, ее волосы, мягкие и ароматные, упали на его лицо, когда она обняла его.
Тогда он не знал, что видит ее живой в последний раз.
Больно. Боже мой, как же больно! Подавляя в себе острую боль, он надел грубые рабочие перчатки и зашагал к руинам дома.
Исполненная предвкушением, Мэдди достигла вершины холма. И тут же застыла.
От неожиданности у нее подкосились ноги, и она наступила на мягкий бурый торф. В глазах застыл ужас.
– Нет! – прошептала она, не веря тому, что было кошмарной реальностью. – Нет!
Яростный лесной пожар опустошил имение и остановился в футе от подножия холма, на котором она стояла. Прямо перед собой она увидела широкую траншею, которую, должно быть, соорудили наспех, чтобы остановить огонь. Она спасла от гибели только западную часть Куинты.
Сначала ей показалось, что все кругом черное, но потом она заметила кучи серого пепла, которые когда-то были растениями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12