Вдруг мне показалось, что спава что-то ярко полыхнуло, но когда я
посмотрел я ту сторону, там не было видно ничего необычного. Немного
погодя я готов был поклясться, что слышу далекий топот копыт, но
опять-таки ничего не было заметно.
Что плохо в Отражениях - никогда нельзя с полной уверенностью
сказать, что для данной складки естественно, а что - нет. Никогда не
знаешь, чего ожидать.
Прошло еще несколько минут, и я почувствовал запах и только потом
увидел дым.
В следующее мгновение передо мной вспыхнул огненный поток, который
пылающей завесой преграждал мне путь.
Снова раздался голос:
- Я же сказал тебе - возвращайся!
Ветер дул со стороны огня, подталкивая его ко мне. Я повернулся,
чтобы направиться прочь и увидел, что огонь уже охватывает меня с флангов.
Чтобы создать в уме нужную матрицу для смещения Отражений, необходимо
время. Я же был застигнут врасплох и не был уверен, что успею
сосредоточиться.
Так что я бросился бежать со всех ног.
Линия огня загибалась вокруг, словно беря меня в огромное кольцо.
Я не остановился, чтобы полюбоваться прелестной отточенностью ее
движения, потому что к тому времени дым и жар заметно усилились.
Сквозь треск пламени мне все слышался топот копыт. Глаза мои стали
наполняться слезами, а струи дыма еще больше ухудшали видимость. И опять я
не мог обнаружить признаков того, кто подготовил и привел в действие эту
огненную ловушку.
Но на этот раз сомнений быть не могло - земля явно дрожала от топота
какого-то существа с копытами, приближавшегося ко мне.
Пламя взметнулось и стало подниматься все выше. Круг поспешно стал
замыкаться.
Я уже стал прикидывать, как мне отразить новую опасность, когда
сквозь просвет в огненной стене влетели конь и всадник.
Всадник изо всех сил натянул поводья, но гнедой конь явно был не
очень рад столь близкому соседству с огнем. Он оскалился и натянув удила,
несколько раз попытался встать на дыбы.
- Скорей! За мою спину! - крикнул всадник.
Я поспешно прыгнул на коня.
Всадником оказалась темноволосая женщина.
Я лишь мельком увидел ее лицо. Ей все же удалось повернуть коня в том
направлении, откуда она прискакала, потом она дернула поводья. Гнедой
пошел вперед, но внезапно встал на дыбы.
Я едва удержался на его спине.
Когда его передние копыта снова коснулись земли, конь бросился в
сторону просвета, но почти у самой кромки пламени он снова завертелся
волчком.
- Проклятье! - услышал я крик всадницы.
Она отчаянно дергала поводьями.
Конь снова развернулся и громко заржал. Из его рта летела кровавая
пена.
К тому времени огненный круг почти сомкнулся, дым становился все
гуще. Огонь был совсем рядом, а в ничем не мог помочь, разве что пару раз
как следует пнуть каблуками коня в бока, когда тот снова помчался по
прямой.
Он ворвался прямо в огненную стену, едва не крича. У меня понятия не
было, насколько широка в этом месте полоса огня. Я чувствовал, как пламя
лижет мои ноги, меня окутывал запах паленых волос.
Потом конь снова встал на дыбы, всадница закричала, и я понял, что на
этот раз мне не удержаться.
Я падал. Именно в этот момент, мы прорвались сквозь стену огня туда,
где огонь уже прошел, оставив за собой пепел и дым. Я рухнул в черное и
горячее, в воздух поднялась туча пепла.
Я перекатолся на левый бок, задохнулся в рвущем легкие кашле и
истинктивно закрыл глаза, когда пепел бросился мне в лицо.
Потом я услышал крик женщины и с трудом поднялся, пытаясь протереть
запорошенные веки. Зрение вернулось ко мне как раз вовремя, чтобы я смог
увидеть гнедого, поднимающегося с земли, видимо, с того места, где он
только что подмял под себя всадницу. Конь мгновенно умчался прочь,
исчезнув среди облаков дыма. Женщина осталась неподвижно лежать, и я
бросился к ней. Встав на колени, я стряхнул с ее одежды искры и проверил,
дышит ли она и есть ли пульс. В этот момент ее глаза открылись, и я
содрогнулся, увидев в ее застывших зрачках смерть.
- Видно... сломан позвоночник... - проговорила она сквозь кашель. - Я
ничего не чувствую... Беги, если можешь... а меня оставь... я все равно
умираю...
- Ну нет, я тут тебя не брошу, - прохрипел я. - Тут поблизости должно
быть озеро... Я перенесу тебя туда...
Я сбросил обвязанный вокруг пояса плащ и положил на него всадницу.
Как мог осторожно, я прикрыл ее полами плаща, чтобы защитить от искр, и
потащил на плаще в том направлении, где, как мне казалось, должно
находиться озеро.
Мы пробирались сквозь меняющийся узор дыма и огня. Мое горло жгла
невыносимая горечь, из глаз не переставали катиться слезы, я чувствовал,
что брюки снизу уже начинают тлеть, когда при очередном шаге я
почувствовал под каблуком мягкий ил. Значит направление было выбрано
верно.
Наконец я оказался по пояс в воде, поддерживая руками женщину.
Тогда я наклонился и откинул с ее лица полу плаща. Ее глаза были все
еще открыты, хотя взгляд был неподвижно устремлен в пустоту. Прежде чем я
успел нащупать пульс шейной артерии, она застонала, а потом произнесла мое
имя.
- Мерлин... - прохрипела она, - мне... извини, что я...
- Ты помогла мне, а я не смог помочь тебе, - остановил я ее. - Это ты
меня извини.
- Извини, что не смогла дальше... - продолжала она. - Я плохо
справляюсь с лошадьми... Они идут за тобой...
- Кто? - спросил я.
- Они кликнули собак... Но огонь... это кто-то другой... я не знаю,
кто...
- Я не понимаю, о чем ты.
Я плеснул немного воды на ее воспаленные щеки.
Под слоем копоти и копной опаленных волос было трудно рассмотреть
черты ее лица.
- Тот, кто... идет по твоему следу, - сказала она.
Голос ее стал тише.
- И кто-то впереди... тоже. Об этом, впереди, я не знала... жаль...
- Кто ты? - спросил я. - Откуда ты меня знаешь? И почему...
Она слабо улыбнулась.
- Мы с тобой уже встречались... Больше никогда... я ухожу...
Ее глаза закрылись.
- Нет! - крикнул я.
Лицо ее исказилось, она со свистом втянула в себя воздух, потом
выдохнула, и я едва сумел расслышать слова:
- Позволь мне остаться... здесь. Прощай!
Облако дыма закрыло от меня ее лицо. Я задержал дыхание и зажмурился,
когда дым поглотил нас обоих.
Когда воздух, наконец, снова стал чистым, я всмотрелся в ее лицо.
Она уже не дышала, не было ни пульса, ни серцебиения. И поблизости не
было даже подходящего места для могилы.
Ушла.
Она знала, что уходит...
Я аккуратно завернул ее в свой плащ, превратив его в саван. Закончив,
я закрыл полой ее лицо. Все складки я скрепил застежкой, которой я обычно
застегивал плащ у шеи, когда надевал его.
Потом я побрел на глубину.
"Позволь мне остаться... здесь."
Бывает мертвые погружаются быстро, бывает продолжают плыть...
- Прощайте леди, - сказал я. - Я хотел бы узнать ваше имя. Еще раз
благодарю за все.
Я разомкнул руки и отпустил ее. Вода закружилась в водовороте, и
через мгновение ее уже не было.
Некоторое время спустя я двинулся дальше.
У меня было очень много вопросов и очень мало ответов.
Где-то вдалеке бешенно ржала лошадь.

9
Несколько часов и много Отражений спустя я сделал передышку под
чистым небом, в таком месте, где поблизости было мало пищи для огня.
Я выкупался в неглубоком ручье и вызвал из Отражений чистую одежду.
Чистый и сухой, я прилег отдохнуть на берегу, вызвав себе еду.
Возникло ощущение, что теперь почти каждый день тридцатое апреля...
Казалось, что почти все, с кем я встречаюсь, знают меня, и почти
всякий вел со мной тщательно продуманную двойную игру.
Вокруг меня погибали люди, катастрофы становились повседневным
событием.
Как будто гигантская сеть сплеталась вокруг меня. Я чувствовал себя
фигуркой в видеоигре.
Что же будет дальше? Чего я могу теперь ожидать? Метеоритного
обстрела?
И как же быть с причиной? Есть ли ключ к загадке? Нет, ключ все-таки
должен быть.
Безымянная наездница, пожертвовавшая своей жизнью, чтобы вытащить
меня из огня, сказала, что кто-то преследует меня и что есть еще кто-то
впереди, кто преграждает мне дорогу.
Что все это значило?
Должен ли я подождать появления преследователей, захватить их и
выяснить, чего они хотят?
Или наоборот, следует пойти на прорыв, стремительно, в надежде
поймать другого врага и учинить допрос уже ему?
Дадут ли оба один и тот же ответ, или они из разных группировок?
Имеются ли два ответа?
Удовлетворит ли чью-то честь дуэль?
Я согласен драться.
Может быть нужна взятка?
Я могу заплатить.
Все, что требовалось, это ответ, за которым последует мир и покой.
Я нервно хихикнул.
Эта терминология чертовски напоминала о смерти. Но неужели только
смерть могла быть решением...
- Вот дрянь! прокоментировал я ни к кому не обращаясь.
И швырнул в поток камень.
Потом я поднялся и подошел к воде.
На песке, на противополжном берегу, были нечертаны слова:
"Возвращайся назад!"
Я прыгнул на них, растоптал и бросился бежать.
Мир вокруг меня вертелся в сумасшедшей пляске, я вошел в складку
Отражения.
Растительность исчезла.
Скалы перешли в валуны, стали светлее и заискрились.
Я бежал через долину хрустальных призм под ужасным пурпурным небом.
Ветер среди радужных камней... Музыка эола...
Одежду рвет ветер.
Пурпур над головой переходит в бледнозеленый цвет.
Пронзительные, режущие слух звуки... земля трескается...
Еще быстрее...
Я стал гигантом, великаном.
Тот же пейзаж, но в уменьшенном масштабе....
Словно циклоп-великан, я переламываю камни под своими ногами.
Пыль радуг на моих сапогах, завитки облаков над моими плечами...
Воздух становится все гуще, едва не жидкий...
Зеленый воздух...
Водовороты...
Медленное движение на пределе сил...
Я плыву в нем...
Мимо проплывают башни замков, приспособленных к акважизни...
Сверкающие снаряды, словно светлячки, атакуют меня...
Я ничего не чувствую.
Зеленое постепенно переходит в голубое...
Тоньше... тоньше...
Голубой дым и воздух становится наполненный благовониями...
Я сжимаю зубы.
Скорей!
Кошачий язычок огня, еще один...
Холодное пламя танцует, как водоросли в океане.
Поднимается все выше и выше...
Качаются, изгибаются стены из пламени...
Шаги за спиной.
Не оглядывайся, смещайся.
Небо расколото на две части кометообразно несущимся солнцем...
Мелькнуло и снова исчезло... снова и снова...
Три дня и почти столько же ударов сердца...
Задыхаясь, я поглощаю пряный воздух.
Я мчусь по берегу светящейся реки, по полю, покрытому пористым
лишайником, у которого цвет крови...
Его споры превращаются в драгоценные камни, падают, словно пули...
Ночь над медной равниной. Звон шагов отдается эхом в вечности.
Коленчатые, похожие на механизмы растения, втягивающие обратно в
консоли металлические стебли и шипы...
Клак, клак, вздох...
Что это? Только эхо за моей спиной?
Я резко оборачиваюсь.
Кто это прячется под деревом, похожем на мельницу?
Или это всего лишь пляска теней в моих утомленных непрерывным
смещением Отражений глазах?
Вперед, вперед!
Дальше, сквозь стекло и наждак, оранжевый лед, пейзаж бледной плоти.
Солнца не видно, только рассеянный свет.
Нет и земли, только тончайшие мосты и острова в воздухе.
Мир - кристаллическая матрица.
Вверх, вниз, вокруг, сквозь дыру в воздухе, вниз по трубопроводу...
Скользя к темно-синему берегу медножелтого неподвижного моря...
Сумерки без звезд, слабое сияние повсюду...
Эта местность мертва.
Голубые скалы, разрушенные статуи не похожих на человека созданий...
Все неподвижно.
Стоп...
Я нарисовал вокруг себя магический круг, усилил его энергией и
законом Хаоса.
В самом центре защитного круга я расстелил свой плащ, вытянулся на
нем и заснул.
И мне приснилось, что поднимается черная волна, смывающая часть
круга, а из моря выползает зеленый чешуйчатый зверь с пурпурными волосами
и острыми зубами, чтобы выпить мою кровь.
А когда я проснулся, то увидел, что круг разомкнут и зеленое
чешуйчатое создание с пурпурными волосами лежит мертвое в полудесятке
ярдов от меня...
Фракир плотно обмотался вокруг его шеи, песок вокруг был весь изрыт.
Видимо. я очень крепко спал.
Я взглянул на вылезшие из орбит глаза чудовища, подобрал свою верную
удавку, которая прильнула к моему запястью, прошептал Фракиру несколько
благодарственных слов.
Что ж, я пересек еще один хрупкий мостик над бесконечностью...

На следующем этапе моего путешествия я едва не попал во внезапно
возникшее наводнение во время первого же привала, сделанного мною для
отдыха.
Но теперь я был начеку и успел вовремя произвести перемещение в
другую складку Отражений.
Потом я получил новое предупреждение, написанное пылающими буквами на
скале обсидиановой горы.
Мне снова предлагалось уйти домой, вернуться, прекратить свое
движение.
Мое предложение поговорить в очередной раз было проигнорировано.
Я продолжал идти до тех пор, пока не наступило время спать, и тогда я
разбил лагерь в Черной стране - молчаливой, серой, туманной, сырой,
затхлой.
Я нашел себе подходящую, хорошо защищенную и удобную для обороны
расщелину, наложил предохраняющее от всякой магии заклятие и заснул.
Позже - я не могу сказать точно, сколько прошло времени - из тяжелого
сна без сновидений меня вывело постоянное пульсирование Фракира на моем
запястье.
Я проснулся и тут же задал себе вопрос - в чем дело?
Я пока ничего особенного не замечал в пределах моего ограниченного
круга зрения.
Но Фракир, который хотя и тоже совершенен не на сто процентов,
никогда не подаст сигнала тревоги без соответствующей причины.
Я ждал, напряженно вслушиваясь, вызвав тем временем в воображении
переменчивый узор Логруса...
Когда он полностью сформировался передо мной, я ввел в него руку
словно в перчатку, и потянулся в Отражения.
Я редко ношу с собой клинок длиннее кинжала средних размеров, не
люблю, когда оттягивает несколько футов стали, цепляясь при этом за
встречные кусту, а порой и за свои собственные ноги.
Мой отец, а также большинство родственников, как в Эмбере, так и в
Хаосе, просто обожают тяжелые, неудобные - с моей точки зрения - мечи, но,
вероятно, они слеплены из более плотной глины, чем я.
В принципе, я против мечей ничего не имею.
Я даже люблю фехтовать и умею держать меч в руках, но таскать меч все
время с собой - нет уж, увольте, это не по мне - ремень всякий раз
натирает мне бедро.
Так что я предпочитаю иметь Фракира и полагаться на импровизацию.
Тем не мемее сейчас...
Да, я готов был признать, что сейчас совсем неплохо было бы сжимать в
рукае рукоятку какого-нибудь тяжелого меча, потому что откуда-то снаружи и
слева до меня доносились шипение и вызывающее неприятные ассоциации
царапанье по камню.
Я тянулся сквозь Отражения, отыскавая подходящий клинок...
Я искал... искал...
Проклятье!
Я был слишком далеко от культур, применяющих металлы, и находящихся
на нужной ступени развития и включающих соответствующую анатомию своих
представителей.
Я продолжал лихорадочно искать, на лбу у меня выступила испарина...
Далеко, далеко...
Звуки снаружи становились все громче, они явно приближались.
Совсем рядом я услышал шипение, рычание, треск, ужасный рев.
Есть контакт!
Я ощутил рукоять оружия в ладони.
Схватить и призвать к себе!
Я призвал его, наверное, слишком сильно, потому что удар от его
отдачи отбросил меня к стене.
Я оперся спиной о стену на тот момент, пока вырывал клинок из ножен,
в которые он был вложен.
И в этот момент снаружи наступила тишина.
Я ждал.
Десять секунд, пятнадцать, двадцать, полминуты... Тишина.
Я вытер вспотевшие руки о штаны и снова прислушался.
Наконец я осторожно сделал шаг вперед.
Перед расщелиной не было ничего, кроме легкой дымки тумана.
И когда открылась пространство для бокового обзора, я по-прежнему
ничего особенного не увидел.
Еще шаг...
Ничего.
Еще один.
Теперь я был уже на пороге.
Я подался вперед и бросил быстрый взгляд в обе стороны.
Точно, слева что-то лежит - темная масса, неподвижная,
замаскированная туманом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22