— Я не очень-то популярен здесь, — ответил индеец. — К тому же у меня есть свои дела.
— Сделаешь их позже. Женщина может и подождать.
Нельзя было рассказать Андерсену о Джоне, поэтому апач позволил думать, что в этом деле замешана женщина.
— Я не собираюсь там задерживаться, только запру птичек. Если у тебя настоящая женщина и ты с ней хорошо обращаешься, она поймет тебя.
Джо ничего не оставалось делать, как поехать. Он переживал из-за того, что не смог отнести Джону вовремя еду и тот сидел голодный. Но в то же время никак нельзя было вызывать подозрения у Андерсена.
— Решайся. Эй, ты, Денвити! Держи руки на виду!
Ни о чем не говоря больше, они отправились в Тотал Рек. Джо и благодарил Бога и проклинал судьбу за то, что столкнулся с шерифом. Он ума не мог приложить, почему эта троица с куриными мозгами напала на Кэт и Нила.
А в это время у подножия холма Кэт и Нил прятались за камнями в ожидании очередной атаки. Но через несколько минут они, наконец, поняли, что никого больше нет, так как их противник не подавал никаких признаков жизни.
Затем увидели двух человек, верхом на лошадях спускающихся с восточного склона холма и направляющихся в сторону засады. По стрельбе и отчаянным крикам было понятно, что нападавших застали врасплох. Затем все стихло. Но молодые люди не торопились покидать свое укрытие. В такой непредсказуемой ситуации оно обеспечивало более надежную защиту, чем покрытая травой ровная местность. Они выжидали.
Невдалеке показался койот, бегущий по следу кролика, небольшого, но выглядевшего очень аппетитно. Кролик прыгнул в щель между скал и оставил койота без обеда.
В этот момент Нил посмотрел на Кэт и увидел, что девушка не сводит с него глаз. Опасность миновала, и на смену страху пришло желание, искреннее и горячее.
Без слов Нил притянул девушку к себе. Пробудившаяся страсть была настолько сильной, что Нила стала бить дрожь, едва он прикоснулся к ней. Рассудительность, осторожность и стеснение отошли на второй план. Поцелуй длился бесконечно долго, пока хватило дыхания. Но этого было недостаточно.
Они сбросили с себя одежду, постелили ее на землю и тихо опустились на жесткое ложе. Они слились в неистовстве. Никогда раньше ни один из них не испытывал такого безумного наслаждения, такой всепоглощающей страсти.
В стороне от них на плоском камне расположилась сонная ящерица, пригревшаяся на солнце. Нежный легкий ветерок охлаждал ее морщинистую бугристую кожу.
Нил тоже ощущал ласкающие прикосновения этого игривого ветерка, но все затмевалось безмерной радостью и счастьем быть с любимой. Он не мог шевельнуться, он грезил, он возносился к облакам. Уткнувшись лицом в шею девушки, Нил ждал, когда биение сердца станет ровным и чувства немного успокоятся.
Кэт находилась на вершине блаженства. Страсть немного улеглась, пришло спокойствие, не хотелось даже открывать глаза. Лишь слабая улыбка блуждала на ее губах. Сладкая истома не давала говорить.
— Я люблю тебя, — прошептал Нил.
— М-м-м…
— Надеюсь, это означает, что ты тоже меня любишь.
— М-м-м.. — она лениво провела, пальцем по его руке, так как любое другое движение было невозможным, требовало невероятных усилий.
— Ты понимаешь, что мы лежим совершенно голые в Богом забытом месте, не скрытые от посторонних глаз даже более или менее приличным кустарником? И что пристав и целая банда отчаянных головорезов бродят вокруг?
— Он шериф, а не пристав.
— Неважно. Думаю, тем не менее он имеет полное право арестовать нас… за что-нибудь неприличное, например.
Рука Нила нашла грудь девушки, и мысль тут же потерялась.
Их отвлек пересмешник, который находился, видимо, не в духе. Громким щебетом птица высказала свое негодование, не одобряя вызывающе неприличного поведения людей. Юноша бросил в ее сторону небольшой камешек, и пересмешник, обидевшись, вспорхнул и улетел.
Они одевались второпях, приходилось то и дело стряхивать пыль, прилипшие сухие травинки и песчинки. Кроме того, необходимо было обмениваться поцелуями каждый раз, когда поднимался с земли очередной предмет туалета, — это был своеобразный ритуал.
Нил не уставал восхищаться естественной красотой своей возлюбленной. Какой у нее прелестный румянец! Счастье вошло в его жизнь с этой очаровательной девушкой! А в ее? Ведь он просто ворвался в ее судьбу, как вихрь, как смерч. Испытывает ли Кэт такие же чувства от близости с ним?
— Так ты пойдешь со мной на поиски сокровища?
Она кивнула:
— Для этого я и приехала.
— Даже несмотря на то, что ты не одобряешь такие приключения?
— Я собираюсь присоединиться к тебе исключительно с познавательной целью, чтобы пополнить запас своих знаний о жизни.
Нил усмехнулся и помог девушке взобраться на лошадь. Она не очень-то нуждалась в помощи, но он нашел предлог, чтобы еще раз прикоснуться к любимой. Его рука пробежала по ее бедру, не в силах оторваться.
Ты совсем сошел с ума, Блейд, — подумал молодой человек.
Приблизительно через час они отыскали впадину. Нил не обратил особого внимания на окружающую местность, когда обнаружил пещеру. Поэтому карта, которую он начертил по возвращении в поместье, оказалась неточной. К тому же сегодня он думали не только о сокровищах. Дважды они теряли дорогу, пока, наконец, Кэт не определила направление и не сказала, что надо ехать в другую сторону. Нил сразу же узнал свои приметы.
— Вон там. Видишь, там, где я сложил камни.
Девушка посмотрела и увидела груду камней, явно не природного происхождения, а также ветки кустарника, скрывающего вход в пещеру.
Если бы юноша не указал на это место, она проехала бы мимо — так хорошо оно было укрыто от людских глаз.
Они спешились, и Нил начал разбирать заграждение.
— Там, возможно, есть змеи. Будь осторожен.
— Спасибо, — ответил Блейд. Он не очень боялся змей, но все же не хотел встречаться с ними. Вскоре проход был освобожден.
— Водяной поток во время бури не проник сюда слишком далеко. Мой заслон сослужил службу и еще пригодится. Принеси, пожалуйста, походную сумку.
Кэт оглянулась:
— Но здесь нет сумки. А ты брал ее с собой?
— О, дьявол! Я, должно быть, оставил ее там, в кустах, когда в меня начали стрелять. У тебя есть какой-нибудь мешок?
— Да, но не очень большой. В нем свечи и продукты.
— Освободи его. Я хочу набрать монет. Мы должны выяснить, кому они первоначально принадлежали.
— И ты собираешься их вернуть?
— Но они действительно старинные, Кэт. Скорее всего ничего не удастся выяснить об их происхождении, но я попробую. Это своего рода научный эксперимент.
Кэт освободила сумку и отнесла ее Нилу. Затем зажгла свечу и боязливо последовала за юношей в пещеру.
Внутренние своды не позволяли молодым людям подняться в полный рост, поэтому приходилось все время быть в полусогнутом положении. Перед глазами открывалось ужасное зрелище, так как видимость была хорошей.
— О, Бог мой! — прошептала испуганная Кэт, когда увидела каменистый пол, усыпанный золотом и костями людей, лежащими вперемешку. Эти люди заплатили слишком дорогую цену за ничтожные монеты.
— Страшно, да? — спросил Нил. Он собрал несколько монет и бросил их в мешок.
— Кровь стынет в жилах. Такое ощущение, как будто за нами наблюдают привидения.
Юноша поднял голову и огляделся. Он тоже чувствовал себя весьма неуютно. Неужели рядом опасность? Или это своды пещеры впитали в себя крики и стоны умирающих?
— Нужно уходить, — тихо сказал Нил. Первоначально он хотел набрать целую сумку монет, набить ими карманы. Но теперь ему казалось, что лучше уйти с тем, что они взяли, но уйти незамедлительно!
Кэт не нужно было подгонять — она пулей вылетела из пещеры.
— Возьми продукты и жди меня на вершине вон того холма, — сказал Нил. — Я закрою вход и догоню тебя через несколько минут. Мы перекусим и отправимся обратно.
Девушка, не задавая лишних вопросов, быстро вскочила на лошадь и двинулась прочь. Поднявшись вверх, она огляделась и вдруг увидела группу всадников. Они ехали по каньону, там, где впадина сужалась и становилась более глубокой, примерно в миле от того места, где Нил усердно замаскировывал вход в пещеру. Только глубокая излучина пересохшего устья реки и несколько окружающих скал отделяли скачущих от Нила, не позволяя им увидеть его.
— Нил, — только и смогла она позвать юношу.
Кэт знала, что всадники не видят ее и не заметят, если она спрячется на дне пересохшего озера. Девушка направилась к краю склона. Но она не могла закричать и предупредить Нила — это не прошло бы незаметно для незнакомцев.
Ладони Кэт стали влажными, сердце забилось. Внутреннее напряжение нарастало с каждой секундой, хотя девушка и предпринимала отчаянные попытки успокоиться. Передвинувшись немного назад, она еще раз посмотрела в сторону Нила. Как там у него дела? Ну неужели он не может двигаться быстрее?!
Нил тоже забеспокоился. Он чувствовал опасность, которая неотвратимо приближалась. Затем, волоча ногу, стер свежие отпечатки их ног около пещеры. Вскочив, наконец, на лошадь, Нил дважды объехал вокруг озерца, чтобы запутать окончательно все следы, и галопом поскакал вверх по холму.
Наверху он так же, как и Кэт, оглянулся и увидел всадников. Сердце, казалось, готово было остановиться. Юноша махнул Кэт рукой, подзывая ее к себе, и поскакал прочь от каньона.
Они неслись быстрее ветра, как будто их преследовали черти, хотя пока ни один из всадников не бросился в погоню. Нил решил сегодня больше не испытывать судьбу. Он подгонял лошадь, стараясь как можно быстрее уехать от злополучной пещеры. Кровь стучала в висках. Юноша всем существом чувствовал, что люди, оставшиеся далеко позади, представляют серьезную опасность.
Молодые люди гнали лошадей изо всех сил. Быстро мелькали холмы и возвышенности, проносящиеся мимо. Наконец они добрались до небольшого ручья, и Нил приостановился:
— Нам, наверное, надо напоить лошадей: сегодня довольно тепло, — сказал юноша и, спешившись, повел своего коня к воде. На влажной почве отчетливо были видны следы оленей и других животных, приходящих сюда на водопой.
— Там, в каньоне, осталась целая группа всадников, — напряженно ответила Кэт, наблюдая, чтобы ее кобыла не выпила слишком много холодной воды.
Нил утвердительно кивнул:
— Я видел их. А ты не рассмотрела, кто это?
— Нет, они были далеко. Вероятно, люди Ленча, но я не уверена. Я очень испугалась, когда заметила их.
— Мне, конечно, тоже не хотелось быть застигнутым в пещере с монетами. Золото творит Поразительные вещи даже с порядочными людьми, не то что с негодяями. Мы сидели на бочке с порохом. Нас бы перестреляли, как уток, если бы узнали о золоте и захотели избавиться от свидетелей.
— У меня мороз идет по коже, когда я думаю, что наши жизни могли оборваться так же, как у тех бедняг в пещере: кости навечно погребены под скалой, и ни одна живая душа не знает, где именно.
— Да, не очень-то приятная перспектива. Держу пари, что с теми несчастными искателями произошло все так, как ты сказала.
— Ну и денек выдался, Нил Блейд.
— Ты права, неприятностей было больше чем достаточно. Не знаю, как ты думаешь, но мне кажется, что больше впечатлений человек просто не в состоянии вынести. Почему бы нам теперь не съесть твои запасы и не отправиться домой? Разве мы не заслужили отдыха?
Когда они вернулись в поместье, то сразу же направились в лабораторию, включили бойлер и долго нежились под теплыми струями воды. Затем вернулись в дом, легли и проспали до вечера.
Когда молодые люди проснулись, то с удовольствием обнаружили, что Луз приготовила на ужин пикантное мясное блюдо из оленины и испекла сдобные булочки к чаю. К этому она добавила консервированную свеклу и различные соленья. А на десерт были вишни и взбитые сливки!
— Да, у нас настоящий пир! — с восхищением заметила Кэт, разворачивая салфетку. — Садись. Я умираю с голоду.
— Подожди минутку, я хочу сказать речь! — Нил поднял чашку с чаем. — Думаю, сегодня нужно обязательно произнести тост.
Девушка скорчила недовольную гримаску, поддразнивая его, и тоже взяла чашку:
— Только побыстрее, Блейд. Я готова съесть медведя.
— Интересно, неужели наступит такой день, когда я буду сожалеть о том, что разорвал отношения с Харриет Мод — ведь она была такой сговорчивой!
Кэт вытаращила глаза.
— Так это и есть твой тост?
Нил сделал невинное лицо.
— Извини, я просто размышлял вслух.
Она многозначительно хмыкнула, выражая свое недовольство, а он рассмеялся. Такая хорошенькая девушка в таком нарядном платье персикового цвета и такие несносные манеры!
— Предлагаю тост за совместную жизнь, Кэт. И чтобы она никогда не была скучной!
— И всегда была такой прекрасной, как сейчас, — закончила девушка, ласково глядя на Нила.
Он протянул через стол руку и сжал ее локоть.
— Как только я доберусь до такого места, где смогу купить приличное кольцо, я сразу же сделаю это. А пока прими мои слова как клятву в том, что я хочу жениться на тебе и прожить с тобой до конца дней своих.
Кэт посмотрела в голубые озера его глаз и ответила:
— Да. Принимаешь ли ты и мою клятву в том, что у меня не будет никого, кроме тебя?
Нил был тронут обещанием девушки до глубины души.
— Да. Я думаю, что мы оба готовы к вступлению в брак. И положа руку на сердце, хочу признаться, что никогда не испытывал ни к кому такого глубокого и страстного чувства, как к тебе.
— Я не любила Неда. Да, он был красив, я поверила его лживым словам, но это все было только поверхностно.
Задорные искорки блеснули в глазах девушки, и она добавила:
— Но, конечно, ты гораздо красивее.
Нил от души расхохотался над ее маленькой хитростью.
— Обманщица! Давай поедим лучше, иначе все остынет.
Часы пробили ровно восемь, когда неожиданно дружно залаяли собаки. Шум раздавался около ворот. После дня, полного неприятных сюрпризов, Кэт, не раздумывая, взялась за ружье.
Нил открыл входную дверь и крикнул:
— Кот там?
— Шериф Андерсен. Впустите меня.
Кэт уже вышла с ружьем во двор, а Луз и Анджело бежали за ней. Как только ворота открылись, Андерсен торопливо въехал в поместье.
Он устало спешился. Выглядел шериф еще более замученным и утомленным, чем обычно.
— Вы знаете, где находится ваш отец? — резко спросил он, едва Кэт приблизилась. Не дав ей раскрыть и рта, Андерсен продолжал:
— На прошлой неделе Джон Стюарт совершил побег из тюрьмы. Вполне логично предположить, что единственным местом, где он может спрятаться, является его дом.
— Мой отец убежал? — переспросила девушка, не веря своим ушам. — Но как же он мог сделать это? Он же пожилой человек.
— Я сам только недавно узнал об этом, так как не был в городе со дня ограбления поезда. Во время рабочей смены шестеро заключенных бежали, обезоружив охрану. Троих поймали, один убит. Джона и еще одного пока не нашли. Вы знаете, где он?
— Нет, конечно, не знаю, — ответила Кэт. Девушка почувствовала, как Нил подошел к ней сзади и стал за спиной. Она повернулась и спросила:
— Ты знаешь, где отец?
— Нет, не знаю, — ответил Нил с облегчением, благодаря судьбу, что ему не приходится врать — он не умел и не любил делать этого.
— Тем не менее я уверен, он где-то поблизости, — сказал Андерсен. Во время разговора глаза шерифа обегали все вокруг, все обыскивали. — Скорее всего, грабитель, который залез в ваш дом и украл одежду, и был Стюарт.
— Он взял и продукты, — добавила Кэт, плохо осознавая, что и зачем говорит. Она все еще не могла прийти в себя от потрясения.
— Много? Их надолго хватит?
На минуту девушка задумалась.
— Нет. Хотя, впрочем, не помню точно, что он взял. Но мне кажется, совсем немного.
— Хорошо. В таком случае Джон скоро опять вернется, ведь не захочет же он умереть с голоду. — Шериф замолчал, раздумывая. — Если только кто-нибудь не помогает ему скрываться.
Шериф быстро повернулся к Луз:
— Где Джо?
— Его здесь нет! — В глазах женщины читалась явная враждебность.
— Он сегодня не приедет домой, — предположил Анджело. Мать ткнула его в спину, но мальчик не выдал свои чувства, лишь слегка задержал дыхание.
— Джо помог мне сегодня доставить в Тотал Рек несколько бандитов, — сообщил Андерсен, — но удрал из города, когда еще и двух не было.
— Джо приходит и уходит, когда задумает, — покорно заметила Луз. Она не собиралась особо распространяться о своем сыне.
— Мне бы не хотелось думать, что он отправился к Джону.
Луз молчала. Обстановка накалялась.
— Вы не будете возражать, если я сегодня переночую в вашей конюшне? У меня был тяжелый день, и мне нужно хорошенько выспаться, не беспокоясь, что кто-нибудь тайком прокрадется ко мне и всадит пулу в голову.
Гостеприимство являлось неотъемлемой чертой характера каждого жителя Запада.
— Вы можете спать в зале, — радушно предложила Кэт.
— Нет, я не хочу доставлять вам лишнее беспокойство. Кроме того, я собираюсь арестовать вашего отца, как только найду его, поэтому не могу, чтобы между нами возникли недоразумения по этому повожу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32