Мейтсон глубоко вздохнул. И еще раз. Дышать становилось все труднее. И это стало для него шоком. Он считал себя хорошо подготовленным для такого рода испытаний.
— Все в порядке, Ральф, — успокоила его Сара. — Это из-за высоты. Антарктида в среднем в три раза выше всех прочих континентов. Мы сейчас на высоте около трех километров над уровнем моря. Тебе просто не хватает кислорода. Так что дело не в холоде.
— Чувство такое, что легкие вот-вот разорвутся, — прохрипел Мейтсон.
Скотт снова бросил на них предостерегающий взгляд, заодно проверив, у всех ли на месте солнцезащитные очки. В конце концов, достаточно кому-то увидеть их глаза, и китайцы сразу все поймут, а их игра будет окончена.
Первый ряд палаток миновали без задержек. Останавливаться не стали — пока удача на твоей стороне, ею надо пользоваться.
Минуя второй ряд, они услышали негромкие голоса. Низкие, отрывистые звуки эхом отскакивали от пустых деревянных ящиков, составленных пирамидами и наспех укрытых запорошенным снегом брезентом.
Внезапно из ближайшей палатки вышли два китайских солдата с заброшенными за спину автоматами. Свернув к командной палатке, они мельком взглянули на небольшой отряд, однако не проявили к чужакам ни малейшего интереса.
Скотт остановился. Остальные последовали его примеру.
Наклонившись и сделав вид, что поправляет застежки на сапогах, профессор осторожно заглянул в палатку и увидел нескольких китайских солдат, курящих и играющих в карты около небольшого обогревателя. Один из китайцев недовольно посмотрел на него.
Скотт кивнул.
Китаец поспешно задернул клапан.
Выпрямившись, профессор стряхнул с колен снег и молча кивнул. Потом бросил взгляд в сторону периметра, как будто надеялся обнаружить кого-то из остальных.
Через некоторое время они вышли к месту, определенному Гэнтом для встречи. За ветроломами стояли выстроенные в ряд сверкающие, как новенькие, снегоходы, по меньшей мере двадцать штук. Рядом с ними БМП, а еще дальше вертолеты, за которыми…
Скотт повернулся и едва не столкнулся с буквально вылетевшим из палатки китайским солдатом.
Китаец ошеломленно уставился на незнакомца, потом смерил его недоверчивым взглядом и, рявкнув что-то, попытался было пройти мимо, но тут Скотт сделал то, что делать, вероятно, не следовало. Сделал, потому что испугался.
Он улыбнулся и кивнул, как будто понял.
Солдат шагнул назад и, схватив ученого за воротник, бросил что-то резкое и совершенно непонятное.
Сара и Мейтсон обменялись встревоженными взглядами. Почему Скотт не отвечает солдату? Почему просто смотрит на него, улыбается и кивает, как идиот?
Пирс приподнялся на истертых чуть ли не до крови локтях, стараясь разглядеть, что происходит в лагере и почему первая группа не вышла к месту встречи. Скотт и остальные, выглядевшие крохотными красными точками на белом квадрате базы, должны были показаться из-за последнего ряда палаток несколько минут назад, но так и не показались.
Их вообще не было видно.
Приказав всем оставаться на месте, он достал бинокль.
— Господи… Ричард, что ты делаешь?
— Что там? — забеспокоился Хаккетт.
Скотт отвел руку… сжал пальцы в кулак… размахнулся…
Удар в солнечное сплетение оказался настолько сильным и неожиданным, что солдат согнулся от боли и рухнул на снег. Гэнт удивленно покачал головой.
— Впечатляет. И за что же вы его так?
— Проклятая нога! — Скотт повернулся к застывшим от изумления спутникам. — Я же говорил, что умею читать, но ни черта не смыслю в разговорном китайском! Ну же, пошли!
Словно очнувшись от транса, Гэнт торопливо оттащил солдата за палатку и уже выхватил нож, чтобы перерезать несчастному горло, когда его остановил Мейтсон.
— Что вы делаете?
Майор раздраженно отмахнулся, но спорить было некогда. Китайца поспешно связали, с него сняли оружие, а рот заткнули первой попавшей под руки тряпкой. Все это заняло несколько секунд. Впрочем, и на то, чтобы уйти, у них оставались считаные секунды. Стоило кому-то наткнуться на связанного солдата…
— Но ты же переводил с китайского, — напомнила Скотту Сара. — Когда Боб…
— То был кантонский диалект, — объяснил Скотт. — А этот парень говорит на мандаринском.
Гэнт ткнул пальцем в БМП.
— Вот что, Мейтсон, заводите-ка эту птичку. Сможете? Физик утвердительно кивнул.
— Думаю, что да.
— Думать не надо, — приказал майор, — надо заводить.
— Так, значит, существует два китайских языка? — спросил сбитый с толку Майкле.
Скотт кивком показал на боеголовку.
— Идемте. И не забудьте это.
— Черт, черт, черт! — шепотом вскрикнул Пирс. — Черт, они сняли часового!
— План в этом и заключался, — пробормотал, подползая к нему Хаккетт.
— Да, в этом, только они сняли не того часового. Посмотрите.
Подняв бинокль, физик направил его на вражеский лагевь. Задняя дверь БМП была уже открыта, и двое морпехов загружали в машину боеголовку. Проникший в кабину Мейтсон вскрыл панель и соединял провода, надеясь завести мотор. Через секунду-другую из задней выхлопной трубы появился дымок.
Двигатель ожил. Знакомое ворчание долетело даже до укрывшейся в снегу второй команды. Из-за стоявших чуть поодаль тягачей появился еще один солдат. Второй часовой. Тот, которого они и должны были снять.
И он шел прямо к ним.
Хаккетт повернулся на спину и знаком подозвал Брандса.
— Что у вас есть помощнее автоматов?
— Вы имеете в виду что-то вроде гранат или минометов?
— Да.
— Они и есть. — Брандс пожал плечами. — Гранаты и минометы.
Хаккетт ткнул пальцем в сторону базы.
— Тогда я на вашем месте действовал бы побыстрее. Им вотвот потребуется отвлекающий маневр.
В этот самый момент со стороны лагеря долетел звук выстрела. Пирс окаменел.
— Охо-хо.
Китайский солдат просунул дуло автомата в окно кабины, не заметив, как сзади к нему подкрадывается Гэнт. Мейтсон сделал вид, что не слышит приказа выйти из машины, но второй выстрел в воздух заставил его повернуться. Стоящий за спиной китайца Гэнт дал знак: не шевелись.
Майор сделал еще шаг. Часовой прокричал что-то, а из палаток уже выходили, привлеченные криками и выстрелами, другие солдаты. Из командной машины выпрыгнул, раздраженно накидывая на плечи телогрейку, офицер. За ним появились еще двое. Стоявший позади БМП Майклс взглянул на замершую у дверцы Сару и предостерегающе поднес палец к губам. Рядом с ним стояли Скотт и Хиллман. Боеголовку успели загрузить, осталось только запереть задние двери.
Повернувшись к Саре, Майклс тихо прошептал:
— Скажите Ральфу, пусть трогает.
Она кивнула в ответ и, обменявшись тревожным взглядом со Скоттом, закрыла дверцу.
Между тем солдаты, похоже, так и не понявшие, что происходит, приближались. До Скотта вдруг донеслось несколько фраз на кантонском, который он понимал.
— Он думает, что мы дезертиры, — объяснил лингвист. — Думает, мы хотим украсть бронетранспортер и сбежать на нем.
— Правильно думает, — хмыкнул Хиллман.
Ничего больше он сказать не успел, потому что по всей шеренге черных палаток пронесся огненный шквал. Солдат подбросило в воздух. Тут же начали детонировать боеприпасы, отозвавшись несколькими последовавшими друг за другом сериями разрывов.
Воспользовавшись моментом, Гэнт метнул кинжал в китайского часового.
Лезвие вошло в левую глазницу, причем бросок был такой силы, что торчать осталась только рукоятка. Майор повернулся к Мейтсону.
— Трогай!
Инженер рванул рычаг, и бронетранспортер скакнул вперед и понесся, снося на ходу палатки и оставляя за собой разрушения и смерть. Гэнт прыгнул к убитому, схватил его автомат и выпустил длинную очередь по врагу, прикрывая Хилмана и Скотта.
— Быстрее, профессор! — Морпех схватил лингвиста за руку. —Вы, может, и много чего знаете, но умеете ли кататься на этих штуках?
Он показал на снегоход. По счастью, как раз это Скотт умел. Вскочив в седло, он включил зажигание, выжал газ и сорвался с места. За ним последовали Хилман, Майкле и Гэнт.
Ненамного отстал и Седьмой гвардейский дивизион.
— Стреляй еще! — крикнул Брандс.
— Но там же наши! — крикнул рядовой, только что выпустивший мину по лагерю. — Они на линии огня!
— Так стреляй над головами!
Морпех подчинился, и в следующую секунду вражеская машина превратилась в оранжево-красный огненный шар. Но то, что случилось вслед за этим, превзошло все их ожидания. Земля под лагерем вдруг расступилась, и ледяная равнина исчезла, провалилась, а на ее месте образовалась бездонная рифтовая долина, из глубины которой вырвался вулканический пар.
Мейтсон переключил скорость.
— Вот вам и объяснение! — бросил он через плечо.
— Объяснение чего? — спросила Сара, хватаясь за поручень, чтобы не упасть, — бронетранспортер словно подпрыгнул на какой-то неровности.
— Того, почему китайцы не устроили лагерь поближе к базе «Чжун Чанг». Судя по снимку со спутника, город достигал нескольких миль в поперечнике, то есть был размером с Манхэттен. Мы сейчас находимся прямо над ним, хотя до «Чжун Чанг» далеко. По моим представлениям, лед треснул на много миль. Когда Атлантида ожила, он стал подтаивать снизу.
— Отлично, — отозвалась Сара. — Значит, она может снова затонуть.
— Проклятье, — выругался Мейтсон. — Мне это и в голову не пришло. И что, черт возьми, будем делать, если не сможем туда попасть?
Догнать бронетранспортер не удалось — путь преградили трещины. Пришлось сбрасывать скорость и отыскивать узкие места, чтобы перепрыгивать их с ходу. В конце концов им, Скотту и остальным, удалось выбраться на другую сторону.
Не успели морпехи разобрать миномет, как подлетевший бронетранспортер остановился, ломая ледяные торосы. Сара распахнула задние двери.
— Сюда!
Подгонять никого не пришлось. Первыми на посадку устремились ученые. Солдаты прикрывали их огнем.
Хаккетт устроился на переднем сиденье.
— Как мило, — пробормотал они только тогда обратил внимание на глухие хлопки и взлетающий справа по борту снег. — Эй, да по нам стреляют!
— Как это ты догадался, Шерлок! — зло бросил Мейтсон.
— Ух! — пискнул, отдергивая руку, Пирс.
Новэмбер повернулась к нему, чтобы помочь, и увидела, что из раны на предплечье сочится кровь.
— Живей! — крикнула морпехам Сара. — Влезайте побыстрей! Надо уходить!
— Нет! — рявкнул в ответ Брандс. — Мы остаемся. Надо прикрыть ребят — иначе им крышка!
— Залезайте! Сейчас же! Иначе крышка вам!
Едва она сказала это, как прогремевший рядом взрыв качнул машину и отбросил в сторону двух солдат.
Что делать? Сара не знала. Она была в шоке. Застыв от ужаса, она опомнилась только тогда, когда Брандс захлопнул задние двери прямо перед ней и повернул ручку снаружи.
Бронетранспортер снова вздрогнул. Еще один взрыв.
Мейтсон оглянулся через плечо.
— Что происходит? Нам конец?
Хаккетт бросил взгляд на лежащего на полу Боба Пирса — кровь уже хлестала из раны.
— Давайте уходить! — заорал он.
Мейтсон дернул рычаг, и машина рванулась вперед.
Скотт пытался вести машину зигзагами, краем глаза ловя бегущих вражеских солдат, но скоро понял, что прорываться по прямой, невзирая на препятствия, гораздо легче.
Мчавшийся слева от него Гэнт врезался в солдата, вырвал из рук у него автомат и, повернувшись, дал по преследователям несколько длинных очередей.
Просто чудо, что они сумели не только прорваться, но и не понести потерь. Вскоре Скотт увидел следы бронетранспортера и свернул к ожидающим их морпехам.
— Брандс! Джексон! Всем на борт! Живо! — скомандовал Гэнт.
Хиллман оглянулся — китайцы приближались. На снегоходах и бронетранспортерах. Мало того — вдалеке уже готовились к взлету два вертолета.
— Господи! Парни, поспешите! Надо сваливать отсюда к чертовой матери!
Морпехи наконец-то зашевелились, но выполнить приказ командира они уже не могли. Им суждено было остаться здесь. Навсегда.
Мало того что их убили — китайцы еще и использовали их тела в качестве прикрытия.
Первым это понял Майклс, чей снегоход отбросил в сторону его мертвого товарища и налетел на укрывшегося под ним китайского спецназовца.
Они пролетели мимо заснеженного холмика, даже не заметив расположившихся на его вершине двух ошеломленных китайцев, которые, получив сигнал по радио, с некоторым опозданием вскочили на снегоходы и устремились в погоню.
— Куда? — спросил Мейтсон, с трудом удерживая под контролем несущуюся на полной скорости боевую машину.
Хаккетт развернул карту, покрутил ее, но так ничего и не понял.
— Черт, здесь все на китайском, — пробормотал он. — Не разобрать. Когда надо, нашего лингвиста никогда нет под рукой.
— Должны же у них быть какие-то обозначения для сторон света и всего такого. Они же везде одинаковые.
Хаккетт сунул карту Мейтсону под нос, чтобы тот смог удостовериться сам.
— Везде, да только не в Китае. Ты разбираешься в этих закорючках?
— Эй, у Боба сильное кровотечение, — крикнула Новэмбер. — Кто-нибудь видит аптечку?
Хаккетт огляделся.
— Нет, ничего. А что, серьезно?
Пирс попытался поднять руку и скрипнул зубами от боли. В предплечье торчал острый почерневший осколок.
— Да! — прохрипел он. — Серьезно, мать твою!
Сара присмотрелась внимательнее и вздрогнула.
— Сильно сказано, Боб. Мы что-нибудь придумаем.
— Извините, — вмешался Мейтсон.
— Что?
Мейтсон ткнул в ветровое стекло.
— Направление? Куда?
Вокруг, куда ни посмотри, лежала голая заснеженная равнина.
— Черт, не знаю. Может, вперед? — предположила Сара и, заметив свисающий с переборки небольшой чемоданчик с красным крестом, поднялась на ноги.
Мейтсон свернул в сторону, объезжая ледяную глыбу. И только тогда он заметил то, что видел всего лишь несколько недель назад: громадные волнообразные сполохи, прочертившие темный участок неба в том месте, где заряженные частицы солнечной бури попали в магнитное поле земли. Южное полярное сияние.
Только на сей раз вихрящаяся зеленая масса не просто раскачивалась в небе, но как будто собиралась в некое подобие образующейся при урагане воронки. Все как в древнекитайском мифе — гигантский двухголовый дракон, сражающийся со стихиями ветра и дождя.
Захваченные этой зеленой воронкой, миллионы тонн заряженных частиц устремлялись вниз, к земле, по выстроенной невидимыми силами самой Вселенной высоченной, в шестьдесят или даже более миль трубе.
Как будто Вселенную и Мать-Природу связывала сияющая пуповина. Пуповина, питающая Атлантиду.
— Господи! — пробормотал Мейтсон. — Похоже, я нашел базу «Чжун Чанг».
Плохо было то, что на снегоходах отсутствовали зеркала заднего вида. Из-за этого невозможно было определить, отстали преследователи или подобрались совсем близко. А бросить взгляд через плечо Ричард Скотт не решался. Во-первых, потому что его переполнял страх, а во-вторых, сложный рельеф просто не позволял даже на мгновение отвести от него глаза.
Он знал только одно: в него стреляют. Держат под огнем. И этого ему вполне хватало. Мимо уха с визгом проносились пули, где-то на краю периферийного зрения мелькал уходящий вперед Гэнт. И вдруг…
Бум! Земля как будто взорвалась перед ним, выбросив фонтан снега и огня. Снегоход подбросило и развернуло так, что в какой-то момент машина удерживалась только на одной гусенице. К счастью, именно это и помогло Скотту совершить лихой маневр и не угодить в образовавшуюся при взрыве воронку, уже нацелившуюся на него острыми кусками камня и льда.
Едва ученый пришел в себя и более-менее совладал с ситуацией, как впереди появился уходящий в сторону овраг. Скотт на мгновение сбросил скорость и позволил себе оглянуться.
Лучше бы и не оглядывался.
На него надвигалась целая шеренга китайских снегоходов, путь которых отмечали серые клубы выхлопных газов, а вверху висели вертолеты. И с них стреляли.
— Черт, что они делают? — вскрикнул профессор, хотя все было ясно и так — китайцы пытались убить его.
Внезапно белая равнина впереди, там, где должен был бы находиться антрополог, если бы не остановился, раскололась, рассеченная черной полосой, которая возникла после залпов двух вертолетов.
Скотт дал полный газ и тут же с ужасом обнаружил, что лед вокруг него трещит и что если он не поторопится, черная трещина впереди преградит ему путь. Снегоход несся вперед, и полоса бежала наперерез. Глубокая и страшная. С острыми ломаными краями. Расширяясь, она испускала пар, и Скотт понимал, что рано или поздно не эта трещина, так другая пересечет его курс и поставит точку в его путешествии.
Черная полоса метнулась вдруг к нему, и профессор сбросил газ и закрыл глаза, надеясь сам не зная на что.
Однако ничего не случилось.
Трещина оказалась слишком узкой, чтобы поглотить снегоход, но ситуация отнюдь не стала лучше, потому что китайцы уже почти взяли его в кольцо.
Впереди, из-за развороченных глыб льда, появился бронетранспортер, силуэт которого отчетливо выделялся на фоне сияющей зеленой воронки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55