— Единственное, что мы обнаружили, — кто-то совсем недавно приезжал сюда, — сказала Нэнси. — Но, боюсь, это все. Мы оказались в тупике. И тот кусок бумаги, что я нашла в кустах, по-прежнему остается нашей главной уликой. Мы точно знаем, его выронили совсем недавно, и вполне вероятно, он выпал из кармана водителя той машины, что оставила вот эти следы.
Девушки зашагали назад по тропинке к перекидному мосточку. Когда они подходили к ручью, Рейчел вдруг высоко подпрыгнула.
— Водяная змея, — смущенно улыбаясь, объяснила она. — Они не ядовитые, но я всегда подпрыгиваю от неожиданности.
— Змея! — испуганно воскликнула Бесс. — И много их здесь?
— Много.
— А есть среди них ядовитые? — запинаясь от страха, спросила Бесс.
— Гремучие змеи. Но их не много. И они обычно прячутся днем от солнца.
Бесс стала нервно оглядываться по сторонам, а Рейчел продолжала:
— В Хайленде столько разных животных, и я люблю их всех. Хочу стать биологом, чтобы помочь выжить диким животным и сохранить окружающую среду. Больше всего меня интересует морская живность.
— Почему именно морская? — поинтересовалась Нэнси.
— Из-за лосося. Каждую осень я наблюдаю, как они заходят вверх по Горному ручью, чтобы метать икру, а каждую весну их детки уплывают вниз по течению за сотни миль обратно в океан. Мне всегда хотелось последовать за ними и посмотреть, как они там живут. Пойдемте, я покажу вам одно свое сооружение.
Не переходя мостка, Рейчел повела подруг налево вдоль ручья к обложенному камнями заливчику для нереста лосося. По камням бежали струйки чистой прозрачной воды.
— Вот, — с гордостью произнесла Рейчел. — Я сама выложила дно галькой. В нее самки лосося прячут свою икру.
На Нэнси все это сначала не произвело особого впечатления — так, небольшой заливчик с быстро несущимися потоками воды — но дальнейший рассказ Рейчел вызвал у нее гораздо больший интерес.
— Главная работа была произведена там, выше по течению, — продолжала Рейчел и повела девушек к невысокой плотине из камня и цемента, сложенной у входа в узкое ущелье. По ту сторону плотины стояла лужа грязной воды.
— Она здесь набирается всякий раз после дождя. Если б не плотина, дождевая вода выливалась бы грязными потоками из ущелья, смывала бы икру и разрушала нерестовый залив.
— Да-а-а, здесь хватило работы, — отметила Бесс, глядя на плотину высотой в четыре фута.
— Это уж точно, — кивнула Рейчел. — Я потратила на нее почти целое лето. К счастью, вокруг масса камней, но мне все равно пришлось тащить сюда цемент и катить камни на место. Слава Богу, Мэдди мне помогла.
— Мэдди Эмерсон? — Нэнси не удивилась. Она еще накануне поняла, что Мэдди и Рейчел были друзьями: ведь Рейчел сразу же встала на защиту Мэдди, когда после пожара у Нэнси возникли кое-какие подозрения.
— Именно она, — подтвердила Рейчел. — Мэдди очень много знает о птицах и всех животных, что живут рядом с нами.
Когда Рейчел более коротким путем повела девушек к турбазе, Нэнси всю дорогу думала о Мэдди. Она очень надеялась, что та действительно никак не связана с проблемами Чарли Гриффина. Рейчел было бы очень больно узнать о предательстве человека, который так же, как и она, любит природу.
— Мы сейчас пересечем ручей по этому бревну, — сказала Рейчел, подойдя к огромному дереву, упавшему когда-то прямо поперек ручья и образовавшему естественный мост. Держась руками за остатки больших ветвей, девушки переправились на другую сторону и стали взбираться вверх по склону на высокий берег. Когда они уже шли через лес к турбазе, Нэнси услышала звук мотора и подумала, что это Чарли отправляется в город. А может, наоборот, возвращается домой.
И только когда они вышли из леса, то увидели сбоку старый армейский джип, который несся прямо на них… А за рулем никого не было!
ДРУЗЬЯ И СОСЕДИ
Схватив Рейчел за руку, Нэнси оттащила ее в сторону от «сбежавшего» джипа. Джорджи и Бесс успели отскочить и повалились на покрытую хвоей землю.
— Фу! Чуть не задавил! — воскликнула Джорджи, поднимаясь с земли и отряхиваясь. И тут ахнула Рейчел.
— Бензин! — она с ужасом смотрела в сторону дома. Там, у бокового входа стоял небольшой бензовоз, из которого через шланг сливался бензин в бензоколонку турбазы.
— Джип несется прямо туда! — заорала Джорджи.
Не колеблясь ни секунды, Нэнси бросилась вслед за джипом. Если он налетит на бензовоз, все вокруг будет залито бензином или — еще хуже — произойдет взрыв.
— Отойдите подальше! — крикнула она через плечо. Если ей не удастся остановить джип — а она совсем не была уверена, что это у нее получится, — взрыв может просто уничтожить дом!
Преодолев на бегу все неровности задней лужайки, Нэнси, наконец уцепилась за ручку дверцы и дернула ее. Джип продолжал двигаться вперед. В этот момент из-за бензовоза появился водитель и, тут же оценив грозящую опасность, замахал руками, чтобы Нэнси убегала прочь.
Но она уже открыла дверцу и схватилась за руль. Свалившись на сиденье водителя, она сразу же увидела, что педаль газа прижата куском Доски. Руль тоже был чем-то зафиксирован, чтобы двигалась точно в заданном направлении.
Нэнси отшвырнула ногой доску с педали тормоза и с силой нажала на него. Джип резко остановился буквально в нескольких дюймах от бензовоза. Дрожащей рукой Нэнси повернула ключ зажигания, и мотор замолк.
Из-за облака пыли, поднятого джипом при резком торможении, появился водитель бензовоза. Он был явно потрясен.
— Ну, молодец! Если бы не ты!..
Рейчел, Бесс и Джорджи тоже подбежали к джипу. А с другой стороны примчались Тодд и Бет Смайзи, которые, подходя к турбазе, видели, что здесь происходило. Все с восхищением смотрели на Нэнси.
— Бьюсь об заклад, из тебя бы получился хороший каскадер, вполне могла бы сниматься в кино, — заявил Тодд Смайзи.
— Мой бензовоз ты уж точно спасла, — сказал водитель, — Да, наверное, и сам дом.
— Спасибо, — смущенно произнесла Нэнси: от всех этих восхищенных взглядов и слов у нее загорелись щеки. — Думаю, если бы у вас была возможность, вы сделали бы то же самое. А вы часто привозите сюда бензин? — спросила она водителя.
.— В первый вторник каждого месяца, — ответил мужчина, вытирая платком лоб, — но такого еще никогда не случалось.
Нэнси вылезла из джипа и пошла назад по следам его шин.
Было совершенно ясно, что наезд джипа на бензовоз, чуть не закончившийся страшной бедой, был кем-то тщательно спланирован, и она твердо решила выяснить, кто все это придумал.
— Как ты думаешь, на кого был нацелен джип? На бензовоз или на нас? — спросила Бесс, еле поспевая за быстрым шагом подруги.
— Пока не знаю, — задумчиво ответила Нэнси. — Но, в любом случае, время было рассчитано очень точно. — Обернувшись, она спросила Рейчел: — Ты знаешь, чей это джип?
— Наш, турбазовский, — ответила та.
— Пошли побыстрее, может, успеем догнать того, кто это сделал, — поторопила Нэнси девушек.
Они чуть ли не бегом двинулись по следам шин туда, откуда появился джип. Нэнси понимала, что, включив мотор, злоумышленник специально поставил рычаг на первую скорость, чтобы машина двигалась медленно и дала ему время скрыться с места действия. Но все равно далеко уйти он не мог.
— А где обычно стоит этот джип? — спросила Нэнси.
— Около конюшни, — ответила Рейчел.
— Следы вроде туда и ведут, — заметила Нэнси. Дойдя до места обычной стоянки джипа, она обернулась и посмотрела на дом. К нему напрямик через поляну шли следы колес. — Здесь этот человек, кто бы он ни был, все подготовил, потом завел мотор, а сам сразу же скрылся за сараем. Давайте посмотрим.
Когда они подошли к конюшне, Нэнси приложила палец к губам, давая знак не шуметь. Изнутри до них доносились чьи-то голоса. Нэнси приникла ухом к двери, но разобрать, о чем там шел разговор, не смогла.
— Сюда, — шепнула Рейчел и жестом позвала Нэнси за собой к наружной лестнице, которая вела на чердак, где хранилось сено. — Отсюда мы их услышим.
Джорджи и Бесс остались внизу на страже, Нэнси и Рейчел стали тихонько подниматься по старой деревянной лестнице.
Наверху было просторно, сено заполняло чердак только наполовину. По обеим сторонам были люки, через которые вниз сбрасывали брикеты сена для лошадей, каждой в свое стойло. Нэнси и Рейчел легли на живот возле одного из люков. Внизу сердито спорили Мэдди и Пит. Теперь все было хорошо слышно.
— Значит, меня вышвырнут из моего дома! — возмущался Пит, — а я проработал здесь двадцать лет. Где я найду другую работу и другой дом? Разве это справедливо?
— Я тебя понимаю и не осуждаю. Уж кто-кто, а я меньше всех хочу видеть здесь толпы туристов, топчущих леса, — отвечала Мэдди.
— Что ж, тогда пусть продолжаются пожары, может, это к лучшему, — заявил вдруг Пит.
— Но тогда…
Неожиданно Нэнси услышала звук, похожий на скрип дверных петель. Мэдди остановилась на полуслове. Она и Пит повернули головы к входной двери.
Пит быстро подошел к ней и открыл настежь. В конюшню вошли смущенные Джорджи и Бесс.
— Я сейчас все объясню, — быстро начала Бесс. — Мы искали место для завтрака.
— Она хотела сказать — лошадей, — поправила ее Джорджи, но было ясно, что конюха этим не проведешь. Сдвинув шляпу на затылок и сложив руки на груди, он грозно посмотрел на девушек.
— А я думаю, вы просто шпионили, — заявил он. — И хочу знать почему?
Кузины обменялись взглядами, как бы ожидая, что ответит другая. Потом опустили глаза и стояли молча.
Быстро спустившись с чердака, Нэнси, а за ней и Рейчел вбежали в конюшню. Пит оглянулся и застыл в изумлении.
— Я сейчас отвечу почему, — сказала Нэнси. — Мы пытались выяснить, кто поработал с джипом и направил его так, чтобы он врезался в бензовоз.
Пит и Мэдди сначала растерялись и выглядели смущенными. Потом Пит пришел в себя и отпарировал:
— Я не люблю, когда меня в чем-то обвиняют.
— Я тоже, — сердито сказала Мэдди. — И не люблю, когда подслушивают мои разговоры.
— Нэнси пытается нам помочь, — вступилась Рейчел. — Я уверена, она не хотела вас оскорбить. Мы просто хотим получить ответы на некоторые вопросы.
— Кто-нибудь еще был здесь сегодня утром? — спросила Нэнси.
— Вроде бы нет, — пожал плечами Пит. — Я здесь уже целый час, если не больше. Кормлю лошадей и чищу их. Мэдди только что зашла. И мы с ней обсуждали, как мог возникнуть этот новый пожар. А что там случилось с джипом?
Джорджи и Рейчел по очереди рассказали о «сбежавшем» джипе и о том, как Нэнси в последнюю минуту его остановила.
Нэнси в это время внимательно наблюдала за реакцией Мэдди и Пита. Ей показалось, что Мэдди не только потрясена, но и озабочена. А лицо Пита было непроницаемо, как у игрока в покер, и что он обо всем этом думает, понять было совершенно невозможно.
— Пожалуй, тебе лучше самому посмотреть тот джип, — сказала Мэдди Питу. — А мне надо проверить своих птичек. — Потом она обернулась к Нэнси и Рейчел. Голос ее теперь был тихий и ровный. — Когда я подъезжала сюда, у дороги стояла чья-то машина. Может, какой-то турист увидел на поляне оленя и остановился.
Нэнси поблагодарила ее, и девушки, выйдя из конюшни, бросились бежать к лесной дороге, чтобы проверить, не стоит ли там еще какая-нибудь машина.
— Рейчел! — крикнула им вдогонку Мэдди. — Будьте осторожны! Все это становится опасным.
Свернув на лесную дорогу, ведущую в город, они прошли по ней почти четверть мили, но никакой машины не обнаружили. После безрезультатных поисков хоть каких-либо следов от шин, девушки, наконец, сдались и повернули назад к дому.
— Тебе не кажется, что Мэдди просто сплавила нас из конюшни, чтобы дать возможность Питу уничтожить все улики, которые могли остаться в джипе? — спросила Джорджи.
— Не исключено, — ответила Нэнси.
— Мэдди никогда ничего подобного не сделала бы! — запротестовала Рейчел и даже покраснела от гнева.
— Надеюсь, ты права, — успокаивала ее Нэнси. — Во всяком случае, прежде чем предъявлять кому-либо обвинение, мы должны иметь…
Слова Нэнси были неожиданно прерваны грохотом сильного взрыва!
ОШЕЛОМЛЯЮЩАЯ ПРАВДА
— Неужели бензовоз?! — воскликнула Джорджи.
— Вряд ли, — мрачно ответила Рейчел. — Это намного дальше.
И в ту же минуту они увидели облако черного Дыма и пыли, поднимающееся к небу за турбазой со стороны Горного ручья. У Рейчел перехватило Дыхание, лицо побелело от страха.
— Ручей! — закричала она и бросилась бежать к месту взрыва. Джорджи и Бесс отставали всего на несколько шагов. Добежав до дома и обогнув его, они помчались по узенькой тропинке к ручью. Низкий кустарник царапал их ноги и цеплялся за одежду. Рейчел ничего не замечала и не снижала скорости, а Нэнси не собиралась от нее отставать. Она чувствовала, что Рейчел может оказаться в опасной ситуации.
Когда они выскочили к ручью, Нэнси сразу увидела, куда была подложена взрывчатка. Кто-то взорвал плотину, сооруженную Рейчел.
Стенка в три фута шириной была сметена, и повсюду валялись камни и куски цемента. В ручей хлынул поток жидкой грязи, окрашивая чистую прозрачную воду в цвет топленого молока.
Профессиональным взглядом Нэнси сразу же пробежалась по обоим берегам. Но тот, кто подложил взрывчатку, конечно уже исчез.
— Мое нерестилище! — воскликнула Рейчел, еле сдерживая слезы. — Целый год труда! И как раз перед сезоном нереста. — Она стояла у воды, сжимая и разжимая кулаки. Слезы, переполнившие ее глаза, наконец, хлынули по щекам.
Нэнси уже собиралась пересечь ручей, чтобы внимательнее посмотреть на то, что осталось от плотины, но в этот момент к ручью выбежал Чарли.
— Что здесь происходит? — взволнованно спросил он. — Кто это сделал?
— Не знаем, дед, — ответила Рейчел, вытирая слезы. — Мы помчались сюда, как только услышали взрыв.
Чарли обнял внучку за плечи, а на месте происшествия уже появился Пит.
— Кто-то взорвал плотину? — голос Пита звучал так, как будто его это тоже потрясло.
Нэнси подумала, не притворяется ли он, разыгрывая потрясение. Ведь он сам мог заложить взрывчатку, пока девушки искали автомобиль.
— Именно так, — ответила Нэнси. — У вас нет никаких предположений, кто бы мог это сделать?
Она внимательно следила за реакцией Пита на свой вопрос. Его лицо сразу же стало холодным и непроницаемым.
— Надеюсь, ты меня не подозреваешь? — спросил он, нахмурясь. — Я занимался этим дурацким джипом.
— А что случилось с джипом? — спросил Чарли.
Пока Пит и Рейчел рассказывали ему о «сбежавшем» джипе и о чуть не произошедшем взрыве бензовоза, Чарли закипел от ярости. Рейчел упомянула и о машине, которую Мэдди видела около луга, и о том, как они тщетно пытались ее найти.
— Это уже перешло все границы! Я вызываю шерифа, — заявил Чарли и стал подниматься вверх по холму.
— Правильно, — откликнулась Нэнси, — а мы пока поищем здесь какие-нибудь улики.
Джорджи и Бесс начали поиски на берегу ручья. Пит, который уже отогнал джип на обычное место, присоединился к ним. А Нэнси и Рейчел перешли по поваленному дереву на другую сторону ручья. Не успела Нэнси соскочить на землю, как позади раздался звук еще одного, более слабого взрыва.
Обернувшись, она увидела, что Джорджи падает а перед ней из груды камней поднимается струйка дыма. Упав на покрытый мхом камень, она не удержалась и соскользнула в ручей.
— Джорджи! — закричала Нэнси и спрыгнула в воду вслед за подругой.
Пит оказался в воде почти одновременно, и вместе они помогли Джорджи встать на ноги.
— Все в порядке, — произнесла, отдуваясь и Даже пытаясь улыбнуться, Джорджи. — Мы так набегались, что я не прочь была искупаться.
— Ты молодец, чего никак нельзя сказать о той личности, которая устраивает все эти штучки, — сказала Нэнси, выходя из холодной воды.
Рейчел тоже перебралась через ручей и протянула руку Нэнси. А Бесс помогла выйти из воды Джорджи, Когда «искупавшиеся» подружки поднимались на берег, их мокрые теннисные тапочки все время скользили по круглым гладким камням.
Нэнси сразу же стала исследовать место, где до взрыва стояла Джорджи. На одном камне она обнаружила черное пятно сажи. Около него лежал кусочек какого-то металла. Нэнси наклонилась и подобрала его. Пит внимательно рассмотрел осколок.
— Медь, — сказал он. — Похоже на кусок взрывной капсулы. Должно быть, его уронили, когда подкладывали взрывчатку.
— Специально уронили? — задала вопрос Бесс.
— Вполне вероятно, — медленно произнесла Нэнси. — Но, может, он действительно выпал из рук того, кто убегал.
— А почему взорвалось возле меня? — спросила Джорджи.
— Взрывной механизм легко срабатывает, если его задеть, — объяснил Пит. — Ты, наверное, сдвинула камень или как-то еще задела его.
— А как именно действует взрывная капсула? — поинтересовалась Нэнси.
— Как включатель. Ее подкладывают, например, в динамит, а потом поджигают специальный шнур. Когда огонь по шнуру доходит до капсулы, она взрывается сама и взрывает динамит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11