— Ты еще только завтракаешь? — с упре-
ком спросил Рики. — А я помогу Фло приго-
товить ленч.
— Отнесу это Коултеру и приду, помогу
вам, — сказала Натали, подмигнув.
— Коултеру? Но его нет дома, — сказала
Фло и слегка нахмурилась. — Мы только что
встретили его на улице. Он поехал в больни-
цу.
— Он просил приготовить ему завтрак, —
181
проговорила Натали, глядя на Фло в недоуме-нии.
— Я знаю только то, что он сказал, — со-
чувственно пожала плечами Фло. — Он по-
звонил в больницу и решил поехать туда. На-
верное, то, что он узнал, не слишком обрадо-
вало его, потому-то он и забыл о завтраке.
— Мог бы сказать мне, что уезжает, — за-
метила Натали.
— У Коултера нет привычки ставить кого-
либо в известность о своих намерениях, —
напомнила Фло.
Натали не могла с ней не согласиться. Она почти никогда не знала, где он находится в течение дня. Но после этой ночи… Она поста-ралась прогнать эту мысль. Он не подумал о ней, потому что все его мысли заняты теперь Кордом Гаррисом. Нельзя обижаться на него за это.
Натали подала обед позже почти на целый час, ожидая Коултера. Но он так и не появил-ся. Не пришел к обеду и Трейвис. Он предуп-редил, что не сможет прийти, так как будет работать на другом конце ранчо. Фло ушла к себе, и за длинным обеденным столом Натали оказалась одна с Мисси и Рики.
Было уже за полночь, когда Натали услы-хала шум подъезжающей машины. Она встала
182
с дивана и закрыла книгу. Целый час она смотрела на одну и ту же страницу, не в си-лах вникнуть в смысл написанного. Она по-спешила открыть дверь Коултеру.
— Добрый вечер! — с улыбкой приветство-
вала она его.
— Я думал, ты уже спишь, — устало про-
изнес он, едва взглянув на Натали.
— Я ждала тебя, я не знала, обедал ли ты,
а еще я хотела узнать, как чувствует себя
Корд.
— Состояние все еще критическое, но вра-
чи говорят, что ему немного лучше. — Он тя-
жело вздохнул. — Я не голоден. Мы с Дейр-
дрой перекусили в кафетерии госпиталя.
— С Дейрдрой? — переспросила Натали. —
Ты хочешь сказать — со Стейси.
— Нет. Ей отнесли еду в палату, она не
отходит от постели Корда.
Коултер направился в спальню, и Натали невольно пошла следом. На ходу он сбросил с плеч куртку. Натали старалась не прислуши-ваться к ноющей боли в сердце.
— Как там. оказалась Дейрдра? — спросила
Натали, когда муки ревности взяли верх над
гордостью.
— Она услышала о катастрофе и пришла
183
узнать, что с Кордом, и предложить свою по-мощь, — резко ответил Коултер.
— Она знакома с Кордом и Стейси?
— Нет, — с издевкой сказал Коултер. —
По-твоему, Дейрдра способна предложить по-
мощь совершенно незнакомым людям. Конеч-
но же, она с ними знакома!
Натали заметила, что, снимая рубашку, он задел перевязку и невольно поморщился от боли.
— Дай я тебе помогу, — сказала она и бы-
стро подошла, чтобы поправить бинты.
— Побереги свои материнские заботы для
детей, мне они не нужны, — с раздражением
отодвигаясь от нее, сказал он.
Натали задохнулась от обиды и отверну-лась от него. Она стала раздеваться, стараясь убедить себя, что Коултер просто устал и не-рвничает. Надевая ночную рубашку, она слы-шала, как Коултер улегся в постель.
— Фло пообещала завтра побыть с деть-
ми, — сказала Натали.
— Чего ради? — равнодушно спросил Ко-
ултер.
Натали быстро оглянулась на него через плечо, но сразу отвела глаза, его жесткий взгляд словно обжег ее.
184
г
— Чтобы я могла побыть со Стейси, — от-
ветила Натали, избегая его взгляда.
— Нет необходимости.
— Почему? Ведь ты хотел этого вчера? —
спросила Натали.
— Просто потому, что ты оказалась рядом.
— Значит, завтра в больнице будет Дейр-
дра, — прошипела Натали.
Он нахмурился.
— Да, она будет там, и я тоже. Ты посто-
ронний человек, а я и Дейрдра знакомы со
Стейси с тех самых пор, как она вышла за-
муж за Корда. И вообще, так удобнее.
— Почему удобнее? — наступала Натали,
чувствуя, как ревность раздирает ей душу.
— Потому что у Дейрдры есть квартира в
городе, и она может приехать в больницу в
любое время, как только в этом возникнет не-
обходимость.
Под его насмешливым взглядом ее лицо дрогнуло.
— Может, и тебе там остаться? — с ирони-
ей спросила Натали. — Ведь это гораздо удо-
бнее, чем ездить туда и обратно каждый
день, — добавила она, подходя к кровати.
— Надо об этом подумать, — спокойно от-
ветил Коултер и повернулся на бок.
Натали вся задрожала. Она была в замеша-
185
тельстве от нахлынувших противоречивых чувств. Ей хотелось крикнуть Коултеру, чтобы он сейчас же шел к Дейрдре, запустить в него чем-нибудь тяжелым, вывести из равновесия, разозлить. Ей хотелось зарыться головой в по-душку и рыдать от разочарования. Но еще больше ей хотелось дотронуться до него, по-просить у него прощения, сказать, что она не хочет пререкаться с ним — она хочет любить его.
Однако ничего этого Натали не сказала. Она выключила свет и легла в постель. Она лежала молча, прислушиваясь к ровному ды-ханию Коултера, и спрашивала себя, почему она вообразила, что в их отношениях что-то должно измениться? Только потому, что про-шлой ночью Коултер хотел ее? Но это было так недолго.
На следующее утро Натали проснулась от хлопанья дверей стенного шкафа. Через полу-опущенные веки она следила за Коултером. Он надел светло-голубую рубашку и широкие хлопчатобумажные брюки. Как будто почув-ствовав взгляд Натали, Коултер обернулся к ней. Она поняла, что бесполезно притворяться спящей под этим пристальным взглядом, и потому медленно открыла глаза, сделав вид, что только что проснулась.
186
— Завтрак мне можешь не готовить, —
проворчал он и снял со стула свою куртку.
— А обедать будешь дома? — спросила На-
тали таким тоном, как будто ей это совершен-
но безразлично.
— Если не появлюсь, обедайте без меня.
Натали поняла, что он не приедет. Весь
этот день и ночь она терзалась мыслью, что сама толкнула его к Дейрдре своими язвитель-ными словами, хотя знала, что никто не мог бы заставить Коултера поступить вопреки его воле.
Она решила, что больше не будет унижать-ся и ожидать его прихода, и легла спать вско-ре после того, как уснули Мисси и Рики. Но она еще долго ворочалась, пока наконец не забылась тревожным сном. Она не слышала, когда Коултер вернулся домой. О том, что он приходил, свидетельствовала только оставлен-ная им на стуле одежда и смятая постель.
Натали не виделась с Коултером два дня, но знала, что он был на ранчо. На третий день в полдень она пошла с Рики и Мисси в загон для лошадей — Рики снова стал учиться верховой езде. Теперь, по его просьбе, с ним занимался Трейвис.
Рики пустил своего гнедого легким гало-пом, но под переднее копыто лошади неожи-
187
данно попал большой ком земли, и она резко дернулась. Рики потерял равновесие и упал с лошади. В ту же секунду Трейвис оказался ря-дом с ним. Следом подбежали Натали и Мис-си. Трейвис помог мальчику встать.
— Рики, дорогой, ты ушибся? — испуганно
вскрикнула Натали, обнимая плачущего маль-
чика. Его ручонки крепко обвили ее шею, и
он спрятал лицо на ее груди, продолжая не-
удержимо рыдать.
Вдруг за их спинами раздался властный го-лос:
— Посадите его обратно на лошадь!
Инстинктивно Натали еще крепче прижала
к себе ребенка. Обернувшись, она увидела идущего к ним Коултера: лицо холодное, губы крепко сжаты.
— Он ушибся, — протестовала она, но ру-
ки Коултера уже отрывали от нее мальчика,
который отчаянно цеплялся за свою Нонни.
Рики плакал все громче, но Коултер не об-ращал внимания на его крики. Он отнес его к спокойно стоявшей лошади, усадил в седло, поднял поводья и передал их Рики.
— Нонни! — рыдая, кричал Рики. Он
крепко держался за седло и не хотел брать в
руки поводья.
188
Натали попыталась помочь ему, но Коул-тер оттолкнул ее.
— Вы жестокий зверь! Неужели вы не ви-
дите, что мальчику больно?
Коултер строго взглянул на плачущего Ри-ки. Его глаза метали молнии.
— Ты ушибся? — (В ответ мальчик испу-
ганно кивнул головой.) — Где у тебя бо-
лит? — Не получив ответа, Коултер сказал: —
Да ты просто боишься.
Рики едва слышно всхлипывал, глядя ши-роко раскрытыми глазами на Коултера.
— Конечно, он испугался, ведь он упал с
такой высоты! — пыталась защитить своего
племянника Натали.
— Если он не возьмет в руки поводья, то
упадет снова, — невозмутимо сказал Коултер
и перекинул поводья через голову лошади,
чтобы Рики мог их взять.
Натали еще не успела сообразить, что зате-ял Коултер, как тот уже ударил лошадь рукой, и она тронулась с места. Натали почувствова-ла, как у нее защемило сердце. Перепуганный Рики чуть не упал с лошади, но смирный гне-дой замедлил шаг, и Рики сумел восстановить равновесие.
— Возьми в руки поводья, — скомандовал
Коултер.
189
Гнедой остановился, не чувствуя направля-ющих поводьев. Руки мальчика как будто примерзли к седлу.
— Возьми в руки поводья или я опять уда-
рю лошадь! — крикнул Коултер еще строже.
— Коултер, ради Бога! — вмешался Трей-
вис.
Не обращая на него внимания, Коултер с угрожающим видом приблизился к лошади. Рики тут же подобрал поводья. Глаза его по-прежнему были расширены от страха, руки тряслись. Но он больше не всхлипывал.
— Поезжай вокруг загона, — спокойно, но
твердо сказал Коултер.
Рики нерешительно посмотрел на Натали, но послушался. Коултер заставил его несколь-ко раз проехать вдоль забора, сперва шагом, потом рысью.
— Теперь пусти Джо галопом, один раз во-
круг загона, — приказал Коултер.
Натали открыла было рот, чтобы воспроти-виться, но остановилась, услышав, как Рики сказал:
— Ее зовут Молния.
Она не поверила своим глазам, когда уви-дела, что мальчик действительно проехал га-лопом на своей Молнии.
190
Рики остановил лошадь около Коултера и, улыбаясь до ушей, спросил:
— Я хорошо справился, правда?
— Да, — согласился Коултер, снимая маль-
чика с лошади и ставя его на землю.
Натали хотела подойти к ним, но Коултер уже объяснял Рики, как надо остудить коня. Затем он повернулся к Мисси, желая убедить-ся, что она тоже слушает.
Девочка опустила голову. Она была бледна, личико ее осунулось. Не глядя на Трейвиса и Натали, Коултер подошел к дочери и взял ее на руки. Голубые глаза Мисси смотрели на отца с мольбой. Но он был непреклонен.
Коултер понес Мисси в загон. Лошадь На-тали была привязана к столбу. Он усадил де-. вочку в седло, отвязал поводья и сел позади Мисси. Обняв девочку, он направил лошадь в сторону луга, видневшегося за деревьями.
Прошло два часа. Раскрасневшаяся Мисси вбежала в дом, ее глаза горели от возбужде-ния. С гордостью она стала рассказывать На-тали и Рики, как ей удалось преодолеть свой страх и как уверенно она держалась в седле.
— Папа сказал, не надо стыдиться, что я
боялась ездить верхом. Он сказал, бояться ло-
шадей — все равно что бояться темноты.
Нужно только поверить, что это не опасно.
191
Он долго ехал со мной, разговаривал, вспоми-нал, как я раньше любила ездить верхом, по-ка я совсем не успокоилась. Тогда он слез, и я поехала одна. Папа сказал, что я умею ез-дить не хуже, чем раньше, а если попрактику-юсь немного, то буду ездить совсем хорошо.
Натали с изумлением смотрела на девочку и улыбалась. Она никогда не видела Мисси такой оживленной и не помнила, чтобы та когда-нибудь говорила так уверенно. .
Мисси продолжала:
— На обратном пути мы с папой много го-
ворили. Папа сказал, что я уже не маленькая,
скоро буду молодой девушкой и, может быть,
пора расстаться с косой. Как вы считаете, На-
тали, мне стоит постричь волосы?
— Я договорюсь о встрече с парикмахером,
послушаем, что он может предложить. Мне
кажется, что тебе очень пойдет короткая
стрижка, — сказала Натали.
— Вы так думаете? Я сказала папе, что у
меня худое и невыразительное лицо. Но папа
говорит, что я, наверное, отношусь к тем де-
вушкам, которые расцветают позже, и что я
еще могу стать сногсшибательной красавицей.
Представляете? — Мисси задыхалась от во-
сторга. — Может быть, мне переодеться к
192
г
обеду? Папа говорит, что мне идет синее, — под цвет моих глаз.
— Пожалуй, это удачная мысль.
— Рики, пойдем со мной, — обратилась
Мисси к мальчику, которому никак не удава-
лось вставить слово. — Ты поможешь мне
расчесать волосы.
Дети выбежали из комнаты, и Натали по-думала: удивительно, как много значит для женщины внимание мужчины. Она и раньше догадывалась, что Коултер при желании мо-жет быть очень обаятельным. После переме-ны, происшедшей с Мисси, трудно было злиться на Коултера за то, что он так бессер-дечно обошелся с Рики, тем более что резуль-таты доказали его правоту.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Коултер пришел домой точно к обеду. Его суровое лицо походило на маску. Трудно было поверить рассказу Мисси о том, как они вместе ездили верхом и так долго беседовали. Коултер уселся во главе стола.
— Разве мы не подождем Трейвиса? — спросила Натали.
193
— Он больше не будет обедать с нами, —
последовал ответ.
Натали подумала, что, узнав о ее любви к Коултеру, Трейвис предпочитает не видеть их вместе. Она разлила суп по тарелкам и спро-сила:
— Как себя чувствует Корд?
— Сегодня он пришел в полное сознание,
и врачи больше не сомневаются, что он по-
правится. — Коултер отвечал на ее вопросы
подчеркнуто бесстрастно.
На этом их разговор окончился. Натали очень не хватало Трейвиса, который обычно поддерживал легкую беседу за кофе. Теперь, когда его не было рядом и дети вышли из-за стола и убежали гулять, наступила гнетущая тишина, которая действовала ей на нервы.
Отпив глоток горячего кофе, Натали спро-сила:
— Ты поедешь в больницу завтра?
— Нет, мне сейчас необходимо быть на
ранчо, — сказал Коултер. Положив руку на
спинку стула, он в задумчивости уставился на
свою чашку кофе.
Натали почувствовала какой-то скрытый смысл в его словах. Коултер перехватил ее взгляд. Холодно посмотрев на нее, он с вызо-вом сказал:
194
— Пожалуй, тебе следует знать, что я уво-
лил Трейвиса. — Взглянув на часы, он доба-
вил: — Думаю, что он уже уложил свои вещи
и уехал.
В недоумении Натали переспросила:
— Ты уволил Трейвиса? Что он такого сде-
лал?
— Это тебя не касается.
— Неужели он уедет, не попрощавшись с
Мисси и Рики? — Натали не понимала при-
чину такого неожиданного поступка.
— Наверное, ты тоже хочешь проститься с
ним? — хрипло спросил Коултер с издевкой.
— Да, конечно, — ответила Натали, запи-
наясь. — Трейвис был… был очень внимате-
лен ко мне. — Заметив, как Коултер помор-
щился, Натали разозлилась: — Кроме того, он
джентльмен!
— Он мужчина, — вкрадчиво, с иронией в
голосе заметил Коултер. — И я ни за что не
поверю, что те поцелуи были единственными.
Натали невольно покраснела, вспомнив, как Трейвис поцеловал ее на следующий день после аварии. Ну конечно же, Коултер не по-верит, что это был невинный поцелуй.
Стараясь подавить смущение, Натали спро-сила:
195
— Куда Трейвис уезжает? Он не говорил,
что собирается делать?
— Странно, — невесело ухмыльнулся Коул-
тер, — ты переживаешь его отъезд больше,
чем он сам. Мне показалось, что он принял
свое увольнение с чувством облегчения. Я ду-
мал, вы заранее обсудили свои планы, на слу-
чай какой-либо неожиданности.
— Что ты этим хочешь сказать? — расте-
рянно спросила Натали, возмущенная его на-
меками.
— Надеюсь, ты не собираешься удрать вме-
сте с ним. У меня найдутся, возможности от-
равить вам жизнь.
— Отравить мою жизнь еще больше, чем
теперь? По-моему, это просто невозможно. —
Натали вся дрожала от возмущения и обиды.
— Мы заключили договор. Ты обязана его
выполнять, — сказал Коултер, свирепо сжав
челюсти.
— И как же ты намерен заставить меня
выполнить свои требования? Запереть в ком-
нате на ночь и поставить у двери охрану, ког-
да тебя нет дома? Я вам не рабыня, Коултер
Лэнгстон.
Натали сидела, положив крепко сжатые ру-ки на стол. Внезапно Коултер схватил ее за руку и грозно взглянул ей в глаза.
196
— Ты будешь делать все, что я скажу!
Натали немедленно отреагировала на его грубый выпад. Свободной рукой она схватила чашку и выплеснула ему в лицо горячий ко-фе. Услыхав, как он вскрикнул от боли, она вскочила и побежала к выходу. Она слышала за спиной грохот стульев и звон посуды, когда взбешенный Коултер бросился ее догонять.
Она выбежала во двор. Стояла тихая без-лунная ночь. Натали боялась Коултера и в то же время молилась, чтобы с ним ничего не случилось из-за нее. Но она не могла заста-вить себя вернуться и терпеть его издеватель-ства. Его равнодушие к ее чувствам и желани-ям было еще мучительнее, чем его подозре-ния.
Натали уже добежала до дубовой рощицы, когда услышала, как Коултер хлопнул входной дверью. Она хотела спрятаться за деревьями, но в темноте спотыкалась о корни, ветки хле-стали ее по лицу. Она угадывала направление только благодаря проникавшему через листву свету из амбаров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13