А потом в какой-то миг вдруг с ужасом понял, что число великанов не уменьшается, и что его меч не причиняет им никакого вреда. Лунный меч легко рассекал их плоть, но затем она вновь смыкалась, так что на коже не оставалось и следа! Это было невозможно, это было невероятно, но эти медлительные уродливые существа не замечали его ударов. Он похолодел. Рано или поздно усталость скует его руки и ноги, и тогда эти твари раздавят его в лепешку.– Ладомир! – донеслось до него.– Назад! – рявкнул он во всю силу легких, увидев бегущую девушку.Но было поздно – к ней уже поворачивались ближайшие гиганты.– Алмаз у Белояра! Нам нужно уходить, пока не закрылся портал! – она увернулась от опускавшейся лапы гиганта, отбежала назад. – Ладомир, быстрее!Витязь прошмыгнул между ног великана, перескочил через стопу другого и в несколько длинных прыжков настиг Висту.– У тебя все в порядке? – спросил он на бегу.– К порталу, Ладомир, он вот-вот закроется!Портал был уже совсем близко, когда сзади что-то загрохотало и, обернувшись, они увидели настигающую их каменную глыбу, в которой с удивлением опознали кулачище одного из гигантов. Витязь оттолкнул Висту, попытался отпрыгнуть сам, но в этот миг глыба ударила в спину. Даже не ударила, а лишь зацепила краешком, но ему показалось, будто обрушились своды пещеры. Подземелье бешено завертелось вокруг, ударило раз, другой, третий, внутри что-то затрещало, захрустело, и сознание витязя рванулось прочь, спеша покинуть это нещадно терзаемое тело.
9
А когда сознание вернулось, и витязь смог расклеить неподъемные веки, над ним уже нависало красное от ожогов лицо верховного волхва.– Белояр, – воздух с трудом протиснулся через раздавленную грудь, так что витязь едва услышал себя. – Как князь?– Все хорошо. Уже пришел в себя, – успокоил его волхв, прочел по губам следующий вопрос и ответил. – Драга не объявлялся, похоже, ты все-таки прикончил его.– Это хорошо, – губы Ладомира попробовали изобразить усмешку. – Где Виста, Белояр, позови ее, она меня живо на ноги поставит.– Вот как? Полагаешь, я плохой лекарь?– Конечно, ты вон даже морду свою не можешь в порядок привести, – Ладомир попытался улыбнуться. – Где Виста?Белояр молчал и Ладомир почувствовал, как его внутренности сжимаются, стягиваясь в ледяной ком.– Где она?! – прорычал он, хотя на самом деле из горла вырвалось лишь едва слышное сипение.– Она не успела, Ладомир. Портал закрылся сразу, как только она втолкнула тебя. Там было мощное противодействие, и я не смог удержать его.Слова Белояра оглушили витязя. Волхв продолжал еще что-то объяснять, но Ладомир уже ничего не слышал. Он попытался встать, но стоило шевельнуться, как тело пронзила острая боль, будто его рвали изнутри, но лишь сдавленный стон вырвался из-за плотно сжатых зубов. Волхв покачал головой и пробормотал заклятие, погрузившее Ладомира в глубокое забытье.
Глава двадцатая
1
Виста не могла погибнуть, с этой мыслью Ладомир засыпал и просыпался. Целую неделю искусные лекари-волхвы латали его истерзанное тело, и каждый день витязь норовил сбежать из их цепких лап. То, что он едва стоял на ногах его ничуть не смущало, и в конце концов волхвы «приковали» его к постели заклятием.Но в одно солнечное утро Ладомир проснулся и с радостью обнаружил, что больше ничто ему не мешает – ни телесная боль, ни заклятие.Откинув одеяло, витязь обомлел. Левая часть тела, сильнее всего пострадавшая от магии чародея, была покрыта тонкой и нежной, как у младенца, кожей.Ладомир скривился, представив, сколько будет смеха, если ему придется показаться на людях в таком виде. Наполовину загорелый, отмеченный печатями воинской доблести – многочисленными шрамами, и наполовину гладенький, розовенький, точно поросенок! Когда еще кожа загрубеет, покроется новыми отметинами. А пока – ни в баню, ни на речку!Давить надо таких лекарей, злобно подумал Ладомир, кровожадно оглянулся, но, не найдя поблизости ни одного, разочарованно вздохнул.Он рывком поднялся, ощутил накатившее головокружение, но лишь отмахнулся – не достойно воина обращать внимание на такие мелочи. Слегка пошатываясь, двинулся к лавке, где его ждала одежда и амуниция. Свежие порты и рубаха, новая кольчуга мелкого плетения, с толстыми булатными пластинами на груди и спине, новые наручи и поножи.Ладомир сощурился, глядя, как ослепительно блистают доспехи, купаясь в солнечных лучах, как сверкают девственной, без единой царапины, чистотой. Тут же лежали и мечи – огромный Лунный меч и яркий, изящный клинок Беляя. Они напоминали мирно спящих братьев, старшего и младшего…Сердце витязя дрогнуло, но он подавил нахлынувшие чувства и принялся облачаться в доспехи.Выскочив во двор, Ладомир поспешил в каморку Белояра. От учиненного василиском погрома не осталось и следа. Жилище волхва было отстроено заново, и лишь окружавшая его свежепритоптанная земля еще напоминала о происшедшем.Ладомир с ходу хрястнул кулаком в дверь, но та вдруг резко распахнулась, и витязь неуклюже ввалился внутрь. И сразу же наткнулся взглядом на широкую, бугристую от распираемых рубаху мышц, спину Белояра.– Заходи, Ладомир, – пригласил его волхв, не оборачиваясь.– Откуда знаешь, что это я? – буркнул витязь, запоздало сообразив, что задал глупый вопрос – к волхву же пришел.Скромная землянка волхва изнутри выглядела значительно просторнее, чем снаружи, и Ладомир озадаченно застыл, пытаясь понять, колдовство ли это или обман зрения.– Так кто же еще, окромя тебя будет вламываться сюда, аки зверь дикий? – удивился волхв, повернулся к витязю. – Владимира в Киеве нет сейчас, а остальные сюда носа не кажут без моего разрешения.– Так я ж постучаться хотел, – попытался оправдаться Ладомир, но волхв лишь махнул рукой.– Ничего себе, постучался. Чуть дверь дубовую с петель не снес!В голосе волхва не было и намека на шутку, но витязь кожей ощущал, что тот все-таки шутит. Ладомир стиснул зубы. Пусть смеется, решил он, что с волхвов взять-то? Они, считай, уж и не люди, все эти волхвы, колдуны, маги. Что им человечьи чувства? Ну так Вий им судья, а уж Ладомир-то все вытерпит, лишь бы только ему помогли Висту сыскать.Он открыл было рот, собираясь напомнить волхву о Висте, но Белояр жестом остановил его.– Не трать слов, витязь. Мы все в долгу перед тобой, – тихо сказал он. – Признаться, я не слишком верил в твои силы. Но ты совершил почти невозможное.– Я не мог поступить иначе, – нахмурившись, заявил Ладомир. – Это был мой долг.– Да-да, я знаю. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе отыскать эту девушку. Живой или мертвой.Последнее слово заставило витязя вздрогнуть и бросить сердитый взгляд на волхва, но тот или не заметил этого, или сделал вид, что не замечает. Белояр отошел в угол комнаты, где над огнем висел крупный котел, в котором бурлило варево непонятного цвета и с резким неприятным запахом.– Ты помнишь ту гору, где вы обнаружили пещеру Драги? – спросил волхв, поманив витязя пальцем.– Ну, помню, – пожал плечами Ладомира.– Тогда смотри сюда. Узнаешь? – палец Белояра ткнул в мутную жидкость в котле.Сначала Ладомир не увидел ничего, кроме булькающих пузырей. Но чем дольше он всматривался, тем явственнее под кипящей поверхностью воды проступали знакомые очертания гор. Вот только самой главной горы, той самой, где прятался Драга, витязь так и не смог увидеть. Вместо нее в земле зияла огромная воронка, а на самом дне что-то блестело, похоже, подземные воды приглядели место под очередное озерцо.– Но где же гора? – Ладомир сжал кулаки.– Кто-то сотворил очень могучее заклятие, которое и обрушило гору. Полагаю, если Виста еще жива, искать ее следует в плену у Драги.– На этот раз он не уйдет от меня! – прорычал Ладомир. – Но где мне его искать, Берояр?– Увы, Ладомир, – Белояр виновато развел руками. – Но я могу отправить тебя на север, в земли дрягвы, точнее, болота. С незапамятных времен там живет чародей Ковак. Всю свою жизнь он провел в болоте и выучился так искусно владеть магией воды, как никто другой в мире. Думаю, он может помочь тебе в поисках.– Всю жизнь в болоте? И как же он поможет мне? – засомневался Ладомир.– Изучение магии требует не хождений по свету, а, скорее наоборот, усидчивости и терпения. А что касаемо помощи… Ковак способен отыскать любого человека на земле, если он, конечно, еще жив. Но будет надежнее, если он поищет Висту, а не Драгу, с поиском чародеев бывают сложности.– Я не понимаю, Белояр, неужто этот болотный колдун могущественнее тебя?Волхв рассмеялся.– Ладомир, ну, разве можно сравнивать силу мечника и лучника? Так и здесь, витязь. Нельзя владеть всеми видами магии одинаково искусно. Каждый из магов обязательно силен в чем-то одном. Вот я, например, смог бы провалить ту гору не хуже твоего Драги, но вот отыскать человека, увы, мне это не под силу, – Белояр вздохнул. – Сейчас я открою портал на болото, в то место, где я встречался с этим чародеем много лет назад. Но, возможно, тебе придется его поискать.Белояр прошептал слова заклинания и вскоре комнату залил мягкий голубой свет портала.– Возьми это, – волхв кинул Ладомиру тяжелый мешок. – Это я в дорогу тебе собрал. К сожалению, я не могу сопровождать тебя, я расстался с чародеем отнюдь не в теплых чувствах. Да и тебе следует быть осторожным. Болото всегда было опасным местом.
2
Из теплого солнечного Киева витязь угодил в сырые и промозглые объятия северных болот. Он стоял на небольшом островке, а перед ним и вокруг, на всю длину взгляда, расстилалось огромное зеленое поле. Местами оно прорывалось кочками, похожими на бородавки, высыпавшие на гладкой зеленой коже.От болота, от серого, низко нависшего неба веяло такой неприкрытой ненавистью и враждебностью, что витязь невольно оглянулся назад, где истаивали в воздухе последние голубые искорки портала.И где же мне искать этого чародея, с тоской подумал Ладомир, вглядываясь в стелющийся над болотом туман. Баба-яга хоть на краю болота поселилась, а где этого носит, один бес ведает.Ладомир уселся на краю островка, возле широкого «окна», вгляделся в мутную воду. Он был уверен, что болотная нечисть уже давно обнаружила его присутствие и теперь, пользуясь отсутствием жгучих лучей солнца, только и ждет случая наброситься на него.– Ну, где вы там, – пробормотал витязь, похлопал ладонью по воде. – Сколько ждать-то…Долго ждать не пришлось и очень скоро в глубине замелькали темные силуэты. Они быстро размножились и устремились вверх, чуть ли не наперегонки спеша к застывшему на берегу витязю.Ладомир напрягся и, когда из воды выметнулись перепончатые лапы, перехватил их, выдернул упыря из воды и с силой швырнул на берег.Однако на этот раз витязь имел дело не с жалким омутником, опасным в воде, но беспомощным на берегу. Упырь достаточно сносно ощущал себя и на суше. Едва шмякнувшись на землю, он тотчас вскочил и бросился на витязя. Ладомир увернулся, сбил противника с ног, с хрустом вонзил колено ему в хребет, и глубоко вжал морду упыря в мягкую сырую почву.– Тпру, дурило! – проревел витязь ему в ухо. – Не рыпайся, пока спину не сломал!Упырь затих, пуская в грязь пузыри, витязь наконец смог оглянуться и, не удержавшись, присвистнул. Поверхность болота густо усеивали зеленые и лоснившиеся от слизи черепа.– Эк, сколько вас высыпало, – пробормотал витязь. – Серьезно, видать, оголодали-то.Упыри все всплывали и всплывали, а самые шустрые уже карабкались со всех сторон на островок. Нож витязя немедленно опустился на склизкую шею пленника.– Эй вы, орлы болотные! – крикнул Ладомир. – Если это вот чучело, – он сдавил упыря сильнее, заставив того захрипеть и забулькать, – хоть чуть-чуть вам дорого, вам придется проводить меня к Коваку!Ему никто не ответил. Выбравшиеся на берег упыри неумолимо надвигались, а когтистые лапы уже нетерпеливо вытягивались к вкусному и теплому человеку, осмелившемуся забрести в их владения. Ладомир разочарованно вздохнул, склонился над поверженным упырем.– Не повезло тебе, паря, с родичами, кинули они тебя ворогу на поругание.С этими словами он перерезал упырю горло, не спеша обнажил Лунный меч и с удовольствием увидел, как отшатнулись первые ряды нападавших.– Умное решение, слизняки, – кивнул витязь. – Думаю, мы все-таки сможем договориться.Но он ошибся. Задние ряды упырей надавили, выталкивая передних, и те были вынуждены броситься вперед. Напуганные смертоносным мечом, многие пытались прорваться и убежать, но сзади продолжали упорно напирать, выдавливая соплеменников на верную смерть.Лунный меч с шипением разрезал воздух, и также легко как воздух, клинок разрезал упырей. Как будто их плоть состояла из одной воды. Раны дымились, упыри жутко хрипели, разваливаясь на куски, разбрызгивая кровь и внутренности. Очень скоро ноги витязя скользили в зеленовато-желтой кашице, спотыкались о тела павших, путались в выпавших кишках.Время шло, а волны упырей все продолжали накатываться на берег, с каким-то непостижимым упорством идя на смерть. Они гибли один за другим, усеивая землю телами, и Ладомиру приходилось время от времени спихивать их в болото, чтобы не сильно мешали.Стемнело, но число упырей не уменьшилось. Витязь же с неприятным холодком ощутил, что силы его на исходе. В тело вползала усталость – извечный и, пожалуй, наиболее опасный враг воинов. Внутри что-то рушилось и рвалось, словно распадались незримые узы, коими лекари скрепили его израненное тело. С каждой секундой меч тяжелел и норовил выскользнуть. Еще немного, подумал витязь, и он превратится в лакомство для этих болотных гадов.Эта мысль подстегнула его, и он бросился в отчаянную атаку. Его натиск был стремителен и смертоносен, так что на короткое время удалось даже расчистить островок. Но этот всплеск ярости сожрал оставшийся запас сил. Ноги витязя подкосились и он рухнул, привалившись к большой груде мертвых тел. Гудевшие от страшного напряжения конечности отказывались повиноваться, и Ладомиру оставалось лишь с тоской и ненавистью глядеть, как из болота лезли все новые и новые упыри.Свежая волна упырей взобралась на берег и уже радостно спешила к обессилевшему витязю, когда из болотных недр донесся низкий приглушенный рев. И даже в сгустившихся сумерках было видно, как подернулись дрожью силуэты упырей и как они застыли на месте, точно от гневного окрика хозяина.Спустя мгновение из болота стала подниматься огромная туша какого-то существа. Оно приблизилось к острову, и поднятая им большая волна окатила витязя с головы до ног.Ладомир поморщился, стер с лица холодную, вонючую жижу и негнущимися пальцами потянулся к мечу. Некоторое время тот упрямо выскальзывал, пока витязь не разозлился и, перекосившись от усилий, все-таки сумел его подхватить. Кое-как поднялся на дрожащих ногах, бросил взгляд на нового врага.По острову топал гигант в два человеческих роста. Островок содрогался от его тяжкой поступи и норовил уйти из-под витязя.Упыри бросились врассыпную, один из них замешкался, и длинные лапы чудища тотчас сомкнулись на нем. Звучно хрястнуло, треснуло, и разорванные части упыря полетели в разные стороны. Остальные торопливо попрыгали в воду и на болото опустилась мертвая тишина.Существо остановилось в нескольких шагах от Ладомира. Витязь разглядел крупное, бугристое тело, все в наплывах и наростах. Сверху донизу существо покрывала то ли шерсть, то ли тина, по которой медленно стекала грязная жижа, словно существо только что восстало с болотного дна.Болотник, вспомнил Ладомир. Уже давно люди не встречали этих созданий, уже давно никто не помнил, что они такое. Но во многих селениях, расположенных вблизи крупных болот, именно болотников считали хозяевами болот и именно им приносили кровавые жертвы.Говорили, что в стародавние времена, когда на земле еще не было людей, когда и самой земли еще не было, а было лишь Великое болото, болотники были богами упырей. Другие, правда, утверждали, что болотников создала могучая магия упырей, якобы для защиты от врагов, но потом те вырвались из-под власти своих творцов и сами стали главными врагами упырей. В общем, слухов ходило много, но все они, так или иначе, сходились в одном – тварь была сильной, хитрой и смертельно опасной.Они долго стояли, вглядываясь друг в друга, точно два могучих поединщика перед схваткой.И чем дольше Ладомир буравил соперника глазами, тем отчетливей понимал, что бой с болотником может оказаться последним. И дело было не в гигантской силе чудища, нет, чрезмерной силы витязь никогда не боялся. Он знал, что великая сила, как правило, соседствует с великой же неповоротливостью и убогими мозгами. Те же «каменные» великаны из пещеры Драги.Но болотник внушал серьезное беспокойство. Ладомир вспомнил, с какой быстротой он поймал оказавшегося на пути упыря, вспомнил и поежился. Болотник был слишком ловок для своих размеров и, значит, слишком опасен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
9
А когда сознание вернулось, и витязь смог расклеить неподъемные веки, над ним уже нависало красное от ожогов лицо верховного волхва.– Белояр, – воздух с трудом протиснулся через раздавленную грудь, так что витязь едва услышал себя. – Как князь?– Все хорошо. Уже пришел в себя, – успокоил его волхв, прочел по губам следующий вопрос и ответил. – Драга не объявлялся, похоже, ты все-таки прикончил его.– Это хорошо, – губы Ладомира попробовали изобразить усмешку. – Где Виста, Белояр, позови ее, она меня живо на ноги поставит.– Вот как? Полагаешь, я плохой лекарь?– Конечно, ты вон даже морду свою не можешь в порядок привести, – Ладомир попытался улыбнуться. – Где Виста?Белояр молчал и Ладомир почувствовал, как его внутренности сжимаются, стягиваясь в ледяной ком.– Где она?! – прорычал он, хотя на самом деле из горла вырвалось лишь едва слышное сипение.– Она не успела, Ладомир. Портал закрылся сразу, как только она втолкнула тебя. Там было мощное противодействие, и я не смог удержать его.Слова Белояра оглушили витязя. Волхв продолжал еще что-то объяснять, но Ладомир уже ничего не слышал. Он попытался встать, но стоило шевельнуться, как тело пронзила острая боль, будто его рвали изнутри, но лишь сдавленный стон вырвался из-за плотно сжатых зубов. Волхв покачал головой и пробормотал заклятие, погрузившее Ладомира в глубокое забытье.
Глава двадцатая
1
Виста не могла погибнуть, с этой мыслью Ладомир засыпал и просыпался. Целую неделю искусные лекари-волхвы латали его истерзанное тело, и каждый день витязь норовил сбежать из их цепких лап. То, что он едва стоял на ногах его ничуть не смущало, и в конце концов волхвы «приковали» его к постели заклятием.Но в одно солнечное утро Ладомир проснулся и с радостью обнаружил, что больше ничто ему не мешает – ни телесная боль, ни заклятие.Откинув одеяло, витязь обомлел. Левая часть тела, сильнее всего пострадавшая от магии чародея, была покрыта тонкой и нежной, как у младенца, кожей.Ладомир скривился, представив, сколько будет смеха, если ему придется показаться на людях в таком виде. Наполовину загорелый, отмеченный печатями воинской доблести – многочисленными шрамами, и наполовину гладенький, розовенький, точно поросенок! Когда еще кожа загрубеет, покроется новыми отметинами. А пока – ни в баню, ни на речку!Давить надо таких лекарей, злобно подумал Ладомир, кровожадно оглянулся, но, не найдя поблизости ни одного, разочарованно вздохнул.Он рывком поднялся, ощутил накатившее головокружение, но лишь отмахнулся – не достойно воина обращать внимание на такие мелочи. Слегка пошатываясь, двинулся к лавке, где его ждала одежда и амуниция. Свежие порты и рубаха, новая кольчуга мелкого плетения, с толстыми булатными пластинами на груди и спине, новые наручи и поножи.Ладомир сощурился, глядя, как ослепительно блистают доспехи, купаясь в солнечных лучах, как сверкают девственной, без единой царапины, чистотой. Тут же лежали и мечи – огромный Лунный меч и яркий, изящный клинок Беляя. Они напоминали мирно спящих братьев, старшего и младшего…Сердце витязя дрогнуло, но он подавил нахлынувшие чувства и принялся облачаться в доспехи.Выскочив во двор, Ладомир поспешил в каморку Белояра. От учиненного василиском погрома не осталось и следа. Жилище волхва было отстроено заново, и лишь окружавшая его свежепритоптанная земля еще напоминала о происшедшем.Ладомир с ходу хрястнул кулаком в дверь, но та вдруг резко распахнулась, и витязь неуклюже ввалился внутрь. И сразу же наткнулся взглядом на широкую, бугристую от распираемых рубаху мышц, спину Белояра.– Заходи, Ладомир, – пригласил его волхв, не оборачиваясь.– Откуда знаешь, что это я? – буркнул витязь, запоздало сообразив, что задал глупый вопрос – к волхву же пришел.Скромная землянка волхва изнутри выглядела значительно просторнее, чем снаружи, и Ладомир озадаченно застыл, пытаясь понять, колдовство ли это или обман зрения.– Так кто же еще, окромя тебя будет вламываться сюда, аки зверь дикий? – удивился волхв, повернулся к витязю. – Владимира в Киеве нет сейчас, а остальные сюда носа не кажут без моего разрешения.– Так я ж постучаться хотел, – попытался оправдаться Ладомир, но волхв лишь махнул рукой.– Ничего себе, постучался. Чуть дверь дубовую с петель не снес!В голосе волхва не было и намека на шутку, но витязь кожей ощущал, что тот все-таки шутит. Ладомир стиснул зубы. Пусть смеется, решил он, что с волхвов взять-то? Они, считай, уж и не люди, все эти волхвы, колдуны, маги. Что им человечьи чувства? Ну так Вий им судья, а уж Ладомир-то все вытерпит, лишь бы только ему помогли Висту сыскать.Он открыл было рот, собираясь напомнить волхву о Висте, но Белояр жестом остановил его.– Не трать слов, витязь. Мы все в долгу перед тобой, – тихо сказал он. – Признаться, я не слишком верил в твои силы. Но ты совершил почти невозможное.– Я не мог поступить иначе, – нахмурившись, заявил Ладомир. – Это был мой долг.– Да-да, я знаю. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе отыскать эту девушку. Живой или мертвой.Последнее слово заставило витязя вздрогнуть и бросить сердитый взгляд на волхва, но тот или не заметил этого, или сделал вид, что не замечает. Белояр отошел в угол комнаты, где над огнем висел крупный котел, в котором бурлило варево непонятного цвета и с резким неприятным запахом.– Ты помнишь ту гору, где вы обнаружили пещеру Драги? – спросил волхв, поманив витязя пальцем.– Ну, помню, – пожал плечами Ладомира.– Тогда смотри сюда. Узнаешь? – палец Белояра ткнул в мутную жидкость в котле.Сначала Ладомир не увидел ничего, кроме булькающих пузырей. Но чем дольше он всматривался, тем явственнее под кипящей поверхностью воды проступали знакомые очертания гор. Вот только самой главной горы, той самой, где прятался Драга, витязь так и не смог увидеть. Вместо нее в земле зияла огромная воронка, а на самом дне что-то блестело, похоже, подземные воды приглядели место под очередное озерцо.– Но где же гора? – Ладомир сжал кулаки.– Кто-то сотворил очень могучее заклятие, которое и обрушило гору. Полагаю, если Виста еще жива, искать ее следует в плену у Драги.– На этот раз он не уйдет от меня! – прорычал Ладомир. – Но где мне его искать, Берояр?– Увы, Ладомир, – Белояр виновато развел руками. – Но я могу отправить тебя на север, в земли дрягвы, точнее, болота. С незапамятных времен там живет чародей Ковак. Всю свою жизнь он провел в болоте и выучился так искусно владеть магией воды, как никто другой в мире. Думаю, он может помочь тебе в поисках.– Всю жизнь в болоте? И как же он поможет мне? – засомневался Ладомир.– Изучение магии требует не хождений по свету, а, скорее наоборот, усидчивости и терпения. А что касаемо помощи… Ковак способен отыскать любого человека на земле, если он, конечно, еще жив. Но будет надежнее, если он поищет Висту, а не Драгу, с поиском чародеев бывают сложности.– Я не понимаю, Белояр, неужто этот болотный колдун могущественнее тебя?Волхв рассмеялся.– Ладомир, ну, разве можно сравнивать силу мечника и лучника? Так и здесь, витязь. Нельзя владеть всеми видами магии одинаково искусно. Каждый из магов обязательно силен в чем-то одном. Вот я, например, смог бы провалить ту гору не хуже твоего Драги, но вот отыскать человека, увы, мне это не под силу, – Белояр вздохнул. – Сейчас я открою портал на болото, в то место, где я встречался с этим чародеем много лет назад. Но, возможно, тебе придется его поискать.Белояр прошептал слова заклинания и вскоре комнату залил мягкий голубой свет портала.– Возьми это, – волхв кинул Ладомиру тяжелый мешок. – Это я в дорогу тебе собрал. К сожалению, я не могу сопровождать тебя, я расстался с чародеем отнюдь не в теплых чувствах. Да и тебе следует быть осторожным. Болото всегда было опасным местом.
2
Из теплого солнечного Киева витязь угодил в сырые и промозглые объятия северных болот. Он стоял на небольшом островке, а перед ним и вокруг, на всю длину взгляда, расстилалось огромное зеленое поле. Местами оно прорывалось кочками, похожими на бородавки, высыпавшие на гладкой зеленой коже.От болота, от серого, низко нависшего неба веяло такой неприкрытой ненавистью и враждебностью, что витязь невольно оглянулся назад, где истаивали в воздухе последние голубые искорки портала.И где же мне искать этого чародея, с тоской подумал Ладомир, вглядываясь в стелющийся над болотом туман. Баба-яга хоть на краю болота поселилась, а где этого носит, один бес ведает.Ладомир уселся на краю островка, возле широкого «окна», вгляделся в мутную воду. Он был уверен, что болотная нечисть уже давно обнаружила его присутствие и теперь, пользуясь отсутствием жгучих лучей солнца, только и ждет случая наброситься на него.– Ну, где вы там, – пробормотал витязь, похлопал ладонью по воде. – Сколько ждать-то…Долго ждать не пришлось и очень скоро в глубине замелькали темные силуэты. Они быстро размножились и устремились вверх, чуть ли не наперегонки спеша к застывшему на берегу витязю.Ладомир напрягся и, когда из воды выметнулись перепончатые лапы, перехватил их, выдернул упыря из воды и с силой швырнул на берег.Однако на этот раз витязь имел дело не с жалким омутником, опасным в воде, но беспомощным на берегу. Упырь достаточно сносно ощущал себя и на суше. Едва шмякнувшись на землю, он тотчас вскочил и бросился на витязя. Ладомир увернулся, сбил противника с ног, с хрустом вонзил колено ему в хребет, и глубоко вжал морду упыря в мягкую сырую почву.– Тпру, дурило! – проревел витязь ему в ухо. – Не рыпайся, пока спину не сломал!Упырь затих, пуская в грязь пузыри, витязь наконец смог оглянуться и, не удержавшись, присвистнул. Поверхность болота густо усеивали зеленые и лоснившиеся от слизи черепа.– Эк, сколько вас высыпало, – пробормотал витязь. – Серьезно, видать, оголодали-то.Упыри все всплывали и всплывали, а самые шустрые уже карабкались со всех сторон на островок. Нож витязя немедленно опустился на склизкую шею пленника.– Эй вы, орлы болотные! – крикнул Ладомир. – Если это вот чучело, – он сдавил упыря сильнее, заставив того захрипеть и забулькать, – хоть чуть-чуть вам дорого, вам придется проводить меня к Коваку!Ему никто не ответил. Выбравшиеся на берег упыри неумолимо надвигались, а когтистые лапы уже нетерпеливо вытягивались к вкусному и теплому человеку, осмелившемуся забрести в их владения. Ладомир разочарованно вздохнул, склонился над поверженным упырем.– Не повезло тебе, паря, с родичами, кинули они тебя ворогу на поругание.С этими словами он перерезал упырю горло, не спеша обнажил Лунный меч и с удовольствием увидел, как отшатнулись первые ряды нападавших.– Умное решение, слизняки, – кивнул витязь. – Думаю, мы все-таки сможем договориться.Но он ошибся. Задние ряды упырей надавили, выталкивая передних, и те были вынуждены броситься вперед. Напуганные смертоносным мечом, многие пытались прорваться и убежать, но сзади продолжали упорно напирать, выдавливая соплеменников на верную смерть.Лунный меч с шипением разрезал воздух, и также легко как воздух, клинок разрезал упырей. Как будто их плоть состояла из одной воды. Раны дымились, упыри жутко хрипели, разваливаясь на куски, разбрызгивая кровь и внутренности. Очень скоро ноги витязя скользили в зеленовато-желтой кашице, спотыкались о тела павших, путались в выпавших кишках.Время шло, а волны упырей все продолжали накатываться на берег, с каким-то непостижимым упорством идя на смерть. Они гибли один за другим, усеивая землю телами, и Ладомиру приходилось время от времени спихивать их в болото, чтобы не сильно мешали.Стемнело, но число упырей не уменьшилось. Витязь же с неприятным холодком ощутил, что силы его на исходе. В тело вползала усталость – извечный и, пожалуй, наиболее опасный враг воинов. Внутри что-то рушилось и рвалось, словно распадались незримые узы, коими лекари скрепили его израненное тело. С каждой секундой меч тяжелел и норовил выскользнуть. Еще немного, подумал витязь, и он превратится в лакомство для этих болотных гадов.Эта мысль подстегнула его, и он бросился в отчаянную атаку. Его натиск был стремителен и смертоносен, так что на короткое время удалось даже расчистить островок. Но этот всплеск ярости сожрал оставшийся запас сил. Ноги витязя подкосились и он рухнул, привалившись к большой груде мертвых тел. Гудевшие от страшного напряжения конечности отказывались повиноваться, и Ладомиру оставалось лишь с тоской и ненавистью глядеть, как из болота лезли все новые и новые упыри.Свежая волна упырей взобралась на берег и уже радостно спешила к обессилевшему витязю, когда из болотных недр донесся низкий приглушенный рев. И даже в сгустившихся сумерках было видно, как подернулись дрожью силуэты упырей и как они застыли на месте, точно от гневного окрика хозяина.Спустя мгновение из болота стала подниматься огромная туша какого-то существа. Оно приблизилось к острову, и поднятая им большая волна окатила витязя с головы до ног.Ладомир поморщился, стер с лица холодную, вонючую жижу и негнущимися пальцами потянулся к мечу. Некоторое время тот упрямо выскальзывал, пока витязь не разозлился и, перекосившись от усилий, все-таки сумел его подхватить. Кое-как поднялся на дрожащих ногах, бросил взгляд на нового врага.По острову топал гигант в два человеческих роста. Островок содрогался от его тяжкой поступи и норовил уйти из-под витязя.Упыри бросились врассыпную, один из них замешкался, и длинные лапы чудища тотчас сомкнулись на нем. Звучно хрястнуло, треснуло, и разорванные части упыря полетели в разные стороны. Остальные торопливо попрыгали в воду и на болото опустилась мертвая тишина.Существо остановилось в нескольких шагах от Ладомира. Витязь разглядел крупное, бугристое тело, все в наплывах и наростах. Сверху донизу существо покрывала то ли шерсть, то ли тина, по которой медленно стекала грязная жижа, словно существо только что восстало с болотного дна.Болотник, вспомнил Ладомир. Уже давно люди не встречали этих созданий, уже давно никто не помнил, что они такое. Но во многих селениях, расположенных вблизи крупных болот, именно болотников считали хозяевами болот и именно им приносили кровавые жертвы.Говорили, что в стародавние времена, когда на земле еще не было людей, когда и самой земли еще не было, а было лишь Великое болото, болотники были богами упырей. Другие, правда, утверждали, что болотников создала могучая магия упырей, якобы для защиты от врагов, но потом те вырвались из-под власти своих творцов и сами стали главными врагами упырей. В общем, слухов ходило много, но все они, так или иначе, сходились в одном – тварь была сильной, хитрой и смертельно опасной.Они долго стояли, вглядываясь друг в друга, точно два могучих поединщика перед схваткой.И чем дольше Ладомир буравил соперника глазами, тем отчетливей понимал, что бой с болотником может оказаться последним. И дело было не в гигантской силе чудища, нет, чрезмерной силы витязь никогда не боялся. Он знал, что великая сила, как правило, соседствует с великой же неповоротливостью и убогими мозгами. Те же «каменные» великаны из пещеры Драги.Но болотник внушал серьезное беспокойство. Ладомир вспомнил, с какой быстротой он поймал оказавшегося на пути упыря, вспомнил и поежился. Болотник был слишком ловок для своих размеров и, значит, слишком опасен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41