Ну, и заглушка звуков, чтоб шаги неслышными стали. Всё? Вперёд!
Заглянуть в настежь открытые ворота дома на углу. Рассыпавшийся ворох одежды из комода, особая, тягостно-гнилостная аура… Так, двое… симптомы те же. Годовалый ребёнок, ещё дышит… уже не спасти. Нет, не отсюда. Хотя… Повинуясь воле человека в чёрном, один из поверженных грабителей неуверенно поднялся. Покачнулся, дёрнул руками, словно возмущаясь, но всё же взял на руки завёрнутого в тряпицу малыша, заковылял следом.
Здание ратуши… тут ещё есть здравомыслящие, забаррикадировались изнутри… правильно, только – ненадолго это поможет… Рынок.. ох, боги, как же вы такое допустили?… Рыбные ряды… а тут-то сколько полегло народу!.. Рыбные ряды… а что, если?..
Неслышная и невидимая тень скользила влево-вправо как борзая, вынюхивающая потерянный след. Баронский замок?... нет, не здесь… хотя еле заметные струйки заразы сочатся и отсюда.
Квартал кузнецов и строителей… а тут почти чисто. В некоторых домах люди празднуют невесть что, лишь бы не поддаваться унынию и панике – солдаты и маги из карантинного оцепления всё равно живым никого не выпустят. Это правильно – гуляйте, может в последний раз…
Есть! Valle чуть не подпрыгнул, поймав еле заметный, тошнотворно-горячий след. Туда, туда, вниз… не смотреть по сторонам, не смотреть! Нельзя сейчас давать себе слабину и обращать внимание на такое …
– Да. Да! – воскликнула зыбкая тень, выйдя в конце концов к реке. Теперь, обострённые несколькими заклинаниями и эликсирами, а главное – знанием, глаза различили на поверхности воды еле заметное, зыбкое марево. Мор пришёл по реке сверху; теперь осталось выяснить причину и взять за горло того, кто это устроил.
Перевозчик уже задремал, скорчившись на дне лодки под своим ветхим плащом. Задремал, несмотря на холод и одолевающие его страхи. Потому, когда чья-то нога бесцеремонно пихнула его под рёбра, он некоторое время ошарашенно пытался что-то сообразить, разглядывая две тёмные фигуры, маячившие перед ним в сгустившемся туманном сумраке.
– На тот берег. – лаконично приказал один из пришедших голосом чёрного мага. Он сел на скамью на носу лодки и закурил свою трубку, высвечивая временами своё усталое лицо. Другая же фигура, неловко шагая, тоже забралась в лодку и стала прямо и неподвижно, как столб.
– Дык темно же, ваша милость. – сообразил лодочник, вертя головой по сторонам.
Маг вздохнул, встал и шагнул ближе. Провёл ладонью у лица перевозчика, шепнул что-то. Проморгавшись от слёз, хлынувших из зачесавшихся глаз, тот обнаружил, что теперь видит всё очень отчётливо, но как-то чудно. Впрочем, за многие годы, проведенные у переправы, он повидал всякого.
– Благодарствуем, вашсветлость. – он взял весло и привычными движениями погнал лодку на ту сторону. – А что ж спутник-то ваш стоит? Сел бы…
– А ему всё равно. На том свете отлежится, когда отпущу. – со смешком ответил маг, пыхнув дымком своей трубки.
Волосы дыбом поднялись у почтенного лодочника, когда он вгляделся в стоящего посреди лодки человека. Ну уж покойника-то различить немудрено, тем более что сквозь дыру в груди виднелись костры на том берегу. Ой, что ж оно делается-то?!! Впрочем, мертвяк стоял смирно, набедокурить не порывался. Тем более, что обеими руками прижимал к себе какой-то мешковатый свёрток. Мало-помалу перевозчик успокоился, мерно гребя веслом. И лишь в удивлении покачивал головой.
Тихо струилась тёмная вода за бортами, мало-помалу утлый челн преодолевал реку. На стремнине пришлось помахать веслом посильнее – чтобы не снесло. И вот уже слышны окрики, конское ржание, треск сырых хворостин в огне с приблизившегося берега.
– Подождёшь здесь. – бросил Valle перевозчику. Отклонил рукой упёршиеся было в грудь копья карантинной команды, глянул на солдат так, что у тех в животе захолонуло, и выпрыгнул на песчаный берег.
– Да как же я с энтим-то? – тихо завопил лодочник, осторожно указав рукой на стоящего посреди лодки… да-да, самого натурального зомби. Солдаты в свете недальних костров тоже углядели, в чём тут дело, и расстояние меж ними и приставшей лодкой немедленно удвоилось.
– Не бойся, он смирный. До поры. – хохотнул молодой некромант и повернулся к подбежавшему сотнику. – А вызови-ка мне, голуба, принца с невестой да барона здешнего…
Довольно быстро выяснилось, что когда-то чуть выше по течению стоял город. Но после страшного и скоротечного мора он вымер, как написано в старинных семейных хрониках. Маги залили останки огнём, потом завалили камнем. А новый город прапрадед нынешнего барона поставил здесь.
– Valle, ты же знаешь – я за тобой куда угодно, если надо. – с сомнением произнёс принц Ян. – Но тащить туда Эстреллу… ты уверен?
Молодой маг вздохнул. Подумал немного, ковыряя сапогом сырой прибрежный песок.
– Поверь мне, Ян – так надо. Я ещё сам не знаю почему – но надо.
– Хорошо. – решился принц. Он выпрямился, повернулся и подошёл к поджидавшим чуть поодаль остальным.
– Донья Эстрелла, всё-таки желательно ваше присутствие на оцепленной территории. Приказывать вам я не могу, да и не хочу. Ваше решение?
Вместо ответа молодая женщина, вернее девушка, красивая той яркой красотой, которая через несколько лет обещала стать просто ослепительной, несколько мигов всматривалась в лица своего суженого и его друга. А потом просто шагнула вперёд и стала рядом с принцем.
– Я готова. – коротко сказала она.
Её младший брат, молодой баронет Карлос, возмутился.
– Мне папенька велели сопровождать сестру повсюду и не оставлять ни на миг!
Взгляд Valle, обратившийся на худощавого паренька с неразлучной рапирой на боку, потеплел.
– Баронет, там , – со значением подчеркнул он, – вам делать нечего. Зато на этом берегу…
Он посмотрел на невозмутимо стоявшего барона Дравен.
– На этом берегу скопилось слишком много людей. Надо навести порядок, организовать пропитание, быт, патрулирование.
– Со мной всего двое солдат. – заметил со вздохом барон.
Донья Эстрелла посмотрела на брата.
– Карлос, в самом деле. Хватит железкой махать – пора за дело браться.
– Да, баронет. Поступаете в распоряжение барона Дравена. Действовать жёстко и непреклонно, если не действуют слова – то и силой оружия. Это ведь ваши земли, барон? – он жёстко глянул в глаза стоящему напротив барону. – Так в чём же дело? Займитесь своими обязанностями.
Получив столь явное руководство к действию, тот даже немного приободрился. – Пойдёмте, баронет. Работы у нас невпроворот.
Уже от удалявшейся парочки дворян донёсся ломающийся юношеский голос. – Барон, может быть, стоит послать за подмогой в ближайший замок кого-нибудь из ваших вассалов или рыцарей?
– Хорошая мысль, малыш. Так и сделаем…
– Да, барон! – окликнул их Valle. – Чуть не забыл – надо организовать патрули вверх и вниз по течению, оповестить – из реки воду брать нельзя.
Молодой баронет, Зигмунд фон Дравен, которого вытащили из замка, был безутешен. Сверстник обоих молодых магов, он ещё носил на себе какую-то печать детства и, пожалуй, провинциальной безмятежности.
– Как же так? Матушка в полдня сгорела, как свечка…
Вздохнув, Valle положил руку ему на плечо.
– Сочувствую, но горевать некогда. Надо спасать, кого ещё можно.
Эстрелла с сомнением посмотрела на опухшее от слёз лицо Зигмунда, а затем вопросительно глянула на принца Яна.
– Баронет, это приказ! – жёстко и властно бросил тот.
Понурившись, молодой парень встал и пошёл за странной троицей, держась подальше от мерно и деревянно шагающего мертвеца.
В ратуше долго не хотели верить ни увещеваниям, ни угрозам. И лишь голос молодого баронета малость образумил закрывшихся внутри людей.
– Зигмунд, дай нам человека, который хорошо знает окрестности. А к нашему возвращению чтобы город был под полным контролем патрулей. Чтобы каждая улица и перекрёсток были освещены. Из домов никому не выходить, ждать нас. В обеих деревнях, попавших в зону оцепления – тоже.
Приказы и указания сыпались из Valle, заставляя людей выходить из состояния оцепенения и мало-помалу браться за выполнение. Капитан гарнизона лишь под угрозой немедленного повешения за бунт пошёл в казармы за солдатами.
Худощавый перепуганный парнишка, оказавшийся проводником, довольно быстро привёл группу к развалинам старого города. Остановились за кучей битого камня, в которой с трудом угадывались останки угловой башни. Постепенно перевели дух и огляделись.
– Здесь кто-то есть. – оповестил всех принц, проверив впереди заклинанием.
– Странно. – ответил Valle, пристально изучая размытый весенним половодьем берег. – Странно, не настолько сильно размыло-то.
– Ты имеешь в виду, что зараза не могла так просто попасть в реку? – отозвалась Эстрелла, зябко ёжась от ночной сырости.
Valle кивнул. Разумеется, трое молодых дворян и провожатый были с кошачьим глазом , так что опасности заблудиться или свалиться в какую-нибудь расселину не было.
– Ты можешь возвращаться. – бросил он чуть позже парнишке, и тот припустил так, что догнать его вряд ли смог бы и конный. Медленно пройдя вдоль береговой черты, вглядываясь в одно известное ему, Valle вскорости остановился у еле заметных непонятных следов.
– Здесь. Отсюда это пошло.
Ян присел на корточки, долго и придирчиво изучал, осматривал, а затем, распрямившись, бросил. – Гробокопатели.
Эстрелла тихо охнула. Ещё бы – в Империи, да и за её пределами было достаточно мест, где можно было обогатиться, стоит только хорошенько взяться за лопату. Но вместе с тем из-под земли могло вылезти такое, что ближе к ночи и поминать не стоит. Слишком много страшных тайн и находок могло попасться предприимчивому кладоискателю. Потому-то во всех странах, а по слухам – даже у орков, такие дела преследовались по всей строгости.
– Понятно. – кивнул Valle. – Странно, что они сами ещё живы.
С этими словами он потянулся рукой и вытащил из заплечных ножен свой полутораручный меч. Заметно было, как принц нахмурился, кивнул и тоже обнажил дотоле без дела болтавшийся на бедре клинок – правда, поменьше. Эстрелла пожала плечиками и себе достала изящный, но весьма опасный в умелых руках кинжал.
Молодые маги приняли её действия как должное. Не к лицу дворянам пасовать перед опасностью, тем более что оба знали – в роду Кейросов все традиционно умеют обращаться с оружием, и не только с охотничьим. Поэтому посередине, чуть выдвинувшись вперёд, пошёл Valle. По сторонам и чуть сзади его прикрыли Ян с Эстреллой. Молчаливый, естественно, зомби безропотно нёс свою ношу чуть сзади.
– Слышь, Вилен? Парнишка, что харчи принёс, сказывал – солдаты объявились, с жёлтыми значками на пиках. – донёсся от костра ленивый, чуть гнусавый голос.
– Плюнь и забудь, Гугнявый. – ответил невидимый собеседник. – В энти развалины никто не сунется, разве только полоумный. – Или такой, как мы. Чего раньше времени шухер подымаешь?
– И то верно. – хохотнул первый голос. – А всё ж кус мы тут урвали неплохой… Может, пора и делить?
Принц знаком привлёк себе внимание своих спутников, указал девушке быть сзади и, показав рукой вперёд, затем чиркнул себя пальцем по горлу. Простой и понятный жест – пленных не брать.
Кивком ответив, Valle сделал бровью вопросительный жест, а левой рукой изобразил, будто бросает вперёд файрболл. Разумеется, ему как некроманту подобные вещи были недоступны, но принц-то мог запросто выкидывать штучки и похлеще. Чуть подумав, Ян жестом ответил – нет.
Эстрелла тоже, охотничьим жестом, предложила обойти чуть правее, с подветренной стороны. Принц согласился, и троица в сопровождении безропотного мертвеца снова двинулась сквозь непроглядную для прочих глаз тьму.
Выйдя на просторное место – очевидно, раньше здесь была улица – спокойным, но сторожким шагом подошли к самому месту, где расположились чёрные археологи. Разумеется, все трое молодых людей и их сопровождающий мертвяк были укрыты невидимостью и тишиной, но вблизи от костра магией не пользовались. А вдруг тут есть кто с Даром – неровен час, почует.
На засыпанной щебнем площади, под прикрытием полуразрушенной стены, мирно горел костёр. Рядом сидели и лениво переругивались двое лохматых типов. Чуть поодаль, завернувшись в грязное одеяло неопределённой серо-бурой расцветки, богатырски храпел третий. Тут же валялись какие-то свёртки, тюки и инструменты. Оружия на виду видно не было – очевидно, грабители кладбищ осмелели от безнаказанности. Впрочем, было бы по меньшей мере наивно утверждать, что оно не появится в нужный момент.
Valle предостерегающе поднял руку. Что-то туманное, струящееся почудилось ему у основания стены. Приглядевшись своим вторым, истинным зрением, он заметил, как в дрожащем свете костра мелькнула тень. Не мешкая, он прыгнул вперёд, одновременно замахиваясь мечом. С холодным отстранённым спокойствием почувствовал, как лезвие, жадно чавкнув, с хрустом раздробило кости.
Под ноги ему упало, дёргаясь, постепенно проявляющееся тело. Прозрачная накидка его, доселе скрывавшая обладателя от нескромных взоров, разом потеряла свои свойства и стала пропитываться тёмной, почти чёрной кровью. Почти одновременно сбоку раздались частые, умелые удары. Принц по праву считался одним из лучших фехтовальщиков Империи, и сейчас сделал свою часть работы быстро и чисто.
Дотоле спавший под накидкой оказался коренастым мужичком звероватого вида. Проявив завидную реакцию, он с воплем вскочил, мигом сориентировался и тотчас же прыгнул прочь, в спасительную, как ему казалось, темноту. Однако донья Эстрелла верно выбрала позицию, и спустя миг последний из гробокопателей со стоном повалился на камни, зажимая проткнутое кинжалом плечо.
Успокаивающе потрескивал в ночи костёр. Искры взлетали иногда, огненными светляками уносились ввысь, прожив такую короткую, но ослепительно яркую жизнь. Неверное, колышащееся пламя освещало самую странную, наверное, в обетованном картину. Принц, наследник самой могучей в этом мире Империи, ползал по камням на четвереньках, с помощью верёвки и колышков размечая контуры огромной, на половину засыпанной камнями и мусором площади, магической звезды.
Указания ему раздавал сидящий в середине молодой человек в чёрном плаще мага. Время от времени он поглядывал на звёзды и басовито-мурлыкающим голосом вносил поправки. У ног его пластом лежал тот самый неудачник, которому не повезло выжить. Именно не повезло, потому что после быстрой атаки на лагерь горе-археологов чёрный маг жестом показал, что ему нужна жизнь этого несчастного. Для чего – ещё не знал и сам чернокнижник, но его давние друзья – донья Эстрелла и принц Ян – знали, что именно так к их другу и приходят безумные на первый взгляд идеи. Он стоял замерев, и в его взгляде, уставившемся невидяще куда-то в такие глубины души обречённого, что всех пробирала дрожь, плескалась и билась мысль . Очевидно, что-то из соображений некроманта передалось и жертве, потому что тот затрясся мелкой дрожью, не будучи в силах ни заорать, ни вскочить и удрать прочь, будучи под действием связующего заклятья.
– Эстрелла, Ян, – негромко окликнул друзей Valle, – У меня есть надежда спасти не только город, но и эту малышку.
Он указал рукой на свёрток в руках покорно маячившего рядом безмолвного мертвеца.
– Но… мне нужно сделать такое … – он неуверенно взглянул на принца.
– Как принц и наследник Полночной Империи, я разрешаю тебе всё. – Ян чуть сделал ударение на последнем слове.
Valle вздохнул. Понурившись, поставил ногу на грудь обомлевшего гробокопателя. А затем негромко – так, что его еле расслышали друзья, спросил.
– А как человек? Вам обоим нужно будет не только смотреть, и не только присутствовать…
Эстрелла зябко поёжилась, и вовсе не от ночной промозглости. Конечно, хотя у неё и не было Дара, но магия давно уж не была чем-то непривычным для молодой наследницы древнего рода. Но некромантия…
– Это необходимо? – тихо спросила она. Взяла руку Яна, поднесла к своей щеке, и, не таясь, задумчиво и ласково потёрлась о его ладонь.
Вместо ответа молодой чернокнижник присел у костра, задумчиво подбросил в огонь несколько веточек. Невидящим взором глядя в пламя, жадно обгладывающее свою добычу, он помедлил, делая какой-то выбор. Затем коротко и решительно кивнул.
Сейчас же Valle поправлял последние детали в построении начертаний самой большой звезды, какую он не только делал, но и даже видел. Даже та, которая была выложена мрамором в полу Ритуального Зала университетского подземелья, была немного меньше.
Донья Эстрелла в это время осторожно и сосредоточенно варила в закопчёном котелке, реквизированном у гробокопателей, весьма неаппетитное зелье из диковинных и ещё менее аппетитных ингредиентов. Сосредоточенно – потому что об аккуратности её попросил друг. А осторожно потому, что молодая баронесса варить умела примерно так же, как и штопать одежду.
1 2 3 4 5 6