Он не мог представить рядом с собой другую женщину.
В широко раскрытых глазах Шейлы таилась паника.
– Я не обладаю необходимыми для этого качествами.
– Обладаешь.
Рафаэль видел, что она явно собирается оспаривать его утверждение.
– Назови хотя бы одну причину, по которой я подхожу на роль твоей жены.
Он мог бы сказать, что она образованна, способна на преданность и обладает сильно развитым чувством долга. Он также мог бы сказать, что она оказалась достойным противником, а значит, сможет стать идеальным союзником и вместе они будут несокрушимы.
Вместо этого он решил привести один-единственный аргумент, против которого ей нечего было возразить.
– Ты любишь меня.
Шейла вспыхнула и отвела взгляд. Рафаэлю внезапно стало трудно дышать. Казалось, что легкие сжал спазм. Шейла действительно любит его. И ей не нужно было ничего говорить – он знал это без всяких слов. Против этого ей нечего было возразить.
– Ну и что? – наконец пробормотала Шейла. – Я уверена, что это ненадолго.
Спазм прошел, и Рафаэль судорожно вдохнул.
– Значит, нам нужно пожениться как можно скорее.
Резко повернувшись, она бросила на него испепеляющий взгляд.
– Это не повод для шуток.
– И поспешность в таких вещах тоже ни к чему, – согласился Рафаэль. – Поэтому мы не будем торопиться.
Но и медлить, тоже не стоило. Все инстинкты обострились, побуждая его заявить свои права на эту женщину. Чем скорее он покажет всему миру, что она принадлежит ему, тем лучше.
Она пристально смотрела на него с подозрением, которое даже не пыталась скрыть.
– Почему ты хочешь жениться на мне?
Он склонил голову и легонько коснулся губами ее лба.
– Потому что я хочу увезти тебя отсюда и разделить свою жизнь с тобой. Потому что я хочу, чтобы ты была моей королевой, чтобы ты правила вместе со мной.
Шейла отклонилась от него и прищурилась.
– Ты хочешь спать со мной?
– И это тоже, – согласился Рафаэль, целуя ее в лоб. – Но не только это.
– Почему я? – Ее веки начали постепенно опускаться.
Он нежно поцеловал ее закрытые веки.
– Потому что я объехал весь мир в поисках подходящей невесты, но так и не встретил женщину, даже отдаленно похожую на тебя.
– Наверное, ты плохо искал, – сухо сказала Шейла. – Или искал не в тех местах.
– Я же не искал любви. – Рафаэль целомудренно поцеловал ее в сомкнутые губы. – Я искал женщину, которая бы соответствовала традиционным требованиям, предъявляемым к принцессе.
– Продолжай искать.
– Мне это больше не нужно, – улыбнулся он, покрывая легкими поцелуями ее нижнюю губу. – Я должен был давно, понять, что идеальной принцессой станет та женщина, которую я смогу любить всю жизнь. Идеальной для меня, – подмигнув добавил он.
– Ты любишь меня?
– Я понимаю, что тебе нужны доказательства. – Рафаэль сознавал, что торопит события, но он хотел начать совместную жизнь с Шейлой как можно скорее. – Но я люблю тебя.
– И ты действительно хочешь жениться на мне?
– Да, – ответил он, обводя кончиком языка контур ее губ. – Но сначала ты должна закончить аспирантуру, а это значит, что тебе придется все же защитить свою диссертацию.
– Я на шаг опережаю тебя, Рафаэль.
Он поднял голову и удивленно посмотрел на нее.
– Что ты имеешь в виду?
– Я защитила ее, пока тебя не было, – призналась Шейла. Ее лицо стало очень серьезным. – После твоего отъезда я поняла, что мне тоже пришло время уезжать.
Рафаэль расценил это как хороший знак. Он переживал, что ему предстоит увезти Шейлу из университета – места, которое она любила и где провела столько лет.
– Тогда сразу переходим ко второму этапу. Нам предстоит совершить совместную поездку.
– Куда? – поинтересовалась Шейла, прижимаясь губами к его рту.
– Знакомиться с моими родителями.
Шейла настолько резко отшатнулась от него, что ножки кресла жалобно заскрипели.
– Ты с ума сошел! Я к этому не готова.
– Все будет в порядке. Они не кусаются. – И он не собирался специально готовить ее к официальной аудиенции, даже если она будет умолять его об этом. Он хотел, чтобы родители увидели ее такой, какая она есть, и поняли, почему он влюбился в Шейлу Пендли.
– Ты не понимаешь, – попыталась объяснить Шейла, уклоняясь от его поцелуев. – Я не та женщина, которую знакомят со своей матерью.
– Ты не знаешь мою мать, – сказал Рафаэль, безуспешно пытаясь коснуться ее губ. Она продолжала отворачиваться. – Шейла, мне что, нужно привязать тебя?
– Здесь? – У нее перехватило дыхание. Чувствуя, что краснеет, она бросила быстрый взгляд на дверь. – Ты не посмеешь.
Рафаэль улыбнулся и начал развязывать галстук.
Глава 26
Принц Зейн
Глухая американская провинция
Переезд «королевским классом» обещал быть легким и комфортным. Лорен была полностью избавлена от связанных с ним забот и хлопот. В детали ей тоже не нужно было вникать.
И вот к чему это привело.
Лорен стояла на горячем асфальте залитой ярким солнцем парковки возле своего дома.
– Сколько раз я должна это повторять? – выговаривала она секретарю Зейна. – Мою машину мы забираем с собой.
Али бросил взгляд на припаркованную машину и неодобрительно поморщился.
– Она вам больше не понадобится.
– Понадобится.
– У вас будет личный шофер, – напомнил он ей.
Для Лорен это не имело никакого значения. Она позвенела зажатыми в руке ключами.
– Я забираю свою машину с собой.
Али закрыл глаза и сделал глубокий вдох, прежде чем снова открыть их.
– Наверное, вы не совсем понимаете ситуацию, мисс Боллинджер.
Нет, это Али ничего не понимал. Она лишалась почти всего, чего ей удалось достичь за десять лет. Лорен упорно трудилась, чтобы получить постоянную работу и купить собственное жилье. Теперь ей приходилось от них отказаться. Но она не бросит свою машину.
Внезапно ей пришла в голову тревожная мысль.
– В вашей стране женщинам разрешено водить машину?
Али удивленно моргнул.
– Конечно. А почему им это должно быть запрещено?
Лорен скрестила руки на груди.
– Тогда почему я не могу взять с собой свою машину?
Али еще раз окинул взглядом маленький автомобильчик и зажмурился, как будто это зрелище оскорбляло его эстетические чувства.
– Разве вы не хотите новый автомобиль? Его высочество купит вам любой, какой вы только пожелаете.
– Ему не придется этого делать. Я хочу эту машину.
Секретарь понял, что этот раунд ему не выиграть.
– Как скажете. – Али развернулся и пошел прочь, бормоча: – Вот что получается, когда начинаешь заниматься чем-то без согласия королевского астролога.
– Погодите, – окликнула его Лорен. Али застыл на месте и нехотя повернулся. – Вы не делаете ни шагу, не заручившись согласием королевского астролога?
Казалось, Али оскорбило ее предположение о том, что астролог занимает более высокую ступень в дворцовой иерархии, чем он.
– Мы учитываем его мнение.
– М-м-м. Понятно. – Она была уверена, что он многого недоговаривает. – И сегодня плохой день для переезда?
– Да, – ответил Али. – Однако его высочество очень спешит.
Значит, Зейн пренебрег предупреждением астролога. А она то думала, что он во всем следует предсказаниям звезд.
– Получается, он сам выбирает, чему верить, а чему нет?
Глаза Али сузились.
– Нет, все совсем не так.
– А мне кажется, что так.
– Вы ошибаетесь. – Али решительно встал на защиту своего работодателя. – Я приведу вам пример. Королевские астрологи сказали, что не могут вычислить благоприятный день для вашей свадьбы. Тогда его высочество приказал им продолжать расчеты.
– Астрологи не смогли вычислить благоприятный день? – Это было что-то новенькое. Почему Зейн не рассказал ей об этом? Наверное, понимал, что она начнет подшучивать над ним. – Разве такое возможно? Ведь нам судьбой предназначено быть вместе.
Али внезапно очень заинтересовался ее машиной.
– Нам ведь суждено быть вместе, да?
Этот вопрос дался ей нелегко. Все это время она подвергала сомнению истинность пророчества, а теперь ей хотелось, чтобы оно оказалось верным.
– Да, так насчет вашего автомобиля… – жизнерадостным голосом начал он.
Ха! Если Али думает, что сможет отвлечь ее внимание разговорами о машине, то он ошибается.
– Может быть, с этим пророчеством связано нечто такое, о чем мне следует знать?
– Нет! – воскликнул Али. – Конечно нет! Все нормально. Вам абсолютно не о чем волноваться.
Энергичные протесты личного секретаря Зейна не убедили Лорен. Все это время она чувствовала, что дамоклов меч, под которым она жила с той самой минуты, как Зейн сделал ей первое предложение, все же упадет. Причем упадет прямо ей на голову.
– Али, что происходит?
Секретарь Зейна рассматривал носки своих туфель.
– Думаю, будет лучше, если мы забудем об этом разговоре.
– Али! Выкладывай, что тебе известно.
Али тяжело вздохнул и ссутулился, уступая ее напору.
– Ладно. Только я вам ничего не говорил.
Такое начало не предвещало ничего хорошего. Лорен прислонилась к машине на тот случай, если информация окажется сногсшибательной в буквальном смысле этого слова.
– Королевские астрологи считают, что его высочество совершил ошибку, – сообщил Али с каменным выражением лица. – Они считают, что он неправильно определил время, когда должно было исполниться пророчество.
– Понятно.
Лорен удивилась тому, насколько неестественно спокойно прозвучал ее голос. Слова Али потрясли ее до глубины души. Ей казалось, что ее ноги могут в любой момент подкоситься и она осядет бесформенным кулем на горячий асфальт.
– Но принц Зейн не согласился с ними, – поспешил заверить, ее Али.
Лорен придерживалась на этот счет несколько иного мнения. Она думала, что Зейн не сделал ей еще одно предложение из-за ее просьбы. А что, если он больше не предлагал ей выйти замуж из-за того, что, по его мнению, пророчество не исполнилось? Зачем связывать себя брачными узами, если он не должен этого делать?
– А что ты думаешь, Али?
– Я? – испуганно переспросил секретарь Зейна. В его голосе явственно слышалась паника.
– Ты тоже думаешь, что он совершил ошибку? – Лорен внезапно стало очень холодно, и она потерла голые руки, чтобы согреться. – Ты можешь быть со мной откровенным. Так это была ошибка или ты считаешь, что пророчество исполнилось?
– Что здесь происходит?
Голос Зейна раздался позади нее, но Лорен не обернулась ему навстречу. Как бы ей ни хотелось прильнуть к нему в поисках силы и утешения, сначала она должна была выяснить, что он думает по поводу пресловутого пророчества.
– Ваше высочество. – Али подобрался и замер, переводя взгляд с Лорен на Зейна и обратно. Судя по выражению его лица, приход Зейна и обрадовал, и обеспокоил его. – Мисс Боллинджер задавала мне кое-какие вопросы по поводу пророчества.
– Ты из-за этого перестал просить меня выйти за тебя замуж? – холодно поинтересовалась Лорен, не глядя на Зейна. – Из-за того, что ты, возможно, неправильно истолковал пророчество?
– Оставь нас, Али, – приказал Зейн.
Лорен подождала, пока секретарь уйдет, и подняла взгляд на Зейна. Ее сердце екнуло. Ну почему ее угораздило в него влюбиться? Он был принцем, он был изумительно красив, и он был явно не ее поля ягода. Просто на очень короткое время она действительно поверила в то, что в этом мире нет ничего невозможного.
– Как давно ты об этом знаешь? – спросила она тихим невыразительным голосом, стараясь не выдать захлестнувших ее эмоций.
– Это не имеет значения.
Лорен стиснула зубы.
– Для меня имеет.
Зейн потер затылок и вздохнул.
– Я узнал об этом непосредственно перед тем, как ты сказала мне о своем желании.
Лорен мучительно хотелось поднять голову и в отчаянии воздеть руки к небу, признавая свое поражение. Все было вполне логично. Она всегда безошибочно выбирала самое неудачное время. Лорен выпрямилась и подошла к дверце со стороны водителя.
– Куда ты собралась?
– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. – Она открыла машину и забралась внутрь.
– Ты не можешь вот так уйти от разговора, – сказал Зейн, следуя за ней. Он был явно расстроен.
– Неужели? – Лорен с силой захлопнула дверцу, заперла ее и нажала на газ, изо всех сил стараясь не оглядываться.
Когда машина, взвизгнув шинами, выехала с парковки, она еще не решила, куда ехать, и, свернув в первый же поворот, двинулась куда глаза глядят. Ей просто было необходимо оказаться как можно дальше от Зейна.
Одна-единственная назойливая мысль билась в ее мозгу. Пророчество могло оказаться неверным. Лорен покачала головой, глядя на неясные очертания проносящихся мимо домов. Это пророчество было ее страховкой. Она не верила в него, но знала, какую власть оно имеет над Зейном.
Спустя некоторое время Лорен поняла, что дорога, на которую она свернула, ведет к центральной улице. Ну что ж, это место было не хуже любого другого. Заметив вывеску кафе-пекарни Рене, она резко затормозила перед входом, надеясь, что ее подруга еще не закрыла свое заведение.
Настежь распахнув двери, Лорен быстро вошла внутрь. Она не слышала, как прозвенел колокольчик, и не обращала внимания на аппетитный аромат выпечки. Она вообще ничего не замечала. Все ее внимание было сосредоточено на подруге, стоявшей за стойкой.
– Привет. – Улыбка Рене померкла, когда она увидела выражение лица Лорен. Бросив взгляд на входную дверь, она спросила: – Что ты здесь делаешь? Я как раз собиралась закрываться.
– Мне нужно с кем-нибудь поговорить, – задыхаясь, сообщила Лорен, садясь на один из высоких табуретов у стойки.
– Передумала переезжать? – поинтересовалась Рене, склонив голову.
Лорен отвела взгляд.
– Возможно, Зейн неправильно истолковал пророчество, – тихо сказала она. Ей было больно произносить эти слова вслух.
– Что значит «возможно»? – не поняла Рене.
– Возникли какие-то вопросы по поводу того, правильно ли было выбрано время.
Рене взяла металлический сервировочный поднос и начала протирать его полотенцем.
– А что ты думаешь по этому поводу?
– Что я могу думать, если я вообще никогда не верила в это пророчество? – сказала Лорен.
Потянувшись к сахарнице, она принялась нервно вертеть ее в руках.
– Тогда почему ты так расстроилась? – Рене продолжала энергично полировать поднос.
Лорен пожала плечами.
– Не знаю. Может быть, потому, что Зейн в него верит?
– Он что, отказался от своего предложения? – без обиняков спросила Рене.
– Нет… – Подперев подбородок кулаками, Лорен с грустью смотрела на стойку. – Но он больше не предлагает мне выйти за него замуж.
– Потому что ты велела ему этого не делать, пока он не будет готов.
– Да, но тогда мне было легко это говорить, правда? Я же знала, что он никуда не денется из-за этого пророчества, и надеялась, что в конце концов он все же научится любить меня.
Рене отложила поднос.
– Он уже тебя любит.
Лорен очень хотелось в это верить. Ей необходимо было в это верить. Но она не могла.
– Ты все время это повторяешь, но теперь стало ясно, что он любит меня недостаточно сильно для того, чтобы жениться на мне.
– А ты его любишь достаточно сильно?
Лорен невесело усмехнулась.
– Разве я бы пошла на то, что собираюсь сделать, если бы это было не так? Я же готова пожертвовать всем.
Рене облокотилась на прилавок.
– Таня считает, что ты должна прекратить ныть, потому что твоя теперешняя жизнь не идет ни в какое сравнение с тем, что тебя ожидает.
– Ради бога, Рене. – Лорен закатила глаза. – Если бы мне нужен был роскошный стиль жизни, я бы добилась всего сама.
– Это правда. Или, по крайней мере, было правдой. Если ты ставишь перед собой какую-то цель, ты ее обязательно добиваешься. Проблема заключается в том, что ты всегда занижаешь планку и стремишься к гораздо меньшему, чем ты заслуживаешь.
Лорен кивнула, соглашаясь с подругой.
– Я собиралась уехать и жить с Зейном.
– Ты все еще собираешься это сделать?
– Возможно. – Лорен в отчаянии уронила голову на стойку. – Я такая жалкая.
– Неправда, это не так. – Рене погладила Лорен по голове. – Ты же веришь, что все будет хорошо?
– Не очень. – Голос Лорен звучал приглушенно. – Он больше никогда не сделает мне предложение.
– Думаю, что сделает. У него уже большой опыт.
– Я использовала все свои шансы, – сказала Лорен, высказывая вслух то, что беспокоило ее больше всего.
– Тогда не уезжай.
Лорен в ужасе посмотрела на подругу.
– Ты хочешь сказать – все или ничего? Нет, я в такие игры не играю. Предпочитаю взять от жизни то, что мне по плечу. Я в этом поднаторела.
– Послушай, у меня есть идея. – Глаза Рене загорелись энтузиазмом. – Если ты действительно хочешь выйти за него замуж, почему ты не скажешь ему об этом напрямик?
– Ты думаешь, надо опередить его?
– Конечно. Почему бы и нет?
– Я не уверена в том, что он готов к этому, – попыталась возразить Лорен. – Если он будет думать, что пророчество все же оказалось верным…
Рене преувеличенно громко вздохнула.
– Лорен, забудь ты про это пророчество.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33