Без тени сомнения и не замедляя бега, скакач последовал за подругой,
растворившись на противоположной стороне поляны. Во время
непредсказуемо-стремительного нашествия Жасмин, не имея возможности
помочь, металась из стороны в сторону и находилась на грани нервного
срыва. Маис, никогда не отличавшаяся быстрой сообразительности, стояла как
вкопанная, хлопала ушами и похрюкивала от удивления.
Брон полез в карман за успокоительным для Жасмин, но тут же из леса,
к самым его ногам, выползла длинная змея. Он так и замер, наполовину
засунув руку в карман, потому что смотрел в глаза смерти, в глаза
посланца-ангела - самой ядовитой змеи на Троубри, смертоносной рептилии,
каких Матушка-Земля никогда не производила на свет. Имея зверский аппетит
и мясное меню, как боа, поанг отличался от него ядовитыми зубами и
защечными мешочками, наполненными ядом. Змея находилась в крайней степени
возбуждения. Она покачивалась из стороны в сторону, готовая наброситься в
любую секунду. Совершенно очевидно, что дородная розовая Маис, хорошая
свиноматка, не обладала ни реакцией, ни темпераментом для схватки с
нападавшим сумчатым, но змея - совсем другое дело. Маис тонко взвизгнула и
прыгнула вперед, перемещая свой немалый вес с увесистой ловкостью. Поанг
увидела приближающуюся массу колышущейся плоти и ужалила, мгновенно
повернула голову и ужалила повторно. Маис, пыхтя от тяжкого усилия,
повернула голову, посмотрела через плечо, взвизгнула и побежала обратно к
парящей над травой змее. Поанг, громко зашипев, ужалила в третий раз,
возможно, удивляясь самым дальним уголком своего крошечного мозга тому,
что передвигающийся обед все еще не упал, чтобы его удобно и неспешно
заглотить. Если бы поанг знала свиней, она бы действовала иначе. Вместо
этого, змея ужалила в очередной раз, истратив последнюю порцию яда. Порода
Мьюд-Фут не относится к быстро жиреющим, зато отличается плодовитостью,
поэтому свиноматки быстро обрастают салом. Заднюю часть туши, которую
любители сытно поесть обзывают ветчиной или окороком, действительно
покрывает толстый слой жира. Известно, что кровь в нем не циркулирует, а
яд попросту застревает и не попадает в кровяное русло, то есть - не
действует. Через несколько часов яд распадается под действием ферментов
организма и постепенно выводится из него. Поанг укусила в очередной раз,
без яда и апатично. Маис поменялись со змеей ролями, она поднялась на
задних лапах и обрушила на змею передние копыта - твердое оружие с острыми
краями. Уж если змеям нравится убивать свиней, то свиньям ничуть не меньше
нравится поедать змей. Взвизгнув и тяжело подпрыгнув, Маис всей массой
опустилась вниз, на спину змее, ловко ампутировав ей голову. Тело змеи
дернулось, продолжая извиваться; Маис не унималась - она рубила копытами
до тех пор, пока не нарезала змею на множество неподвижных сегментов.
Только тогда она остановилась и, радостно похрюкивая, принялась поедать
их. Змея имела внушительные размеры, поэтому Маис позволила Жасмин и
Завитку помочь ей. Брон нервничал, но не торопил свиней, занятых трапезой,
рассчитывал, что пиршество успокоит их. И не ошибся. Как только последний
кусочек исчез в желудке Завитка, Брон повернулся, двинувшись к спуску, а
свиньи спокойно последовали за ним. Брон пару раз оглядывался, испытывая
облегчение от того, что они покидают Плато Привидений без потерь.

5
Когда они вернулись в стадо, свиньи дружно захрюкали, приветствуя их.
Самые смышленые животные не забыли об обещанных леденцах и столпились в
ожидании лакомства.
Брон открыл саквояж, в котором хранил и деликатесы, и специально
подготовленные для свиней таблетки, содержащие витамины и микроэлементы,
которыми он подкармливал своих подопечных во время полета. Раздавая
леденцы, он услышал гудки телефона, очень слабые, ведь они доносились из
нераспакованного чемодана.
Заполняя бумаги в Муниципалитете, он конечно же записал номер своего
телефона, потому что номер является такой же неотъемлемой частью человека,
как имя. Каждому новорожденному присваивается номер телефона, и он
оставался за человеком всю его жизнь. С помощью контрольно-компьютерной
службы можно связаться с любым человеком даже в самом отдаленном месте
планеты, стоит только набрать его номер. Но кто может вызвать его на
Троубри? Насколько он понимал, только Ли Дэвис знала его номер. Открыв
чемодан, он достал компактный фон размером с ладонь, работающий от атомной
батарейки, и легким щелчком оживил экран. Фон включился, а эфир наполнил
динамик легким шорохом, пока цветное изображение проявлялось на экране.
- Вот ведь как бывает, а я об вас только что думал, мисс Дэвис, -
сказал он. - Не иначе как совпадение.
- Несомненно, - тихо согласилась она и сжала губы, как будто
подыскивала слова. Ли - привлекательная девушка, но сейчас ее лицо
осунулось; смерть брата сильно потрясла ее. - Мы должны... встретиться,
мистер Вьюбер. И как можно скорее.
- Это, значит, очень по-дружески, мисс Ли; я в ожидании встречи, но
что все-таки...
- Мне потребуется ваша помощь, я расскажу, когда вы придете, только
никто не должен видеть нас вместе. Вас не затруднит с наступлением темноты
подойти к запасному выходу Муниципалитета? Я буду ждать у дверей.
- Явлюсь на место вовремя, положитесь на меня, - ответил Брон и
выключил фон.
Что означает ее звонок? Неужели девушка располагает дополнительной
информацией? Если так, то почему она позвонила именно ему? Губернатор мог
рассказать ей о проекте С.В.И.Н., что вполне вероятно, ведь Ли его
единственный ассистент, а кроме того - очень привлекательная девушка.
Накормив стадо, он нашел в чемодане чистую одежду и лезвие. В город
Брон отправился с наступлением сумерек; Царевна, приподняв голову, долго
смотрела ему вслед. Она оставалась за старшего всякий раз, когда Брон
уходил один. Свиньи давно привыкли к такому раскладу. Даже Крепыш и
Завиток, способные справиться с любыми возникшими трудностями, не
возражали. Завиток никак не мог отоспаться после дневного похода и
сражения со скакачом. Он развалился на листьях, безмятежно посапывая
носом. Подле него спала крошка Жасмин, еще более уставшая и отрешенная,
чем огромный боров. Обстановка в стаде находилась под контролем, так что
Брон уходил со спокойным сердцем.
Пробраться к черному ходу Муниципалитета не составляло труда, ведь
прошлым вечером Брон уже был здесь. Беготня и недосып предыдущих дней
нахлынули на него, и он сладко зевнул.
- Мисс Ли, вы здесь? - осторожно позвал он, приоткрывая незапертую
дверь; проем наполняла темнота холла. Брон насторожился.
- Да, я здесь, - откликнулась Ли Дэвис. - Пожалуйста, проходите.
Брон распахнул дверь и шагнул внутрь дома, в темноту. Резкая боль с
треском обрушилась на его затылок, огнем раскатилась по нервам,
завершившись вспышкой в голове. Он попытался было открыть рот, но ничего
не смог сказать. Так же безуспешно завершилась его попытка поднять руку.
Следующий удар разорвался болью в предплечье, рука занемела, и Брону
показалось, что ее оторвали. Третья вспышка в области позвоночника
погрузила его в глубокую тьму.

- Что случилось? - спросило колышущееся розовое пятно. Брон долго
таращился и моргал, прежде чем смог сфокусировать взгляд и разобрать, что
пятно - озабоченное лицо губернатора Хэйдена.
- Это вы мне лучше скажите... - прохрипел Брон. Он полностью осознал
страшную боль в голове и начал успешно справляться с ней. Что-то
прохладное тыкалось ему в шею, и он с радостным удивлением сумев поднять
руку, покрутил ухо Жасмин.
- Я еще раз повторяю: свинью лучше отсюда убрать, - произнес
незнакомый голос.
- Пусть она останется, - выдавил Брон. - Лучше скажите... что
случилось? - Повернув голову с максимальной осторожностью, он убедился,
что лежит на кушетке в приемной губернатора, а рядом стоит хмурый
джентльмен - наверное, врач - и покачивает стетоскопом. В дверной проем с
интересом заглядывало с десяток незнакомых лиц.
- Мы только что нашли вас, - сказал губернатор. - Вот все, что нам
известно. Я работал в кабинете, когда услышал вой, напоминающий жуткий
детский плач, - он даже передернулся, вспоминая, - люди услышали это даже
на улице, и мы разом бросились на него, наткнулись на вас. Вы лежали на
полу запасного холла, похолодевший и с разбитой головой, а над вами стояла
эта свинка и выла... Даже не предполагал, что свиньи могут издавать такой
ужасный звук. Она никого не подпускала к вам, угрожающе щелкала зубами и
пыталась наброситься. Она успокоилась, когда пришел врач, но подпустила
его к вам, предварительно обнюхав.
Брон соображал быстро, по крайней мере, настолько быстро, насколько
позволяла жужжащая пила, работавшая в его голове.
- Значит, вы знаете об этом не больше моего, - вздохнул он. - Я-то
пришел поинтересоваться, как тут дела с моими фермерскими бумагами. Дверь
с улицы почему-то оказалась заперта, ну я и подумал, а не смогу ли
пробраться через черный ход, ежели кто внутри еще сидит. Значит, я полез
через черный ход, там-то меня и хватили по башке, а потом... я уже лежал
здесь, за что должен благодарить Жасмин. Видать, она пошла следом за мной
и видела, как меня, значит, ударили по башке. Вот тогда-то она и начала
визжать, что вы сами слышали, и, я так думаю, кусать за лодыжки того, кто
меня ударил, кто бы он ни был. Знаете, у свиней отличные зубы. Она
напугала его, и он дал деру. - Брон без напряжения застонал: - Доктор,
дали бы вы мне чего от головы, - попросил он.
- Возможно, у вас сотрясение мозга, - ответил доктор.
- Рискну согласиться с вами, док, но лучше уж сотрясение, чем голова,
раздолбанная напополам.
Толпа любопытных рассеялась, пока доктор колдовал над Броном; так что
в гудевшей от боли голове осталась лишь одна пульсирующая точка. Брон
потрогал пальцами кровоподтек на руке, дождался, когда губернатор запер
дверь и только тогда сказал:
- Разумеется, я сказал не все.
- Я так и думал. Что же на самом деле произошло?
- На меня напали в темноте. Может, один, может, двое. Все так, и я не
знаю, кто именно. Остается благодарить Жасмин, которая проснувшись,
обнаружила, что я ушел, и последовала за мной, видимо, подсознательно
почувствовав опасность. Только с ее помощью я остался жив, попавшись в
искусно расставленную ловушку.
- Что вы имеете в виду?
- В игре задействована Ли Дэвис: позвонив, она назначила место и
время нашей встречи, и ждала меня, когда я вошел...
- Вы хотите сказать!..
- Не хочу - говорю. Самое время пригласить ее сюда и получить
показания.
Губернатор пошел к фону, а Брон медленно опустил ноги на пол и
попытался подняться, не сомневаясь, что приятного будет мало. Он ухватился
за спинку дивана, и тут же комната перед глазами пошла кругом, а пол
закачался, как палуба утлого суденышка во время шторма. Жасмин прижалась к
его ноге, вздохнув протяжно и сочувственно. Когда качающаяся мебель,
танцующий пол и вращающиеся стены здания замедлили движение и
остановились, заняв привычные места, Брон сделал несколько пробных шагов
не негнущихся ногах. Убедившись, что не упадет, он отправился на кухню.
- Что желаете заказать, сэр? - спросила кухня. - Быть может, подать
легкую полуночную закуску?
- Кофе. Только черный кофе - и как можно больше.
- Через минуту кофе будет готов, сэр. Хочу заметить, диетологи
считают, что вредно пить кофе на пустой желудок. Рекомендую подогретый
сэндвич или отбивную...
- Прекрати! - отмахнулся Брон - в голове опять застучало. - Чего ради
я должен слушать советы ультрасовременной болтливой кухни? Я предпочитаю
кухни-старушки, которые готовят пищу на огне, а говорят лишь
одно-единственное слово: "готово".
- Ваш кофе, сэр, - обиженно ответила кухня. Хлопок раскрывшейся
дверки, и на стойку вылетел кипящий кофейник.
Брон осмотрелся.
- А как насчет чашки? Или прикажешь пить пригоршнями?
- Чашка, конечно же, сэр. Только хочу заметить, вы не уточняли, что
желаете пить из чашки. - Внутри машины раздался приглушенный щелчок, и
чашка с отбитым краем, дребезжа, скатилась по наклонной доске на край
стола.
"Вот теперь нормально, - подумал Брон. - А кухня-то с характером".
Вошла Жасмин, постукивая копытцами по кафельным плиткам. "Придется
наладить отношения с автоматическим поваром, а то придется объясняться с
губернатором из-за такого пустяка".
- Ты, кажется, говорила об ужине, кухня, - громко сказал Брон,
наигранно-медовым голосом. - Я премного наслышан о твоем искусстве
готовить замечательные кушанья. И хотел спросить, а не сможешь ли ты
приготовить мне яйца по-бенедиктински?
- Секундное дело, сэр, - радостно ответила кухня, и мгновение спустя
осторожно поставила на стол поднос-тарелку с дымящимся блюдом, аккуратно
сложенную салфетку, нож и вилку.
- Замечательно! - воскликнул Брон, осторожно переставляя поднос под
стол, для Жасмин. - В жизни своей не пробовал ничего вкуснее!.. -
воскликнул он и тут же громкое чавканье наполнило кухню.
- О, сэр, вы действительно отличный едок, - прогудела довольная
кухня, - приятного аппетита, приятного аппетита.
Брон осторожно вышел, прихватив с собой кофе, и бесшумно сел на
диван. Губернатор посмотрел на него, нахмурился и озабоченно произнес:
- Ее нет ни дома, ни у друзей, ни где-то еще... по-моему, я проверил
все места. Специальная группа прочесывает территорию, кроме того, я
адресовал экстренный запрос всем частным фонам. Никто не видел ее, никто
не знает, где она может находиться в данный момент. Невозможно, чтобы
человек бесследно пропал. Осталось связаться с рудниками, это последний
шанс.
Губернатору Хэйдену понадобился еще один час, чтобы убедиться - Ли
Дэвис исчезла. Поселения колонистов занимали совсем незначительную часть
территории Троубри, до сих пор нужного человека отыскивали с помощью фона
за несколько минут. Но Ли Дэвис как будто растворилась. Брон, не
сомневаясь что поиск напрасен, ожидал когда губернатор придет к
аналогичному выводу. Сняв башмаки, Брон положил ноги на теплый бок Жасмин,
которая погрузилась в сладкий сон, как по щелчку выключателя; он откинулся
на спинку дивана и задремал, определив план дальнейших действий.
- Она пропала, - сказал Хэйден, получив отрицательный ответ на
экстренный запрос. - Как это могло случиться? Уверен, она не имеет ничего
общего с теми, кто напал на вас.
- Вероятно, ее вынудили позвонить мне.
- Что вы такое говорите?
- Я только выдвигаю предположения, они хорошо объяснимы. Если
предположить, что брат ее остался жив...
- О чем вы?
- Разрешите мне закончить. Предположим, ее брат жив, но ему угрожает
смертельная опасность. И тут появляется шанс спасти его, надо только
выполнить условие, то есть, надо вызвать меня. Не будем пока осуждать
девушку; думаю, она не предполагала, что меня собираются убить. Но после
покушения, ее как свидетельницу нападения забрали с собой.
- Вы что-то знаете, Вьюбер?! - воскликнул Хэйден. - Расскажите! Как
губернатор я имею право знать все!
- И обязательно узнаете, когда у меня на руках окажутся существенные
факты, а не подозрения и предположения. Нападение в темноте, как и
похищение девушки, говорят о том, что мое появление на Троубри
нежелательно. Кому? Тем, кто понимает, что я приблизился к разгадке. Надо
ускорить ход событий, чтобы поймать ваши привидения, застав врасплох.
- Вы думаете, что между нападением на вас и ситуацией на Плато
Привидений существует связь?
- Я уверен, что так и есть. У меня к вам просьба, губернатор:
постарайтесь сделать так, чтобы к утру все жители только и говорили о том,
что завтра я отправляюсь на свой участок. Убедитесь, что все "извещены" о
моем намерении.
- Куда? На какой участок?
- На Плато Привидений - куда же еще?
- Самоубийство!
- Нет. Я почти уверен, что знаю причину трагедии на плато, кстати,
знаю и средство защиты. Я очень надеюсь, что знаю. К тому же у меня
отличная команда, и она уже дважды за сегодняшний день справилась с
"работой". Я думаю, у нас значительно преимущество перед соперником, но
его надо развить, если мы хотим увидеть Ли Дэвис живой и невредимой.
1 2 3 4 5 6