– Во-первых, подтверждается твоя догадка, что эти битвы были исключением. Все они происходили далеко от известных эльярских баз и не были частью конкретного оборонительного плана. Посмотри на эти две. Практически в одном месте, но с разрывом в семь лет.
Что с таким ожесточением защищали наши в пустом космическом пространстве? Глаза Вольфа сверкнули.
– Кажется, я знаю, с чего начать. Соедини эти точки. Продли прямую.
– Готово.
– Теперь возьми другие сражения и опусти из них линии до пересечения с этой.
– Призрачный Воин, – сказал Таен, и Вольфу померещились в его голосе немыслимые для эльяра чувства, – линии пересекаются на окраине наших секторов, но в зоне, контролируемой эльярами.
– Наводит на размышления, – произнес Вольф. – Не приходит тебе в голову, что наши флоты случайно попадали в эти точки и натыкались на заслон, поскольку оказывались на «подступах» к чему-то очень секретному? Настолько, что сами защитники не знали, что за их спиной?
– Например, планета Стражей? – сказал эльяр. – Наших данных недостаточно для подобного вывода.
– Значит, надо поискать подтверждение. Можешь выяснить, какие части участвовали в этих стычках?
– Попробую. – Пальцы Таена вновь запрыгали по «клавиатуре». – Я нашел боевой состав и диспозицию по первым пяти сражениям, но ничего по более поздним.
– По-моему, это важно, – сказал Вольф. – Все упоминания о соединениях стерты из файлов стратегического компьютера. Обычно это делается, если данные части выполняют какую-то секретную операцию. Например, охраняют Стражей. Попробуй узнать что-нибудь об этих соединениях. У нас, как правило, на каждое ведется журнал.
– У нас тоже был такой порядок. Попробую.
Вольф смотрел, как Таен управляется с компьютером. Внезапно экран вновь перечеркнула косая полоса.
– Опять тебя выкинуло? Как после запроса о Стражах? – спросил Вольф.
– Да, – отвечал Таен.
– Ты допускаешь, что это второе возможное подтверждение нашей гипотезы?
– Да.
– Может быть, стоит вернуться на корабль и совершить несколько прыжков вдоль этой прямой, к точке пересечения? Посмотреть, что выйдет?
Таен повернулся к Вольфу. Капюшон его раздулся.
– Возможно, ты отыскал решение, Джошуа Вольф. Надеюсь, твои рассуждения принесут плоды.
– Хотелось бы. А сейчас, раз уж мы дорвались до эльярских секретов, давай посмотрим кое-что еще.

– Поразительно, что ваше Верховное Командование присвоило этому файлу такой низкий гриф секретности.
– Что тут странного? – удивился Таен. – Сейчас ты мыслишь как землянин, не как эльяр. Этого грифа достаточно, чтобы файл не прочел кто попало. Для остальных его чтение было бы даже полезно, так как позволило бы, по выражению наших правителей, явственно увидеть подлую природу врага. Боевому командиру это может оказаться на руку.
– Извини, – сказал Вольф. – Я был не прав. Но это написано на древнеэльярском. Я почти ничего не понял. Перескажешь вкратце?
– Конечно. Здесь описывается, что произошло, когда группа землян, называющих себя читетами, тайно посетила нашу цивилизацию. Это было примерно двести земных лет назад.
– Эльяры знали, что веком раньше читеты пытались захватить власть?
– Об этом рассказал предводитель экспедиции. Эльяры долго говорили с читетами, но так и не поняли, какие тайные силы приписывают нам эти люди. Они не раскрывали своих целей, однако сообщили, что исторические экстраполяции показывают неизменность будущего. Читетам отведена роль верховных правителей, и нежданное появление эльяров никак не влияет на окончательный исход.
– И что им на это ответили? – спросил Вольф на земном. – Почему ваши правители не приняли их предложение? Можно же было потом и обмануть. Ведь эльяры, – сказал он сухо, – не связаны человеческими представлениями о честной игре.
– Согласно этому файлу, предложение было отвергнуто по двум причинам. Во-первых, наши правители еще не пришли к окончательному заключению о неизбежности войны. Возможно, это было недальновидностью. Во-вторых, нельзя полагаться на предателей. Клинок, который подвел раз, подведет и другой.
– Верно. Что было потом?
– Глава читетской экспедиции выразил земную эмоцию, называемую гнев, и сказал, что, если эльяры не передумают, они вернутся в Федерацию и объявят о якобы виденных секретных планах уничтожения человечества. Печально, но в то время подобных планов не существовало.
– О таком идиотизме я еще не слышал, – сказал Вольф. – Шантажировать врага в его же собственном доме! Так вот почему все семь кораблей уничтожили вместе с командой. И эти шуты еще зовут себя самыми логичными из живущих.
Он фыркнул.
– Здесь я должен сделать замечание, – сказал эльяр. – Как читеты могут быть логичными, если, пользуясь твоим выражением, зовут себя самыми логичными? Логика – абсолютное понятие. Разве землянин может быть чуть более живым? Чуть более мертвым?
– Тебе бы побывать в наших ночных барах воскресным вечером, – сказал Вольф на земном, потом снова перешел на эльярский. – Значит, все это читетские происки. Они хотели войны, потому что надеялись после победы человечества завладеть секретным оружием или чего они там искали. А теперь вот снова закопошились. Что они рассчитывают найти?
– Может быть, отыскать их и спросить?
– Может, – сказал Вольф, – но пока у нас есть дельце поважнее.

Глава 8

«Грааль» завис над улицей и открыл люк. Вольф с Таеном выскочили из туннеля, в котором прятались, взбежали по пандусу, запрыгнули в люк.
Корабль поднялся в небо.
– Меня засекли при входе в атмосферу, – доложил он. – Мои сенсоры сообщили, что для наблюдения был выпущен крылатый робот.
– Что ж ты так неаккуратно? Стыдись! Птичка – прости, робот – по-прежнему в пределах видимости?
– Нет.
– Ну так и не тревожься. Корабль, как выйдем из атмосферы, прими электронные характеристики звездолета класса «Сорж». Помнится, в твоем репертуаре такое есть. Попробуем удивить федеральный патруль.
– Принято. Запрашиваю имя.
– Думаю, назвать корабль-разведчик «Филби» – уже перегиб. Пусть будет «Харнек». Вряд ли кто-нибудь поймает ассоциацию.
– Принято.
– Как только сможешь, соверши слепой прыжок от Сауроса. После этого я дам координаты.
– Принято.
Вольф сладко потянулся.
– Таен, мне нужны душ, фунта два полусырой животной ткани, стакан перебродившего плодового сока и десять часов крепкого сна. Всякого, кто попробует мне помешать, убью на месте.
Корабль ответил:
– Мои сенсоры заметили звездолет. Он увидит нас в ближайшие несколько секунд. Я не успею скрыться.
– Мое обещание остается в силе, – сказал Вольф. – Открой все частоты. Посмотрим, кого я буду убивать.
Через пять минут из динамика раздалось:
– Неизвестный корабль, неизвестный корабль. Пожалуйста, выключите двигатели и приготовьтесь к проверке.
– Сукины дети, – сказал Вольф. – Та же песня, хотя слова более вежливые.
– Читеты, – произнес Таен на эльярском.
– Ага. Думаю, они здесь дежурят так же регулярно, как и федеральный флот. Сколько у них звездолетов, черт возьми? Корабль, опиши их характеристики.
– Я определяю указанный корабль как военный корвет класса «Гамильтон». Он несет внешнее вооружение, но скоростные показатели у него ниже моих.
– И то хлеб, – сказал Вольф. – От этого можно просто сбежать.
– А нет ли варианта получше? Вольф скептически взглянул на эльяра:
– Только не убеждай меня, что надо принять бой с корветом класса «Гамильтон».
– Думаю, что могу предложить стратегию.
– Зачем? Просто потому, что от нас никак не отвяжутся? Зло сорвать?
– На войне, – осторожно сказал Таен, – можно отвлечь внимание вражеского командира внезапным маневром. Особенно если маневр этот направлен против него и представляется необъяснимым.
– Гм, – задумчиво произнес Вольф.
– Корвет повторяет сообщение, – доложил «Грааль». – Что отвечать?
– Жди, – отозвался Вольф. – Ладно. Попробуем твой план. По ходу объяснишь, зачем это нужно.
– Неизвестный корабль, неизвестный корабль. Немедленно выключите двигатели. Мы вооружены и в случае неповиновения тут же выпустим ракеты. Это – последнее предупреждение.
– Моя гордость, – сказал Вольф. – Сам сделал. Смотри на третий экран.
Он дотронулся до сенсоров, включил микрофон. На одном экране появилась компьютерная модель приближающегося читетского звездолета. На экране, куда Вольф велел Таену смотреть, возникло изображение красивой женщины в форме федеральных военно-космических сил.
– Говорит федеральный монитор «Харнек», – сказал Вольф. Женщина зашевелила губами. – Кто на связи?
Затрещали статические разряды.
– Это… это исследовательский корабль «Оккам», – произнес неуверенный голос – Согласно предписанию, мы патрулируем космическое пространство в окрестностях планеты Саурос. Просим пустить нас на борт для обычной проверки.
Вольф коснулся сенсоров, женщина на экране гневно нахмурилась.
– Повторяю, это военный корабль «Харнек». Как вы смеете мне приказывать?
– Пожалуйста, подождите, – проблеял голос – Я позову капитана.
– Значит, «Оккам»? Еще один логик. Вот сволочи!
Вольф натянуто улыбнулся, стал ждать.
– Говорит Миллет, капитан «Оккама». Вахтенный доложил, что вы – федеральный военный корабль. Это верно?
– Да.
– Пожалуйста, передайте ваши позывные.
– У нас нет таких данных, – сказал Таен.
– У них тоже. Провести людей, которые просят код, проще, чем стать на голову в невесомости. Корабль, сигналь: синий, зеленый, голубой.
– Принято.
Некоторое время динамик молчал, потом:
– «Харнек», говорит «Оккам». Не понял твоих сигналов. В нашем списке таких нет.
– «Оккам», говорит Дейли, капитан «Харнека». Мне эта ерунда надоела. По какому праву вы задерживаете чужие корабли?
– Приказ сверху. – Сейчас Миллет говорил так же неуверенно, как до него вахтенный. – Мне казалось, наши правительства все согласовали.
– Говорит «Харнек». – Женщина, казалось, окончательно вышла из себя. – Может быть, вам неизвестны функции подобного корабля. Мы подчиняемся непосредственно федеральному Верховному Командованию и действуем в особо критических ситуациях. Мое начальство не информировало меня о каких-либо договоренностях. Сомневаюсь, что они действительно существуют.
А теперь, сэр, слушайте мой приказ. Немедленно выключите двигатели и ждите. Я уже сообщила об этом вопиющем случае в штаб, а теперь собираюсь посетить вас и проверить документы. Любая попытка сопротивления встретит адекватный ответ. Вы поняли, сэр?
Долгое молчание, затем:
– Сообщение принято. Мы подчиняемся вашим указаниям. – Потом, просительно: – Надеюсь, недоразумение скоро уладится.
Вольф улыбнулся холодной, жесткой улыбкой.

Вахтенный у люка явно нервничал. Рядом стояли еще двое читетов. Оба торопливо оправляли парадные комбинезоны.
Загудели двигатели, чужой корабль подошел к «Оккаму», состыковался.
Вахтенный вытянулся по стойке смирно, надеясь произвести приятное впечатление на строгую федеральную капитаншу, пока та окончательно не испортила его карьеру.
Люк открылся. Из него выскочило нечто ужасное, трупно-белое, невозможное. Вахтенный схватился за пистолет и повалился на палубу – выстрел снес ему пол-лица.
Другого читета вспышка настигла сразу, третий успел сделать несколько шагов и вскрикнуть, прежде чем бластер уложил и его.
Интерком «Оккама» заверещал. Вольф закрыл за собой люк. Он был в скафандре федеральных военно-космических сил и держал в одной руке пистолет, в другой – нож.
– Сюда. – Голос в переговорном устройстве скафандра отдавал металлом. – В рубку.
Кто-то заглянул в шлюз и тут же отпрянул назад. Вольф выстрелил, в переборке образовалась рваная дыра. Джошуа выбежал в коридор, трижды спустил курок не целясь и побежал дальше.

В командной рубке «Оккама» находились пятеро – все в строгих, неброских комбинезонах. Четверо стояли с поднятыми руками. Пятый лежал на навигационном пульте, кровь из перерезанной глотки заливала карту звездного неба.
– Ну же, Миллет, – заорал Вольф. – Прикажи им, или я взорву генератор воздуха.
Капитан колебался, потом включил микрофон.
– Всем, всем, всем. Говорит капитан. На нас напали. Я сдал корабль. Не оказывайте сопротивления. Повторяю, не оказывайте сопротивления.
Он взглянул на Вольфа, увидел темный светофильтр на месте лица.
– Что дальше?
– Всем перейти в провиантский трюм дельта, – сказал Вольф. – Даю пять минут. Если кто-нибудь выстрелит, мы выпустим воздух. Через пять минут мы выпустим его так и так.
– Но… с какой стати Федерация… почему… как могло… – начал один.
– Никаких вопросов! Вперед, шагом марш! – закричал Вольф и погнал их к люку.
Они побежали, спотыкаясь, не глядя себе под ноги, поминутно оглядываясь на эльяра, который стоял молча, с бластером наготове.

– Что ты сделал с командой? – спросил Кормак.
– Высадил на… на одной планете. Через неделю-две они доберутся до цивилизации. У них куча еды, два ружья.
– Стареешь, Призрак Первый, мягчеешь, – сказал Кормак. – Помню времена…
– В этом же упрекнул меня… кое-кто другой, – перебил Вольф. – Видимо, это плата за доброту. И потом, они видели – или считают, что видели, – то, что я хотел бы со временем довести до всеобщего сведения. Хочу осложнить кое-кому жизнь.
Кормак присвистнул, посерьезнел.
– Непростой ты человек, Джошуа. Ладно, я оснащу этот корабль, как ты просишь. Полагаю, мне лучше взяться самому?
– Хотелось бы. Трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы.
– Н-да, – сказал Кормак. – Не такой ты и добренький. Просто в качестве догадки: ты хочешь, чтобы я сварганил тебе ВСУ для открытого космоса?
– Как в старые времена.
– Только враги тогда были другие.
Вольф пожал плечами.
– Другие не другие… Для меня они все одинаковые. Все хотят меня убить. Учти, корабль был нужен вчера.
– Известное дело. Слушай, я мог бы потянуть время, задержать тебя до свадьбы, – сказал Кормак. – А то я без шафера.
– Женишься?
– Да. – Кормак смутился. – Я старомоден.
– В другой раз, – сказал Джошуа с искренним сожалением. – Спешные дела.
Кормак огорченно развел руками.

«Грааль» и ведомый им «Оккам» поднялись с Малабара, достигли точки первого прыжка, исчезли в пространстве.

– Отсчет до пятого прыжка, – объявил корабль.
Вольф положил книгу себе на грудь и стал ждать.
Время и космос скользили мимо. Наконец «Грааль» вышел из N-пространства. Вольф снова взял книгу, прочел два абзаца, закрыл и рассчитанным движением бросил в сторону полки. «Исследование влияния Эзры Паунда и поэтов Прованса на школу Лебедя-ХII начала двадцать седьмого столетия» попала на нужное место и удержалась за счет вшитого в корешок магнита.
– Лет десять, – произнес Вольф, – не встречал ничего скучнее.
Он прошел по коридору и постучал к Таену.
– Выходи, инопланетное чудище. Посмотрим, сколько костей ты сможешь мне переломать.
– Значит, теперь мы в сердце Федерации. Вряд ли кто-нибудь из эльяров, кроме дипломатов, забирался так далеко, – сказал Таен.
– И ты изумишься, увидев, насколько эта часть космического пространства своеобразнее, интереснее и ярче прочих.
– Опять ирония.
– Ребенком, – сказал Вольф, – я не мог дождаться первого прыжка. В книгах это расписывалось очень красиво: корабль проносится мимо комет, небесных тел, звезд… Я представлял себе что-то вроде ночного поезда: смотришь в окошко и видишь, как мелькают огни городов. В итоге я узнал, что тебе показывают компьютерную модель, а в N-пространстве вообще ничего нет. Примерно как в первой поездке на пароме Кале – Нью-Йорк, но там хоть океан был.
– Все несмышленыши воображают вещи иными, чем есть на самом деле.
– Я ни разу не говорил, что вспоминать в твоем обществе так же весело, как следить за превращением камня в песок?

– Звездолет «Нормандия» неизвестным спаренным судам. Пожалуйста, ответьте.
Вольф, явно встревоженный, повернул к себе микрофон.
– «Нормандия», говорит буксир «Фосс энтерпрайз». Что там у вас?
– Говорит Фу, старший помощник с «Нормандии». Что вы там буксируете? Не корвет ли класса «Гамильтон»?
– «Нормандия», говорит «Фосс энтерпрайз». Подтверждаю запрос. Это списанный корвет «Хейлсворт».
– Так я и поняла, – произнес женский голос – Просто любопытно стало. Во время войны я командовала «Гетто Грин». Наверное, мне лучше не спрашивать, куда вы его тащите?
– Да, веселого мало. В переплавку.
Из динамика донеслось что-то похожее на вздох.
– Спасибо, «Фосс энтерпрайз». Что там было про Время, которое догоняет нас в крылатой колеснице?
– «Но за спиною все сильней гром крыльев колесницы дней». Эндрю Марвелл, английский поэт XVII века. Перев. И. Бродского.


– Ага, оно. До свидания, «Фосс энтерпрайз»: Отбой.
Вольф выключил микрофон.
– Приятно знать, что ты не один такой сентиментальный болван.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16