Там она сможет наконец нырнуть в постель и проспать целую неделю.
- Ну, Элис, так что же с тобой все-таки приключилось?
Элис открыла глаза и тяжело вздохнула, увидев прямо перед собой Лилиан Андервуд.
- Да мистер Уэллс ведь все вам уже рассказал, миссис Андервуд! Все так и было. Я поехала в Даллас, чтобы навестить свою тетушку, но недалеко от города упала с лошади и расшиблась.
- Ты отправилась в гости к тете вместе со своим работником? - осведомилась Лилиан, сверля Элис пронзительным взглядом.
Элис сглотнула. Пытаясь выиграть время, она стала поправлять лямки заплечного мешка, в котором сидел Колин.
- Мистера Уэллса со мной не было. Когда он узнал, что я попала в беду, он приехал в Даллас, чтобы отвезти меня домой, вот и все.
- Хм-м-м, - протянула Лилиан. - Какая удивительная доброта! Твой работник - на редкость отзывчивый молодой человек, должна тебе заметить.
- Да, - улыбнулась Элис. - Мистер Уэллс очень помог мне этим летом. Мне будет жаль, когда он уедет.
Лилиан пристально посмотрела на Колина, потом вновь перевела взгляд на Элис.
- Еще бы тебе не было жаль! В конце концов, что может быть лучше для одинокой женщины, чем иметь под рукой симпатичного отзывчивого мужчину, не правда ли?
- Миссис Андервуд! - вспыхнула Элис.
- Осторожней, Элис, - ухмыльнулась Лилиан, отряхивая юбку. - И что тебе все неймется! Ты же только и делаешь, что ищешь неприятностей на свою голову! - И она опять многозначительно взглянула на Колина.
Элис задохнулась от возмущения. Но когда к ней вернулся дар речи, Лилиан Андервуд в шляпе с развевающимися перьями уже выплыла на улицу.
* * *
- Эй, ну-ка прекрати! Черт возьми, Колин, ты что это делаешь?!
Элис открыла глаза и с тревогой посмотрела туда, откуда доносился голос Натана.
- Что случилось? - спросила она.
- Да он намочил меня! - воскликнул Натан, с ужасом глядя на свои штаны.
Элис отбросила одеяло, вскочила с кровати и подбежала к Натану, который теперь недоуменно смотрел на Колина.
- С маленькими мальчиками такое иногда бывает, - сообщила она, смеясь. - Ты тоже проделывал такие штуки со своей матушкой.
- Ничего подобного! - возмутился Натан.
- Ну как же, «ничего подобного»! - Элис улыбалась, глядя на голенького лопочущего малыша. - А что это ты пытаешься тут сделать, Натан?
- А как ты думаешь? Я хотел сменить ему подгузник.
Брови Элис поползли вверх.
- И для того, чтобы сменить подгузник, ты полностью раздел его?
- Ну да, - начал оправдываться Натан. - Он ведь был весь мокрый. С ног до головы! А разве ему уже не пора пользоваться горшком?
- Господи, конечно же, нет! - рассмеялась Элис, вытаскивая из стопки чистый подгузник и подкладывая его под Колина. - Ему ведь только восемь месяцев! Он начнет ходить на горшок где-нибудь через год. Ну, может, чуть раньше.
- Через год! - изумленно воскликнул Натан. - Боже, я и не знал, что дети так долго остаются беспомощными. Но, по-моему, я в восемь месяцев уже ходил на горшок.
- Да что ты говоришь? - Элис иронически посмотрела на него. - Наверное, потому, что ты - Уэллесли, да?
- Совсем не поэтому. Сет появился на свет меньше чем через год после меня. Мне трудно представить, что моя мама умудрялась менять подгузники нам обоим.
- Какая чепуха! - веселилась Элис. - Конечно же, она это делала. - Она взяла две булавки и зажала их зубами. - Ухаживать за детьми, одним или несколькими, - это то, чем занимаются все матери на свете.
- Судя по моим женатым братьям, - сказал Натан, подходя поближе, - этим же занимаются и отцы. Поэтому давай, покажи мне, как это делается.
Элис удивленно воззрилась на него, вдруг заметив, что он и сам полуодет. На нем были только штаны, а на голую грудь стекали с влажных волос капельки воды.
- Ты мылся? - спросила Элис, по-прежнему держа во рту булавки.
- Нет, - вдруг смутился Натан. - Я плавал в ручье. Просто… ужасно жарко.
На самом деле он долго стоял в дверях, любуясь спящей Элис, пока в конце концов не понял, что ему пора освежиться в холодной воде.
- Да ты просто не вылезаешь из ручья, - рассмеялась Элис. - Такое впечатление, что с тех пор, как мы вернулись из Далласа, ты плаваешь круглые сутки.
- Да, похоже на то, - сокрушенно признал Натан.
Элис вопросительно посмотрела на него, но он быстро сменил тему:
- Ну ладно, покажи мне, как надеть на него эту штуку.
И Натан рассеянно посмотрел на малыша, страстно мечтая о том, чтобы волосы Элис не пахли так сладко.
- Нет, - сказала Элис, - я не буду тебе показывать, я лучше объясню, а ты сделаешь все сам. - Она вынула изо рта булавки и отдала их Натану. - Продень вот этот конец подгузника у него между ног. - Натан так и поступил. - Хорошо. А теперь вот этот конец оберни вокруг тела. - Она наклонилась и показала ему, как это делается. - Теперь это надо закрепить булавкой. - Она подняла глаза и удивленно заметила, что Натан смотрит не на ребенка, а на нее. - Натан, будь повнимательнее. Когда будешь закалывать булавку, то просунь под подгузник руку, чтобы не уколоть ребенка.
Натан просунул руку между подгузником и теплым животиком Колина, коснувшись пальцев Элис. Ощутив под рукой се нежную кожу, он засомневался, стоило ли вообще все это затевать, потому что сосредоточиться на подгузнике ему становилось все труднее.
- Ну вот, очень хорошо, - удовлетворенно заметила Элис, быстро отдергивая руку. - Теперь просто застегни булавку.
Натан прикусил нижнюю губу, стараясь проткнуть ткань и не оцарапать при этом Колина.
- Ой! Черт возьми, я уколол палец! - Натан выдернул руку из-под подгузника и сунул палец в рот.
- У тебя все получится, - заверила его Элис. - Но только не оставляй булавку наполовину воткнутой в подгузник, ты можешь поранить Колина. Теперь подвинься, я сама заколю.
Натан вынул палец изо рта и покачал головой:
- Ну уж нет, я хочу довести это дело до конца. Я - его отец. Должен же я научиться, в конце концов!
У Элис перехватило дыхание. «Я - его отец». Три коротких простых слова, но, когда Натан произнес их, у Элис по спине побежали мурашки.
- Ну хорошо, заканчивай ты, - тихо сказала женщина.
Она отступила на шаг и сжала руки, пытаясь унять внезапно охватившую ее дрожь.
Натан наконец справился с булавкой.
- Знаешь, все было бы гораздо проще, если бы он не крутился и не сучил ножками, - ворчливо заметил он. - Почему он не лежит спокойно?
- Потому что он терпеть не может подгузников. Все малыши любят лежать голенькими.
«Ага, - весело подумал Натан, - их отцы это тоже любят, особенно если молодые прекрасные матери этих карапузов стоят рядом босиком и с распущенными волосами».
Элис отлично поняла, какие мысли крутятся у него в голове. О, Элис уже знала этот его взгляд. Поэтому она быстро сказала:
- Ну а теперь проделай то же самое с другим концом подгузника.
Натан неохотно отвел от нее взгляд и взял вторую булавку. Он зашипел, когда опять уколол палец, но на этот раз не убрал руки, пока не заколол булавку как следует.
- Вот! - торжествующе воскликнул молодой человек и отступил, чтобы полюбоваться на свою работу. - У меня все получилось! - Он широко улыбнулся Элис и взял ребенка со стола.
Подгузник тут же свалился на пол. У Натана вытянулось лицо.
- Какого черта? - возмутился он. - Эта штука упала! Элис расхохоталась и потянулась за подгузником, чтобы вынуть из него булавку.
- Ты просто недостаточно туго завернул его. Тебе надо было… - Слова застряли у Элис в горле, когда она взглянула на Натана. Он держал голенького ребенка, прижимая его к своей обнаженной груди. И снова, как недавней бессонной ночью, картина эта заставила сердце Элис забиться быстрее.
- Тебе надо было… - опять начала Элис, но на сей раз ей не дал договорить Натан, жадно припав ртом к ее трепещущим устам. Она не противилась. Даже наоборот, обвила сильные плечи Натана руками, крепче прижимаясь к нему. Она чувствовала какой-то глубинный смысл в том, что держит в объятиях и Натана, и Колина. Ее губы смягчились и приоткрылись, когда Натан стал всерьез целовать ее. Она ощущала маленькие пальчики Колина в своих волосах, его сопящий носик возле своего уха.
Когда мужчина и женщина наконец оторвались друг от друга, Натан продолжал стоять с закрытыми глазами. Он всем сердцем желал, чтобы мгновение это длилось вечно. Элис тоже замерла, пораженная случившимся. Господи, с какой же неодолимой силой их тянет друг к другу! Однако пальчики Колина, вцепившиеся Элис в волосы, вернули ее к действительности. Женщина осторожно выпутала его ручку из своих локонов и забрала малыша у отца. Натан почувствовал, как Элис подхватила Колина, открыл глаза и посмотрел на нее растроганным взглядом.
- Элис…
- Мне надо надеть на ребенка подгузник, - выпалила она.
Женщина чувствовала: Натан собирается заговорить о том, что произошло минуту назад. А Элис вовсе не хотелось это обсуждать. Она была слишком смущена… слишком растерянна. И хорошо знала, что, если он сейчас снова предложит ей выйти за него замуж, она кинется ему на шею, соглашаясь на все и клянясь любить его до последнего вздоха. Но этого делать нельзя! Элис обязана прежде всего думать о Колине и поступать так, как будет лучше для него. Неважно, что она отдала Натану свое сердце. Ведь он-то ее совсем не любит. Так может ли она обречь своего сына на жизнь в несчастной семье? Почему Колин должен расплачиваться за ошибки родителей? Элис не сомневалась, что Натан относится к ней очень хорошо. Она знала, как сильно его влечет к ней. Она видела это по его глазам, по тому трепету, который охватывал его всякий раз, как он прикасался к ней. Но Элис было хорошо известно, сколь недолговечно пламя страсти, не подкрепленное истинной любовью. А ведь Натан никогда не заикался о любви, и Элис отлично понимала почему. Просто Натан был слишком честен, чтобы лгать.
Когда он снова заговорил, голос его дрожал от ярости, но Элис объяснила это лишь неудовлетворенным желанием. Она прекрасно знала, почему он то и дело купается в холодном ручье. Часто он подолгу стоял у ее кровати и смотрел на нее, Элис, думая, что она спит. В эти минуты она никогда не открывала глаз, понимая, что стоит ей сделать это - и они с Натаном пропали. А им сейчас меньше всего было нужно вновь погрузиться в пучину той страсти, что поглотила их однажды в грозовую ночь.
- Лучше иди и ложись в постель, - холодно сказал Натан. - Не стоит тревожить твою лодыжку.
Элис закрепила Колину подгузник, взяла ребенка на руки и повернулась к Натану.
- Вообще-то лодыжка почти не болит. Ведь прошло уже больше недели.
- Все равно тебе еще нельзя много ходить, - отрезал Натан.
- Ладно, - не стала спорить Элис. - Сейчас лягу. Тем более что Колина все равно надо кормить.
Она отдала ребенка Натану и забралась в постель. Элис попыталась поудобней устроиться на подушках, но тут ее плечо пронзила резкая боль. Женщина скривилась, переждала, пока боль отпустит, и протянула руки за Колином.
- У тебя все еще болит плечо, да? - озабоченно спросил Натан.
- Да нет, уже прошло, - отмахнулась Элис.
Натан смотрел на нее, скрестив руки на груди.
- Не пытайся меня обмануть, - угрюмо проговорил он. - Ничего у тебя не прошло. Ты мажешь плечо той мазью, которую тебе дал доктор?
- Да. - Элис не хотелось признаваться ему в том, что ей очень трудно мазать плечо сзади. Сильнее всего болела область лопатки, а Элис просто не могла дотянуться до этого места. Натан несколько раз предлагал ей свою помощь, но Элис упорно отказывалась. Она боялась, что если он будет мазать ей оголенное плечо прохладной мазью, то их опять охватит пламя, сопротивляться которому будет бесполезно. Лучше не искушать судьбу. Конечно, без мази плечо будет заживать дольше, но… Натан все еще мрачно смотрел на Элис, но она ответила ему невинной улыбкой.
- Натан, плечо и правда почти прошло. Уже почти не болит.
- Дай-ка мне посмотреть.
- Нет.
- Элис…
- Ну хорошо, - нетерпеливо перебила его женщина. - Если я позволю тебе осмотреть плечо, ты можешь мне пообещать, что уйдешь? Мне надо покормить ребенка. Обещаешь?
- Ага, - победно улыбнулся Натан.
- Отвернись-ка на минутку.
Натан страдальчески закатил глаза, всем своим видом показывая, как он относится к стыдливости Элис, но потом все-таки отвернулся. Элис быстро расстегнула рубашку, спустила ее с одного плеча, обнажив ушибленное место, и тихо позвала:
- Натан…
Когда он обошел кровать, Элис нагнулась вперед, но, услышав его вздох, тут же выпрямилась и удивленно посмотрела на Натана.
- Что такое? - нахмурившись, спросила она. - Неужели дела так плохи?
- Ты чертовски права, - мрачно подтвердил Натан. - Выглядит это ужасно. Ты хоть смотрела на это в зеркало?
- Нет.
- Так вот, плечо твое совсем не заживает. Ты уверена, что накладывала мазь на рану?
- Я пыталась, - вздохнула Элис, - но мне трудно дотянуться.
- Черт возьми, Элис, - взорвался Натан, - почему ты не сказала мне, что не можешь сделать это сама? Я же говорил, что помогу тебе. Если бы ты хоть чуть-чуть меньше упрямилась, я был бы просто счастлив!
- А я была бы просто счастлива, если бы ты хоть чуть-чуть меньше ругался, - парировала Элис.
Однако Натан не обратил на ее слова никакого внимания.
- Где мазь? - сердито спросил он.
- Там, на столике. Что ты собираешься делать? - забеспокоилась женщина.
- Я собираюсь смазать тебе плечо прямо сейчас.
- Но доктор сказал, что мазь надо накладывать вечером, перед сном.
- Я прекрасно знаю, что сказал доктор. По-моему, именно я и передал тебе его слова. И все-таки смажу тебе плечо сейчас, а потом еще раз перед сном.
- А ты думаешь, это не вредно - мазать два раза в день? - с сомнением посмотрела на Натана Элис.
Натан взял баночку с мазью и подошел к кровати.
- Ну, поскольку ты ни разу за неделю не смазала плечо, то, думаю, большого вреда не будет. Даже наоборот. Элис нахмурилась, но тем не менее опять наклонилась вперед. Она ждала, что он сейчас начнет мазать ей плечо. Оставалось лишь надеяться, что он не настолько зол, чтобы в раздражении причинить ей боль. Однако Элис беспокоилась напрасно. Когда пальцы Натана дотронулись до содранной кожи, они были нежны, как шелк. Элис вздрогнула, а потом задумалась - это от холодной мази или от прикосновений Натана?
- Ну что, хорошо? - спросил Натан, нежно втирая мазь в кожу Элис.
- Да, - выдохнула она. - Просто божественно.
Внезапно он перестал втирать мазь, поднялся с кровати, подошел к столику и вытер руки полотенцем.
- До вечера тебе хватит, - не глядя на Элис, проговорил Натан. - А перед сном я смажу еще.
Все так же не глядя на Элис, он закрыл баночку, поставил ее на столик и пошел к двери.
- Когда закончишь кормить Колина, позови меня, я его заберу, - бросил он на ходу.
- Спасибо, Натан, - кивнула Элис. - А плечо уже сейчас болит гораздо меньше.
Натан хмыкнул в ответ и затворил за собой дверь. Оставшись в одиночестве, он тяжело привалился к стене, шумно выдохнул и закрыл глаза, пытаясь отогнать воспоминания о том, как пальцы его скользили по белой гладкой коже Элис.
- Поухаживай за ней… - сквозь зубы процедил он. - Замечательная мысль, Эрик. Но вот если бы ты мне еще подсказал, как это сделать!
Оставшуюся часть дня Натан упорно старался чем-нибудь себя занять. Три мустанга, которых он отловил, носились в загоне. После полудня рейнджер начал объезжать самого лучшего из них. Когда конь наконец покорился ему, Натан был совершенно без сил. Однако именно к этому он и стремился. Он решил, что единственный способ спокойно, не дрожа от страсти, втереть вечером мазь Элис в плечо - это вымотать себя настолько, чтобы вообще ничего не соображать. И все-таки, войдя вечером в спальню к Элис, Натан, несмотря на усталость, сразу разволновался. Женщина сидела в кровати, читая книгу при свете свечи. И хотя белая полотняная ночная рубашка Элис была застегнута до подбородка, Натан подумал, что в жизни не видел более соблазнительной картины.
- Я пришел, чтобы смазать тебе плечо, - тихо сказал он. Элис кивнула, отложила книгу в сторону и жестом велела ему отвернуться.
На сей раз Натан беспрекословно подчинился, хотя скачка на диком мустанге и купание в холодном ручье ничуть не остудили ему кровь. Даже сейчас он чувствовал, что его вновь захлестывает волна желания.
- Ну вот, я готова, - сказала Элис.
Натан сделал глубокий вдох и повернулся. Он подошел к столику и взял баночку с мазью, старательно избегая смотреть на Элис. «Это всего-навсего кожа, и ничего больше», - убеждал он себя, сжимая баночку так, что побелели костяшки пальцев. С минуту он постоял возле столика, пытаясь унять дрожь в руках.
- Что-то не так? - спросила Элис, гадая, почему это он там так долго возится.
- Что? - вздрогнул Натан. - А, нет, все в порядке. Я уже иду.
Он повернулся к ней, позволив себе наконец посмотреть на нее. «Это просто кожа», - опять повторил он про себя. Но он знал, что все эти мысленные увещевания - сплошной самообман. У Натана было немало женщин, но ни у одной из них не видел он такой кожи, как у Элис. Гладкая, нежная, цвета свежих сливок, она манила его, соблазняла, искушала… Его губы, пальцы, язык просто жаждали приникнуть к ней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39
- Ну, Элис, так что же с тобой все-таки приключилось?
Элис открыла глаза и тяжело вздохнула, увидев прямо перед собой Лилиан Андервуд.
- Да мистер Уэллс ведь все вам уже рассказал, миссис Андервуд! Все так и было. Я поехала в Даллас, чтобы навестить свою тетушку, но недалеко от города упала с лошади и расшиблась.
- Ты отправилась в гости к тете вместе со своим работником? - осведомилась Лилиан, сверля Элис пронзительным взглядом.
Элис сглотнула. Пытаясь выиграть время, она стала поправлять лямки заплечного мешка, в котором сидел Колин.
- Мистера Уэллса со мной не было. Когда он узнал, что я попала в беду, он приехал в Даллас, чтобы отвезти меня домой, вот и все.
- Хм-м-м, - протянула Лилиан. - Какая удивительная доброта! Твой работник - на редкость отзывчивый молодой человек, должна тебе заметить.
- Да, - улыбнулась Элис. - Мистер Уэллс очень помог мне этим летом. Мне будет жаль, когда он уедет.
Лилиан пристально посмотрела на Колина, потом вновь перевела взгляд на Элис.
- Еще бы тебе не было жаль! В конце концов, что может быть лучше для одинокой женщины, чем иметь под рукой симпатичного отзывчивого мужчину, не правда ли?
- Миссис Андервуд! - вспыхнула Элис.
- Осторожней, Элис, - ухмыльнулась Лилиан, отряхивая юбку. - И что тебе все неймется! Ты же только и делаешь, что ищешь неприятностей на свою голову! - И она опять многозначительно взглянула на Колина.
Элис задохнулась от возмущения. Но когда к ней вернулся дар речи, Лилиан Андервуд в шляпе с развевающимися перьями уже выплыла на улицу.
* * *
- Эй, ну-ка прекрати! Черт возьми, Колин, ты что это делаешь?!
Элис открыла глаза и с тревогой посмотрела туда, откуда доносился голос Натана.
- Что случилось? - спросила она.
- Да он намочил меня! - воскликнул Натан, с ужасом глядя на свои штаны.
Элис отбросила одеяло, вскочила с кровати и подбежала к Натану, который теперь недоуменно смотрел на Колина.
- С маленькими мальчиками такое иногда бывает, - сообщила она, смеясь. - Ты тоже проделывал такие штуки со своей матушкой.
- Ничего подобного! - возмутился Натан.
- Ну как же, «ничего подобного»! - Элис улыбалась, глядя на голенького лопочущего малыша. - А что это ты пытаешься тут сделать, Натан?
- А как ты думаешь? Я хотел сменить ему подгузник.
Брови Элис поползли вверх.
- И для того, чтобы сменить подгузник, ты полностью раздел его?
- Ну да, - начал оправдываться Натан. - Он ведь был весь мокрый. С ног до головы! А разве ему уже не пора пользоваться горшком?
- Господи, конечно же, нет! - рассмеялась Элис, вытаскивая из стопки чистый подгузник и подкладывая его под Колина. - Ему ведь только восемь месяцев! Он начнет ходить на горшок где-нибудь через год. Ну, может, чуть раньше.
- Через год! - изумленно воскликнул Натан. - Боже, я и не знал, что дети так долго остаются беспомощными. Но, по-моему, я в восемь месяцев уже ходил на горшок.
- Да что ты говоришь? - Элис иронически посмотрела на него. - Наверное, потому, что ты - Уэллесли, да?
- Совсем не поэтому. Сет появился на свет меньше чем через год после меня. Мне трудно представить, что моя мама умудрялась менять подгузники нам обоим.
- Какая чепуха! - веселилась Элис. - Конечно же, она это делала. - Она взяла две булавки и зажала их зубами. - Ухаживать за детьми, одним или несколькими, - это то, чем занимаются все матери на свете.
- Судя по моим женатым братьям, - сказал Натан, подходя поближе, - этим же занимаются и отцы. Поэтому давай, покажи мне, как это делается.
Элис удивленно воззрилась на него, вдруг заметив, что он и сам полуодет. На нем были только штаны, а на голую грудь стекали с влажных волос капельки воды.
- Ты мылся? - спросила Элис, по-прежнему держа во рту булавки.
- Нет, - вдруг смутился Натан. - Я плавал в ручье. Просто… ужасно жарко.
На самом деле он долго стоял в дверях, любуясь спящей Элис, пока в конце концов не понял, что ему пора освежиться в холодной воде.
- Да ты просто не вылезаешь из ручья, - рассмеялась Элис. - Такое впечатление, что с тех пор, как мы вернулись из Далласа, ты плаваешь круглые сутки.
- Да, похоже на то, - сокрушенно признал Натан.
Элис вопросительно посмотрела на него, но он быстро сменил тему:
- Ну ладно, покажи мне, как надеть на него эту штуку.
И Натан рассеянно посмотрел на малыша, страстно мечтая о том, чтобы волосы Элис не пахли так сладко.
- Нет, - сказала Элис, - я не буду тебе показывать, я лучше объясню, а ты сделаешь все сам. - Она вынула изо рта булавки и отдала их Натану. - Продень вот этот конец подгузника у него между ног. - Натан так и поступил. - Хорошо. А теперь вот этот конец оберни вокруг тела. - Она наклонилась и показала ему, как это делается. - Теперь это надо закрепить булавкой. - Она подняла глаза и удивленно заметила, что Натан смотрит не на ребенка, а на нее. - Натан, будь повнимательнее. Когда будешь закалывать булавку, то просунь под подгузник руку, чтобы не уколоть ребенка.
Натан просунул руку между подгузником и теплым животиком Колина, коснувшись пальцев Элис. Ощутив под рукой се нежную кожу, он засомневался, стоило ли вообще все это затевать, потому что сосредоточиться на подгузнике ему становилось все труднее.
- Ну вот, очень хорошо, - удовлетворенно заметила Элис, быстро отдергивая руку. - Теперь просто застегни булавку.
Натан прикусил нижнюю губу, стараясь проткнуть ткань и не оцарапать при этом Колина.
- Ой! Черт возьми, я уколол палец! - Натан выдернул руку из-под подгузника и сунул палец в рот.
- У тебя все получится, - заверила его Элис. - Но только не оставляй булавку наполовину воткнутой в подгузник, ты можешь поранить Колина. Теперь подвинься, я сама заколю.
Натан вынул палец изо рта и покачал головой:
- Ну уж нет, я хочу довести это дело до конца. Я - его отец. Должен же я научиться, в конце концов!
У Элис перехватило дыхание. «Я - его отец». Три коротких простых слова, но, когда Натан произнес их, у Элис по спине побежали мурашки.
- Ну хорошо, заканчивай ты, - тихо сказала женщина.
Она отступила на шаг и сжала руки, пытаясь унять внезапно охватившую ее дрожь.
Натан наконец справился с булавкой.
- Знаешь, все было бы гораздо проще, если бы он не крутился и не сучил ножками, - ворчливо заметил он. - Почему он не лежит спокойно?
- Потому что он терпеть не может подгузников. Все малыши любят лежать голенькими.
«Ага, - весело подумал Натан, - их отцы это тоже любят, особенно если молодые прекрасные матери этих карапузов стоят рядом босиком и с распущенными волосами».
Элис отлично поняла, какие мысли крутятся у него в голове. О, Элис уже знала этот его взгляд. Поэтому она быстро сказала:
- Ну а теперь проделай то же самое с другим концом подгузника.
Натан неохотно отвел от нее взгляд и взял вторую булавку. Он зашипел, когда опять уколол палец, но на этот раз не убрал руки, пока не заколол булавку как следует.
- Вот! - торжествующе воскликнул молодой человек и отступил, чтобы полюбоваться на свою работу. - У меня все получилось! - Он широко улыбнулся Элис и взял ребенка со стола.
Подгузник тут же свалился на пол. У Натана вытянулось лицо.
- Какого черта? - возмутился он. - Эта штука упала! Элис расхохоталась и потянулась за подгузником, чтобы вынуть из него булавку.
- Ты просто недостаточно туго завернул его. Тебе надо было… - Слова застряли у Элис в горле, когда она взглянула на Натана. Он держал голенького ребенка, прижимая его к своей обнаженной груди. И снова, как недавней бессонной ночью, картина эта заставила сердце Элис забиться быстрее.
- Тебе надо было… - опять начала Элис, но на сей раз ей не дал договорить Натан, жадно припав ртом к ее трепещущим устам. Она не противилась. Даже наоборот, обвила сильные плечи Натана руками, крепче прижимаясь к нему. Она чувствовала какой-то глубинный смысл в том, что держит в объятиях и Натана, и Колина. Ее губы смягчились и приоткрылись, когда Натан стал всерьез целовать ее. Она ощущала маленькие пальчики Колина в своих волосах, его сопящий носик возле своего уха.
Когда мужчина и женщина наконец оторвались друг от друга, Натан продолжал стоять с закрытыми глазами. Он всем сердцем желал, чтобы мгновение это длилось вечно. Элис тоже замерла, пораженная случившимся. Господи, с какой же неодолимой силой их тянет друг к другу! Однако пальчики Колина, вцепившиеся Элис в волосы, вернули ее к действительности. Женщина осторожно выпутала его ручку из своих локонов и забрала малыша у отца. Натан почувствовал, как Элис подхватила Колина, открыл глаза и посмотрел на нее растроганным взглядом.
- Элис…
- Мне надо надеть на ребенка подгузник, - выпалила она.
Женщина чувствовала: Натан собирается заговорить о том, что произошло минуту назад. А Элис вовсе не хотелось это обсуждать. Она была слишком смущена… слишком растерянна. И хорошо знала, что, если он сейчас снова предложит ей выйти за него замуж, она кинется ему на шею, соглашаясь на все и клянясь любить его до последнего вздоха. Но этого делать нельзя! Элис обязана прежде всего думать о Колине и поступать так, как будет лучше для него. Неважно, что она отдала Натану свое сердце. Ведь он-то ее совсем не любит. Так может ли она обречь своего сына на жизнь в несчастной семье? Почему Колин должен расплачиваться за ошибки родителей? Элис не сомневалась, что Натан относится к ней очень хорошо. Она знала, как сильно его влечет к ней. Она видела это по его глазам, по тому трепету, который охватывал его всякий раз, как он прикасался к ней. Но Элис было хорошо известно, сколь недолговечно пламя страсти, не подкрепленное истинной любовью. А ведь Натан никогда не заикался о любви, и Элис отлично понимала почему. Просто Натан был слишком честен, чтобы лгать.
Когда он снова заговорил, голос его дрожал от ярости, но Элис объяснила это лишь неудовлетворенным желанием. Она прекрасно знала, почему он то и дело купается в холодном ручье. Часто он подолгу стоял у ее кровати и смотрел на нее, Элис, думая, что она спит. В эти минуты она никогда не открывала глаз, понимая, что стоит ей сделать это - и они с Натаном пропали. А им сейчас меньше всего было нужно вновь погрузиться в пучину той страсти, что поглотила их однажды в грозовую ночь.
- Лучше иди и ложись в постель, - холодно сказал Натан. - Не стоит тревожить твою лодыжку.
Элис закрепила Колину подгузник, взяла ребенка на руки и повернулась к Натану.
- Вообще-то лодыжка почти не болит. Ведь прошло уже больше недели.
- Все равно тебе еще нельзя много ходить, - отрезал Натан.
- Ладно, - не стала спорить Элис. - Сейчас лягу. Тем более что Колина все равно надо кормить.
Она отдала ребенка Натану и забралась в постель. Элис попыталась поудобней устроиться на подушках, но тут ее плечо пронзила резкая боль. Женщина скривилась, переждала, пока боль отпустит, и протянула руки за Колином.
- У тебя все еще болит плечо, да? - озабоченно спросил Натан.
- Да нет, уже прошло, - отмахнулась Элис.
Натан смотрел на нее, скрестив руки на груди.
- Не пытайся меня обмануть, - угрюмо проговорил он. - Ничего у тебя не прошло. Ты мажешь плечо той мазью, которую тебе дал доктор?
- Да. - Элис не хотелось признаваться ему в том, что ей очень трудно мазать плечо сзади. Сильнее всего болела область лопатки, а Элис просто не могла дотянуться до этого места. Натан несколько раз предлагал ей свою помощь, но Элис упорно отказывалась. Она боялась, что если он будет мазать ей оголенное плечо прохладной мазью, то их опять охватит пламя, сопротивляться которому будет бесполезно. Лучше не искушать судьбу. Конечно, без мази плечо будет заживать дольше, но… Натан все еще мрачно смотрел на Элис, но она ответила ему невинной улыбкой.
- Натан, плечо и правда почти прошло. Уже почти не болит.
- Дай-ка мне посмотреть.
- Нет.
- Элис…
- Ну хорошо, - нетерпеливо перебила его женщина. - Если я позволю тебе осмотреть плечо, ты можешь мне пообещать, что уйдешь? Мне надо покормить ребенка. Обещаешь?
- Ага, - победно улыбнулся Натан.
- Отвернись-ка на минутку.
Натан страдальчески закатил глаза, всем своим видом показывая, как он относится к стыдливости Элис, но потом все-таки отвернулся. Элис быстро расстегнула рубашку, спустила ее с одного плеча, обнажив ушибленное место, и тихо позвала:
- Натан…
Когда он обошел кровать, Элис нагнулась вперед, но, услышав его вздох, тут же выпрямилась и удивленно посмотрела на Натана.
- Что такое? - нахмурившись, спросила она. - Неужели дела так плохи?
- Ты чертовски права, - мрачно подтвердил Натан. - Выглядит это ужасно. Ты хоть смотрела на это в зеркало?
- Нет.
- Так вот, плечо твое совсем не заживает. Ты уверена, что накладывала мазь на рану?
- Я пыталась, - вздохнула Элис, - но мне трудно дотянуться.
- Черт возьми, Элис, - взорвался Натан, - почему ты не сказала мне, что не можешь сделать это сама? Я же говорил, что помогу тебе. Если бы ты хоть чуть-чуть меньше упрямилась, я был бы просто счастлив!
- А я была бы просто счастлива, если бы ты хоть чуть-чуть меньше ругался, - парировала Элис.
Однако Натан не обратил на ее слова никакого внимания.
- Где мазь? - сердито спросил он.
- Там, на столике. Что ты собираешься делать? - забеспокоилась женщина.
- Я собираюсь смазать тебе плечо прямо сейчас.
- Но доктор сказал, что мазь надо накладывать вечером, перед сном.
- Я прекрасно знаю, что сказал доктор. По-моему, именно я и передал тебе его слова. И все-таки смажу тебе плечо сейчас, а потом еще раз перед сном.
- А ты думаешь, это не вредно - мазать два раза в день? - с сомнением посмотрела на Натана Элис.
Натан взял баночку с мазью и подошел к кровати.
- Ну, поскольку ты ни разу за неделю не смазала плечо, то, думаю, большого вреда не будет. Даже наоборот. Элис нахмурилась, но тем не менее опять наклонилась вперед. Она ждала, что он сейчас начнет мазать ей плечо. Оставалось лишь надеяться, что он не настолько зол, чтобы в раздражении причинить ей боль. Однако Элис беспокоилась напрасно. Когда пальцы Натана дотронулись до содранной кожи, они были нежны, как шелк. Элис вздрогнула, а потом задумалась - это от холодной мази или от прикосновений Натана?
- Ну что, хорошо? - спросил Натан, нежно втирая мазь в кожу Элис.
- Да, - выдохнула она. - Просто божественно.
Внезапно он перестал втирать мазь, поднялся с кровати, подошел к столику и вытер руки полотенцем.
- До вечера тебе хватит, - не глядя на Элис, проговорил Натан. - А перед сном я смажу еще.
Все так же не глядя на Элис, он закрыл баночку, поставил ее на столик и пошел к двери.
- Когда закончишь кормить Колина, позови меня, я его заберу, - бросил он на ходу.
- Спасибо, Натан, - кивнула Элис. - А плечо уже сейчас болит гораздо меньше.
Натан хмыкнул в ответ и затворил за собой дверь. Оставшись в одиночестве, он тяжело привалился к стене, шумно выдохнул и закрыл глаза, пытаясь отогнать воспоминания о том, как пальцы его скользили по белой гладкой коже Элис.
- Поухаживай за ней… - сквозь зубы процедил он. - Замечательная мысль, Эрик. Но вот если бы ты мне еще подсказал, как это сделать!
Оставшуюся часть дня Натан упорно старался чем-нибудь себя занять. Три мустанга, которых он отловил, носились в загоне. После полудня рейнджер начал объезжать самого лучшего из них. Когда конь наконец покорился ему, Натан был совершенно без сил. Однако именно к этому он и стремился. Он решил, что единственный способ спокойно, не дрожа от страсти, втереть вечером мазь Элис в плечо - это вымотать себя настолько, чтобы вообще ничего не соображать. И все-таки, войдя вечером в спальню к Элис, Натан, несмотря на усталость, сразу разволновался. Женщина сидела в кровати, читая книгу при свете свечи. И хотя белая полотняная ночная рубашка Элис была застегнута до подбородка, Натан подумал, что в жизни не видел более соблазнительной картины.
- Я пришел, чтобы смазать тебе плечо, - тихо сказал он. Элис кивнула, отложила книгу в сторону и жестом велела ему отвернуться.
На сей раз Натан беспрекословно подчинился, хотя скачка на диком мустанге и купание в холодном ручье ничуть не остудили ему кровь. Даже сейчас он чувствовал, что его вновь захлестывает волна желания.
- Ну вот, я готова, - сказала Элис.
Натан сделал глубокий вдох и повернулся. Он подошел к столику и взял баночку с мазью, старательно избегая смотреть на Элис. «Это всего-навсего кожа, и ничего больше», - убеждал он себя, сжимая баночку так, что побелели костяшки пальцев. С минуту он постоял возле столика, пытаясь унять дрожь в руках.
- Что-то не так? - спросила Элис, гадая, почему это он там так долго возится.
- Что? - вздрогнул Натан. - А, нет, все в порядке. Я уже иду.
Он повернулся к ней, позволив себе наконец посмотреть на нее. «Это просто кожа», - опять повторил он про себя. Но он знал, что все эти мысленные увещевания - сплошной самообман. У Натана было немало женщин, но ни у одной из них не видел он такой кожи, как у Элис. Гладкая, нежная, цвета свежих сливок, она манила его, соблазняла, искушала… Его губы, пальцы, язык просто жаждали приникнуть к ней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39