– Сейчас, наверное, подадут к столу что-нибудь вкусное,– не очень уверенно сказал я, обращаясь к Гарху, про которого в этой сумятице почти забыл.
Он тихо лежал на полу, не подавая никаких признаков жизни, но после моих слов поднял голову и, посмотрев с такой ненавистью, что мне стало не по себе, тихо, но отчетливо произнес:
– .......... .......... ..........!
– А...– заикнулся было я, но закончить фразу не успел.
Антопц стремительно развернулся, одновременно с этим описав смертельную дугу; блеснула безупречно отточенная сталь. Резкий хруст на какое-то мгновение заглушил все остальные звуки, и в следующую секунду Гарх прекратил свой драматический монолог, потому что не оставляющий никакой надежды безжалостный удар перерубил его шейные позвонки, отделив голову от туловища.
Меня тут же вырвало.
Кровь из разорванных сосудов фонтаном взметнулась ввысь, мгновенно залив все вокруг, а колдун, который так безжалостно обошелся с моим напарником, спокойно взял отрубленную голову и закинул ее в свой огромный котел.
Ноги подкосились, и я рухнул на холодный каменный пол, вероятно, собираясь забиться в очередной истерике, но, опередив этот юношеский порыв буквально на доли секунды, мой разум сдавила ледяная волна чужой воли, и эхо древнего, как само мироздание, зла произнесло:
– Существо, прикованное к тебе, обладает редким даром – его кровь, отравленная трупным ядом зомби, не свернулась, как это происходит с кровью большинства смертных, так как способна к частичной регенерации. Поэтому сейчас он находится на промежуточной стадии, обладая качествами как живого, так и мертвого и став зомби, наделенным собственной волей. Мы называем такие создания полусмертными. Пока его мозг остается неповрежденным, он может существовать сколь угодно долго, потому что отмирающие клетки заменяются новыми. Убить его холодным оружием практически невозможно, так как отсутствие нервных окончаний и нефункционирующие внутренние органы делают это создание полностью нечувствительным к боли. Отрубленные конечности регенерируют за несколько минут. Чисто теоретически полусмертного можно сжечь, но для этого необходима мгновенная вспышка пламени, требующая слишком много энергии, которой обладают только маги экстра-класса.
Я пришел в себя достаточно, чтобы проявлять интерес к происходящему, и даже более того – осмелился задать вопрос:
– А как же голова?..
– Как и у обычного смертного, она является самым слабым звеном в системе защиты, так как стоит только разрушить его мозг – и мы безвозвратно потеряем этот достаточно ценный экземпляр. Поэтому я заключу голову в защитную пленку, которую невозможно пробить простым оружием.
Котел зашипел, варево в нем запузырилось, исторгнув целый букет испарений, как мне показалось, не совсем здоровых, и то, что еще совсем недавно было головой Гарха, а теперь являлось неизвестно чем, повернулось лицом к свету рампы, предоставив мне радостную возможность увидеть глаза моего несчастного напарника, которые выглядели столь же свежо и оптимистично, как обычно выглядят глаза достаточно хорошо проваренной рыбы.
– Правда, здесь есть одно «но»,– как ни в чем не бывало продолжал Антопц, после того как забросил в свое адское варево очередной подозрительно выглядящий компонент.– Чтобы получить полноценного полусмертного, мне необходимо выполнить достаточно сложную процедуру полной очистки крови в его голове, а это занимает около двух суток. Но сейчас у меня нет времени – через три с небольшим часа мы идем на переговоры с представителями Кен, и мне нужен кто-то, кому можно поручить твою безопасность – пока я не разберусь с тем, какие компоненты необходимы для извлечения «Растворителя миров».
– А...
Холодные, безжизненные, как дно свежеразграбленной могилы, глаза окатили меня ледяной волной, и мягкий голос, так резко контрастирующий с этим ужасным взглядом, доверительно продолжил:
– Я все так подробно объясняю тебе потому, что мое существование и существование святынь, которые для меня дороже всего, зависит от одного: сумеешь ли ты продержаться, пока у меня не будет все готово к процедуре извлечения. Сейчас я очень – подчеркиваю, очень – терпелив, но все же не стоит испытывать мое терпение, задавая глупые вопросы.
Надо отдать этому колдуну должное – не только внешний облик, но и его манеры по-прежнему строго соответствовали образу пожилого респектабельного джентльмена, с которым, несмотря на всю его показную мягкость и веселость, шутить все же не стоит.
Но вопрос, который мне так и не дали задать, напрямую относился к моей, а значит, и к его безопасности, так что я все же рискнул:
– А что будет с полусмертным, у которого голова закупорена пленкой, но кровь не очищена?
– Хм-м...– первый раз в его голосе проскользнула едва заметная неуверенность.– Сказать достаточно трудно, потому что раньше ничего подобного не происходило. Ясно только одно – его мозг будет все больше и больше погружаться в пучину хаоса, и в конечном итоге окончательно выйдет из-под контроля. Но в данном случае это не важно, потому что вам нужно продержаться не больше двадцати пяти суток, оставшихся до кончины этой вселенной. Я более чем уверен, что в течение этого времени он будет в более или менее стабильном состоянии.
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – прямо-таки с отеческой заботой в голосе спросил меня верный друг и соратник по борьбе за выживание, которого явно не убедили эти достаточно вялые, к тому же научно не подкрепленные гипотезы.
– Да,– мысленно ответил я, но углубляться в подробности не стал.
Мне хватило того факта, что за мной будет охотиться могущественная банда выживших из ума колдунов, а в роли телохранителя, единственной защиты и опоры, выступит недоделанный полусмертный со сваренными вкрутую мозгами, который, насколько я помнил, и при жизни не мог похвастаться, что у него все в порядке с головой. Впрочем, это было не самое худшее.
Правда заключалась в том, что его и так уже почти безнадежное состояние в дальнейшем могло только ухудшиться.
Но об этих зловещих предчувствиях я предпочитал пока не думать, потому что в моем состоянии и при таких нездоровых мыслях это был самый короткий путь в страстные объятия безумия.

Глава 2

Посланникам Антопца не понадобилось много времени, чтобы исполнить приказ своего повелителя. Компота нашли практически сразу – бедняга сидел под городской стеной и очень ненатурально выл на луну, каковой, к слову сказать, здесь не было и в помине. Подозреваю, что Билли, который, насколько я помню, никогда не мог похвастаться принадлежностью к кругу тонких ценителей музыки, испытывал адские муки, борясь с искушением задушить старого маразматика, чтобы положить конец этой непереносимой какофонии. Уверен: он не сделал этого исключительно из меркантильных соображений – быть привязанным к дохлому животному куда неприятнее, чем к живому, и это не требует особых доказательств. Хотя... Здесь, на Глове, общественное мнение и мораль были, скажем так, несколько иными, чем в моем мире, и не исключено, что подобный расклад мог кое-кого даже заинтересовать.
Итак, охота на Компота удачно завершилась без видимых затруднений для бойскаутов Антопца. Единственное, что меня слегка поразило в этой травле и нелимитированном отлове домашних любимцев,– несчастный старик, ранее отличавшийся достаточно буйным (чтобы не сказать более) нравом, даже не попытался бежать от преследователей, без всякого сопротивления позволив себя схватить и засунуть в грязный мешок. Вероятно, трансформация в зверя-ольтика, битва и последующие за ней события полностью деморализовали колдуна. Впрочем, боевой дух не только его, но и всего нашего славного войска был основательно подорван с самого начала этого увлекательного квеста Если можно столь поэтично именовать то дерьмо, в котором мы оказались по милости Аспирина

. Поэтому меня и не удивило, что принудительный сбор нашей команды на тренировочном пункте (читай – в подземелье Антопца) произошел в максимально сжатые сроки.
После того, как воссоединение старых приятелей состоялось Пребывающего в апатии Компота вытряхнули к моим ногам спустя всего полчаса после объявления его в международный розыск

, меня волновало только одно – успеет ли злобный колдун собрать моего телохранителя к сроку и как эта спешная сборка скажется на качестве работы. Я имею в виду следующее: останется ли в голове новоиспеченного Или, если быть до конца точным,– новосваренного

полусмертного хоть капля здравого смысла, или же она вся выпадет в густой осадок на дно котла с подозрительным варевом.
Как очень скоро выяснилось, по поводу окончания сроков сборки я переживал совершенно напрасно. Пришить Или приклеить водостойким клеем – я предпочел не вдаваться в технические подробности, поэтому не могу сказать точно

голову Гарха удалось достаточно оперативно. Я не слишком-то следил за процессом воссоединения головы с телом, так что не могу привести статистические данные о том, был ли при этом выдающемся кулинарном событии побит какой-нибудь местный мировой рекорд. Также для меня осталось загадкой, гордится ли Антопц работой, проделанной под впечатлением поверхностного ознакомления с бестселлерами «Поваренная книга для начинающих» и «Коррекция фигуры в домашних условиях».
Впрочем, думаю, это не столь важно,– главное, что в результате его не вполне стерильных хирургических манипуляций моего телохранителя сумели привести в более или менее приличный вид в течение пары часов, после чего Гарх смог вполне осмысленно поинтересоваться, какого, собственно, ......здесь происходит.
Антопц не стал проводить курс адаптационных лекций о профилактике менингита и его последствий. Вместо этого он быстро и без лишних церемоний объяснил Гарху, в чем дело. Причем сделал это с таким зловещим видом, что всякое желание задавать вопросы отпало – даже у такого сорвиголовы Теперь уже в буквальном смысле слова

, как Гарх.
И хотя в общем все было ясно, все же оставался один пункт, который не давал мне покоя в преддверии новой увлекательной экспедиции. Я никак не мог взять в толк, зачем нам тащить с собой Компота, который если и мог пригодиться, то только в качестве балласта на воздушном шаре, да и то не как сам балласт, а как своего рода психологическая помощь.
– Кому-то нужно прыгать, капитан! Ведь Боливару не снести троих!
– Прости, мой верный пес, но такова судьба. Ты слишком много ел, не зная меры,– промолвил командир, поцеловал любимца в мокрый нос и вмиг бестрепетной рукой швырнул его за борт гондолы.
– Мы все равно снижаемся, месье! Что делать нам?!
– Очистить палубу, нырнув в объятья ангелов небесных, иль получить заряд свинца – ив ад отправиться кромешный. Решайся, выбор за тобой. Не медли, время на исходе.
– Я не... Ба-бах!
– Увидимся в аду, мой верный друг!
Хотя даже в роли психологической помощи – то есть в амплуа, не требующем особых усилий и талантов, Компот был практически бесполезен, так как его ничтожная масса не позволяла надеяться, что отважные путешественники предпочтут взять на борт скромного ольтика, а не банальный, но куда более практичный мешок с песком.
– Мне кажется, без лишнего груза нам будет легче переносить тяготы предстоящего путешествия,– пробормотал я, испытывая легкое чувство вины за то, что бросаю старика на произвол судьбы, фактически предаю его.
Но тут я как раз вспомнил, как лицемерно он помахал нам лапкой на прощание, отправляя на битву с зомби,– и чувство вины испарилось. Зато пришел гнев.
– Этот негодный старикашка...– начал было я, распаляясь.
– Вы все четверо – колдун, толстяк, кровососущая пиявка Клара на твоей шее и, разумеется, ты – составляете единое целое.
Антопц не стал пояснять смысл последнего выражения, полагая, что такие элементарные вещи должны знать все. Не знаю, как остальные, но в моем мире многие знали историю о походе к Темной башне, поэтому лично я понял, что он имел в виду. После чего мне явилось новое чудесное откровение, и я наконец осознал, что при любом раскладе проклятая Клара так и останется висеть у меня на шее до самого конца.
– Старый друг лучше новых двух,– попытался успокоить себя и меня внутренний голос.
– Ты имеешь в виду...
– Тот, кого ты называешь Аспирином, задействовал очень сложные механизмы своей вселенной, собирая вас в единое целое,– продолжал Антопц.– Я еще не до конца разобрался, для чего ему нужен каждый из вас в отдельности и почему он остановил свой выбор именно на такой абсурдной комбинации, но сейчас это не столь важно, главное – чтобы Кен не добрались до тебя раньше, чем у меня все будет готово к извлечению. Иначе,– закончил он с легким оттенком мягкой грусти в голосе,– одной вселенной станет меньше, только и всего.
Мне почти уже пришла голову очередная злобная тирада, содержащая некие пожелания этому проклятому миру, но я остановил ее еще на подходе к сознанию – нервировать повелителя зла, тем более в такой напряженный момент, совершенно не хотелось. Вместо этого я решил поинтересоваться, в чем, собственно, заключается гениальный план нашего нового работодателя и какие перспективы ожидают нас в предстоящей кампании.
– А как мы...
– Не сейчас!
Антопц произнес это таким беспрекословным тоном, что у меня мгновенно пропала всякая охота продолжать разговор.
– Следуйте за мной,– приказал он и, не оборачиваясь, направился прямо к стене, в которой не было даже намека на дверь.
Я подумал было, что сейчас он приведет в действие какой-нибудь секретный механизм, и откроется проход, через который отважные герои пройдут в самое сердце тьмы, но вместо этого колдун, не останавливаясь, уверенно шагнул прямо в стену – и пропал.
– Что за...
– Обычная иллюзия: портал или еще какая-нибудь детская белиберда в этом, же духе,– равнодушно пожал плечами внутренний голос.– Пойдем, что ты встал как вкопанный? В конце концов это не молекулярный растворитель, а всего лишь местные дешевые фокусы, к которым тебе, no-хорошему, давно пора привыкнуть. Так что давай пошевеливайся, все уже ушли!
Видя, что Компот с Гархом, не высказывая никаких признаков волнения, проследовали за Ан-топцем, я, переборов некоторые сомнения относительно возможных последствий, сделал решительный шаг – и оказался в огромном помещении, всем своим видом смахивающим на бюро ритуальных услуг. А впрочем, в этом убежище смерти под такое определение подходило практически любое помещение. И все же, как мне кажется, именно этот зал был, так сказать, лицом всей конторы.
Отделка и дизайн были выдержаны в строго-зловещем миноре, чтобы у посетителей ни на мгновение не возникла мысль о возможности безболезненно покинуть это преддверие ада. Насколько я понял, самым легким, едва ли не приятным вариантом выхода в данном случае было бы жерло трубы крематория.
– Интересно, почему никто не догадался повесить здесь вполне уместную табличку «В добрый путь»? – Мой неунывающий спутник был в своем репертуаре.
– Наверное, потому, что самым одаренным хватило ума сюда не попасть, а те, что попроще, не успели сориентироваться в последние отпущенные им минуты.
– Насколько я понял, мы не попадаем нив одну из этих категорий, поэтому можем рискнуть восполнить пробел.
– Думаю, лучше это будет сделать в следующий раз, потому что сейчас слишком...
– Я даю вам вещи, которые практически не имеют цены в этом мире – настолько они уникальны.– Без всякой подготовки начал раздачу праздничных слонов радушный хозяин.
– А вот интересно: где тут ближайший ломбард? – игриво поинтересовался мой верный друг.
– Надеюсь, вы воспользуетесь ими по назначению...– продолжал колдун.
«О мой бог!» – воскликнул я про себя, ибо был решительно разочарован в могущественном чернокнижнике: всюду одно и то же – тотальный контроль и учет материальных ценностей, скучная бухгалтерия и ни малейшего намека на здравый смысл.
– Разумеется! Конечно, мыпостара...– попытался уверить его я.
– Мне не нужно, чтобы вы старались,– мне нужно, чтобы все было на месте, когда я вас снова увижу,– отрезал Антопц.– В противном случае мы будем разговаривать по-другому.
«Угрозы, везде сплошные угрозы и насилие»,– обреченно подумал я. Что Аспирин, что этот колдун – все одинаковы. И все почему-то полагают, будто покинув их гостеприимное общество, я сразу же уйду в беспробудный загул, начисто позабыв об ответственных поручениях, невыполнимых миссиях, смертельных опасностях и наемных убийцах, поджидающих меня на каждом шагу.
– Насколько я понял, если речь пойдет о выборе: пожертвовать жизнью или лишиться одной из этих чудотворных вещиц,– то, во избежание неприятностей, мне следует выбрать первый вариант?
Антопц глянул на меня с такой поистине отеческой добротой, что на ум почему-то пришла банка со спиртом, ожидающая своего звездного часа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29