Пол Ч не стандартное ворсистое покрытие, а паркет, с ходу можно даже р
ешить, что реально деревянный. В общем, побогаче обстановочка. Когда толь
ко успели отделать Ч база-то птичкина, а цоофт даже столами почти не поль
зуются, у них в ходу циновки прямо на полу.
Ч Кадет!
За одним из столов призывно махнули рукой Ч бригадира попробуй не узнай
.
Новый Санин бригадир мало напоминал прежнего, Тахира Плужник, погибшего
на Табаске, но Саню также называл кадетом. Звали его Ролан Пыржек, был он м
иниатюрен, шустр, черняв и кучеряв. Помимо бригадира за столом сидело тро
е незнакомых типов и штурман Вася Шулейко, с которым Саня ходил в тот самы
й приснопамятный поиск, из-за которого вся каша и заварилась, а позже с ним
же бок о бок воевал со скелетиками на Табаске. Васе тогда здорово достало
сь, чуть не погиб от тяжелого ранения, но ничего, выкарабкался в итоге, хот
я шрамы на боку остались довольно устрашающего вида. Девчонки аж млеют, у
видев.
Ч Привет, Саня, Ч поздоровался Шулейко, искатель без возраста.
Ч Здорово, Вася! Ч Саня от души пожал штурману руку: Вася был таким челов
еком, с которым все на «ты» и которому даже «кадет» всегда прощался.
Остальные Сане сдержанно кивнули.
Ч Садись. Вот меню, выбирай. Ч Бригадир передал Сане раскрытую книжицу.

Вот и еще одно различие. В столовых для низшего состава никакого меню нет
и в помине: чего подадут, то и жуй со всей возможной благодарностью. А тут
Ч меню...
Официант, к счастью, оказался роботом. Саня не любил, когда люди кому-нибуд
ь прислуживают. Ладно еще каким высокопоставленным генералам-адмирала
м, у тех голова не мирскими делами забита, а возвышенным. Там не прислужива
ть скорее надо, а присматривать за ними, будто за детьми малыми, дабы чего
не натворили в задумчивости. Взять того же Ролана Пыржека Ч небольшая в
едь шишка, командует бригадой из полутора десятков искателей. На кой, спр
ашивается, ляд ему живой официант?
Впрочем, живого и нет: есть тупой, но исполнительный автомат, умеющий расп
ознавать речь, доставлять заказы и убирать со стола.
Заказав отбивную по-флотски с жареным бататом, дежурный салат и чай, Саня
захлопнул меню. Робот неожиданно веселым девчачьим голосом осведомилс
я насчет десерта. Недолго думая, Саня присовокупил к заказу фруктовое мо
роженое. На этом железка угомонилась и резво укатила на кухню.
А Саня преданно уставился на Пыржека. Должно же быть этому вызову какое-н
ибудь достойное объяснение?
Тот перехватил его взгляд, отхлебнул из разрисованной чашки чего-то свет
ло-коричневого, то ли кофе с молоком, то ли крепкий уклу, и словно бы невзна
чай заметил:
Ч Значит, ты тоже считаешь поиски в окрестностях генератора бессмыслен
ными?
От Сани не ускользнуло, что обращался бригадир хоть и к Сане, но сделано эт
о было как-то напоказ, для остальных сидящих за столом. Эдакая демонстрац
ия независимого мнения.
Ч Ну, в общем, да, Ч вторично признался Саня. Ч Объяснять почему?
Ч Объясни, Ч попросил один из незнакомцев.
Ч Пара генераторов и нуль-коридор образуют единую транспортную систем
у. Вряд ли строителям этой системы нужен мусор в районе коридора. Насколь
ко можно судить по скудным находкам, раса предтеч-исполинов уважала поря
док. Скорее всего они позаботились о том, чтобы в районе коридора всегда б
ыло чисто, и слабое антиполе тому лучшее доказательство.
Ч Какое антиполе? Ч не понял незнакомец, сидящий по правую руку от Сани.

Пришлось растолковать:
Ч Около генераторов и коридора действует слабая центробежная гравита
ция, направленная от продольной оси коридора наружу. То есть вся система
в целом отталкивает разнообразную космическую пыль и прочий мусор.
Ч А засечь генератор по этому фону нельзя? Ч забеспокоился сосед.
Ч В том-то и дело! Если это и гравитация, то какая-то необычная. Никаких при
знаков работы генератора, никакого тазионарного фона. Она просто действ
ует и все, без всяких видимых причин. Определили опытным путем. По отклоне
нию трасс «Черемошей». Ну... и еще по ряду наблюдений.
Ч Ладно, допустим, Ч снова заговорил первый незнакомец, расположившийс
я напротив Сани, рядом с Васей Шулейко. Ч Продолжай, Ролан.
Ч Ага, Ч встрепенулся Пыржек и снова обратился к Сане: Ч Скажи, где бы ты
сам искал новые следы предтеч-исполинов в первую очередь?
Саня в душе недоумевал. Почему подобные вопросы задают ему, простому иск
ателю? Единственная его заслуга во всей происходящей заварухе состоит в
том, что именно он, искатель Саня Веселов обнаружил стартовый генератор
в родной галактике и одним из первых вместе с Васей Шулейко и покойным Та
хиром Плужником прошел нуль-коридором в иную галактику. А потом вернулся
. И все.
Ч Я могу поинтересоваться Ч с какой целью вы спрашиваете об этом именн
о меня? Ч осторожненько сформулировал собственное недоумение Саня.
Ч Пока Ч нет, Ч отрезал незнакомец справа.
«Ну, нет Ч так нет...» Ч смирился Саня. Да и выбора у него в общем-то не было.

Ч В таком случае я искал бы следы деятельности предтеч в ближайшей звез
дной системе по вектору коридора. Особенно на планетах. Именно по вектор
у: в траверзных и ахтерных областях искать, на мой взгляд, бессмысленно.
Сидящие за столом дружно переглянулись. Дружно и многозначительно, аж оз
ноб по спине.
Ч В яблочко, Ч прокомментировал незнакомец рядом с Васей Шулейко.
Сане как раз доставили заказ.
Ч Ну, что же, Ч решил высказаться и доселе молчавший третий незнакомец, с
амый старший из всех присутствующих. Ч Весьма убедительно, Ролан. Не буд
ем мешать молодому человеку насыщаться после поиска. А вы, коллега, после
ужина ступайте с посыльным: он будет ждать вас у выхода из столовой, подле
охранника. Приятного аппетита!
Вся компания дружно встала и довольно спешно потянулась к выходу. Пыржек
незаметно подмигнул Сане Ч вроде бы одобрительно. Тут же прикатил офиц
иант и принялся убирать грязную посуду; при этом он умудрялся не мешать С
ане и вообще тактично держался поодаль, у противоположного края стола.
Кормили вкусно, но не скажешь, что много вкуснее, нежели в обычных столовы
х для рядового состава и обслуги. Значит, стандартная вакуумная кухня.
«Черт возьми! Ч подумал Саня с некоторым напряжением. Ч Что все это озна
чает? Допрос какой-то непонятный, намеки, переглядывания...»
Тем не менее за учиненным допросом чувствовалась некая единая осмыслен
ная затея. Система чувствовалась. Стройная и логичная. Саня не мог объясн
ить, почему так думает, просто чувствовал, ведь для искателя развитое чут
ье Ч первейшее качество.
Особенно если оно редко подводит.
Насытившись, Саня без задержек покинул столовую. Мысли на какое-то время
угомонились и среди всех желаний возобладало одно, простое и первобытно
е: принять горизонталь и некоторое время поваляться, время от времени сы
то цыкая зубом и хлопая ладонью по набитому пузу. Увы: как Сане и обещали, п
ри выходе рядом с охранником терпеливо дожидался робот-посыльный Ч пуп
ырчатая сфера размером с теннисный мячик. Висел посыльный на уровне груд
и и бдительно поблескивал полированными хрусталиками объектива. Завид
ев Саню, автомат слегка развернулся и посветил в лицо красноватым лучико
м; на сетчатке глаз возникла проекция Ч надпись «Follow me». После этого автома
т плавно заскользил вдоль коридора. Саня, машинально кивнув охраннику, п
оплелся за посыльным.
Как ни странно, но шар завел Саню в дальние секторы базы, где никто из иска
телей сроду не бывал. На миг завис перед усиленным шлюзом с трафаретом «Х
озчасть» над перепонкой.
Перепонка расслоилась сама собой; из шлюза на Саню взглянул крепкий паре
нь в простом комбинезоне без служебных меток. Испытывающе так взглянул,
словно рентгеном просветил.
Ч Входи! Ч велел он негромко.
Посыльный, погасив голограмму, тотчас шмыгнул куда-то вбок, а Саня прошел
мимо еще четверых парней совершенно аналогичной наружности. Парни чем-т
о неуловимо напоминали вышибал из дорогого ресторана: такие же подчеркн
уто вежливые, убийственно корректные и готовые в любой момент, не меняяс
ь в лице, свернуть тебе шею.
В конечном итоге Саня оказался в кабинете, где уже поджидали бригадир Пы
ржек и самый старший и значительный из недавних сотрапезников.
Ч Садитесь, Ч незнакомец пододвинул Сане высокий табурет на трех хроми
рованных ножках, а сам обошел комнату и устроился за столом. Пыржек сидел
у стены.
Ч Искатель Веселов, вас решено перебросить на новый фронт работ, Ч сооб
щил незнакомец ровным и бесцветным голосом. Ч Работа также будет связан
а с поисками по разрабатываемой теме. Здесь мы можем говорить без обиняк
ов и называть вещи своими именами. По всей видимости, искать подсказки в н
епосредственной близости от пары генераторов нуль-коридора действител
ьно не имеет особого смысла, да и заниматься этим вполне могут другие. Счи
таю своим долгом предупредить: информация, которой я сейчас намерен поде
литься с вами, имеет высший гриф секретности. По данным, собранным искате
лями высших рас за тысячи циклов поиска, обнаруженный вами нуль-коридор
ведет к складу-захоронению таких же генераторных пар. Вашей целью и буде
т обнаружение этого захоронения. На резонный вопрос: «Почему я?» советую
даже не искать ответа. По ряду причин. Вы назначены Ч заметьте, не назнача
етесь, а уже назначены Ч бригадиром искательского отряда. В поиск вы отп
равляетесь немедленно. Вас не зря недавно спрашивали о том, где, по вашему
мнению, следует искать следы деятельности предтеч-исполинов. Ваше мнени
е полностью совпало с мнением ведущих аналитиков проекта. Стало быть, ва
м и карты в руки! Рейдер стартует немедленно. Оттмар!
Перепонка с чмоканьем расслоилась и в кабинет просочился военный в чине
майора. Лицо его было смутно знакомым; спустя секунду Саня сообразил, что
видел его на Табаске, что майор носит довольно громоздкую фамилию и что о
н земляк Кости Цубербюллера.
Ч Прошу знакомиться: бригадир Веселов, руководитель поисковой команды.
Линейный майор Эберхартер, командир роты разведки. Майор и его ребята бу
дут обеспечивать безопасность и охрану вашей группы.
Майор отсалютовал Сане Ч по-военному четко, без панибратства, и сказал:

Ч А мы уже встречались. Если не ошибаюсь, на Табаске.
Саня утвердительно кивнул и протянул руку:
Ч Здравствуйте, майор!
Рукопожатие Эберхартера, как и положено, было крепким и обнадеживающим.

Ч В качестве пилотов будут использоваться азанни, с их шефом познакомит
есь в процессе. Вводные и прочая информация Ч на борту. Прошу, господа, вр
емя дорого!
Саня ошеломленно встал. События разворачивались стремительно, и он изо в
сех сил пытался удержаться в нужном ритме. Мысли роились, как осы у потрев
оженного гнезда. Основные две, впрочем, главенствовали: уже упоминавшаяс
я «Почему я?» и другая: «Прощай, прозвище “кадет”...»
Бригадиров кадетами не кличут.


2

Модульный рейдер цоофт был экипирован почище парламентерского б
ота. Во всяком случае, аппаратуры в него напичкали Ч мама, не горюй! Даже п
ресловутый элитный камуфляжный модуль имелся. Правильно, союз не хотел р
исковать и задействовал ресурсы по максимуму.
До самой пульсации Саня ломал голову: что же привело к столь головокружи
тельному взлету его карьеры? Из простого искателя сразу в бригадиры! Так
ое не каждое десятилетие случается. К слову сказать, старшим штурманом у
Сани пошел Вася Шулейко. Вот так вот, все с ног на голову. Теперь Саня мог по
слать Шулейко драить переборки, а не наоборот, как неоднократно бывало р
анее.
Неразговорчивый незнакомец из «Хозчасти» (понятно, что за этой неброско
й вывеской пряталась какая-то закрытая контора) вылетел вместе с искател
ями. Равно как и пятерка его безмолвно-вежливых, похожих на вышибал ребят.
Саня окрестил незнакомца Абсолютом, но вслух это прозвище, понятное дело
, не произносил.
В подчинении у Сани теперь ходило пятнадцать искателей, четыре штурмана
, пяток техников и полукрыло пилотов-азанни. Рота Эберхартера подчинялас
ь Сане поскольку-постольку: уговорились, что бригадир формулирует общую
задачу, а Эберхартер с сержантами далее действует по своему усмотрению,
но в рамках поставленного. Дюжина научников тоже подчинялась Сане лишь в
смысле элементарной экспедиционной дисциплины Ч у них задачи были соб
ственные, сугубо специфические, и влезать в епархию научников новоиспеч
енный бригадир не собирался.
Вася Шулейко, старший штурман, еще до старта задал резонный вопрос: а куда
, собственно, летим, бригадир?
И тогда Саня, в присутствии Абсолюта, Эберхартера и двоих азанни, в иерарх
ии которых разобраться было довольно сложно, изложил свои соображения п
о поводу дальнейших поисков.
Мысль его была проста и незамысловата: входной створ коридора всякий раз
оказывается сориентированным по-разному, как правило, в зависимости от
направления дрейфа финишной сферы подлетного корабля; выходной же всег
да выбрасывает корабли одинаково, словно целит в некую условную точку. П
ричем безразлично, в каком направлении проходить коридором Ч из родной
галактики в галактику-2 или наоборот. А если все обстоит именно так, а не ин
аче, значит, это кому-нибудь нужно. Еще полгода назад, когда выяснилось, чт
о коридор отталкивает космическую пыль и периодически сам корректируе
т наклон продольной оси обоих генераторов к плоскости эклиптики, Саня по
пробовал мысленно продолжить ось в пространстве. В родной галактике ось
пронизывала более двадцати световых лет пустоты и упиралась в старое пы
левое облако; после консультации с космогонистами Саня узнал, что облако
некогда вполне могло быть звездой или даже звездной системой, уничтожен
ной каким-либо катаклизмом. Дальше облака ось коридора шла только через
пустоту, на протяжении более чем двух тысяч световых лет.
Продолжив ось далее финишного створа, Саня без особого удивления обнару
жил, что уже в шестнадцати с небольшим световых годах воображаемая пряма
я пересекает эклиптику планетной системы одной из звезд; несложные вычи
сления показали, что раз в местный год четвертая от звезды планета оказы
вается «под прицелом» финишной оси нуль-коридора. А дальше Ч снова боле
е двух тысяч светолет пустоты.
Саня долго размышлял Ч случайно это или нет, хотя размышлять тут, говоря
начистоту, было нечего. И даже уже почти набрался храбрости, дабы изложит
ь результаты своих любительских изысканий кому-либо из научников.
Не успел. Может, оно и к лучшему, что не успел? Во всяком случае, судьба предо
ставила ему шанс проверить все собственноручно и в официальном порядке.
Первоочередной разведке подлежали области планеты, где воображаемая о
сь нуль-коридора начинала чертить дугу по поверхности, а также противора
сположенные районы в другом полушарии.
Подлет к искомой планете рассчитали в четыре пульсации.
Звезда была рыжая и взлохмаченная, вся в космах чудовищных протуберанце
в. По крайней мере такой она выглядела на экране проектора, сглаживающег
о губительную для сетчатки яркость. Семейство Звезды насчитывало трина
дцать планет, аж четыре астероидных пояса, достаточное количество комет
и блуждающих обломков, а также странное газопылевое образование, вращаю
щееся с сильным наклоном к эклиптике между орбитами пятой и шестой плане
т. Все без исключения планеты имели спутники Ч даже ближняя к звезде, что
было в общем-то несвойственно системам, подобным Солнечной: звезда, как п
равило, ворует спутники у ближних к себе планет.
Ч Эй, бригадир! Ч окликнул из-за пульта Вася Шумейко. Ч Надо бы этой звез
дочке название дать. И номер по каталогу присвоить. Это твоя обязанность,
между прочим.
Саня обернулся к штурману:
Ч А что, ее разве еще не обозвали?
Ч Не-а! Ч весело сообщил Шулейко. Ч Да и каталогом как-то никто не озабот
ился с этими генераторами, так их и разэтак. Собственно, на базе и астроном
ов-то нет. Отлучили их вроде бы от проекта Ч вспомни, как ты почтой к космо
гонистам долбился...
К космогонистам и впрямь пришлось долбиться долго, почти две недели.
Ч Ну... Номер, получается, первый. Скажем, АА0001. А имя... ну, скажем, Рамона. Не зан
ято?
Ч Ща гляну. Ч Шулейко, сидяший вполоборота, лениво потянулся к компу.
Ч Думаю, занято, слишком уж обычное... Точно, занято. Думай дальше.
Саня несколько секунд поразмыслил. А потом неожиданно пришло решение Ч
простое и очень правильное.
Ч Знаешь что, Вася... Давай назовем ее Тахир. Не возражаешь?
Шулейко враз стал серьезным, даже как-то неуловимо подобрался в кресле.
1 2 3 4 5 6