Замечу, что по Конституции правящий монарх
владеет полномочиями, сравнимыми с президентскими и не является красив
ой ширмой парламентаризма, как в Англии или Испании.
Механизмы поддержания равновесия власти продуманы. Наследование трона
идет не по принципу старшинства и первородства, а по системе, впервые раз
работанной еще Петром Великим, то есть корона и скипетр переходят по зав
ещанию наиболее способному представителю императорской фамилии, будь
то мужчина или женщина. Кандидатуру в обязательном порядке должно одобр
ить Земство Ч защита государства от мелкого тирана или просто дебила на
троне гарантирована. Парламент никуда не исчез и мирно трудится Ч Дума
осталась в Москве, а двор и все важнейшие министерства еще в прошлом веке
переехали в Петербург. Единственное, на что не имеют права покушаться Ду
ма и Государственный совет Ч это на политику в области освоения космоса
. Корпус, Флот и все Колонии находятся под прямым управлением Императора
и соответствующего ведомства. Своего рода государство в государстве.
Вот так и живем. Никто особо не жалуется Ч чем плохо быть подданным огром
ной, стабильной и богатой Империи, чье население скоро перевалит за милл
иард? Власть у нас сугубо светская, во многом либеральная, но вот на хвост
ей лучше не наступать Ч ибо чревато.
Благополучно царствующий уже девятнадцатый год кряду Михаил IV в молодос
ти получил не военное образование, как большинство представителей авгу
стейшей фамилии, а филологическое и философское. Что совершенно не мешае
т ему быть вполне достойным главой государства. Он не знаменит никакими
эпохальными свершениями, к каковым, однако, и не стремится Ч времена пот
рясений и пассионарных взрывов, когда были заложены основы всего, давно
прошли, здание Империи стоит незыблемо и главной задачей власти ныне явл
яется поддержание существующего порядка и распространение нашего влия
ния за пределы Земли. Последняя задача считается приоритетной, конкурен
ция исключительно жесткая и если мы окажемся нерасторопными, то наши зак
лятые друзья спихнут опасного соперника на обочину, захватив лидирующи
е позиции.
Скажете, что космос большой и там всем хватит места? Что ресурсы Вселенно
й неисчерпаемы, а делить их нет смысла Ч каждому достанется свой жирный
кусок? Совершенно верно. Но есть одна маленькая поправочка: до этих ресур
сов сначала надо дотянуться, что является нелегкой задачей.
Из всех планет Солнечной системы мы более-менее исследовали Марс, но его
широкая колонизация невозможна, пока там не появится близкая к земной ат
мосфера и не стабилизируется климат. Ждать придется лет двести-триста
Ч атмосферные процессоры работают на полную мощность, строится еще нес
колько десятков подобных установок, но труды по приданию красному лику М
арса хоть какого-то сходства с Землей далеки от успешного завершения. Кр
оме того, это невероятно дорогое удовольствие, гораздо выгоднее вкладыв
ать деньги в Дальний Флот и искать планеты земного типа за пределами наш
ей системы. Однако и тут есть свои трудности Ч за два столетия эпохи Осво
ения мы отыскали в ближайшей округе всего-навсего шесть планет с кислор
одно-азотной атмосферой, где человек может существовать относительно к
омфортно. Причем две из них больше напоминают Антарктиду, две другие абс
олютно безжизненны благодаря минимуму воды, на Гермесе почти невозможн
о использовать технику сложнее ручной кофемолки. Только Афродита в сист
еме Сириуса может похвастаться идеальными условиями…
Никто не спорит, мы пытаемся колонизировать даже самые негостеприимные
миры, особенно если они богаты полезными ископаемыми, строим защитные сф
еры над поселками, тратим безумные средства, надеясь, что рано или поздно
инвестиции окупятся. Человечество успело наследить в тридцати четырех
ближайших звездных системах, от Проксимы Центавра до Эпсилона Эридана, в
колониальном реестре числится сто двадцать шесть поселений и исследов
ательских станций с общим населением в миллион триста тысяч человек Ч ш
естьдесят пять тысячных от общей численности населения Земли, Ничего не
скажешь, выдающееся достижение…
Если верить аналитикам, в текущем столетии мы вполне сможем отыскать еще
минимум три планеты земного типа в радиусе 20 световых лет от Солнечной си
стемы. Мало, конечно, но звезды спектрального класса G встречаются не так ч
асто, как хотелось бы, а дальность наших путешествий ограничена Ч челов
ечество пока не в состоянии устраивать прогулки слишком далеко от дома,
мы не можем отыскать универсальных точек входа-выхода в искривленное пр
остранство, благодаря которому люди получили возможность посетить бли
жайшие звезды. Нам известна лишь крошечная часть Лабиринта, маленький уч
асток с десятком-другим проходов. Дальнейшие исследования зашли в тупик
и прорыва в этой сфере в ближайшее время, увы, не предвидится.
Новая эра великих открытий отнюдь не оказалась романтичной и захватыва
ющей, весьма отличаясь от представлений не столь далекого прошлого Ч яб
лони на Марсе как не цвели, так цвести и не собираются, никаких следов иных
цивилизаций доселе не обнаружено (уж не знаю, к лучшему это или к худшему),
а единственным сверхоткрытием оказалось обнаружение развитой биологи
ческой жизни на Гермесе и Афродите, причем эволюция на данных планетах ш
ла параллельно земной, породив существ, до смешного похожих на всем знак
омых кошек-мышек-зайчиков.
Ч О чем задумались, капитан? Ч меня отвлек голос Бибирева. Ч Вам решите
льно не идет такое выражение лица Ч напоминаете пропившегося до исподн
его кондотьера, размышляющего после многодневного кутежа о бренности в
сего сущего.
Ч Шутить изволите, ваше высокопревосходительство? Не люблю, когда вы шу
тите, это признак того, что грядут крупные события, причем не самые радост
ные.
Ч Неужели так заметно? Ч скривил губы в невеселой улыбке адмирал. Ч Ра
ньше не обращал внимания, учту на будущее.
Лифт плавно остановился, и мы оказались в жилых покоях Резиденции. Дежур
ный гвардейский лейтенант опознав Бибирева молча указал на двери Орехо
вой гостиной.
Ч Замечательная привилегия, входить без доклада, Ч прошептал Бибирев,
подмигнув. Ч Я ее получил после четверти века безупречной службы будуч
и в чине контр-адмирала, а вы, Сергей, только лишь капитан и всего восемь ле
т в армии… Другой бы на вашем месте возгордился. И хвастался перед девушк
ами.
Вошли. В комнате ничего не изменилось Ч резная мебель, пылающий камин, ст
аринное серебро, картины с видами Флоренции. Высоченные книжные шкафы. О
бязательная бутылка с армянским коньяком на столике Ч специально для Б
ибирева, питающему слабость к золотому напитку.
Единственный обитатель гостиной поднялся нам навстречу.
Ч Здравствуйте Николай Андреевич, господин капитан…
Мы вытянулись и замерли. Этикет прежде всего.
Ч Присаживайтесь. А я пока воспользуюсь правом гостеприимного хозяина
…
Звякнули миниатюрные золотые рюмочки.
Я знаю, что в разговорах один на один Бибирев с государем общается на «ты»
и по имени, но когда появляются третьи лица, торжествует непременная суб
ординация. Михаил выглядит уставшим Ч ночью вернулся из поездки в Греци
ю, со свадьбы тамошнего наследника трона. Видимо, так и не ложился. Императ
ор смотрится старше своих сорока четырех лет, старят короткая, но густая
борода и седые пряди в шевелюре. Одет привычным домашним манером Ч буры
е джинсы и свитер с вышитой гвардейской эмблемой.
Ч Чем обязан столь экстренным визитом? Ч поинтересовался Михаил, усаж
иваясь напротив и закидывая ногу за ногу. Дал понять, что встреча абсолют
но неофициальная и мы можем чувствовать себя в рамках разумной непринуж
денности. Ч Господин адмирал, я был бы счастлив однажды просто поболтат
ь с вами на отвлеченные темы, не касающиеся напряженной работы вашего не
заметного учреждения. Полагаю, эта скромная мечта и сегодня не исполнитс
я?
Ч Сожалею, сир. Ч Бибирев предпочитает это архаичное обращение длинно
му «ваше императорское величество», что правил этикета никак не нарушае
т. Ч В наш беспокойный век трудно найти время на беседы о хорошем вине, оч
аровательных женщинах и старческой подагре. У нас неприятности. Крайне с
ерьезные.
Ч Давайте перейдем к подробностям. Ч Михаил остался совершенно споко
ен, но взгляд стал настороженным. Знает, что адмирал никогда не употребля
ет подобных выражений необоснованно.
Бибирев расстегнул папку с тисненым государственным гербом, извлек нес
колько листов бумаги и выложил на стол.
Ч Это развернутый доклад четвертого департамента о положении дел в Хал
ифате, сир. Изучите на досуге. Весьма занимательное чтиво.
Ч Изложите вкратце, Ч поморщился Михаил.
Ч В течение последнего года нами отмечены странности в поведении тегер
анского правительства. Странности Ч это еще мягко сказано. Первоначаль
но их действия я квалифицировал как абсурдные, но вскоре начала наблюдат
ься стройная система, наводящая на грустные размышления.
Ч Я всегда говорил, что соскучиться с Халифатом невозможно, Ч хмыкнул и
мператор. Ч Воображение у них богатое, тут не поспоришь. Что они придумал
и на этот раз?
Ч Начну издалека. В августе прошлого года саудовский принц Салах отпра
вился на отдых. Вроде бы ничего необычного Ч стандартное путешествие св
ерхбогатого молодого бездельника. Собственная яхта с гипердвигателями
, вначале на Лунную базу, оттуда на Марс, потом он собирался на Проксиму, ко
нечной точкой была система Kruger-60-A, там очень красивая двойная звезда, есть н
а что посмотреть… При разгоне до точки входа в районе Сатурна бортовой к
омпьютер яхты засбоил, преодолеть барьер они не сумели, подали сигнал бе
дствия. Что случилось потом Ч в точности неизвестно. Спасательные кораб
ли ничего не нашли, радиомаяк замолчал. Наши специалисты предположили, ч
то яхту выбросило за пределы орбиты Плутона.
Ч Аварии подобного рода случаются, Ч пожал плечами Михаил. Ч Неприятн
о, конечно, но ничего выходящего из ряда вон. Я слышал, вроде бы все обошлос
ь?
Ч Почти. Салаха похоронили преждевременно, сир. Да, саудовское правител
ьство сочло его погибшим, был объявлен траур, но спустя четыре месяца яхт
а принца самым неожиданным образом появилась в пределах обитаемого рад
иуса Солнечной системы, запросила экстренной помощи, была подобрана ока
завшимся неподалеку танкером Евросоюза и доставлена к Земле. Принц долж
ен поблагодарить Аллаха за то, что система рециркуляции воздуха и пищи н
а яхте работала безупречно, иначе никто бы не выжил. Повреждения судна зн
ачительны, но не фатальны, все члены экипажа живы, папаша-шейх счастлив, х
эппи энд.
Ч И дальше?
Ч На сегодняшний день все участники этого захватывающего приключения,
кроме его высочества, мертвы. Причем их смерть не всегда была естественн
ой. Четверо просто исчезли, остальные покинули сей бренный мир самыми ра
зными способами Ч от неожиданных болезней до беспричинных самоубийст
в. Семнадцать человек погибли в течение месяца после возвращения Салаха
на Землю. Сам принц с тех пор на людях не появлялся, но он жив, сидит под замк
ом в Эр-Рияде, это я знаю точно. Затем: сведения о маршруте корабля и причин
ах аварийной ситуации не были переданы контролирующим организациям, ка
к того требует Транспортный кодекс. Сослались на то, что память компьюте
ра оказалась стерта, во что не верится Ч мозг корабля переправили в Теге
ран в лабораторию министерства обороны Халифата. Зачем, почему Ч тогда
было непонятно. Секретность неимоверная, наша работа в данном направлен
ии не принесла никаких результатов. Какие выводы следуют?
Ч Пока никаких, Ч разумно ответил Михаил. Ч Можно предполагать, что ар
абы отыскали за пределами системы нечто необычное и пытаются скрыть нах
одку, желая попользоваться ею в одиночестве. Так, чтобы не делиться с оста
льными державами. Поле для фантазий безграничное Ч мало ли что можно на
йти в глубоком космосе?
Ч Мы тоже так думали. Но дальнейшие действия Халифата поставили аналит
иков в тупик. Что стали бы делать мы, обнаружив, к примеру, брошенный хозяе
вами инопланетный корабль, некую новую и невероятно опасную форму жизни
или гору сокровищ, спрятанную какими-нибудь галактическими пиратами из
приключенческих романов? Верно: потихоньку снарядили бы экспедицию, выд
елили средства, охрану и втихомолку обследовали интересующий объект. Ил
и уничтожили его в случае реальной угрозы, соответствующие директивы да
вно разработаны… Но секретные исследовательские миссии Тегеран не про
водил. Вместо этого правительство Халифата внезапно начало скупать все
доступные космические корабли, включая готовые отправиться на металло
лом субсветовые баржи. Для прикрытия организовали липовую компанию по д
обыче каких-то минералов в системе Лакайль-9352. Довольно неуклюжее вранье
Ч там ничего нет, кроме газовых гигантов со спутниками-булыжниками. Бол
ее того, они начали расконсервировать склады с обычными вооружениями, за
мороженные сотню с лишним лет назад. Там все уже плесенью покрылось и нап
оловину сгнило… Тегеран расходует огромные деньги на закупку лицензий
для производства совершенно архаичного оружия, давно считающегося кол
лекционным антиквариатом. Имеются данные о подготовке перевода эконом
ики в режим военного времени. И в то же время нет никаких признаков того, ч
то Халифат собирается повторять неудачный опыт войны шестьдесят четве
ртого года и атаковать соседей Ч знают, что моментально получат сдачи…
Они уже потратили больше сорока миллиардов. За год.
Ч Настораживает, Ч покачал головой Михаил. Ч Весьма настораживает. По
чему раньше не доложили?
Ч Не считал нужным до выяснения всех обстоятельств. Кроме того, эти данн
ые вы получали ранее, сир.
Ч Конечно, получал. Разбросанными по нескольким десяткам сводок и рапо
ртов. Так, что общую картину выстроишь только засадив за бумаги системно
го аналитика и четко поставив перед ним задачу. Долгонько же вы держали м
еня в блаженном неведении, адмирал. Но теперь, как я понял, обстоятельства
выяснены?
Ч Да, Ч коротко ответил Бибирев, и мне показалось, что голос у него едва н
е сорвался. Ч Мы не сидели сложа руки, искали, пытались докопаться до при
чин. И докопались… На свою голову.
Ч Не нравится мне ваш тон, Николай Андреевич. Говорите же!
Ч Ознакомьтесь. Ч Адмирал выложил на стол еще один лист. По жирной крас
ной линии на левой стороне страницы я понял, что это документ наивысшей с
тепени секретности, предназначенный только для членов правительства и
главы государства.
Император прочел. Медленно, вдумчиво. Побледнел. Аккуратно вернул бумагу
и она снова исчезла в папке. Тяжело выдохнул, закашлялся.
Ч О, господи… Ч Руки Михаила заметно дрожали. Ч Господи боже… Никакой
ошибки?
Ч Никакой, сир. Данные подтверждены.
Ч Сколько у нас времени?
Ч Примерно три года. Возможно, три с половиной.
Ч Прогноз по количеству жертв?
Ч От семнадцати миллиардов и выше. Это восемьдесят пять процентов насе
ления планеты. Из числа подданных Империи мы сможем спасти не более двух
сот миллионов. При самом благоприятном стечении обстоятельств.
Ч Кто еще знает? Кроме нас?
Ч Полтора десятка моих сотрудников. Руководство Халифата, конечно же. Н
о они будут молчать до последнего. Понимают, чем грозит преждевременная
огласка.
Ч Когда у других государств появится возможность обнаружить… объект?
Ч Если мы закроем данный сектор пространства и будем попросту сбивать
все корабли, которые окажутся в запретной зоне, то не раньше чем через два
года. Вы должны принять политическое решение, сир. Следует ли сообщить о п
роисшедшем главам великих держав или хотя бы союзникам?
Ч Я подумаю… Ч выдавил император. Ч Вот что, заседание кабинета в огра
ниченном составе я назначаю на завтрашнее утро, на девять. Состав опреде
лите сами, второстепенных министров не приглашать, чем меньше ушей, тем л
учше. Только силовой блок, высшие офицеры Корпуса, вице-канцлер по делам к
олоний…
Ч Слушаюсь, сир. Разрешите идти?
Мы вернулись в Генштаб прежней дорогой. Молчали.
Ч Поднимемся ко мне, капитан? Ч спросил Бибирев после того, как нам верн
ули оружие. Ч Надо полагать, назрело множество вопросов?
Я кивнул.
Ч Николай Андреевич, вы насмерть перепугали не только государя, но и мен
я, Ч ударил я в лоб, едва двери адмиральского кабинета затворились за наш
ими спинами.
1 2 3 4 5
владеет полномочиями, сравнимыми с президентскими и не является красив
ой ширмой парламентаризма, как в Англии или Испании.
Механизмы поддержания равновесия власти продуманы. Наследование трона
идет не по принципу старшинства и первородства, а по системе, впервые раз
работанной еще Петром Великим, то есть корона и скипетр переходят по зав
ещанию наиболее способному представителю императорской фамилии, будь
то мужчина или женщина. Кандидатуру в обязательном порядке должно одобр
ить Земство Ч защита государства от мелкого тирана или просто дебила на
троне гарантирована. Парламент никуда не исчез и мирно трудится Ч Дума
осталась в Москве, а двор и все важнейшие министерства еще в прошлом веке
переехали в Петербург. Единственное, на что не имеют права покушаться Ду
ма и Государственный совет Ч это на политику в области освоения космоса
. Корпус, Флот и все Колонии находятся под прямым управлением Императора
и соответствующего ведомства. Своего рода государство в государстве.
Вот так и живем. Никто особо не жалуется Ч чем плохо быть подданным огром
ной, стабильной и богатой Империи, чье население скоро перевалит за милл
иард? Власть у нас сугубо светская, во многом либеральная, но вот на хвост
ей лучше не наступать Ч ибо чревато.
Благополучно царствующий уже девятнадцатый год кряду Михаил IV в молодос
ти получил не военное образование, как большинство представителей авгу
стейшей фамилии, а филологическое и философское. Что совершенно не мешае
т ему быть вполне достойным главой государства. Он не знаменит никакими
эпохальными свершениями, к каковым, однако, и не стремится Ч времена пот
рясений и пассионарных взрывов, когда были заложены основы всего, давно
прошли, здание Империи стоит незыблемо и главной задачей власти ныне явл
яется поддержание существующего порядка и распространение нашего влия
ния за пределы Земли. Последняя задача считается приоритетной, конкурен
ция исключительно жесткая и если мы окажемся нерасторопными, то наши зак
лятые друзья спихнут опасного соперника на обочину, захватив лидирующи
е позиции.
Скажете, что космос большой и там всем хватит места? Что ресурсы Вселенно
й неисчерпаемы, а делить их нет смысла Ч каждому достанется свой жирный
кусок? Совершенно верно. Но есть одна маленькая поправочка: до этих ресур
сов сначала надо дотянуться, что является нелегкой задачей.
Из всех планет Солнечной системы мы более-менее исследовали Марс, но его
широкая колонизация невозможна, пока там не появится близкая к земной ат
мосфера и не стабилизируется климат. Ждать придется лет двести-триста
Ч атмосферные процессоры работают на полную мощность, строится еще нес
колько десятков подобных установок, но труды по приданию красному лику М
арса хоть какого-то сходства с Землей далеки от успешного завершения. Кр
оме того, это невероятно дорогое удовольствие, гораздо выгоднее вкладыв
ать деньги в Дальний Флот и искать планеты земного типа за пределами наш
ей системы. Однако и тут есть свои трудности Ч за два столетия эпохи Осво
ения мы отыскали в ближайшей округе всего-навсего шесть планет с кислор
одно-азотной атмосферой, где человек может существовать относительно к
омфортно. Причем две из них больше напоминают Антарктиду, две другие абс
олютно безжизненны благодаря минимуму воды, на Гермесе почти невозможн
о использовать технику сложнее ручной кофемолки. Только Афродита в сист
еме Сириуса может похвастаться идеальными условиями…
Никто не спорит, мы пытаемся колонизировать даже самые негостеприимные
миры, особенно если они богаты полезными ископаемыми, строим защитные сф
еры над поселками, тратим безумные средства, надеясь, что рано или поздно
инвестиции окупятся. Человечество успело наследить в тридцати четырех
ближайших звездных системах, от Проксимы Центавра до Эпсилона Эридана, в
колониальном реестре числится сто двадцать шесть поселений и исследов
ательских станций с общим населением в миллион триста тысяч человек Ч ш
естьдесят пять тысячных от общей численности населения Земли, Ничего не
скажешь, выдающееся достижение…
Если верить аналитикам, в текущем столетии мы вполне сможем отыскать еще
минимум три планеты земного типа в радиусе 20 световых лет от Солнечной си
стемы. Мало, конечно, но звезды спектрального класса G встречаются не так ч
асто, как хотелось бы, а дальность наших путешествий ограничена Ч челов
ечество пока не в состоянии устраивать прогулки слишком далеко от дома,
мы не можем отыскать универсальных точек входа-выхода в искривленное пр
остранство, благодаря которому люди получили возможность посетить бли
жайшие звезды. Нам известна лишь крошечная часть Лабиринта, маленький уч
асток с десятком-другим проходов. Дальнейшие исследования зашли в тупик
и прорыва в этой сфере в ближайшее время, увы, не предвидится.
Новая эра великих открытий отнюдь не оказалась романтичной и захватыва
ющей, весьма отличаясь от представлений не столь далекого прошлого Ч яб
лони на Марсе как не цвели, так цвести и не собираются, никаких следов иных
цивилизаций доселе не обнаружено (уж не знаю, к лучшему это или к худшему),
а единственным сверхоткрытием оказалось обнаружение развитой биологи
ческой жизни на Гермесе и Афродите, причем эволюция на данных планетах ш
ла параллельно земной, породив существ, до смешного похожих на всем знак
омых кошек-мышек-зайчиков.
Ч О чем задумались, капитан? Ч меня отвлек голос Бибирева. Ч Вам решите
льно не идет такое выражение лица Ч напоминаете пропившегося до исподн
его кондотьера, размышляющего после многодневного кутежа о бренности в
сего сущего.
Ч Шутить изволите, ваше высокопревосходительство? Не люблю, когда вы шу
тите, это признак того, что грядут крупные события, причем не самые радост
ные.
Ч Неужели так заметно? Ч скривил губы в невеселой улыбке адмирал. Ч Ра
ньше не обращал внимания, учту на будущее.
Лифт плавно остановился, и мы оказались в жилых покоях Резиденции. Дежур
ный гвардейский лейтенант опознав Бибирева молча указал на двери Орехо
вой гостиной.
Ч Замечательная привилегия, входить без доклада, Ч прошептал Бибирев,
подмигнув. Ч Я ее получил после четверти века безупречной службы будуч
и в чине контр-адмирала, а вы, Сергей, только лишь капитан и всего восемь ле
т в армии… Другой бы на вашем месте возгордился. И хвастался перед девушк
ами.
Вошли. В комнате ничего не изменилось Ч резная мебель, пылающий камин, ст
аринное серебро, картины с видами Флоренции. Высоченные книжные шкафы. О
бязательная бутылка с армянским коньяком на столике Ч специально для Б
ибирева, питающему слабость к золотому напитку.
Единственный обитатель гостиной поднялся нам навстречу.
Ч Здравствуйте Николай Андреевич, господин капитан…
Мы вытянулись и замерли. Этикет прежде всего.
Ч Присаживайтесь. А я пока воспользуюсь правом гостеприимного хозяина
…
Звякнули миниатюрные золотые рюмочки.
Я знаю, что в разговорах один на один Бибирев с государем общается на «ты»
и по имени, но когда появляются третьи лица, торжествует непременная суб
ординация. Михаил выглядит уставшим Ч ночью вернулся из поездки в Греци
ю, со свадьбы тамошнего наследника трона. Видимо, так и не ложился. Императ
ор смотрится старше своих сорока четырех лет, старят короткая, но густая
борода и седые пряди в шевелюре. Одет привычным домашним манером Ч буры
е джинсы и свитер с вышитой гвардейской эмблемой.
Ч Чем обязан столь экстренным визитом? Ч поинтересовался Михаил, усаж
иваясь напротив и закидывая ногу за ногу. Дал понять, что встреча абсолют
но неофициальная и мы можем чувствовать себя в рамках разумной непринуж
денности. Ч Господин адмирал, я был бы счастлив однажды просто поболтат
ь с вами на отвлеченные темы, не касающиеся напряженной работы вашего не
заметного учреждения. Полагаю, эта скромная мечта и сегодня не исполнитс
я?
Ч Сожалею, сир. Ч Бибирев предпочитает это архаичное обращение длинно
му «ваше императорское величество», что правил этикета никак не нарушае
т. Ч В наш беспокойный век трудно найти время на беседы о хорошем вине, оч
аровательных женщинах и старческой подагре. У нас неприятности. Крайне с
ерьезные.
Ч Давайте перейдем к подробностям. Ч Михаил остался совершенно споко
ен, но взгляд стал настороженным. Знает, что адмирал никогда не употребля
ет подобных выражений необоснованно.
Бибирев расстегнул папку с тисненым государственным гербом, извлек нес
колько листов бумаги и выложил на стол.
Ч Это развернутый доклад четвертого департамента о положении дел в Хал
ифате, сир. Изучите на досуге. Весьма занимательное чтиво.
Ч Изложите вкратце, Ч поморщился Михаил.
Ч В течение последнего года нами отмечены странности в поведении тегер
анского правительства. Странности Ч это еще мягко сказано. Первоначаль
но их действия я квалифицировал как абсурдные, но вскоре начала наблюдат
ься стройная система, наводящая на грустные размышления.
Ч Я всегда говорил, что соскучиться с Халифатом невозможно, Ч хмыкнул и
мператор. Ч Воображение у них богатое, тут не поспоришь. Что они придумал
и на этот раз?
Ч Начну издалека. В августе прошлого года саудовский принц Салах отпра
вился на отдых. Вроде бы ничего необычного Ч стандартное путешествие св
ерхбогатого молодого бездельника. Собственная яхта с гипердвигателями
, вначале на Лунную базу, оттуда на Марс, потом он собирался на Проксиму, ко
нечной точкой была система Kruger-60-A, там очень красивая двойная звезда, есть н
а что посмотреть… При разгоне до точки входа в районе Сатурна бортовой к
омпьютер яхты засбоил, преодолеть барьер они не сумели, подали сигнал бе
дствия. Что случилось потом Ч в точности неизвестно. Спасательные кораб
ли ничего не нашли, радиомаяк замолчал. Наши специалисты предположили, ч
то яхту выбросило за пределы орбиты Плутона.
Ч Аварии подобного рода случаются, Ч пожал плечами Михаил. Ч Неприятн
о, конечно, но ничего выходящего из ряда вон. Я слышал, вроде бы все обошлос
ь?
Ч Почти. Салаха похоронили преждевременно, сир. Да, саудовское правител
ьство сочло его погибшим, был объявлен траур, но спустя четыре месяца яхт
а принца самым неожиданным образом появилась в пределах обитаемого рад
иуса Солнечной системы, запросила экстренной помощи, была подобрана ока
завшимся неподалеку танкером Евросоюза и доставлена к Земле. Принц долж
ен поблагодарить Аллаха за то, что система рециркуляции воздуха и пищи н
а яхте работала безупречно, иначе никто бы не выжил. Повреждения судна зн
ачительны, но не фатальны, все члены экипажа живы, папаша-шейх счастлив, х
эппи энд.
Ч И дальше?
Ч На сегодняшний день все участники этого захватывающего приключения,
кроме его высочества, мертвы. Причем их смерть не всегда была естественн
ой. Четверо просто исчезли, остальные покинули сей бренный мир самыми ра
зными способами Ч от неожиданных болезней до беспричинных самоубийст
в. Семнадцать человек погибли в течение месяца после возвращения Салаха
на Землю. Сам принц с тех пор на людях не появлялся, но он жив, сидит под замк
ом в Эр-Рияде, это я знаю точно. Затем: сведения о маршруте корабля и причин
ах аварийной ситуации не были переданы контролирующим организациям, ка
к того требует Транспортный кодекс. Сослались на то, что память компьюте
ра оказалась стерта, во что не верится Ч мозг корабля переправили в Теге
ран в лабораторию министерства обороны Халифата. Зачем, почему Ч тогда
было непонятно. Секретность неимоверная, наша работа в данном направлен
ии не принесла никаких результатов. Какие выводы следуют?
Ч Пока никаких, Ч разумно ответил Михаил. Ч Можно предполагать, что ар
абы отыскали за пределами системы нечто необычное и пытаются скрыть нах
одку, желая попользоваться ею в одиночестве. Так, чтобы не делиться с оста
льными державами. Поле для фантазий безграничное Ч мало ли что можно на
йти в глубоком космосе?
Ч Мы тоже так думали. Но дальнейшие действия Халифата поставили аналит
иков в тупик. Что стали бы делать мы, обнаружив, к примеру, брошенный хозяе
вами инопланетный корабль, некую новую и невероятно опасную форму жизни
или гору сокровищ, спрятанную какими-нибудь галактическими пиратами из
приключенческих романов? Верно: потихоньку снарядили бы экспедицию, выд
елили средства, охрану и втихомолку обследовали интересующий объект. Ил
и уничтожили его в случае реальной угрозы, соответствующие директивы да
вно разработаны… Но секретные исследовательские миссии Тегеран не про
водил. Вместо этого правительство Халифата внезапно начало скупать все
доступные космические корабли, включая готовые отправиться на металло
лом субсветовые баржи. Для прикрытия организовали липовую компанию по д
обыче каких-то минералов в системе Лакайль-9352. Довольно неуклюжее вранье
Ч там ничего нет, кроме газовых гигантов со спутниками-булыжниками. Бол
ее того, они начали расконсервировать склады с обычными вооружениями, за
мороженные сотню с лишним лет назад. Там все уже плесенью покрылось и нап
оловину сгнило… Тегеран расходует огромные деньги на закупку лицензий
для производства совершенно архаичного оружия, давно считающегося кол
лекционным антиквариатом. Имеются данные о подготовке перевода эконом
ики в режим военного времени. И в то же время нет никаких признаков того, ч
то Халифат собирается повторять неудачный опыт войны шестьдесят четве
ртого года и атаковать соседей Ч знают, что моментально получат сдачи…
Они уже потратили больше сорока миллиардов. За год.
Ч Настораживает, Ч покачал головой Михаил. Ч Весьма настораживает. По
чему раньше не доложили?
Ч Не считал нужным до выяснения всех обстоятельств. Кроме того, эти данн
ые вы получали ранее, сир.
Ч Конечно, получал. Разбросанными по нескольким десяткам сводок и рапо
ртов. Так, что общую картину выстроишь только засадив за бумаги системно
го аналитика и четко поставив перед ним задачу. Долгонько же вы держали м
еня в блаженном неведении, адмирал. Но теперь, как я понял, обстоятельства
выяснены?
Ч Да, Ч коротко ответил Бибирев, и мне показалось, что голос у него едва н
е сорвался. Ч Мы не сидели сложа руки, искали, пытались докопаться до при
чин. И докопались… На свою голову.
Ч Не нравится мне ваш тон, Николай Андреевич. Говорите же!
Ч Ознакомьтесь. Ч Адмирал выложил на стол еще один лист. По жирной крас
ной линии на левой стороне страницы я понял, что это документ наивысшей с
тепени секретности, предназначенный только для членов правительства и
главы государства.
Император прочел. Медленно, вдумчиво. Побледнел. Аккуратно вернул бумагу
и она снова исчезла в папке. Тяжело выдохнул, закашлялся.
Ч О, господи… Ч Руки Михаила заметно дрожали. Ч Господи боже… Никакой
ошибки?
Ч Никакой, сир. Данные подтверждены.
Ч Сколько у нас времени?
Ч Примерно три года. Возможно, три с половиной.
Ч Прогноз по количеству жертв?
Ч От семнадцати миллиардов и выше. Это восемьдесят пять процентов насе
ления планеты. Из числа подданных Империи мы сможем спасти не более двух
сот миллионов. При самом благоприятном стечении обстоятельств.
Ч Кто еще знает? Кроме нас?
Ч Полтора десятка моих сотрудников. Руководство Халифата, конечно же. Н
о они будут молчать до последнего. Понимают, чем грозит преждевременная
огласка.
Ч Когда у других государств появится возможность обнаружить… объект?
Ч Если мы закроем данный сектор пространства и будем попросту сбивать
все корабли, которые окажутся в запретной зоне, то не раньше чем через два
года. Вы должны принять политическое решение, сир. Следует ли сообщить о п
роисшедшем главам великих держав или хотя бы союзникам?
Ч Я подумаю… Ч выдавил император. Ч Вот что, заседание кабинета в огра
ниченном составе я назначаю на завтрашнее утро, на девять. Состав опреде
лите сами, второстепенных министров не приглашать, чем меньше ушей, тем л
учше. Только силовой блок, высшие офицеры Корпуса, вице-канцлер по делам к
олоний…
Ч Слушаюсь, сир. Разрешите идти?
Мы вернулись в Генштаб прежней дорогой. Молчали.
Ч Поднимемся ко мне, капитан? Ч спросил Бибирев после того, как нам верн
ули оружие. Ч Надо полагать, назрело множество вопросов?
Я кивнул.
Ч Николай Андреевич, вы насмерть перепугали не только государя, но и мен
я, Ч ударил я в лоб, едва двери адмиральского кабинета затворились за наш
ими спинами.
1 2 3 4 5