Кандидатуру в обязательно
м порядке должно одобрить Земство Ч защита государства от мелкого тира
на или просто дебила на троне гарантирована. Парламент никуда не исчез и
мирно трудится Ч Дума осталась в Москве, а двор и все важнейшие министер
ства еще в прошлом веке переехали в Петербург. Единственное, на что не име
ют права покушаться Дума и Государственный совет Ч это на политику в об
ласти освоения космоса. Корпус, Флот и все Колонии находятся под прямым у
правлением Императора и соответствующего ведомства. Своего рода госуд
арство в государстве.
Вот так и живем. Никто особо не жалуется Ч чем плохо быть подданным огром
ной, стабильной и богатой Империи, чье население скоро перевалит за милл
иард? Власть у нас сугубо светская, во многом либеральная, но вот на хвост
ей лучше не наступать Ч ибо чревато.
Благополучно царствующий уже девятнадцатый год
кряду Михаил IV в молодости получил не военное обра
зование, как большинство представителей августейшей фамилии, а филолог
ическое и философское. Что совершенно не мешает ему быть вполне достойны
м главой государства. Он не знаменит никакими эпохальными свершениями, к
каковым, однако, и не стремится Ч времена потрясений и пассионарных взр
ывов, когда были заложены основы всего, давно прошли, здание Империи стои
т незыблемо и главной задачей власти ныне является поддержание существ
ующего порядка и распространение нашего влияния за пределы Земли. После
дняя задача считается приоритетной, конкуренция исключительно жесткая
и если мы окажемся нерасторопными, то наши заклятые друзья спихнут опас
ного соперника на обочину, захватив лидирующие позиции.
Скажете, что космос большой и там всем хватит мест
а? Что ресурсы Вселенной неисчерпаемы, а делить их нет смысла Ч каждому д
останется свой жирный кусок? Совершенно верно. Но есть одна маленькая по
правочка: до этих ресурсов сначала надо дотянуться, что является нелегко
й задачей.
Из всех планет Солнечной системы мы более-менее исследовали Марс, но его
широкая колонизация невозможна, пока там не появится близкая к земной ат
мосфера и не стабилизируется климат. Ждать придется лет двести-триста Ч
атмосферные процессоры работают на полную мощность, строится еще неско
лько десятков подобных установок, но труды по приданию красному лику Мар
са хоть какого-то сходства с Землей далеки от успешного завершения. Кром
е того, это невероятно дорогое удовольствие, гораздо выгоднее вкладыват
ь деньги в Дальний Флот и искать планеты земного типа за пределами нашей
системы. Однако и тут есть свои трудности Ч за два столетия эпохи Освоен
ия мы отыскали в ближайшей округе всего-навсего шесть планет с кислородн
о-азотной атмосферой, где человек может существовать относительно комф
ортно. Причем две из них больше напоминают Антарктиду, две другие абсолю
тно безжизненны благодаря минимуму воды, на Гермесе почти невозможно ис
пользовать технику сложнее ручной кофемолки. Только Афродита в системе
Сириуса может похвастаться идеальными условиями...
Никто не спорит, мы пытаемся колонизировать даже самые негостеприимные
миры, особенно если они богаты полезными ископаемыми, строим защитные сф
еры над поселками, тратим безумные средства, надеясь, что рано или поздно
инвестиции окупятся. Человечество успело наследить в тридцати четырех
ближайших звездных системах, от Проксимы Центавра до Эпсилона Эридана, в
колониальном реестре числится сто двадцать шесть поселений и исследов
ательских станций с общим населением в миллион триста тысяч человек Ч ш
естьдесят пять тысячных от общей численности населения Земли, Ничего не
скажешь, выдающееся достижение...
Если верить аналитикам, в текущем столетии мы впо
лне сможем отыскать еще минимум три планеты земного типа в радиусе 20 свет
овых лет от Солнечной системы. Мало, конечно, но звезды спектрального кла
сса G встречаются не так часто, как хотелось бы, а дал
ьность наших путешествий ограничена Ч человечество пока не в состояни
и устраивать прогулки слишком далеко от дома, мы не можем отыскать униве
рсальных точек входа-выхода в искривленное пространство, благодаря кот
орому люди получили возможность посетить ближайшие звезды. Нам известн
а лишь крошечная часть Лабиринта, маленький участок с десятком-другим пр
оходов. Дальнейшие исследования зашли в тупик и прорыва в этой сфере в бл
ижайшее время, увы, не предвидится.
Новая эра великих открытий отнюдь не оказалась р
омантичной и захватывающей, весьма отличаясь от представлений не столь
далекого прошлого Ч яблони на Марсе как не цвели, так цвести и не собираю
тся, никаких следов иных цивилизаций доселе не обнаружено (уж не знаю, к лу
чшему это или к худшему), а единственным сверхоткрытием оказалось обнару
жение развитой биологической жизни на Гермесе и Афродите, причем эволюц
ия на данных планетах шла параллельно земной, породив существ, до смешно
го похожих на всем знакомых кошек-мышек-зайчиков.
Ч О чем задумались, капитан? Ч меня отвлек голос Бибирева. Ч Вам решите
льно не идет такое выражение лица Ч напоминаете пропившегося до исподн
его кондотьера, размышляющего после многодневного кутежа о бренности в
сего сущего.
Ч Шутить изволите, ваше высокопревосходительство? Не люблю, когда вы шу
тите, это признак того, что грядут крупные события, причем не самые радост
ные.
Ч Неужели так заметно? Ч скривил губы в невеселой улыбке адмирал. Ч Ран
ьше не обращал внимания, учту на будущее.
Лифт плавно остановился, и мы оказались в жилых покоях Резиденции. Дежур
ный гвардейский лейтенант опознав Бибирева молча указал на двери Орехо
вой гостиной.
Ч Замечательная привилегия, входить без доклада, Ч прошептал Бибирев,
подмигнув. Ч Я ее получил после четверти века безупречной службы будучи
в чине контр-адмирала, а вы, Сергей, только лишь капитан и всего восемь лет
в армии... Другой бы на вашем месте возгордился. И хвастался перед девушкам
и.
Вошли. В комнате ничего не изменилось Ч резная мебель, пылающий камин, ст
аринное серебро, картины с видами Флоренции. Высоченные книжные шкафы. О
бязательная бутылка с армянским коньяком на столике Ч специально для Б
ибирева, питающему слабость к золотому напитку.
Единственный обитатель гостиной поднялся нам навстречу.
Ч Здравствуйте Николай Андреевич, господин капитан...
Мы вытянулись и замерли. Этикет прежде всего.
Ч Присаживайтесь. А я пока воспользуюсь правом гостеприимного хозяина
...
Звякнули миниатюрные золотые рюмочки.
Я знаю, что в разговорах один на один Бибирев с государем общается на «ты»
и по имени, но когда появляются третьи лица, торжествует непременная суб
ординация. Михаил выглядит уставшим Ч ночью вернулся из поездки в Греци
ю, со свадьбы тамошнего наследника трона. Видимо, так и не ложился. Императ
ор смотрится старше своих сорока четырех лет, старят короткая, но густая
борода и седые пряди в шевелюре. Одет привычным домашним манером Ч буры
е джинсы и свитер с вышитой гвардейской эмблемой.
Ч Чем обязан столь экстренным визитом? Ч поинтересовался Михаил, усаж
иваясь напротив и закидывая ногу за ногу. Дал понять, что встреча абсолют
но неофициальная и мы можем чувствовать себя в рамках разумной непринуж
денности. Ч Господин адмирал, я был бы счастлив однажды просто поболтат
ь с вами на отвлеченные темы, не касающиеся напряженной работы вашего не
заметного учреждения. Полагаю, эта скромная мечта и сегодня не исполнитс
я?
Ч Сожалею, сир. Ч Бибирев предпочитает это архаичное обращение длинно
му «ваше императорское величество», что правил этикета никак не нарушае
т. Ч В наш беспокойный век трудно найти время на беседы о хорошем вине, оч
аровательных женщинах и старческой подагре. У нас неприятности. Крайне с
ерьезные.
Ч Давайте перейдем к подробностям. Ч Михаил остался совершенно спокое
н, но взгляд стал настороженным. Знает, что адмирал никогда не употребляе
т подобных выражений необоснованно.
Бибирев расстегнул папку с тисненым государственным гербом, извлек нес
колько листов бумаги и выложил на стол.
Ч Это развернутый доклад четвертого департамента о положении дел в Хал
ифате, сир. Изучите на досуге. Весьма занимательное чтиво.
Ч Изложите вкратце, Ч поморщился Михаил.
Ч В течение последнего года нами отмечены странности в поведении тегер
анского правительства. Странности Ч это еще мягко сказано. Первоначаль
но их действия я квалифицировал как абсурдные, но вскоре начала наблюдат
ься стройная система, наводящая на грустные размышления.
Ч Я всегда говорил, что соскучиться с Халифатом невозможно, Ч хмыкнул и
мператор. Ч Воображение у них богатое, тут не поспоришь. Что они придумал
и на этот раз?
Ч Начну издалека. В августе прошлого года саудо
вский принц Салах отправился на отдых. Вроде бы ничего необычного Ч ста
ндартное путешествие сверхбогатого молодого бездельника. Собственная
яхта с гипердвигателями, вначале на Лунную базу, оттуда на Марс, потом он с
обирался на Проксиму, конечной точкой была система Kruger
-60- A , там очень красивая двойная звезда, есть на
что посмотреть... При разгоне до точки входа в районе Сатурна бортовой ком
пьютер яхты засбоил, преодолеть барьер они не сумели, подали сигнал бедс
твия. Что случилось потом Ч в точности неизвестно. Спасательные корабли
ничего не нашли, радиомаяк замолчал. Наши специалисты предположили, что
яхту выбросило за пределы орбиты Плутона.
Ч Аварии подобного рода случаются, Ч пожал плеч
ами Михаил. Ч Неприятно, конечно, но ничего выходящего из ряда вон. Я слыш
ал, вроде бы все обошлось?
Ч Почти. Салаха похоронили преждевременно, сир. Да, саудовское правител
ьство сочло его погибшим, был объявлен траур, но спустя четыре месяца яхт
а принца самым неожиданным образом появилась в пределах обитаемого рад
иуса Солнечной системы, запросила экстренной помощи, была подобрана ока
завшимся неподалеку танкером Евросоюза и доставлена к Земле. Принц долж
ен поблагодарить Аллаха за то, что система рециркуляции воздуха и пищи н
а яхте работала безупречно, иначе никто бы не выжил. Повреждения судна зн
ачительны, но не фатальны, все члены экипажа живы, папаша-шейх счастлив, хэ
ппи энд.
Ч И дальше?
Ч На сегодняшний день все участники этого захватывающего приключения,
кроме его высочества, мертвы. Причем их смерть не всегда была естественн
ой. Четверо просто исчезли, остальные покинули сей бренный мир самыми ра
зными способами Ч от неожиданных болезней до беспричинных самоубийст
в. Семнадцать человек погибли в течение месяца после возвращения Салаха
на Землю. Сам принц с тех пор на людях не появлялся, но он жив, сидит под замк
ом в Эр-Рияде, это я знаю точно. Затем: сведения о маршруте корабля и причин
ах аварийной ситуации не были переданы контролирующим организациям, ка
к того требует Транспортный кодекс. Сослались на то, что память компьюте
ра оказалась стерта, во что не верится Ч мозг корабля переправили в Теге
ран в лабораторию министерства обороны Халифата. Зачем, почему Ч тогда
было непонятно. Секретность неимоверная, наша работа в данном направлен
ии не принесла никаких результатов. Какие выводы следуют?
Ч Пока никаких, Ч разумно ответил Михаил. Ч Можно предполагать, что ара
бы отыскали за пределами системы нечто необычное и пытаются скрыть нахо
дку, желая попользоваться ею в одиночестве. Так, чтобы не делиться с остал
ьными державами. Поле для фантазий безграничное Ч мало ли что можно най
ти в глубоком космосе?
Ч Мы тоже так думали. Но дальнейшие действия Халифата поставили аналит
иков в тупик. Что стали бы делать мы, обнаружив, к примеру, брошенный хозяе
вами инопланетный корабль, некую новую и невероятно опасную форму жизни
или гору сокровищ, спрятанную какими-нибудь галактическими пиратами из
приключенческих романов? Верно: потихоньку снарядили бы экспедицию, выд
елили средства, охрану и втихомолку обследовали интересующий объект. Ил
и уничтожили его в случае реальной угрозы, соответствующие директивы да
вно разработаны... Но секретные исследовательские миссии Тегеран не пров
одил. Вместо этого правительство Халифата внезапно начало скупать все д
оступные космические корабли, включая готовые отправиться на металлол
ом субсветовые баржи. Для прикрытия организовали липовую компанию по до
быче каких-то минералов в системе Лакайль-9352. Довольно неуклюжее вранье
Ч там ничего нет, кроме газовых гигантов со спутниками-булыжниками. Бол
ее того, они начали расконсервировать склады с обычными вооружениями, за
мороженные сотню с лишним лет назад. Там все уже плесенью покрылось и нап
оловину сгнило... Тегеран расходует огромные деньги на закупку лицензий
для производства совершенно архаичного оружия, давно считающегося кол
лекционным антиквариатом. Имеются данные о подготовке перевода эконом
ики в режим военного времени. И в то же время нет никаких признаков того, ч
то Халифат собирается повторять неудачный опыт войны шестьдесят четве
ртого года и атаковать соседей Ч знают, что моментально получат сдачи... О
ни уже потратили больше сорока миллиардов. За год.
Ч Настораживает, Ч покачал головой Михаил. Ч Весьма настораживает. По
чему раньше не доложили?
Ч Не считал нужным до выяснения всех обстоятельств. Кроме того, эти данн
ые вы получали ранее, сир.
Ч Конечно, получал. Разбросанными по нескольким десяткам сводок и рапо
ртов. Так, что общую картину выстроишь только засадив за бумаги системно
го аналитика и четко поставив перед ним задачу. Долгонько же вы держали м
еня в блаженном неведении, адмирал. Но теперь, как я понял, обстоятельства
выяснены?
Ч Да, Ч коротко ответил Бибирев, и мне показалось, что голос у него едва н
е сорвался. Ч Мы не сидели сложа руки, искали, пытались докопаться до прич
ин. И докопались... На свою голову.
Ч Не нравится мне ваш тон, Николай Андреевич. Говорите же!
Ч Ознакомьтесь. Ч Адмирал выложил на стол еще один лист. По жирной красн
ой линии на левой стороне страницы я понял, что это документ наивысшей ст
епени секретности, предназначенный только для членов правительства и г
лавы государства.
Император прочел. Медленно, вдумчиво. Побледнел. Аккуратно вернул бумагу
и она снова исчезла в папке. Тяжело выдохнул, закашлялся.
Ч О, господи... Ч Руки Михаила заметно дрожали. Ч Господи боже... Никакой о
шибки?
Ч Никакой, сир. Данные подтверждены.
Ч Сколько у нас времени?
Ч Примерно три года. Возможно, три с половиной.
Ч Прогноз по количеству жертв?
Ч От семнадцати миллиардов и выше. Это восемьдесят пять процентов насе
ления планеты. Из числа подданных Империи мы сможем спасти не более двух
сот миллионов. При самом благоприятном стечении обстоятельств.
Ч Кто еще знает? Кроме нас?
Ч Полтора десятка моих сотрудников. Руководство Халифата, конечно же. Н
о они будут молчать до последнего. Понимают, чем грозит преждевременная
огласка.
Ч Когда у других государств появится возможность обнаружить... объект?
Ч Если мы закроем данный сектор пространства и будем попросту сбивать в
се корабли, которые окажутся в запретной зоне, то не раньше чем через два г
ода. Вы должны принять политическое решение, сир. Следует ли сообщить о пр
оисшедшем главам великих держав или хотя бы союзникам?
Ч Я подумаю... Ч выдавил император. Ч Вот что, заседание кабинета в огран
иченном составе я назначаю на завтрашнее утро, на девять. Состав определ
ите сами, второстепенных министров не приглашать, чем меньше ушей, тем лу
чше. Только силовой блок, высшие офицеры Корпуса, вице-канцлер по делам ко
лоний...
Ч Слушаюсь, сир. Разрешите идти?
Мы вернулись в Генштаб прежней дорогой. Молчали.
Ч Поднимемся ко мне, капитан? Ч спросил Бибирев после того, как нам верн
ули оружие. Ч Надо полагать, назрело множество вопросов?
Я кивнул.
Ч Николай Андреевич, вы насмерть перепугали не только государя, но и мен
я, Ч ударил я в лоб, едва двери адмиральского кабинета затворились за наш
ими спинами. Ч Что случилось?
Ч Случился Конец Света, Сергей Владимирович. Окончательный и бесповоро
тный. И нам с вами придется сыграть в этом захватывающем спектакле далек
о не последнюю роль. Как вам перспектива просквозить из капитанов аж в ан
гелы Апокалипсиса? Недурное повышение, правда? Читайте...
И Бибирев, щелкнув замочком своей папки, перебросил мне бумагу с красной
каймой.
« Гермес . Планета земного тип
а в системе Вольф 360 (звезда спектрального класса G
4, расстояние до Солнечной Системы 7,12 световых лет.
1 2 3 4 5
м порядке должно одобрить Земство Ч защита государства от мелкого тира
на или просто дебила на троне гарантирована. Парламент никуда не исчез и
мирно трудится Ч Дума осталась в Москве, а двор и все важнейшие министер
ства еще в прошлом веке переехали в Петербург. Единственное, на что не име
ют права покушаться Дума и Государственный совет Ч это на политику в об
ласти освоения космоса. Корпус, Флот и все Колонии находятся под прямым у
правлением Императора и соответствующего ведомства. Своего рода госуд
арство в государстве.
Вот так и живем. Никто особо не жалуется Ч чем плохо быть подданным огром
ной, стабильной и богатой Империи, чье население скоро перевалит за милл
иард? Власть у нас сугубо светская, во многом либеральная, но вот на хвост
ей лучше не наступать Ч ибо чревато.
Благополучно царствующий уже девятнадцатый год
кряду Михаил IV в молодости получил не военное обра
зование, как большинство представителей августейшей фамилии, а филолог
ическое и философское. Что совершенно не мешает ему быть вполне достойны
м главой государства. Он не знаменит никакими эпохальными свершениями, к
каковым, однако, и не стремится Ч времена потрясений и пассионарных взр
ывов, когда были заложены основы всего, давно прошли, здание Империи стои
т незыблемо и главной задачей власти ныне является поддержание существ
ующего порядка и распространение нашего влияния за пределы Земли. После
дняя задача считается приоритетной, конкуренция исключительно жесткая
и если мы окажемся нерасторопными, то наши заклятые друзья спихнут опас
ного соперника на обочину, захватив лидирующие позиции.
Скажете, что космос большой и там всем хватит мест
а? Что ресурсы Вселенной неисчерпаемы, а делить их нет смысла Ч каждому д
останется свой жирный кусок? Совершенно верно. Но есть одна маленькая по
правочка: до этих ресурсов сначала надо дотянуться, что является нелегко
й задачей.
Из всех планет Солнечной системы мы более-менее исследовали Марс, но его
широкая колонизация невозможна, пока там не появится близкая к земной ат
мосфера и не стабилизируется климат. Ждать придется лет двести-триста Ч
атмосферные процессоры работают на полную мощность, строится еще неско
лько десятков подобных установок, но труды по приданию красному лику Мар
са хоть какого-то сходства с Землей далеки от успешного завершения. Кром
е того, это невероятно дорогое удовольствие, гораздо выгоднее вкладыват
ь деньги в Дальний Флот и искать планеты земного типа за пределами нашей
системы. Однако и тут есть свои трудности Ч за два столетия эпохи Освоен
ия мы отыскали в ближайшей округе всего-навсего шесть планет с кислородн
о-азотной атмосферой, где человек может существовать относительно комф
ортно. Причем две из них больше напоминают Антарктиду, две другие абсолю
тно безжизненны благодаря минимуму воды, на Гермесе почти невозможно ис
пользовать технику сложнее ручной кофемолки. Только Афродита в системе
Сириуса может похвастаться идеальными условиями...
Никто не спорит, мы пытаемся колонизировать даже самые негостеприимные
миры, особенно если они богаты полезными ископаемыми, строим защитные сф
еры над поселками, тратим безумные средства, надеясь, что рано или поздно
инвестиции окупятся. Человечество успело наследить в тридцати четырех
ближайших звездных системах, от Проксимы Центавра до Эпсилона Эридана, в
колониальном реестре числится сто двадцать шесть поселений и исследов
ательских станций с общим населением в миллион триста тысяч человек Ч ш
естьдесят пять тысячных от общей численности населения Земли, Ничего не
скажешь, выдающееся достижение...
Если верить аналитикам, в текущем столетии мы впо
лне сможем отыскать еще минимум три планеты земного типа в радиусе 20 свет
овых лет от Солнечной системы. Мало, конечно, но звезды спектрального кла
сса G встречаются не так часто, как хотелось бы, а дал
ьность наших путешествий ограничена Ч человечество пока не в состояни
и устраивать прогулки слишком далеко от дома, мы не можем отыскать униве
рсальных точек входа-выхода в искривленное пространство, благодаря кот
орому люди получили возможность посетить ближайшие звезды. Нам известн
а лишь крошечная часть Лабиринта, маленький участок с десятком-другим пр
оходов. Дальнейшие исследования зашли в тупик и прорыва в этой сфере в бл
ижайшее время, увы, не предвидится.
Новая эра великих открытий отнюдь не оказалась р
омантичной и захватывающей, весьма отличаясь от представлений не столь
далекого прошлого Ч яблони на Марсе как не цвели, так цвести и не собираю
тся, никаких следов иных цивилизаций доселе не обнаружено (уж не знаю, к лу
чшему это или к худшему), а единственным сверхоткрытием оказалось обнару
жение развитой биологической жизни на Гермесе и Афродите, причем эволюц
ия на данных планетах шла параллельно земной, породив существ, до смешно
го похожих на всем знакомых кошек-мышек-зайчиков.
Ч О чем задумались, капитан? Ч меня отвлек голос Бибирева. Ч Вам решите
льно не идет такое выражение лица Ч напоминаете пропившегося до исподн
его кондотьера, размышляющего после многодневного кутежа о бренности в
сего сущего.
Ч Шутить изволите, ваше высокопревосходительство? Не люблю, когда вы шу
тите, это признак того, что грядут крупные события, причем не самые радост
ные.
Ч Неужели так заметно? Ч скривил губы в невеселой улыбке адмирал. Ч Ран
ьше не обращал внимания, учту на будущее.
Лифт плавно остановился, и мы оказались в жилых покоях Резиденции. Дежур
ный гвардейский лейтенант опознав Бибирева молча указал на двери Орехо
вой гостиной.
Ч Замечательная привилегия, входить без доклада, Ч прошептал Бибирев,
подмигнув. Ч Я ее получил после четверти века безупречной службы будучи
в чине контр-адмирала, а вы, Сергей, только лишь капитан и всего восемь лет
в армии... Другой бы на вашем месте возгордился. И хвастался перед девушкам
и.
Вошли. В комнате ничего не изменилось Ч резная мебель, пылающий камин, ст
аринное серебро, картины с видами Флоренции. Высоченные книжные шкафы. О
бязательная бутылка с армянским коньяком на столике Ч специально для Б
ибирева, питающему слабость к золотому напитку.
Единственный обитатель гостиной поднялся нам навстречу.
Ч Здравствуйте Николай Андреевич, господин капитан...
Мы вытянулись и замерли. Этикет прежде всего.
Ч Присаживайтесь. А я пока воспользуюсь правом гостеприимного хозяина
...
Звякнули миниатюрные золотые рюмочки.
Я знаю, что в разговорах один на один Бибирев с государем общается на «ты»
и по имени, но когда появляются третьи лица, торжествует непременная суб
ординация. Михаил выглядит уставшим Ч ночью вернулся из поездки в Греци
ю, со свадьбы тамошнего наследника трона. Видимо, так и не ложился. Императ
ор смотрится старше своих сорока четырех лет, старят короткая, но густая
борода и седые пряди в шевелюре. Одет привычным домашним манером Ч буры
е джинсы и свитер с вышитой гвардейской эмблемой.
Ч Чем обязан столь экстренным визитом? Ч поинтересовался Михаил, усаж
иваясь напротив и закидывая ногу за ногу. Дал понять, что встреча абсолют
но неофициальная и мы можем чувствовать себя в рамках разумной непринуж
денности. Ч Господин адмирал, я был бы счастлив однажды просто поболтат
ь с вами на отвлеченные темы, не касающиеся напряженной работы вашего не
заметного учреждения. Полагаю, эта скромная мечта и сегодня не исполнитс
я?
Ч Сожалею, сир. Ч Бибирев предпочитает это архаичное обращение длинно
му «ваше императорское величество», что правил этикета никак не нарушае
т. Ч В наш беспокойный век трудно найти время на беседы о хорошем вине, оч
аровательных женщинах и старческой подагре. У нас неприятности. Крайне с
ерьезные.
Ч Давайте перейдем к подробностям. Ч Михаил остался совершенно спокое
н, но взгляд стал настороженным. Знает, что адмирал никогда не употребляе
т подобных выражений необоснованно.
Бибирев расстегнул папку с тисненым государственным гербом, извлек нес
колько листов бумаги и выложил на стол.
Ч Это развернутый доклад четвертого департамента о положении дел в Хал
ифате, сир. Изучите на досуге. Весьма занимательное чтиво.
Ч Изложите вкратце, Ч поморщился Михаил.
Ч В течение последнего года нами отмечены странности в поведении тегер
анского правительства. Странности Ч это еще мягко сказано. Первоначаль
но их действия я квалифицировал как абсурдные, но вскоре начала наблюдат
ься стройная система, наводящая на грустные размышления.
Ч Я всегда говорил, что соскучиться с Халифатом невозможно, Ч хмыкнул и
мператор. Ч Воображение у них богатое, тут не поспоришь. Что они придумал
и на этот раз?
Ч Начну издалека. В августе прошлого года саудо
вский принц Салах отправился на отдых. Вроде бы ничего необычного Ч ста
ндартное путешествие сверхбогатого молодого бездельника. Собственная
яхта с гипердвигателями, вначале на Лунную базу, оттуда на Марс, потом он с
обирался на Проксиму, конечной точкой была система Kruger
-60- A , там очень красивая двойная звезда, есть на
что посмотреть... При разгоне до точки входа в районе Сатурна бортовой ком
пьютер яхты засбоил, преодолеть барьер они не сумели, подали сигнал бедс
твия. Что случилось потом Ч в точности неизвестно. Спасательные корабли
ничего не нашли, радиомаяк замолчал. Наши специалисты предположили, что
яхту выбросило за пределы орбиты Плутона.
Ч Аварии подобного рода случаются, Ч пожал плеч
ами Михаил. Ч Неприятно, конечно, но ничего выходящего из ряда вон. Я слыш
ал, вроде бы все обошлось?
Ч Почти. Салаха похоронили преждевременно, сир. Да, саудовское правител
ьство сочло его погибшим, был объявлен траур, но спустя четыре месяца яхт
а принца самым неожиданным образом появилась в пределах обитаемого рад
иуса Солнечной системы, запросила экстренной помощи, была подобрана ока
завшимся неподалеку танкером Евросоюза и доставлена к Земле. Принц долж
ен поблагодарить Аллаха за то, что система рециркуляции воздуха и пищи н
а яхте работала безупречно, иначе никто бы не выжил. Повреждения судна зн
ачительны, но не фатальны, все члены экипажа живы, папаша-шейх счастлив, хэ
ппи энд.
Ч И дальше?
Ч На сегодняшний день все участники этого захватывающего приключения,
кроме его высочества, мертвы. Причем их смерть не всегда была естественн
ой. Четверо просто исчезли, остальные покинули сей бренный мир самыми ра
зными способами Ч от неожиданных болезней до беспричинных самоубийст
в. Семнадцать человек погибли в течение месяца после возвращения Салаха
на Землю. Сам принц с тех пор на людях не появлялся, но он жив, сидит под замк
ом в Эр-Рияде, это я знаю точно. Затем: сведения о маршруте корабля и причин
ах аварийной ситуации не были переданы контролирующим организациям, ка
к того требует Транспортный кодекс. Сослались на то, что память компьюте
ра оказалась стерта, во что не верится Ч мозг корабля переправили в Теге
ран в лабораторию министерства обороны Халифата. Зачем, почему Ч тогда
было непонятно. Секретность неимоверная, наша работа в данном направлен
ии не принесла никаких результатов. Какие выводы следуют?
Ч Пока никаких, Ч разумно ответил Михаил. Ч Можно предполагать, что ара
бы отыскали за пределами системы нечто необычное и пытаются скрыть нахо
дку, желая попользоваться ею в одиночестве. Так, чтобы не делиться с остал
ьными державами. Поле для фантазий безграничное Ч мало ли что можно най
ти в глубоком космосе?
Ч Мы тоже так думали. Но дальнейшие действия Халифата поставили аналит
иков в тупик. Что стали бы делать мы, обнаружив, к примеру, брошенный хозяе
вами инопланетный корабль, некую новую и невероятно опасную форму жизни
или гору сокровищ, спрятанную какими-нибудь галактическими пиратами из
приключенческих романов? Верно: потихоньку снарядили бы экспедицию, выд
елили средства, охрану и втихомолку обследовали интересующий объект. Ил
и уничтожили его в случае реальной угрозы, соответствующие директивы да
вно разработаны... Но секретные исследовательские миссии Тегеран не пров
одил. Вместо этого правительство Халифата внезапно начало скупать все д
оступные космические корабли, включая готовые отправиться на металлол
ом субсветовые баржи. Для прикрытия организовали липовую компанию по до
быче каких-то минералов в системе Лакайль-9352. Довольно неуклюжее вранье
Ч там ничего нет, кроме газовых гигантов со спутниками-булыжниками. Бол
ее того, они начали расконсервировать склады с обычными вооружениями, за
мороженные сотню с лишним лет назад. Там все уже плесенью покрылось и нап
оловину сгнило... Тегеран расходует огромные деньги на закупку лицензий
для производства совершенно архаичного оружия, давно считающегося кол
лекционным антиквариатом. Имеются данные о подготовке перевода эконом
ики в режим военного времени. И в то же время нет никаких признаков того, ч
то Халифат собирается повторять неудачный опыт войны шестьдесят четве
ртого года и атаковать соседей Ч знают, что моментально получат сдачи... О
ни уже потратили больше сорока миллиардов. За год.
Ч Настораживает, Ч покачал головой Михаил. Ч Весьма настораживает. По
чему раньше не доложили?
Ч Не считал нужным до выяснения всех обстоятельств. Кроме того, эти данн
ые вы получали ранее, сир.
Ч Конечно, получал. Разбросанными по нескольким десяткам сводок и рапо
ртов. Так, что общую картину выстроишь только засадив за бумаги системно
го аналитика и четко поставив перед ним задачу. Долгонько же вы держали м
еня в блаженном неведении, адмирал. Но теперь, как я понял, обстоятельства
выяснены?
Ч Да, Ч коротко ответил Бибирев, и мне показалось, что голос у него едва н
е сорвался. Ч Мы не сидели сложа руки, искали, пытались докопаться до прич
ин. И докопались... На свою голову.
Ч Не нравится мне ваш тон, Николай Андреевич. Говорите же!
Ч Ознакомьтесь. Ч Адмирал выложил на стол еще один лист. По жирной красн
ой линии на левой стороне страницы я понял, что это документ наивысшей ст
епени секретности, предназначенный только для членов правительства и г
лавы государства.
Император прочел. Медленно, вдумчиво. Побледнел. Аккуратно вернул бумагу
и она снова исчезла в папке. Тяжело выдохнул, закашлялся.
Ч О, господи... Ч Руки Михаила заметно дрожали. Ч Господи боже... Никакой о
шибки?
Ч Никакой, сир. Данные подтверждены.
Ч Сколько у нас времени?
Ч Примерно три года. Возможно, три с половиной.
Ч Прогноз по количеству жертв?
Ч От семнадцати миллиардов и выше. Это восемьдесят пять процентов насе
ления планеты. Из числа подданных Империи мы сможем спасти не более двух
сот миллионов. При самом благоприятном стечении обстоятельств.
Ч Кто еще знает? Кроме нас?
Ч Полтора десятка моих сотрудников. Руководство Халифата, конечно же. Н
о они будут молчать до последнего. Понимают, чем грозит преждевременная
огласка.
Ч Когда у других государств появится возможность обнаружить... объект?
Ч Если мы закроем данный сектор пространства и будем попросту сбивать в
се корабли, которые окажутся в запретной зоне, то не раньше чем через два г
ода. Вы должны принять политическое решение, сир. Следует ли сообщить о пр
оисшедшем главам великих держав или хотя бы союзникам?
Ч Я подумаю... Ч выдавил император. Ч Вот что, заседание кабинета в огран
иченном составе я назначаю на завтрашнее утро, на девять. Состав определ
ите сами, второстепенных министров не приглашать, чем меньше ушей, тем лу
чше. Только силовой блок, высшие офицеры Корпуса, вице-канцлер по делам ко
лоний...
Ч Слушаюсь, сир. Разрешите идти?
Мы вернулись в Генштаб прежней дорогой. Молчали.
Ч Поднимемся ко мне, капитан? Ч спросил Бибирев после того, как нам верн
ули оружие. Ч Надо полагать, назрело множество вопросов?
Я кивнул.
Ч Николай Андреевич, вы насмерть перепугали не только государя, но и мен
я, Ч ударил я в лоб, едва двери адмиральского кабинета затворились за наш
ими спинами. Ч Что случилось?
Ч Случился Конец Света, Сергей Владимирович. Окончательный и бесповоро
тный. И нам с вами придется сыграть в этом захватывающем спектакле далек
о не последнюю роль. Как вам перспектива просквозить из капитанов аж в ан
гелы Апокалипсиса? Недурное повышение, правда? Читайте...
И Бибирев, щелкнув замочком своей папки, перебросил мне бумагу с красной
каймой.
« Гермес . Планета земного тип
а в системе Вольф 360 (звезда спектрального класса G
4, расстояние до Солнечной Системы 7,12 световых лет.
1 2 3 4 5