Пурди снова покачал головой и повторил:
- Кто бы мог подумать? Ишь, как время-то ле­тит.
Ежевика вышел вперед и поклонился старому одиночке.
- Привет, Пурди. Рад снова тебя видеть. Позна­комься с моими соплеменниками. Это Березовик, а это Бурый и Орешница.
- Очень приятно, - пробурчал Пурди, явно смущенный при виде стольких незнакомых котов.
- Извини, Пурди, - громко сказал Сол, подходя к старому коту. - Мне придется уйти.
Пурди растерянно заморгал.
- А? Что? Но почему? - Когда Сол ничего не ответил, старик жалобно забормотал: - Я знал, что ты тут ненадолго, но мне казалось, мы с тобой так славно ладили… Когда ты здесь, это старое гнездо не кажется мне таким пустым и печальным. Ты посмотри, посмотри-ка… - Он суетливо махнул хвостом на валявшегося на полу кролика. - Я даже дичь раздобыл. Оно, конечно, кролик староват, да и жесткий, наверное, но я думал, мы с тобой сей­час попируем… - Пурди замолчал и горестно по­нурил плечи.
- Тебе придется съесть этого замечательного кролика самому, - вздохнул Сол, и янтарные глаза его заблестели. - Мне показалось, что Грозовые коты хотят немедленно отправиться в путь.
- Зачем же торопиться-то? - пролепетал Пурди, оборачиваясь к Ежевике. - Почему бы вам всем не погостить у меня немного? Вы же знаете, я всем рад. А то все один да один, и словом перекинуться не с кем…
«Давайте оставим Сола здесь! - чуть не крикнула Остролистая. - Зачем вести его в наш лагерь? Пурди он нужен гораздо больше, чем нам!»
- Мы с удовольствием переночуем под твоей крышей, Пурди, - решил Ежевика. - Но завтра с рассветом нам придется уйти.
- Вот и хорошо! - просиял старик. - Давайте- ка, я угощу вас кроликом, - с гордостью объявил он.
- Спасибо, - ласково улыбнулся глашатай, - но мы сами наполним твою кучу дичи. Кстати, мы пришли к тебе не с пустыми лапами.
- Я принесла тебе мышку, - вышла вперед Остролистая и положила свою дичь возле лап Пурди.
- Вот спасибо! - растроганно заморгал старый кот. Растянувшись на холодном полу, он немед­ленно взялся за угощение.
Грозовые коты устремились к выходу из гнезда. На пороге Бурый обернулся на Сола, стоявшего посреди палатки.
- Не беспокойтесь, - спокойно ответил Сол. - Когда вы вернетесь, я буду тут.
Бурый недоверчиво посмотрел на него, но ни­чего не сказал. Когда воители вышли наружу, Еже­вика приблизился к нему и еле слышно шепнул на ухо:
- Останься здесь и посторожи. Только поста­райся, чтобы он тебя не видел.
С облегчением закивав, Бурый шмыгнул под ветки росшего неподалеку куста и замер, устремив немигающий взгляд на темное гнездо Двуногих.
Пока коты были внутри, наступила тьма.
Резкий оранжевый свет, зажженный Двуногими, озарял небо, скрывая звезды. Остролистая зябко поежилась при взгляде на это чужое, беззвездное небо. Сейчас ей, как никогда, хотелось бы знать, что предки-воители по-прежнему присматрива­ют за своими подопечными, далеко ушедшими от родного дома.
Встряхнувшись, она устремилась к кусту, где поймала первых двух мышек. Орешница бесшум­но последовала за ней.
- Я так рада, что мы нашли Сола! - прошепта­ла она. - Теперь мы можем вернуться домой.
- А мне не хочется уводить Сола от Пурди, - призналась Остролистая, вспомнив жалобный взгляд старика.
- Но ведь Сол убийца! - резко остановившись, воскликнула Орешница. - Что если он и Пурди убьет?
- Не убьет, - буркнула Остролистая.
- Откуда ты знаешь? - спросила Орешница. - Нужно как можно скорее привести его в наш лагерь, пока он еще чего-нибудь не натворил. А уж там Огнезвезд решит, что с ним делать.
Остролистая беспомощно покачала головой. Она не могла развеять опасения Орешницы. Кроме того, если они не отведут Сола в свой лагерь, то по­иски убийцы Уголька возобновятся вновь и еще неизвестно, чем они закончатся. Что если Огнезвезд надумает обратить взор ближе к дому? У Остролистой даже в животе похолодело при мысли об обви­нении, нависшем над ее родным племенем.
Она углубилась в заросли, но на этот раз дичь не торопилась бежать ей в лапы. В конце концов, ей все-таки удалось поймать тощую землеройку, и Остролистая с некоторым смущением побрела к дому. Как оказалось, ее товарищи тоже не особо преуспели, и их улов оказался более чем скромным.
- Дичи тут мало, это точно, - признался Пурди, когда они вернулись в гнездо и принялись за еду. - Но все-таки ее хватает, чтобы мы с Солом не померли с голоду в пору Голых Деревьев.
«Бедный старый Пурди! - подумала про себя Остролистая. - Как ему, должно быть, одиноко, сели он счастлив поделиться последним куском с незнакомцем!»
Поев, коты стали устраиваться на ночлег. Ка­менный пол был сырым и холодным, пронзитель­ный ветер задувал сквозь щели в стенах.
Тесно прижавшись к Львиносвету, Остролистая закрыла глаза и с тоской подумала о своем местеч­ке в воинской палатке, о толстой подстилке из мха и папоротника и опутанных ежевикой ветках ку­ста, не пропускающих внутрь холодное дыхание Голых Деревьев.
Этой ночью она спала беспокойно и просну­лась, когда холодный свет занимающегося утра осветил каменный пол гнезда. Ежевика и Бурый были уже на лапах, Березовик и Орешница сонно потягивались, а старый Пурди косматой кучей со­пел в углу.
Сол свернулся клубочком в неглубокой нише, образовавшейся во внутренней стене гнезда на месте нескольких выпавших камней. Ежевика подошел к нему и потеребил лапой, чтобы разбу­дить.
- Пора идти, - коротко бросил он.
Сол поднял голову, поморгал янтарными глаза­ми и неторопливо встал со своего места.
- Как скажешь.
- У меня от него мороз по шкуре! - раздался свистящий шепот над самым ухом Остролистой.
Вздрогнув, она обернулась и увидела Березо­вика.
- Никогда не подкрадывайся ко мне сзади! - раздраженно прошипела Остролистая, взбешен­ная тем, что Березовик высказал вслух ее мысли. Сол пугал ее до глубины души, и она ничего не могла с этим поделать! - Кот как кот, подумаешь!
Тем временем Сол спрыгнул со своего места и подошел к Грозовым котам.
- Помнишь, я обещал тебе, что вернусь? - еле слышно прошептал он, проходя мимо Остро­листой.
Стараясь подавить странное чувство расте­рянности, Остролистая растолкала Львиносвета. Громкие голоса котов разбудили Пурди, который всгал и сонно поплелся к остаткам вчерашнего кролика.
- Поешьте перед уходом, - предложил он.
- Тебе еда нужна больше, чем нам, - покачал головой Бурый.
- Как будто я еще не смогу поймать! - воинственно ощетинился старый кот. - А вы идете в дальний путь, вам нужно как следует подкре­питься.
Грозовые коты неуверенно переглянулись. Они не хотели обижать Пурди, поэтому покорно уселись вокруг кролика и заставили себя проглотить несколько жилистых кусочков. Пурди с доволь­ным видом смотрел на них, а Сол терпеливо ждал у выхода, устремив загадочный взгляд в небо.
- Вы к чудищам-то близко не подходите, - напутствовал котов старик. - Вы и мяукнуть не успеете, как они вас расплющат, и поминай, как звали. И еще от собак подальше держитесь. Ко мне-то они не лезут, но вот молодым котам нужно дeржать ухо востро…
- По дороге сюда мы столкнулись с собака­ми, - с жаром воскликнула Орешница. - Ох, Пурди, ну и натерпелись же мы страху! Они нас чуть не порвали. Ты прав, с ними нам лучше не встречаться.
Старый кот лизнул себя в грудку, явно доволь­ный тем, что сумел дать гостям ценный совет. Остролистой кусок не лез в горло. Ей было до слез жаль старика, но она не знала, что они могут для него сделать.
Когда с едой было покончено, Остролистая подошла проститься с Пурди. Старый кот старался держаться молодцом, но в его потухших глазах она увидела страх и одиночество.
- Да хранит тебя Звездное племя, Пурди, - прошептала Остролистая, дотронувшись носом до носа старика. - Надеюсь, мы еще увидимся.
- Кто знает, кто знает, - пробормотал Пурди, и по голосу его было ясно, что он нисколько в это не верит. - Берегите себя, слышите?
Ежевика первым двинулся к выходу из гнезда. Сол пошел следом, а за ним и все патрульные высы­пали из сырых стен в сад. День выдался солнечный, на бледном небе не было видно ни облачка, и легкий холодный ветерок весело шуршал в листве кустов.
На полпути к забору Ежевика вдруг остановил­ся и обернулся к Пурди, который сидел на пороге и тоскливо смотрел вслед уходящим котам.
- Пойдем с нами, Пурди, - горячо попросил он. - Для тебя всегда найдется место в палатке старейшин. Огнезвезд с радостью примет тебя, и ты никогда больше не будешь один!
Пурди разинул пасть и заморгал.
- Это… Уж и не знаю, что и ответить-то…
У Остролистой сердце разрывалось от жалости к старику, однако слова Ежевики заставили ее про­тестующее ощетиниться.
«Какое он имеет право предлагать такое? Это неправильно! Пурди чужак, он не воитель. Ему не место в нашем племени! И что скажут осталь­ные?»
Внезапно она поежилась и опустила голову.
«Возможно, я тоже никакая не воительница. Неужели это значит, что мне тоже не место в пле­мени, и я должна жить одна, без друзей?»
Сол равнодушно смотрел перед собой. Каза­лось, ему не было никакого дела до Пурди.
- Решай, Пурди, - попросил Ежевика.
- Спасибо, конечно, но нет… Я уж тут останусь. - Пурди встряхнул клокастой шерстью и покачал головой. - И нечего меня жалеть! Это не первая пора Голых Деревьев в моей жизни, и наде­юсь, не последняя. Проскриплю как-нибудь.
- Ты бы помог нам пройти через территорию Двуногих, - сказал Бурый, подходя к старику. - Честно говоря, без тебя нам придется непросто. Ведь ты знаешь гут все ходы и выходы!
- А когда мы вернемся в лагерь, ты мог бы по­могать нам обучать оруженосцев, - подхватил Ежевика. - Надеюсь, Остролистая и Львиносвет не забыли, как ты спас их от собак!
Львиносвет горячо закивал, а Остролистая по­ежилась, вспомнив, как во время путешествия в горы собаки загнали их в старый амбар. Если бы не Пурди, от них с братом и Ветерком остались бы только воспоминания!
- В нашем племени старейшины пользуются большим уважением, к их советам всегда прислу­шиваются, - продолжал Ежевика. - Мы будем счастливы, если к нам присоединится такой муд­рый и опытный кот, как ты. Ты знаешь все о Дву­ногих - то есть, о Прямоходах - и о жизни среди Гремящих троп.
Остролистая впилась когтями в землю. Зачем Ежевика и Бурый лгут старику? Будто они не зна­ют, что привести еще одного одиночку в племя будет совсем не просто! И потом, зачем котам-воителям знания о Гремящих тропах и Двуногих? На берегах озера Двуногие появляются редко, а на территории Грозового племени их и вообще не бы­вает!
«Почему не оставить Пурди в покое? Он ведь ясно сказал, что ему и тут хорошо! Почему Грозо­вые коты вечно хотят всех опекать?»
- Ну… Так и быть, - решился Пурди, поспеш­но выпрыгивая из дыры в стене и бросаясь к пат­рульным. - Прогуляюсь с вами до края террито­рии Двуногих, а уж там видно будет. Вдруг вам и впрямь помощь понадобится, тут я и пригожусь. - Он повернулся к Солу и добавил: - Кстати, я ведь так и не закончил рассказывать тебе ту историю про лису! Тогда слушай…
Ежевика повел котов к дыре в заборе, через ко­торую они забрались в сад накануне. Здесь он оста­новился и, задрав голову, как следует принюхался. Остальные патрульные терпеливо ждали.
Закрыв глаза, Остролистая изо всех сил сосре­доточилась, и вскоре легкое покалывание в лапах подсказало ей, в какой стороне лежит озеро.
- Ты знаешь, куда нам идти? - нетерпеливо спросила глашатая Орешница. Как видно, она не доверяла собственному чутью.
- Кажется, да, - кивнул Ежевика. - Я пытаюсь вспомнить, что мы видели с крыши того высокого гнезда.
- Я на эту крышу больше не полезу! - испуган­но взвыл Березовик.
- И не нужно, - успокоил его глашатай. - По­том кто-нибудь из нас залезет на дерево, чтобы убедиться, правильно ли мы идем.
Протиснувшись сквозь отверстие в изгороди, Остролистая побежала следом за Ежевикой. Вско­ре коты вышли на полоску травы перед Гремящей тропой, которую они переходили накануне. Но если вчера тропа казалась заброшенной, то теперь по ней с ревом сновали чудища. Их яркие блестя­щие бока слепили котам глаза, от рева закладывало уши, а в воздухе стоял невыносимый едкий смрад.
- Ненавижу все это, - прошипела Остролистая на ухо брату. - Никогда не привыкну к этим Гремящим тропам! Каждый раз боюсь, что кто-нибудь из нас попадет под лапы чудищам.
Ежевика сделал несколько шагов вперед, и остановился так близко от края Гремящей тропы, что ветер, поднятый пробегающими чудищами, трепал его густую полосатую шерсть.
- По моей команде дружно бросайтесь бежать, так быстро, будто за вами гонится собачья стая!
- Это будет нетрудно представить, - пробормотал Львиносвет.
Остролистая отметила, что Бурый встал рядом с Пурди, на случай, если старику понадобится по­мощь во время перехода.
Сол стоял с другой стороны от одиночки и не сводил глаз с противоположной стороны дороги.
Огромное чудище с ревом пробежало мимо, и не успело его рычание растаять вдали, как Еже­вика быстро посмотрел в обе стороны Гремящей тропы и крикнул:
- Бежим!
Остролистая сорвалась с места. Твердая по­верхность Гремящей тропы больно царапала подушечки ее лап, но она вихрем пронеслась по ней и, задыхаясь, кубарем скатилась в траву на другой стороне.
Обернувшись, она увидела, что через дорогу пе­ребрались все, кроме Пурди и Бурого. Старый кот, еде переставляя лапы, топтался на середине Гре­мящей тропы, а несчастный Бурый метался рядом с ним, уговаривая старика поторопиться.
- Не суетись, юнец, - ворчал Пурди. - Ника­ких чудищ поблизости нет, а значит, совершенно не о чем волноваться.
- Но… - в отчаянии начал Бурый.
Рев приближающегося чудища заглушил его слова. Когда чудище выскочило из-за поворота, Бурый изо всех сил пихнул старика сзади. Взвизг­нув от неожиданности, Пурди пролетел несколь­ко шагов и плюхнулся в траву на другой стороне дороги. В следующий миг Бурый приземлился ря­дом с ним, а ревущее чудище промчалось в каком- нибудь мышином хвостике от обоих котов.
- Пурди, никогда больше не пугай нас так! - возмущенно взревел Ежевика.
Старый кот тяжело поднялся с земли и расте­рянно захлопал глазами.
- Ась? Да никакой опасности и в помине не было! И вообще, нечего было меня толкать! - до­бавил он, обиженно глядя на Бурого.
- Прости, - вздохнул тот.
- Ох уж этот молодняк! - проворчал Пурди, со­крушенно тряся головой. - Вечно суетятся, вечно паникуют попусту!
Остролистая закатила глаза.
- Мне кажется, обратное путешествие обеща­ет быть еще интереснее! - прошипела она на ухо Львиносвету.
Взмахом хвоста Ежевика собрал вокруг себя патрульных и двинулся вдоль Гремящей тропы. Вскоре Остролистая почувствовала впереди запах множества котят Двуногих, а потом в холодном воздухе зазвенели их звонкие голоса.
- Это что такое? - спросила она, приподнимая загривок.
- Ничего особенного, - фыркнул Пурди. - Сейчас сама увидишь.
Но после фокусов, которые старик только что устроил на дороге, Остролистая не спешила ве­рить ему на слово. Свернув за угол, коты увидели огромное гнездо Двуногих с широкой каменной территорией вокруг. Целые стаи Двуногих котят - Остролистая впервые в жизни видела столько Двуногих в одном месте! - с воем и писком носи­те ь по этой территории, перекидывая друг другу какие-то странные штуки.
- Что это такое? - изумленно спросила она.
- Понятия не имею, - пожал плечами Пурди. - Они сюда все время приходят и вот так бегают.
У Остролистой даже шерсть зашевелилась от стpaxa, когда старик спокойно подошел к изго­роди и сунул нос в просвет между блестящими нитями. В тот же миг сразу несколько Двуногих котят бросились к нему, протягивая маленькие лапки.
- Что он делает? - процедил Бурый. - Пурди!
Но старик даже ухом не повел. Двуногие котята протягивали лапы сквозь изгородь и гладили его по косматой шерсти, а Пурди урчал как маленькое чудище.
- Он ведь раньше был домашним, - вздохнул Березовик, с жалостью глядя на старика. - Неуди­вительно, что он порой ведет себя странно.
Ежевика ничего не сказал, но махнул хвостом, приказывая патрульным отойти на безопасное расстояние от ограды. Усевшись между Гремящей тропой и изгородью, они стали терпеливо дожидаться Пурди. Проходя мимо, Остролистая заметила, как один из котят вытащил что-то из своей шкуры и протянул Пурди, а старик принялся с ур­чанием поедать угощение.
«Он что, совсем ненормальный?»
К счастью, вскоре из гнезда Двуногих послы­шался оглушительный дребезжащий звук, и котятa с визгом бросились туда, выстроившись в длин­ный хвост перед входом. Пурди отбежал от забора и потрусил к ожидавшим его патрульным.
- Чего это вы так на меня смотрите? - пропыхтел он.
- Пурди, скажи, разве это разумно? - осто­рожно спросил Ежевика, с трудом сдерживая раз­дражение. - Чем тебя накормил этот котенок?
- А кто его знает? - фыркнул Пурди, облизы­ваясь. - Чем-то вкусным.
- Ладно, идем, - вздохнул Ежевика.
Через какое-то время гнезда Двуногих стали по­падаться реже, а потом и вовсе прекратились, и с обеих сторон от Гремящей тропы потянулся лес.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28