Белка переглянулась с Угольком и, пренебрежительно дернув плечом, понеслась следом.
Вскоре деревья начали редеть, и впереди послышалось журчание воды. Патрульные взбежали на вершину холма, под которым протекал ручей, служивший границей между племенами. Ветерок доносил резкий запах племени Ветра, но соседских воинов нигде не было видно.
- Наверное, их патруль только что прошел, - негромко заметил Уголек. - Пограничные метки совсем свежие.
«Это хороший признак, - подумала Белка. - Если племя Ветра в состоянии отправлять регулярные патрули, значит, оно уже успело оправиться от предательства Чернохвата».
- Пошли к каменной переправе, - предложил Ежевика. - Может быть, нам еще удастся их догнать.
Он кубарем скатился со склона и побежал вверх по течению ручья. Остальные патрульные последовали его примеру. Через какое-то время деревья уступили место пустоши. В этом месте ручей бежал быстрее, зажатый между заросшими осокой и камышом берегами. Вода пенилась вокруг камней, которые образовывали нечто вроде тропинки, ведущей через ручей к пустоши. Здесь было проще всего переправляться на другой берег: перепрыгивать с камня на камень не представляло особого труда даже во время сезона Юных Листьев, когда ручей был особенно полноводным.
Ветер бил Белке прямо в нос, прилизывал шерсть и выжимал слезы из глаз.
- Просто не представляю, как воины Ветра тут живут! - проворчала она, поворачиваясь к Угольку. - Здесь же даже деревьев нет!
Уголек насмешливо заурчал.
- Наверное, они тоже удивляются - и как это, мол, Грозовые воины умудряются жить под деревьями, когда из-за веток даже неба не видно.
- Пусть спросят об этом во время дождя, - буркнула Белка.
Внезапно в траве мелькнуло что-то светло-бурое. Кролик! Зверек перемахнул через гребень холма и побежал вниз. У Белки даже лапы зачесались от желания погнаться за ним следом, но она знала, что добыча находится на территории племени Ветра. В следующий миг поджарый темно-серый кот выбежал на склон и погнался за кроликом, едва касаясь лапами земли. Белка сморгнула слезы с глаз и узнала Грача, одного из участников похода к Месту-Где-Тонет-Солнце.
Охотник и добычей скрылись в ложбине, и вскоре тонкий, мгновенно оборвавшийся визг сообщил Белке о том, что воин Ветра не промахнулся в прыжке.
- Охотничий патруль, - проговорил Сероус, кивая на вершину холма.
На гребне появились еще двое воинов племени Ветра. Белка узнала Паутинника, а потом разглядела и его оруженосца, маленького Куничку. Третья кошка, Белогрудка, присоединилась к товарищам, когда те остановились, заметив патруль Грозового племени.
- Мы принесли вам послание от Огнезвезда! - прокричал Ежевика.
Паутинник и Белогрудка переглянулись, затем Паутинник молча повел свой отряд вниз по склону, и вскоре воины Ветра уже стояли на другом берегу ручья.
- Что за послание? - рявкнул Паутинник.
Паутинник был одним из ближайших сторонников погибшего Чернохвата и еще совсем недавно яростно сражался за своего вожака: одно ухо у него было надорвано, а на плече не доставало солидного клока шерсти.
«Судя по всему, Одноус по-прежнему доверяет ему, раз поручил возглавить патруль!» - подумала Белка.
Ежевика вежливо склонил голову.
- Огнезвезд послал нас убедиться, что у вас все в порядке, - начал он. - Он хотел узнать, когда Одноус намеревается совершить путешествие к Лунному Озеру.
- Однозвезд, - поправила его Белогрудка.
Белка насторожила уши. Назвать предводителя обычным воинским именем было непростительной ошибкой со стороны Ежевики: соседи могли подумать, будто Грозовые воины сомневаются в том, что Однозвезд признан небесными предками.
- Простите меня, конечно же - Однозвезд! - Ежевика досадливо дернул ухом, но больше ничем не выдал своего смущения. - Это хорошая новость. Поздравьте своего предводителя от нашего имени.
Паутинник злобно сощурил глаза:
- С какой стати Огнезвезд послал вас сюда? Наверное, думал, что Звездное племя не даст Однозвезду дара девяти жизней?
Белка возмущенно вытаращила глаза. Похоже, этот наглец забыл, что без Огнезвезда и его воинов Однозвезд уже давно был бы падалью!
- Он просто хотел убедиться, - растерялся Ежевика.
- Может быть, вашему предводителю стоит больше заботиться о собственном племени, а не лезть в дела соседей? - нагло поинтересовался Паутинник.
- Без нашего племени Однозвезд никогда не стал бы предводителем! - не выдержала Белка. - И ты знаешь это лучше любого другого кота, Паутинник. Вы с Чернохватом… - тут она замолчала, поперхнувшись шерстью, потому что Ежевика сердито зажал ей пасть своим хвостом.
Глаза Паутинника вспыхнули недобрым огнем.
- Я был не единственным котом, который верил в то, что Чернохвату предназначено править племенем Ветра! - прошипел он. - Но после того как Звездное племя обрушило дерево на голову предателя и подарило Однозвезду девять жизней, я понял свою ошибку!
- У Однозвезда пчелиный улей в голове, если он верит этому негодяю, - повернувшись к Угольку, прошипела Белка. - Будь я на его месте, я бы держала ухо востро!
Она с облегчением перевела дух, заметив на гребне холма Грача, тащившего свою добычу. Молодой воин Ветра был колючим и неприступным, как куст остролиста, но, по крайней мере, он не станет подозревать старых друзей в дурных намерениях!
- Привет, Грач! - крикнула Белка. - Добрая охота!
К ее удивлению, темно-серый воин лишь небрежно кивнул и, не говоря ни слова, уставился в сторону. Он даже не выпустил кролика из зубов: так и сидел, мрачно раздувая ноздри.
- Если это все, - фыркнул Паутинник, - можете отправляться домой!
- Поучи нас, что нам делать на собственной территории! - разозлилась Белка.
- Прекрати, - зашипел на нее Ежевика.
Белка притихла, понимая, что он прав - как бы враждебно ни вели себя воины Ветра, сейчас не время затевать новую свару.
Под настороженными взглядами Паутинника и его патрульных Ежевика молча развернулся и повел свой отряд в сторону Грозового лагеря. Спустившись со склона к деревьям, Белка обернулась назад и увидела, что четверо котов по-прежнему не трогаются с места. У нее даже шкура зачесалась от такого бесцеремонного разглядывания. Белка бросилась вперед и не останавливалась до тех пор, пока стена ежевики не отгородила ее от настырных взоров соседей.
- Великое Звездное племя! - Белка резко остановилась и отряхнулась, будто только что выбралась из ледяной воды. - Ума не приложу, что на них нашло!
- Я тоже, - поддержал Сероус.
- А что тут непонятного? - подал голос Ежевика. - Племя Ветра больше не желает быть союзником Грозового племени. Все изменилось, только и всего.
- И это после всего, что мы для них сделали! - ахнула Белка. Разочарование и обида захлестнули ее, тут же сменившись гневом: как смеет Ежевика с таким спокойствием относиться к соседскому вероломству?! - Я едва удержалась, чтобы не вцепиться этому Паутиннику в уши!
- И правильно сделала, - сухо заметил Ежевика. - Кстати, в свое время некоторые Грозовые коты были против того, чтобы Огнезвезд вмешивался в дела соседей.
- Мышиный помет! - завопила Белка. - Что ты хочешь этим сказать? Считаешь, что Огнезвезд должен был сложить лапы и позволить Чернохвату взять верх?!
Не помня себя от бешенства, Белка бросилась на Ежевику, но Уголек встал между ними.
- Не надо ссориться, - вздохнул он. - Я думаю, племя Ветра просто хочет показать, что теперь, когда у них есть законный предводитель, они больше не нуждаются в нашей защите. Надо подождать, скоро они успокоятся.
Белка понимала, что серый воин прав, но она не собиралась спускать Ежевике его неуважительных слов об Огнезвезде! Усилием воли она опустила взъерошенный загривок и, дрожа от ярости, бросилась в сторону лагеря.
- Огнезвезд всегда помогал Однозвезду! - не удержавшись, буркнула она в спину бегущего впереди Ежевики. - Они же старые друзья!
- Возможно, но на этот раз Однозвезд ясно дал понять, что больше не нуждается ни в нашей дружбе, ни в помощи, - не оборачиваясь, ответил Ежевика. - Племена всегда находятся между собой в состоянии вражды, это нормально. Мы правильно сделали, когда пришли на помощь племени Ветра, но мы же не могли вечно опекать их.
- Ты просто дурацкий комок меха, вот ты кто! - проворчала Белка, но так, чтобы Ежевика ее не услышал. Ее выводила из себя та легкость, с которой лесные племена разбрелись по своим новым территориям. Куда же подевалась близость, рожденная во время долгих скитаний, когда все пытались прийти на помощь друг другу, позабыв о племенных различиях? Не слишком ли быстро они отреклись от былого братства и позволили привычной враждебности и недоверию взять верх над дружбой? Выживут ли племена в этом новом, незнакомом лесу, если не смогут положиться друг на друга в час беды?
- А что если Грозовому племени когда-нибудь понадобится помощь племени Ветра? - зловеще прошипел Сероус, словно отвечая на ее мысли. - Кто-нибудь из вас подумал об этом?
Ежевика повел их домой другой дорогой, чтобы поохотиться по пути. Проходя мимо дуба, Белка вдруг замедлила шаг - ей снова почудился запах барсука. На этот раз пахло сильнее, и запах был свежим. Судя по всему, огромный зверь прошел здесь совсем недавно.
- Ежевика, ты чуешь?
Полосатый воин приблизился к ней с зажатой в зубах белкой. Он бросил свою добычу на землю, быстро провел языком по носу и подставил пасть потоку воздуха. В следующий миг в его янтарных глазах промелькнула тревога.
- Барсук! И совсем рядом!
Холодок пробежал по спине Белки. Только барсука на своей территории им недоставало! Коршун уже прогнал одного барсука со своей земли, но Грозовым котам до сих пор посчастливилось не встречаться с этими хищниками.
- Надо что-то делать! - заявила она.
Ежевика кивнул. Всем известно, что барсук не упустит случая полакомиться маленьким котенком. На взрослого кота он вряд ли станет охотиться, но это вовсе не значит, что остальные воины могут чувствовать себя в безопасности при встрече с хищником. Барсуки убивают просто так, из одной злобы, они втаптывают свою жертву в землю или душат в пасти, пока не прикончат.
«Но ведь не все барсуки такие злые!» - вспомнила Белка. Во время своего первого путешествия они познакомились с Полночью, мудрой барсучихой, которая жила возле Места-Где-Тонет-Солнце. Полночь предупредила их, что Двуногие задумали уничтожить весь лес, и сказала, что лесные племена должны покинуть свой старый дом. Но Полночь - она одна такая, а все остальные барсуки в дурном расположении духа ведут себя, как кровожадные чудища!
- Что случилось? - спросил Уголек, подбегая к Белке с Ежевикой; из-за зажатой в пасти мыши вопрос его прозвучал почти неразборчиво.
Ежевика поманил хвостом Сероуса, который только что сбил на землю дрозда. Молодой воин со всех лап бросился к ним, морда его сияла от удовольствия, к носу прилип пух.
- Барсук - а может быть, и не один! - только что был здесь! - сообщил Ежевика. - Мы не можем вернуться в лагерь, пока как следует не проверим все вокруг.
- Ты хочешь сказать… что мы должны пойти по его следу?! - испуганно пролепетал Сероус. - Ты уверен?
- Нужно убедиться, убрался он с нашей территории или нет. Белка, как тебе кажется, куда идет запах?
Белка обнюхала носом траву.
- Туда! - махнула она хвостом.
Ежевика подошел и принюхался.
- Так, а теперь держитесь как можно тише! Не хватало только, чтобы барсуки заметили нас прежде, чем мы узнаем, сколько их и решим, что делать дальше. Хорошо хоть с ветром нам повезло: он не принесет наш запах под нос барсукам.
Коты сложили свою добычу под корнями дуба и быстро закидали землей, чтобы можно было не беспокоиться за ее сохранность. После этого Ежевика повел их по барсучьим следам.
Запах уходил вглубь леса, в сторону границы племени Теней. То тут, то там виднелись разбросанные комья земли: это барсук рылся в поисках личинок. Белка с сочувствием подумала о своей подруге Рыжинке и ее собратьях по племени Теней - если барсуки все-таки покинули территорию Грозового племени, придется послать гонца к соседям, чтобы предупредить Чернозвезда об опасности.
С каждым шагом барсучий дух становился сильнее, и вскоре страшная вонь заглушила все остальные лесные запахи. Белка почувствовала, как шерсть шевелится у нее на спине. Судя по всему, племени Теней ничто не угрожало - барсук был где-то совсем близко.
Внезапно Ежевика резко остановился в тени большого камня и предупреждающе поднял хвост, приказывая следовать его примеру. Потом неслышно вскарабкался вверх по шершавому валуну, осторожно высунул голову и посмотрел вниз.
Вдруг он резко втянул голову в плечи. Белка хотела было спросить, что он там такое увидел, но вовремя вспомнила о приказе хранить молчание. Поэтому она просто тихонько подползла к камню и выглянула сбоку.
За валуном начиналась полоса плоской земли с гладкими серыми камнями. Между двумя такими камнями зияла черная нора, а по обеим сторонам ее возвышались кучи свежевырытой земли. Белка едва не расчихалась от страшного смрада, в котором лисья вонь смешивалась с барсучьей. Судя по всему, барсук облюбовал себе брошенную лисью нору.
Прямо перед отверстием норы возились трое маленьких барсучат. Время от времени они капризно пищали, давая понять, что им вовсе не нравится бодрствовать при свете дня. Несколько мгновений Белка в ужасе смотрела на них, подняв дыбом загривок, а потом юркнула обратно за камень, где ее ждали Сероус с Угольком.
- Там их целая семейка! - прошипела она. - Великое Звездное племя, да через пару сезонов они будут спокойно шастать по всей нашей территории!
Уголек озадаченно разинул пасть:
- Странно… Обычно барсуки не путешествуют вместе с детьми.
- Может быть, что-то заставило их покинуть свой старый дом? - предположил Сероус.
Ежевика соскользнул с валуна и уселся на земле рядом с ними.
- Мы не можем ничего предпринять, пока не узнаем, сколько тут взрослых барсуков, - сказал он. - Нужно остаться и проследить. Ничего не делайте без моего приказа, ладно?
Патрульные, включая и Белку, которую ужасно раздражала манера Ежевики обращаться с ними, как с несмышлеными оруженосцами, согласно кивнули.
- Барсуки обычно выходят по ночам, - продолжал Ежевика. - Если они сейчас в норе, то мы ничего не сможем поделать. Внутрь никто не полезет, - добавил он, выразительно посмотрев на Белку.
- Я не дура какая-нибудь! - выгнула спину она.
- Я этого не говорил, - огрызнулся Ежевика. - Просто порой ты совершаешь дурацкие поступки.
Уголек сделал глубокий вдох, намереваясь броситься на защиту Белки, но она шлепнула его хвостом, заставляя замолчать.
- Не надо, он того не стоит, - шепнула она.
- Если выяснится, что тут всего один взрослый барсук со своим выводком, тогда мы попробуем на него напасть, - невозмутимо рассуждал Ежевика. - Мы не можем делить свою территорию с барсуками! Вчетвером мы справимся с одной тварью. Сумел же Коршун прогнать барсука с территории Речного племени! Кстати, возможно, это был тот же самый зверь.
Белка невольно вздыбила шерсть при упоминании имени Коршуна. Мало того, что Ежевика отказывается верить в предательство своего брата, так он еще смеет ставить им в пример его доблесть и воинскую выучку!
- А что если мы случайно загоним его на территорию племени Теней? - спросила она.
- Тогда это будет проблемой племени Теней, - глаза Ежевики потемнели, но голос прозвучал холодно. - Прежде всего мы должны думать о своем племени.
- А если тут не один барсук, а целая куча? - спросил Уголек.
- Тогда мы все хорошенько разузнаем, а потом доложим Огнезвезду. Вот что, давайте-ка поищем, где спрятаться, чтобы лучше видеть вход в нору.
Белка устроилась в зарослях папоротника. Солнце поднялось выше, и вскоре Белка начала клевать носом. К счастью, голод не дал ей уснуть.
Завтрак был очень давно, да и то пришлось поделить свою добычу с Угольком, поэтому Белка то и дело с тоской вспоминала кучу свежей добычи, которая ждала их под дубом.
Она приоткрыла пасть, чтобы зевнуть, но тут же лязгнула зубами, втянув струю резко усилившегося барсучьего запаха. Трава на дальней стороне лужайки всколыхнулась, потом папоротники раздвинулись в стороны, и Белка увидела огромного зверя с широкими боками и длинной узкой мордой с белыми полосами на щеках. Барсучиха неторопливо выбралась на поляну, и трое малышей со всех лап бросились к матери. Барсучиха выплюнула на землю кучу жуков, которую держала за щеками, и детеныши, визжа от радости, принялись поедать угощение.
В следующий миг Ежевика с воинственным воплем вскочил на вершину камня. Барсучиха резко вскинула голову и яростно зарычала, показав два ряда острых желтых клыков.
Ежевика завопил еще громче:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26
Вскоре деревья начали редеть, и впереди послышалось журчание воды. Патрульные взбежали на вершину холма, под которым протекал ручей, служивший границей между племенами. Ветерок доносил резкий запах племени Ветра, но соседских воинов нигде не было видно.
- Наверное, их патруль только что прошел, - негромко заметил Уголек. - Пограничные метки совсем свежие.
«Это хороший признак, - подумала Белка. - Если племя Ветра в состоянии отправлять регулярные патрули, значит, оно уже успело оправиться от предательства Чернохвата».
- Пошли к каменной переправе, - предложил Ежевика. - Может быть, нам еще удастся их догнать.
Он кубарем скатился со склона и побежал вверх по течению ручья. Остальные патрульные последовали его примеру. Через какое-то время деревья уступили место пустоши. В этом месте ручей бежал быстрее, зажатый между заросшими осокой и камышом берегами. Вода пенилась вокруг камней, которые образовывали нечто вроде тропинки, ведущей через ручей к пустоши. Здесь было проще всего переправляться на другой берег: перепрыгивать с камня на камень не представляло особого труда даже во время сезона Юных Листьев, когда ручей был особенно полноводным.
Ветер бил Белке прямо в нос, прилизывал шерсть и выжимал слезы из глаз.
- Просто не представляю, как воины Ветра тут живут! - проворчала она, поворачиваясь к Угольку. - Здесь же даже деревьев нет!
Уголек насмешливо заурчал.
- Наверное, они тоже удивляются - и как это, мол, Грозовые воины умудряются жить под деревьями, когда из-за веток даже неба не видно.
- Пусть спросят об этом во время дождя, - буркнула Белка.
Внезапно в траве мелькнуло что-то светло-бурое. Кролик! Зверек перемахнул через гребень холма и побежал вниз. У Белки даже лапы зачесались от желания погнаться за ним следом, но она знала, что добыча находится на территории племени Ветра. В следующий миг поджарый темно-серый кот выбежал на склон и погнался за кроликом, едва касаясь лапами земли. Белка сморгнула слезы с глаз и узнала Грача, одного из участников похода к Месту-Где-Тонет-Солнце.
Охотник и добычей скрылись в ложбине, и вскоре тонкий, мгновенно оборвавшийся визг сообщил Белке о том, что воин Ветра не промахнулся в прыжке.
- Охотничий патруль, - проговорил Сероус, кивая на вершину холма.
На гребне появились еще двое воинов племени Ветра. Белка узнала Паутинника, а потом разглядела и его оруженосца, маленького Куничку. Третья кошка, Белогрудка, присоединилась к товарищам, когда те остановились, заметив патруль Грозового племени.
- Мы принесли вам послание от Огнезвезда! - прокричал Ежевика.
Паутинник и Белогрудка переглянулись, затем Паутинник молча повел свой отряд вниз по склону, и вскоре воины Ветра уже стояли на другом берегу ручья.
- Что за послание? - рявкнул Паутинник.
Паутинник был одним из ближайших сторонников погибшего Чернохвата и еще совсем недавно яростно сражался за своего вожака: одно ухо у него было надорвано, а на плече не доставало солидного клока шерсти.
«Судя по всему, Одноус по-прежнему доверяет ему, раз поручил возглавить патруль!» - подумала Белка.
Ежевика вежливо склонил голову.
- Огнезвезд послал нас убедиться, что у вас все в порядке, - начал он. - Он хотел узнать, когда Одноус намеревается совершить путешествие к Лунному Озеру.
- Однозвезд, - поправила его Белогрудка.
Белка насторожила уши. Назвать предводителя обычным воинским именем было непростительной ошибкой со стороны Ежевики: соседи могли подумать, будто Грозовые воины сомневаются в том, что Однозвезд признан небесными предками.
- Простите меня, конечно же - Однозвезд! - Ежевика досадливо дернул ухом, но больше ничем не выдал своего смущения. - Это хорошая новость. Поздравьте своего предводителя от нашего имени.
Паутинник злобно сощурил глаза:
- С какой стати Огнезвезд послал вас сюда? Наверное, думал, что Звездное племя не даст Однозвезду дара девяти жизней?
Белка возмущенно вытаращила глаза. Похоже, этот наглец забыл, что без Огнезвезда и его воинов Однозвезд уже давно был бы падалью!
- Он просто хотел убедиться, - растерялся Ежевика.
- Может быть, вашему предводителю стоит больше заботиться о собственном племени, а не лезть в дела соседей? - нагло поинтересовался Паутинник.
- Без нашего племени Однозвезд никогда не стал бы предводителем! - не выдержала Белка. - И ты знаешь это лучше любого другого кота, Паутинник. Вы с Чернохватом… - тут она замолчала, поперхнувшись шерстью, потому что Ежевика сердито зажал ей пасть своим хвостом.
Глаза Паутинника вспыхнули недобрым огнем.
- Я был не единственным котом, который верил в то, что Чернохвату предназначено править племенем Ветра! - прошипел он. - Но после того как Звездное племя обрушило дерево на голову предателя и подарило Однозвезду девять жизней, я понял свою ошибку!
- У Однозвезда пчелиный улей в голове, если он верит этому негодяю, - повернувшись к Угольку, прошипела Белка. - Будь я на его месте, я бы держала ухо востро!
Она с облегчением перевела дух, заметив на гребне холма Грача, тащившего свою добычу. Молодой воин Ветра был колючим и неприступным, как куст остролиста, но, по крайней мере, он не станет подозревать старых друзей в дурных намерениях!
- Привет, Грач! - крикнула Белка. - Добрая охота!
К ее удивлению, темно-серый воин лишь небрежно кивнул и, не говоря ни слова, уставился в сторону. Он даже не выпустил кролика из зубов: так и сидел, мрачно раздувая ноздри.
- Если это все, - фыркнул Паутинник, - можете отправляться домой!
- Поучи нас, что нам делать на собственной территории! - разозлилась Белка.
- Прекрати, - зашипел на нее Ежевика.
Белка притихла, понимая, что он прав - как бы враждебно ни вели себя воины Ветра, сейчас не время затевать новую свару.
Под настороженными взглядами Паутинника и его патрульных Ежевика молча развернулся и повел свой отряд в сторону Грозового лагеря. Спустившись со склона к деревьям, Белка обернулась назад и увидела, что четверо котов по-прежнему не трогаются с места. У нее даже шкура зачесалась от такого бесцеремонного разглядывания. Белка бросилась вперед и не останавливалась до тех пор, пока стена ежевики не отгородила ее от настырных взоров соседей.
- Великое Звездное племя! - Белка резко остановилась и отряхнулась, будто только что выбралась из ледяной воды. - Ума не приложу, что на них нашло!
- Я тоже, - поддержал Сероус.
- А что тут непонятного? - подал голос Ежевика. - Племя Ветра больше не желает быть союзником Грозового племени. Все изменилось, только и всего.
- И это после всего, что мы для них сделали! - ахнула Белка. Разочарование и обида захлестнули ее, тут же сменившись гневом: как смеет Ежевика с таким спокойствием относиться к соседскому вероломству?! - Я едва удержалась, чтобы не вцепиться этому Паутиннику в уши!
- И правильно сделала, - сухо заметил Ежевика. - Кстати, в свое время некоторые Грозовые коты были против того, чтобы Огнезвезд вмешивался в дела соседей.
- Мышиный помет! - завопила Белка. - Что ты хочешь этим сказать? Считаешь, что Огнезвезд должен был сложить лапы и позволить Чернохвату взять верх?!
Не помня себя от бешенства, Белка бросилась на Ежевику, но Уголек встал между ними.
- Не надо ссориться, - вздохнул он. - Я думаю, племя Ветра просто хочет показать, что теперь, когда у них есть законный предводитель, они больше не нуждаются в нашей защите. Надо подождать, скоро они успокоятся.
Белка понимала, что серый воин прав, но она не собиралась спускать Ежевике его неуважительных слов об Огнезвезде! Усилием воли она опустила взъерошенный загривок и, дрожа от ярости, бросилась в сторону лагеря.
- Огнезвезд всегда помогал Однозвезду! - не удержавшись, буркнула она в спину бегущего впереди Ежевики. - Они же старые друзья!
- Возможно, но на этот раз Однозвезд ясно дал понять, что больше не нуждается ни в нашей дружбе, ни в помощи, - не оборачиваясь, ответил Ежевика. - Племена всегда находятся между собой в состоянии вражды, это нормально. Мы правильно сделали, когда пришли на помощь племени Ветра, но мы же не могли вечно опекать их.
- Ты просто дурацкий комок меха, вот ты кто! - проворчала Белка, но так, чтобы Ежевика ее не услышал. Ее выводила из себя та легкость, с которой лесные племена разбрелись по своим новым территориям. Куда же подевалась близость, рожденная во время долгих скитаний, когда все пытались прийти на помощь друг другу, позабыв о племенных различиях? Не слишком ли быстро они отреклись от былого братства и позволили привычной враждебности и недоверию взять верх над дружбой? Выживут ли племена в этом новом, незнакомом лесу, если не смогут положиться друг на друга в час беды?
- А что если Грозовому племени когда-нибудь понадобится помощь племени Ветра? - зловеще прошипел Сероус, словно отвечая на ее мысли. - Кто-нибудь из вас подумал об этом?
Ежевика повел их домой другой дорогой, чтобы поохотиться по пути. Проходя мимо дуба, Белка вдруг замедлила шаг - ей снова почудился запах барсука. На этот раз пахло сильнее, и запах был свежим. Судя по всему, огромный зверь прошел здесь совсем недавно.
- Ежевика, ты чуешь?
Полосатый воин приблизился к ней с зажатой в зубах белкой. Он бросил свою добычу на землю, быстро провел языком по носу и подставил пасть потоку воздуха. В следующий миг в его янтарных глазах промелькнула тревога.
- Барсук! И совсем рядом!
Холодок пробежал по спине Белки. Только барсука на своей территории им недоставало! Коршун уже прогнал одного барсука со своей земли, но Грозовым котам до сих пор посчастливилось не встречаться с этими хищниками.
- Надо что-то делать! - заявила она.
Ежевика кивнул. Всем известно, что барсук не упустит случая полакомиться маленьким котенком. На взрослого кота он вряд ли станет охотиться, но это вовсе не значит, что остальные воины могут чувствовать себя в безопасности при встрече с хищником. Барсуки убивают просто так, из одной злобы, они втаптывают свою жертву в землю или душат в пасти, пока не прикончат.
«Но ведь не все барсуки такие злые!» - вспомнила Белка. Во время своего первого путешествия они познакомились с Полночью, мудрой барсучихой, которая жила возле Места-Где-Тонет-Солнце. Полночь предупредила их, что Двуногие задумали уничтожить весь лес, и сказала, что лесные племена должны покинуть свой старый дом. Но Полночь - она одна такая, а все остальные барсуки в дурном расположении духа ведут себя, как кровожадные чудища!
- Что случилось? - спросил Уголек, подбегая к Белке с Ежевикой; из-за зажатой в пасти мыши вопрос его прозвучал почти неразборчиво.
Ежевика поманил хвостом Сероуса, который только что сбил на землю дрозда. Молодой воин со всех лап бросился к ним, морда его сияла от удовольствия, к носу прилип пух.
- Барсук - а может быть, и не один! - только что был здесь! - сообщил Ежевика. - Мы не можем вернуться в лагерь, пока как следует не проверим все вокруг.
- Ты хочешь сказать… что мы должны пойти по его следу?! - испуганно пролепетал Сероус. - Ты уверен?
- Нужно убедиться, убрался он с нашей территории или нет. Белка, как тебе кажется, куда идет запах?
Белка обнюхала носом траву.
- Туда! - махнула она хвостом.
Ежевика подошел и принюхался.
- Так, а теперь держитесь как можно тише! Не хватало только, чтобы барсуки заметили нас прежде, чем мы узнаем, сколько их и решим, что делать дальше. Хорошо хоть с ветром нам повезло: он не принесет наш запах под нос барсукам.
Коты сложили свою добычу под корнями дуба и быстро закидали землей, чтобы можно было не беспокоиться за ее сохранность. После этого Ежевика повел их по барсучьим следам.
Запах уходил вглубь леса, в сторону границы племени Теней. То тут, то там виднелись разбросанные комья земли: это барсук рылся в поисках личинок. Белка с сочувствием подумала о своей подруге Рыжинке и ее собратьях по племени Теней - если барсуки все-таки покинули территорию Грозового племени, придется послать гонца к соседям, чтобы предупредить Чернозвезда об опасности.
С каждым шагом барсучий дух становился сильнее, и вскоре страшная вонь заглушила все остальные лесные запахи. Белка почувствовала, как шерсть шевелится у нее на спине. Судя по всему, племени Теней ничто не угрожало - барсук был где-то совсем близко.
Внезапно Ежевика резко остановился в тени большого камня и предупреждающе поднял хвост, приказывая следовать его примеру. Потом неслышно вскарабкался вверх по шершавому валуну, осторожно высунул голову и посмотрел вниз.
Вдруг он резко втянул голову в плечи. Белка хотела было спросить, что он там такое увидел, но вовремя вспомнила о приказе хранить молчание. Поэтому она просто тихонько подползла к камню и выглянула сбоку.
За валуном начиналась полоса плоской земли с гладкими серыми камнями. Между двумя такими камнями зияла черная нора, а по обеим сторонам ее возвышались кучи свежевырытой земли. Белка едва не расчихалась от страшного смрада, в котором лисья вонь смешивалась с барсучьей. Судя по всему, барсук облюбовал себе брошенную лисью нору.
Прямо перед отверстием норы возились трое маленьких барсучат. Время от времени они капризно пищали, давая понять, что им вовсе не нравится бодрствовать при свете дня. Несколько мгновений Белка в ужасе смотрела на них, подняв дыбом загривок, а потом юркнула обратно за камень, где ее ждали Сероус с Угольком.
- Там их целая семейка! - прошипела она. - Великое Звездное племя, да через пару сезонов они будут спокойно шастать по всей нашей территории!
Уголек озадаченно разинул пасть:
- Странно… Обычно барсуки не путешествуют вместе с детьми.
- Может быть, что-то заставило их покинуть свой старый дом? - предположил Сероус.
Ежевика соскользнул с валуна и уселся на земле рядом с ними.
- Мы не можем ничего предпринять, пока не узнаем, сколько тут взрослых барсуков, - сказал он. - Нужно остаться и проследить. Ничего не делайте без моего приказа, ладно?
Патрульные, включая и Белку, которую ужасно раздражала манера Ежевики обращаться с ними, как с несмышлеными оруженосцами, согласно кивнули.
- Барсуки обычно выходят по ночам, - продолжал Ежевика. - Если они сейчас в норе, то мы ничего не сможем поделать. Внутрь никто не полезет, - добавил он, выразительно посмотрев на Белку.
- Я не дура какая-нибудь! - выгнула спину она.
- Я этого не говорил, - огрызнулся Ежевика. - Просто порой ты совершаешь дурацкие поступки.
Уголек сделал глубокий вдох, намереваясь броситься на защиту Белки, но она шлепнула его хвостом, заставляя замолчать.
- Не надо, он того не стоит, - шепнула она.
- Если выяснится, что тут всего один взрослый барсук со своим выводком, тогда мы попробуем на него напасть, - невозмутимо рассуждал Ежевика. - Мы не можем делить свою территорию с барсуками! Вчетвером мы справимся с одной тварью. Сумел же Коршун прогнать барсука с территории Речного племени! Кстати, возможно, это был тот же самый зверь.
Белка невольно вздыбила шерсть при упоминании имени Коршуна. Мало того, что Ежевика отказывается верить в предательство своего брата, так он еще смеет ставить им в пример его доблесть и воинскую выучку!
- А что если мы случайно загоним его на территорию племени Теней? - спросила она.
- Тогда это будет проблемой племени Теней, - глаза Ежевики потемнели, но голос прозвучал холодно. - Прежде всего мы должны думать о своем племени.
- А если тут не один барсук, а целая куча? - спросил Уголек.
- Тогда мы все хорошенько разузнаем, а потом доложим Огнезвезду. Вот что, давайте-ка поищем, где спрятаться, чтобы лучше видеть вход в нору.
Белка устроилась в зарослях папоротника. Солнце поднялось выше, и вскоре Белка начала клевать носом. К счастью, голод не дал ей уснуть.
Завтрак был очень давно, да и то пришлось поделить свою добычу с Угольком, поэтому Белка то и дело с тоской вспоминала кучу свежей добычи, которая ждала их под дубом.
Она приоткрыла пасть, чтобы зевнуть, но тут же лязгнула зубами, втянув струю резко усилившегося барсучьего запаха. Трава на дальней стороне лужайки всколыхнулась, потом папоротники раздвинулись в стороны, и Белка увидела огромного зверя с широкими боками и длинной узкой мордой с белыми полосами на щеках. Барсучиха неторопливо выбралась на поляну, и трое малышей со всех лап бросились к матери. Барсучиха выплюнула на землю кучу жуков, которую держала за щеками, и детеныши, визжа от радости, принялись поедать угощение.
В следующий миг Ежевика с воинственным воплем вскочил на вершину камня. Барсучиха резко вскинула голову и яростно зарычала, показав два ряда острых желтых клыков.
Ежевика завопил еще громче:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26