- Кажется, да, - пролепетала она. - Только лапы поцарапала, - она выбралась из куста и на¬чала снова подниматься на склон.
Из-за камня выскочил Ежевика, напуганный потоком камней, обрушенных паде¬нием Меду¬ницы.
- Что тут у вас случилось?
- Ничего! - слегка заикаясь от пережитого страха, ответила Медуница. - Я про¬сто немного поскользнулась.
- Нужно под ноги смотреть, - прошипел Ежевика и вдруг, резко остановившись, уставил¬ся куда-то за спину Листвички.
- Что там?! - обмирая от страха, обернулась Листвичка и даже покачнулась от облегчения.
Ежевика всего-навсего заметил мышку, которая с любопытством выглядывала из трещины в скале.
- Замри, - шепотом приказал полосатый воин.
- Да я ее одним прыжком накрою! - возму¬тилась успевшая подняться к ним Медуница.
- Стой, где стоишь, - прорычал Ежевика.
И тут Листвичка услышала над головой негромкое хлопанье крыльев. Под-няв голову, она заметила, что прямо над их головами кружит какая-то здоровенная бурая птица. Листвичка судорожно сглотнула и сжалась в комок. Кого высматривает эта хищница - их или мышку?
В следующий миг орел сложил крылья и без¬звучно, словно звездный воин, поле¬тел прямо на них.
Если нам повезет, - еле слышно прогово¬рил Ежевика, не сводя глаз с птицы, - он схватит мышку, а мы схватим его и зададим настоящий пир своему племени.
- А если не повезет? - пролепетала Медуни¬ца. Ежевика не ответил.
Снизу казалось, что крылья орла раскинулись шире реки, которая когда-то разде¬ляла террито¬рии Грозового и Речного племени. Листвичка от¬чаянно боро¬лась с желанием поджать хвост и броситься наутек. Птица подлетала все ближе и ближе, уже были отчетливо видны перья на ее крыльях и блестя¬щие злые глаза, похожие на мо¬крую речную гальку.
- Тихо, тихо, - не разжимая зубов, прошеп¬тал Ежевика.
Птица опустилась еще ниже, так что Листвич¬ка разглядела каждый ее желтый коготь, пролете¬ла над их головами и, не обращая внимания на мышь, понеслась в сторону долины, где отдыхали коты!
Ежевика со всех лап бросился к краю выступа.
- Берегитесь! - что было силы, заорал он.
Листвичке показалось, будто куча золотисто-бурых перьев обрушилась с небес на котов, ко¬торые, вереща от страха, бросились врассып¬ную. Только воины остались на своих местах и, привстав на задние лапы, полосовали воздух вы¬пущенными когтями. Орел бешено забил крыльями и отпрянул. Но когда он начал подни¬маться в воздух, Листвичка заме¬тила, что в его длинных когтях зажат крошечный комочек ме¬ха. Тоненький жалобный писк пронесся над до¬линой.
- Грязнуля! - завизжала Алоцветик. - Нет!
Внезапно Бурый выпустил когти и подпрыг¬нул так высоко, что Листвичке показа¬лось, будто он взлетел. В самый последний момент он вце¬пился в страш¬ные когти взлетающего орла и с бо¬евым кличем царапнул врага. Орел закричал и стряхнул отважного воина вниз. Бурый кубарем покатился по земле, но его отчаянный удар заста¬вил орла на миг разжать когти, и похищенный коте¬нок шлепнулся на землю возле своего спаси¬теля.
Листвичка, забыв обо всем, спрыгнула с вы¬ступа, неуклюже грохнулась об землю и покати¬лась в долину, больно цепляясь когтями за камни. Ежевика с Медуни¬цей бросились следом, огибая торчащие скалы, чтобы тоже не сва¬литься. Но Листвичка уже не могла остановиться и если бы не встретив¬шийся на пути куст, прокувыркалась бы до самого дна долины. Тонкие ветки с си¬лой хлестнули ее по спине, но Листвичка, не об¬ращая внимания на боль, вско¬чила на лапы и ки¬нулась бежать.
- Посмотри, что там с Бурым, - крикнула она Медунице. - Я займусь Грязнулей.
Алоцветик склонилась над крошечным тель¬цем, распростертым на камнях. Тростинка участ¬ливо льнула к сумрачной королеве, пытаясь ус¬покоить ее.
Листвичка нагнулась над котенком и быстро лизнула его в грудку. Бока малыша слабо раздува¬лись и опадали, сердечко бешено колотилось.
Струйка крови текла по его плечу, но рана была неглубокой.
Ничего страшного, - перевела дух Лист¬вичка. - Постарайся его согреть, так он быстрее оправится от испуга, - она подняла голову и с облегчением уви¬дела ковылявшую к ним Пепелицу.
- Как можно чище вылижи рану, - приказа¬ла целительница. Целебных трав осталось совсем мало, так что только заражения нам не
хватало.
Листвичка немедленно повиновалась и приня¬лась слизывать языком солонова¬тую кровь ко¬тенка.
Алоцветик, все еще дрожа от страха, притяну¬ла к себе двух других котят.
- Куда же вы нас завели? запричитала она и огляделась, ища глазами котов, которые прита¬щили их в эти ужасные горы.
Я и не думала, что орлы могут вести себя так нагло, - пропыхтела Белочка, только что прибежавшая с противоположного края до¬лины.
- Выходит, вы знали, что это может произой¬ти? - в ярости зашипел Чернозвезд.
- Мы знали, что орлы нападают на горных котов, но Клан Падающей Воды смело сражается с ними, - огрызнулась Белочка.
- Мы не Клан, ясно тебе? - поперхнулся от злости Чернозвезд. - Вы обязаны были предо¬стеречь нас от опасности, и тогда мы нашли бы какое-нибудь укрытие.
- Какое укрытие?! - заголосила Алоцве¬тик. - Здесь негде спрятаться. - Здесь негде охо¬титься. Здесь нельзя жить! Тут мы сами станем дичью!
- Ой, правда! - панически подхватила Ро¬синка. - Нас выловят по одному, и все мы погиб¬нем!
- Не погибнем, если будем держаться вмес¬те, - возразил Дым.
- Верно, - поддержала его Ржавница. - В следующий раз мы не дадим застигнуть себя врасплох.
- Если снова увидим птицу, дружно набро¬симся на нее и прогоним, прежде чем она успеет приблизиться к котятам, - пробасил Коршун.
- Как же, прогоните вы ее! - не унималась Алоцветик. - Да такую птицу и десять племен не прогонят!
- Возможно, - спокойно ответила Пятнис¬тая Звезда. - Но каждый из нас не поща¬дит жиз¬ни ради спасения котят, - она обвела глазами ко¬тов, и воины с оруже¬носцами одобрительно загу¬дели, подтверждая ее слова.
Листвичка на миг закрыла глаза. Куда подева¬лись четыре племени, кото-рые выступили в дальний поход из леса? Сейчас в долине было одно племя, сплоченное страхом и отчаянием. Она в последний раз лизнула Грязнулю и под¬толкнула его к матери. Перышко уже сидел ря¬дом, готовый взять на себя дальнейшую заботу о малыше.
- Как чувствует себя Бурый? - крикнула Ли¬ствичка, подбегая к Медунице, которая сидела над золотисто-бурым воином.
Я в порядке, пробасил Бурый, поднима¬ясь с земли.
- Я пригляжу за ним, не беспокойся, - улыб¬нулась Медуница.
Листвичка поискала глазами сестру, подошла к ней и ткнулась носом в ее золо¬той бочок.
- Все хорошо, что хорошо кончается, - про¬шептала она.
Белочка ответила ей горьким, растерянным взглядом. Листвичка в страхе запроки¬нула голову и посмотрела на небо, моля Звездное племя за¬щитить их от крылатой смерти. Небо было затя¬нуто тяжелыми снеговыми тучами, и она не зна¬ла, слышат ли звездные предки ее мольбу.
Словно в ответ на ее немой вопрос, сверху по¬сыпались холодные белые хло¬пья.

Глава XXII
Белочка заметила какую-то тень, мелькнувшую на каменном выступе. Она остановилась, крепче зарылась лапами в сугроб и посмотрела вверх. На краю вы¬ступа сидел сокол и сосредоточенно терзал зем¬леройку. Белочка знала, что ее рыжая шерстка очень заметна на фоне серого неба, поэтому за-стыла на месте, надеясь, что сокол ее не заметит. Снег приятно охлаждал натруженные лапы. Интересно, сможет ли она допрыгнуть и сцапать сокола? Похоже, что нет. За последние дни она так ослабла, что даже охотилась с трудом.
Сокол бросил землеройку на скалу и склонил¬ся над ней, чтобы расклевать. У Белочки свело живот, и она с завистью покосилась на птицу. Медленно, словно тающий лед, она поползла вперед, надеясь, что густой снегопад замаски¬рует ее рыжий мех.
Нужно было во что бы то ни стало раздобыть хоть какой-нибудь еды. Если коты начнут голо¬дать, холод и болезни истребят их быстрее, чем стая целая ор¬лов. Несмотря на решимость сооб¬ща защищать котят, было видно, что гибель Дымушки и нападение на Грязнулю поколебало уве¬ренность даже самых стой¬ких воинов. Белочка в ужасе замерла, пронзенная раскаянием. Это она вме¬сте со своими друзьями завела котов к ги¬бели. Это из-за нее они сейчас сидят, зарывшись в снег, и молят Звездное племя о милосердии.
Если бы только им удалось добраться до охот¬ничьих угодий Клана Падающей Воды! Тогда они могли бы попросить помощи у горных котов... Этой ночью Ураган ходил на разведку в засне¬женные горы. Он единственный из всех чувство¬вал себя уверенно в этом пустынном краю. Бе¬лочка знала, что он искал Речушку и ее товари¬щей, но вернулся ни с чем. Поиск затруднялся тем, что у горных котов не было ни границ, ни пограничных меток. В этих местах они были одни, и некому было оспаривать их права на дичь.
Сокол расправил перья и отряхнул крылья от снега. Белочка отвлеклась от своих мыслей и снова сосредоточилась на охоте. Она напружи¬нила усталые мышцы и приготовилась к прыжку.
Внезапно вверху мелькнула чья-то шерсть, и Белочка даже попятилась от неожиданности. Трое поджарых, покрытых грязью котов выско¬чили из-за скал прямо над головой сокола. Один из них молниеносно сцапал птицу, а двое дру¬гих набросились на Белочку и с силой опрокинули ее в снег. Она попробовала брыкаться, но силы бы¬ли ясно неравными, поэтому Белочка прекратила борьбу и замерла, судорожно хватая ртом воздух.
Белочка?
Знакомый голос окликнул ее по имени, и сильные лапы рывком выта-щили ее из сугроба. Белочка захлопала глазами и, сморгнув снег, уви¬дела Когтя, который изумленно разглядывал ее. Стоявшие рядом с ним стражи были потря¬сены не меньше свого командира.
-Что ты здесь делаешь? - пророкотал ог¬ромный воин.
Белочка помотала головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Она уз-нала одного из стражей. Это был Гребень, один котов-изгнан¬ников, которые вернулись, чтобы спасти свой клан от Острозуба. Теперь, когда она знала двух котов из троих, она почувствовала себя более уверенно.
- Мы ушли из своего леса, - начала Белоч¬ка. - И идем к месту-где-тонет-солнце.
- Опять? - недоверчиво прищурился Ко¬готь.
- На этот раз мы идем все вместе.
- Кто это - все?
- Все четыре племени, - пояснила Белоч¬ка. - Мы не могли больше оставаться в лесу. Но мы даже не представляли, что путешествие
окажется таким трудным... Маленькая Дымушка упала в ущелье, а орел чуть не утащил Грязну¬лю... - она всхлипнула и замолчала.
- Что? - ахнул Коготь. - Зачем же вы прита¬щили сюда котят? И почему морозите их в снегу?
- С ума вы посходили, что ли?! Почему вы не при¬шли в Клан Падающей Воды и не передохнули там? Где твои племена, безмозглая ты кошка?
- Они... они укрылись где-то под скалами... Там еще торчит кривое дерево, похожее на ог¬ромный коготь.
Коготь быстро посмотрел на своих спутников.
- Скала с деревом, - коротко бросил он. - Бегом!
Пещерные стражи легко побежали по сугро¬бам, прижав уши, чтобы снег не попадал внутрь.
- Нужно скорее отыскать твои племена, пока они не замерзли насмерть, - проворчал Коготь, подбирая с земли еще теплого сокола.
Белочка вскочила и из последних сил заковы¬ляла следом за здоровенным лохма¬тым котом.
- Ничего, сейчас приведем вас в пещеру, там и отогреетесь, - обернувшись через плечо, при¬ободрил ее Коготь. Надежда придала Белочке сил. Она с усилием выбралась из сугроба и поска¬кала вдоль скалистого выступа, защищенного от снега широким нависающим карнизом. Мелкие
камешки вылетали из-под ее лап и катились вниз по обрыву, но Белочка даже не думала останавли¬ваться.
- Орел!
Один из пещерных стражей замер на краю вы¬ступа. Белочка посмотрела через его плечо вниз и увидела скалистую долину, в которой располо-жились пле¬мена. Кошачьи шкуры черными про¬талинами темнели на белоснежном снегу, а пря¬мо над их головами хищно кружил орел. Сердце у Белочки сжалось от страха.
Пещерные стражи присели на задние лапы и дружно перелетели через глубо¬кую трещину, отделявшую их от котов. Коготь, не выпуская со¬кола, прыг¬нул следом.
Белочка посмотрела им вслед, потом перевела глаза вниз. Острые, как клыки, скалы угрожающе торчали из снега, покрывавшего дно расщелины. Собрав последние силы, Белочка оттолкнулась и прыгнула на выступ скалы, где ее ждал Коготь.
Она с размаху ударилась грудью о камень, подтя¬нулась и судорожно забила задними лапами в воздухе. Коготь выплюнул сокола, ухватил ее зубами за шкирку и легко, словно мышку, втянул на камень.
Отряхнувшись, Белочка снова бросилась впе¬ред. Орел, круживший над голо¬вами лесных ко¬тов, начал камнем падать вниз.
- Березовик! - прорезал воздух отчаянный вопль Тростинки. Ржавница прыгнула вперед, подхватила малыша и что было силы толкнула
его под защиту скалы. Ежевика уже загонял туда же Первоцветика с ее котятами. Коршун подбежал к Одноусу и загородил собой Звездно¬го Луча.
Орел спустился еще ниже, со свистом рассекая воздух своими страшными, изогну¬тыми когтями. К счастью, пещерные стражи подоспели вовре¬мя. Гре¬бень схватил орла за крыло, а второй страж подпрыгнул и вырвал пучок перьев из его хвоста. Воздух наполнился хлопаньем крыльев, и исполинская птица с отчаянным клекотом за¬билась на снегу.
Лесные коты с опаской выползли из укрытия и изумленно уставились на своих спасителей. Они выглядели такими тощими, жалкими и из¬мученными, что Белочка даже испугалась, как бы горные коты не посоветовали им вер-нуться об¬ратно и отложить переход до более теплых вре¬мен.
Ежевика, взрывая снег лапами, побрел навст¬речу горным котам.
- Коготь! Гребень! - радостно воскликнул он и потерся носом о носы пещерных стражей.
Грачик тоже подбежал к ним и провел хвостом по тугому боку Когтя.
- Вовремя же вы подоспели, - проурчал он.
- Это Коготь, - громко объявила Белочка. -
- Это Гребень, а это.
Мое имя Беззвездная Ночь, - ответила третья кошка. Белочка уже успела забыть о стран¬ном произношении горных котов, и очень обра¬довалась, снова услышав их ни на что не похо¬жую речь.
- А где же Ураган? - повертел головой Ко¬готь.
- Пошел охотиться, - ответила Рыжинка.
Огнезвезд вышел из толпы котов и почтитель¬но склонил голову перед новыми знакомыми:
- Вы можете нам помочь? Наши котята за¬мерзают. Один едва жив от холода...
- Дайте-ка мне взглянуть, - встрепенулась
Ночь.
Сюда! - крикнула Листвичка. Она сидела под скалой рядом с Алоцветиком, которая отча¬янно вылизывала своего неподвижного малыша.
Ночь с возмущенным мяуканьем подхватила ко¬тенка с земли и положила его на бок Алоцветику.
- Никогда не держи котят на земле! - проры¬чала она. - Камень высасывает из тела жизнь и тепло. И не лижи! Шерсть становится влажной,
и от этого малышу еще холоднее, - с этими сло¬вами она принялась грубо растирать котенка сво¬ими передними лапами, пока малыш не зашеве¬лился. - - Продолжай растирать, - велела она Листвичке. - И ни в коем случае не лижи!
Сумрачная королева с немой благодарностью посмотрела на горную кошку, но Ночь коротко кивнула ей головой и обернулась к Огнезвезду.
- И долго вы тут сидите?
- Слишком долго, - прошептала Белочка.
Теперь, когда опасность миновала, она снова почувствовала голод. От холода стало клонить в сон.
-Мы отведем вас всех в свою пещеру, - решил Коготь. - Там вы сможете поесть и со¬греться.
- Некогда нам рассиживаться, мы должны идти! - сверкнул глазами Чернозвезд. - Нужно перейти через горы до тех пор, пока не начались
настоящие снегопады.
- В таком случае вы все умрете, - бесстраст¬но ответил Коготь.
Чернозвезд прижал уши к затылку и зашипел. Огнезвезд устало посмотрел на предводителя Сумрачного племени.
- Котята и старейшины не выдержат перехо¬да, - глухо сказал он.
- Звездному Лучу тоже нужен отдых, - вме¬шался Одноус. Предводитель племени Ветра так ослабел, что сам был похож на старейшину.
- Нам всем нужен отдых, - воскликнула Листвичка.
- Но Грачик говорил, что сразу за горами на¬чинается вересковая пустошь, - возразил Чернохват. - Нужно собраться с силами и добраться туда!
Чернозвезд неуверенно повернулся к Пе¬рышку.
- Что скажешь, целитель?
- У старейшин не хватит сил, - прямо отве¬тил щуплый котик. - А котята замерзнут без еды.
- Грязнуля умрет уже к вечеру, если мы не¬медленно не перенесем его в тепло, - крикнула Листвичка, не переставая растирать безжизнен¬ного малыша.
- Ладно, - буркнул Чернозвезд, исподлобья
глядя на Когтя. - Мы пойдем с вами.
Огромный кот вопросительно посмотрел на Чернохвата. Видимо, он принимал его за одного из предводителей, поскольку Звездный Луч был слишком слаб, чтобы подать голос.
- Мы тоже идем, - процедил Чернохват.
Коготь почтительно склонил голову.
- Правильное решение.
Алоцветик схватила своего котенка зубами за шкирку. Грязнуля жалобно запи¬щал и попытался увернуться.
- Все хорошо, мой маленький, - зашептала мать. - Сейчас ты будешь в безопасности.
Коты зашевелились и начали разминать окоченевшие от холода лапы. Вне-запно какая-то темная фигура выскочила из расщелины в скале.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31