Может, вы с ним знакомы?
Ванесса тяжело вздохнула, качая головой. Бедняга Бриолин. Еще одна жертва Инанны. Эту богиню положительно нельзя подпускать к людям.
— Что вы от нас хотите? — спросила Вон. — Познакомить вас?
— Нет-нет, мы уже познакомились…
— Значит, хотите пригласить ее на свидание? Вообще, я не уверена, что вы в ее вкусе, хотя… дорогой, каких мужчин она предпочитает?
— Прекраснейшая? — повернул голову Креол. — Любых.
— Да нет, это тоже нет… — сделал страдальческое лицо Бриолин. — Меня как раз интересует нечто другое. Понимаете, я… коллекционер. Я коллекционирую… некоторые предметы одежды…
— Нижнее белье, что ли? — закатила глаза Ванесса.
— Я не люблю говорить об этом так прямо, но… да, все верно, — стыдливо хихикнул Бриолин, — И я… та дама… в костюме греческой богини… я бы хотел… если это возможно… и тогда я предоставлю вам самые лучшие условия… сделаю скидку… все самое лучшее…
— Боюсь, это не так просто… — скривилась Ванесса, стараясь не слушать эти сбивчивые бормотания.
— Сейчас принесу, — поднялся Креол.
Ванесса резко замолчала, ошалело уставившись ему вслед. Ее личный маг периодически выкидывал коленца, вызывающие у Ванессы неподдельный шок. Когда она решала, что уже все, изучила Креола от и до, он немедленно демонстрировал новую грань своей могучей натуры.
Маг вернулся минут через пять. Никого не смущаясь, он молча протянул Бриолину нечто белое и кружевное. Вон сдавленно застонала, не находя слов, которыми могла бы выразить обуревающие ее чувства.
Зато Бриолин несказанно обрадовался. Он заботливо спрятал трофей за пазуху, подмахнул все документы и торопливо откланялся. Ванесса даже не глянула ему вслед — все ее внимание было приковано к невозмутимому Креолу.
— Инанна что — правда подарила ему свои трусики?! — выпалила Вон, меряя мага тяжелым взглядом. — Или это она их тебе подарила?! Ты ей сказал, для кого они?!
— Ты что, спятила? — приподнял брови Креол. — Во-первых, она бы их никогда не отдала, а во-вторых, она их вообще не носит.
— А ты откуда знаешь?! И чьи трусики ты тогда ему отдал?!
— Мои, конечно. Мне не жалко.
Ванесса замерла. Пару секунд она молча смотрела в никуда, а потом громко всхлипнула. Креол беспокойно дернулся — ему всегда было не по себе, когда ученица расстраивалась, — но тут же сообразил, что она рыдает от смеха.
— Сволочь… — с трудом выдавила из себя Вон, немного отойдя от приступа, — Сволочь… сволочь… какая же ты сволочь… Ты просто… Хотя стоп! Стоп, стоп, стоп!
— Что еще?
— Я же видела — ты отдал женские! — обвиняюще вытянула перст Ванесса. — Точно женские! Хочешь сказать, что ты носишь женское белье?!
— Не знаю. Я надеваю первое попавшееся.
— Откуда?.. — прошептала Вон, — Откуда ты его берешь?..
— Сегодня взял из того пакета, который висел в ванной.
— Но там же грязное — для прачечной!.. И… и ты, значит, надел сегодня мои трусики… да еще отдал их тому извращенцу! Нуты и урод!!!
Креол возмущенно вскинулся. Он искренне не понимал, в чем проблема, что он опять не так сделал. А Ванесса не знала, какими словами ему это объяснить. Ее аж трясло от негодования.
Скорее всего, между ними разразился бы очередной семейный скандал, если бы его не погасила в зародыше подошедшая Инанна. Богиню, как всегда, сопровождал преданный лод Гвэйдеон.
— Как у вас дела, друзья мои? — лучезарно улыбнулась Инанна. — Сделали какие-нибудь удачные покупки?
— Нет, — буркнула Ванесса, — Ничего удачного. Только деньги зря просадили.
— Ученица, чем ты опять недовольна? — процедил Креол.
— Сам не понимаешь? Нам же всучили кучу долбаного старья! Хлама! Списанного барахла черт знает с каких времен! Для какой-нибудь банановой республики это вполне сгодится, но для войны с Лэнгом… И инструктора еще эти…
— А с ними-то что не так?!
— Да это же наверняка сборище бандюг и моральных уродов! Ты видел того, кто их нам всучил? Если начальник — гребаный фетишист, то я представляю, что у него за подчиненные!
— Это дело вторичное, — пожал плечами Хобокен. — По мне, лишь бы боец дело разумел, а пьет ли он иль за юбкой волочится — дело не мое. За этим приглядывать жрецы поставлены.
— Даже если так, — пригорюнилась Ванесса. — Инструктора инструкторами, но подготовка боевого пилота длится годы и стоит миллион долларов… За штурвал истребителя кого попало сажать нельзя…
— В таком случае поспешу вас обрадовать, друзья мои, — мягко улыбнулась Инанна. — Земные наемники нам не понадобятся. Я подыскала одно место, где мы сможем достать множество опытных боевых пилотов и инструкторов. А также, возможно, и более совершенную технику…

Глава 2

Бал-маскарад окончился только в три часа ночи. Уставшие гости расходились медленно, еле перебирая ногами. Благо идти было недалеко — большинство в этом же отеле и проживали. В том числе и Креол со товарищи.
Конрад покинул компанию по-английски, не прощаясь. Убедившись, что переговоры прошли успешно, он посчитал свою миссию выполненной и растворился в ночи. Ванесса полагала, что агент захочет что-то получить за свое посредничество, но это он, видимо, решил приберечь до следующего раза.
В любом случае Конрад не из тех, кто забудет стребовать долг.
Инанну до самых дверей сопровождал ее личный фан-клуб во главе с директором отеля. Он часто-часто моргал и поминутно порывался поцеловать богине руку. Бедолага очень надеялся, что его пригласят в номер, но Инанна лишь мило улыбнулась и пожелала всем доброй ночи.
— И вам доброй ночи, моя обворожительная красавица, — раскланялся директор. — Надеюсь, завтра вы уделите мне еще немного вашего бесценного времени?
— Там видно будет, друг мой, — лукаво сощурилась Инанна. — Ничего не могу обещать.
— О, жестокая!.. — У директора задрожала губа, — Почему вы так со мной поступаете?..
Услышав это, Ванесса повалилась на кровать и закрыла лицо ладонями. Креол встал рядом и недоуменно посмотрел на ученицу.
— Меня мутит… — простонала та.
— Ты что, шампанского перебрала?
— Всего пару раз пригубила! — огрызнулась девушка. — Меня не от этого мутит.
— А от чего же тогда?
— Ты все равно не поймешь.
Бокаверде Хобокен деловито перебирал бутылочки в баре. Его мертвецкий организм позволял выпить тонну алкоголя, нисколько не пьянея, и последние два дня он с большим увлечением дегустировал земные напитки. Сейчас маршал набивал спиртным объемистый ранец — угостить войсковых товарищей.
— Ну что, готов? — спросил у него Креол, посыпая Камень Врат магическим порошком.
— Сей секунд закончу, — перешел к холодильнику Хобокен. — Внезапность, быстрота, натиск! Фуражом не пренебрегай, на обоз глаза не закрывай! Голодное брюхо к делу ратному глухо, а чарку налей — и поход веселей!
— Давай быстрее, — проворчал маг, поджигая порошок пальцем. — Откройся, Портал!
Посреди комнаты вспыхнула двухметровая светящаяся арка. Ванесса подскочила на кровати и взвизгнула — она никак не ожидала, что Креол будет открывать портал прямо в номере. Хорошо еще, что эта штука подстраивается под нужный размер — те ворота, через которые обычно пролетал коцебу, могли бы разрезать отель пополам. Или не разрезать, а засосать — Вон все еще плоховато разбиралась в этих штуках.
— Когда войдешь туда, окажешься в Симбаларе, возле коцебу, — проинструктировал маршала Креол, держа Камень Врат на вытянутой руке. — Шамшуддину передашь вот этот конверт, а Тивилдорму просто скажешь, чтобы нас не дожидался, начинал работать. Поможешь им там чем нужно.
— Не сомневайтесь, ваше колдунство, все толком исполню, — заверил Хобокен, взваливая на плечи ранец с трофеями, — Когда вас до дому ждать?
— Да Кингу его знает…
Креол и в самом деле не знал, насколько они задержатся в этот раз и что вообще собирается предложить Инанна. Он уже спрашивал ее об этом, но богиня лишь попросила немного потерпеть.
Железный Маршал махнул на прощание и вошел в светящуюся арку. Та несколько секунд еще померцала в воздухе, а затем погасла.
— Так, теперь двигаемся дальше… — вздохнул Креол, пряча Камень Врат.
Ванесса повертела головой, осматривая номер. Очень хороший номер — один из лучших в отеле. Роскошная двуспальная кровать, на которой они с Креолом провели последние три ночи. Диван в соседней комнате, послуживший пристанищем лоду Гвэйдеону. Богатейший бар, ныне полностью опустошенный маршалом Хобокеном. Огромный балкон, с которого так приятно любоваться лондонской панорамой. Джакузи, из которого не хочется вылезать.
Великолепные апартаменты, очень дорогие. Но по сравнению с Хрустальными Чертогами это шаг назад. Два предыдущих инструктажа проходили именно там, на Третьем Небе, во дворце прекраснейшей из богинь.
А вот сегодня богиня решила провести инструктаж в «полевых условиях».
— Надеюсь, вы не слишком долго ждали, друзья мои? — впорхнула в комнату Инанна.
— Слишком, — ответил Креол. — Поторапливайся, Прекраснейшая, мы не можем сидеть тут вечно.
Лод Гвэйдеон бросил на него возмущенный взгляд. Бесстрашный паладин по-прежнему робел и смущался в присутствии своей богини — его охватывало несказанное благоговение, он не смел даже раскрыть рта. Поэтому бесцеремонное поведение святого Креола вызывало у него внутренний протест.
— Я вижу, достопочтенный маршал уже отбыл, — окинула взором комнату Инанна, — Хорошо. Пока он, ваш друг Шамшуддин и наши новые союзники занимаются переведением Серой Земли на новый политический курс, у вас, друг мой, будет время, чтобы заняться другим делом.
Говоря о «новом политическом курсе», Инанна довольно улыбалась — точь-в-точь кошка, объевшаяся сметаны. Ванесса подумала, что кому-кому, а ей результаты колдовской войны должны быть весьма приятны — Лэнг потерял Серую Землю, а Инанна приобрела. У нее появилась обширная территория с большим количеством потенциальной паствы — пока еще не освоенная, но уже ее и больше ничья. Зная паладинов, можно быть уверенным — на Серой Земле очень скоро будет установлено иштарианство.
Инанна дважды хлопнула в ладоши, и в центре комнаты материализовался огромный глобус. Совсем такой же, какие она показывала в прошлые разы — перед отбытием на Каабар и Рари. Живой, дышащий глобус, в точности повторяющий свою планету, только изрядно ее меньший.
Такой, да не такой. В отличие от Каабара, Рари и родной Земли, этот глобус выглядел совсем непривлекательно. Зеленого, желтого, синего цветов нет и в помине — преобладают цвета грязного снега и старого пепла. Океан подернут сероватой пленкой, небо закрыто тучами, в воздухе стоит густой смог. Материк всего один — размером чуть побольше Австралии, кляксообразный, с изорванными краями. Вокруг множество архипелагов и крупных островов — тоже похожих на кляксы или брызги.
— Внимайте, друзья мои, перед вами Плонет! — провозгласила Инанна. В торжественном голосе проскользнули минорные, даже траурные нотки.
Ванесса встала с кровати и обошла вокруг глобуса, пристально рассматривая новый мир. Мазнула по единственному материку пальцем — на подушечке осталось грязное пятно.
— Какая жуть, — констатировала девушка, — Что это за мир такой?
— Мир, погубленный Лэнгом, — печально произнесла Инанна, — Сто лет назад Плонет мало чем отличался от вашей Земли — там были леса и поля, целых пять материков, множество процветающих государств и миллиарды счастливых жителей. Они летали на соседние планеты, овладели антигравитацией, добились немалых успехов в медицине и кибернетике… А потом все рухнуло. Лэнг нашел лазейку на Плонет и не замедлил этим воспользоваться.
— Так это натворили демоны? — пробормотала Ванесса.
— Да. Причем было их совсем немного. На Плонет проник только Нъярлатхотеп с парой дюжин своих подручных.
— И такая кучка демонов уничтожила целый мир? — недоверчиво спросил Креол, — Извини, Прекраснейшая, но что-то не верится. Нъярлатхотеп не настолько могуч.
— Конечно же он трудился над этим не в одиночку и сделал это не за один день. Лэнг применил на Плонете то, что уже когда-то использовал против вашего родного Шумера, — куклусов.
— Куклусов?! — подался вперед Креол.
— Да, именно так. Правда, новый их вариант, усовершенствованный. Эти куклусы очень мало менялись внешне и даже могли выдавать себя за людей. Первоначально плонетцы считали это какой-то новой болезнью — небольшие язвочки на коже, покраснение глазного белка, определенные изменения в психике… такие вот симптомы. Люди и опомниться не успели, как почти четверть планеты была затоплена куклусами. Потом остальные наконец поняли, что происходит, и куклусам стало труднее порабощать новых жертв. Меченых, как их прозвали на Плонете, начали отлавливать и уничтожать. Тогда куклусы вышли из подполья и перешли в открытое наступление. Вскоре разразилась мировая война невиданных масштабов. Фактически Плонет воевал сам с собой, а не с Лэнгом.
— И чем все закончилось? — хмуро спросил Креол.
— Ну, от Плонета осталось довольно мало, а Лэнг по-прежнему процветает… в определенном смысле, — задумалась Ванесса. — Лэнг победил, верно?
— Не совсем, — покачала головой Инанна. — Лэнг совсем не хотел уничтожать Плонет. Им нужна пища, рабы, территория. А особенно им нужны души. Ничего этого с мертвого мира не получишь. Поэтому я не думаю, что итог той войны можно называть победой Лэнга… хотя проигравшими их тоже не назовешь. А вот Плонет, безусловно, проиграл… хотя в каком-то смысле и победил…
— Так что там произошло-то? — спросила Вон.
— Начнем издалека, — крутнула глобус Инанна. — Видите, какими красками сейчас одет Плонет? Это цвета скони. Литосфера, гидросфера и атмосфера Плонета буквально пропитаны сконью. Да и биосфера не избежала этой горькой участи…
— Что такое сконь? — задал вопрос в лоб Креол.
— На одном из плонетских языков это означает попросту «пыль» или «пух». Сконь — это по-настоящему уникальная субстанция. Ученые Плонета создали ее еще за полвека до контакта с Лэнгом, однако долгое время сконь была всего лишь научным курьезом. Ей не могли найти практического применения, поэтому она не покидала пределов лабораторий. Но уже во время войны случайно выяснилось, что на куклусов сконь влияет очень скверно — надышавшись ее, они начинали двигаться вяло, шататься, падать. Полностью теряли над собой контроль, а потом превращались в полупарализованных дегенератов и даже погибали. В то же время на людей сконь не действовала никак. Химическое оружие избирательного действия — не об этом ли всегда мечтали военные? Газ, убивающий врагов и безвредный для своих, — что может быть лучше в такой ситуации? Разумеется, плонетцы рьяно взялись распылять сконь в атмосфере…
— Ага. А потом выяснилось, что они чего-то не учли, — снова провела пальцем по глобусу Ванесса.
— Да. Число куклусов действительно начало сокращаться. Но со временем выяснилось, что сконь и сама не так уж безобидна. Она не разлагалась. Не рассеивалась. Вообще не исчезала. Она просто откладывалась и накапливалась во всем вокруг — в почве, в воде, в воздухе. Более того — уничтожая куклусов, сконь понемногу впитывала их демонические эманации. Напоенная ими, сконь начала меняться в худшую сторону. Она стала влиять на растения, на животных. На людей. Экологии был нанесен непоправимый ущерб. К концу войны планета покрылась настоящим ковром из скони — страшная цена, которую люди заплатили за истребление куклусов.
— Так это сконь все там так уничтожила?
— Косвенно. Сама сконь только подорвала экосистему — но от этого удара Плонет еще мог бы оправиться. Однако в самом конце войны — в самый последний ее день — произошло то, что изгнало из этого мира демонов и одновременно поставило крест на всей цивилизации. И совершили это сами плонетцы.
— И что же это было?
— Финальная атака на Врата. Бригада элитных плонетских войск прорвала оборону куклусов и взяла штурмом их главную базу. В тот день в первый и последний раз было применено мощнейшее оружие Плонета — «Гакасе Сор Анвилигд». На борту находился его создатель — профессор Лакласторос. А также другое его детище — колоссальной мощности протоядерная бомба.
1 2 3 4 5 6 7 8