Ц А куда летим? Ц запоздало поинтересовался Кумран.
Круль прогнал Инвара из пилотского кресла и показал пальцем участок тре
хмерной карты между владениями Кендако, Кристаллидов-1 и Восьмой Респуб
лики. Потом Мах сделал два прыжка по струнам, немного уклонился от курса, б
ыстро исправил ошибку и был оттеснен штурманом Кларой.
«Волки» задавали массу вопросов Ц большей частью толковых. Бывалые кос
монавты хватали буквально на лету, и, когда «Янычар» добрался до границ Г
алактического Союза, навигаторы научились вполне грамотно управляться
со струнником.
Здесь они по требованию синтета сделали остановку. Движок нагрелся и нуж
дался в передышке.
Ц Я вас вчера по ящику видел, Ц сообщил Кумран.
Ц В музее? Ц Инвар кивнул. Ц Трогательная получилась церемония. Я даже
прослезился. Особенно когда буксиры приволокли его на место и отвалили.
Ц А кто был тот адмирал с эспаньолкой? Он еще говорил, что полная серия эт
их монстров помогла бы решить какие-то проблемы.
Подняв палец, Круль сказал уважительно:
Ц Элвис Хайбер, бывший командующий 2-м флотом. Сейчас преподает оператив
ное искусство.
Синт забеспокоился Ц еще бы, люди говорят о чем-то, чего он не знает. Разоб
равшись в теме, Полиархинт насмешливо осведомился:
Ц И какие же проблемы должны были решать эти линкоры?
Инвар Берданов усмехнулся и назидательно изрек:
Ц Самые разные. Линкоры, молодой человек, строятся именно для того, чтобы
решать проблемы.
По бортовому Ц то есть гринвичскому Ц времени было начало одиннадцато
го вечера, когда Берданов проворчал: «Достаточно», Ц и корабль застыл в п
устоте. Скорость относительно центра Галактики Ц около тысячной доли с
ветовой, до границ Кендако и Айсбергов Ц вдвое ближе, чем до Галсоюза.
Навигаторы дружно двинулись прочь из рубки, оставив дежурить Изиду. Кумр
ан смекнул, что «Янычар» занял позицию, с которой можно наблюдать за опре
деленным сектором пространства. Приборы будут записывать любые сигнал
ы и отслеживать передвижение чужих эскадр. По-простому это означало, что
«волки» тесно сотрудничают с разведкой Ц скорее всего, с военной.
Ц Перекусим Ц и отдыхать, Ц предложила Кларисса. Ц Завтра нас ждет сл
ожный этап.
***
На ужин Кумран выбрал стакан сметаны, фруктовое желе и черный хлеб. Не сто
ило нажираться перед сном.
Неторопливо уминая нехитрые деликатесы, он раздумывал, не спросить ли, о
каком сложном этапе говорила тетка-штурман. Все-таки решил не лезть с воп
росами Ц один хрен, не ответят. Вот когда на Землю летели, он полюбопытств
овал: для кого, мол, покупаете «Кондоров», а Круль только засмеялся: «Для х
ороших людей».
Неожиданно капитан без понуканий сообщил:
Ц Мы собирались погонять струнник в свободном полете, но кое-кто попрос
ил помочь. Вчера вечером корабль флотской разведки занял позицию непода
леку от этих мест, попал под обстрел, получил повреждения и был вынужден о
тступить.
Ц Кто в них стрелял? Ц немедленно спросил синт. После неловкой паузы Кр
уль нехотя произнес:
Ц Предположительно это был крейсер Атлантов.
Ц Далеко забрались сородичи, Ц процедил Кумран. Ц Похоже, их тоже инте
ресует этот сектор… Стало быть, мы подменяем специальный корабль-развед
чик?
Ответом его не удостоили. Старики разлили коньяк и пошли травить истории
бурного прошлого, весьма профессионально избегая называть конкретные
обстоятельства. «В тот день нашему командиру бригады стукнуло тридцать
два, а наутро мой батальон должен был штурмовать укрепление Тонхойра…»
Ц говорил Берданов. Круль подхватывал: «Вот, помню, когда я служил на фрег
ате известной вам державы…»
Поддавшись общему настроению, Кумран тоже рассказал пару боевых эпизод
ов. Правда, военный опыт у него был небогатый. Во время мятежа аборигенов н
а Шайене лейтенант Ариманов командовал взводом, охранявшим тыловые объ
екты. Вторично его призвали в армию, когда фотонная армада кочевников по
пыталась прорваться к Шу-Брозз Ц планете разумных головоногих. Кумран
как раз учился в пилотской школе, и всех курсантов распределили по резер
вным эсминцам. Ему даже доверили управлять кораблем во время торпедной а
таки, но командир и старший артиллерист, конечно, стояли рядом…
Ветераны одобрительно крякали, слушая про его подвиги, но комментироват
ь не стали.
Ближе к полуночи народ стал расходиться. Остались только Берданов, допив
авший коньячно-фруктовый коктейль, и Кумран, которому приспичило просмо
треть свежие новости в Интернете. Пробежав по порталам, эльдор восхищенн
о заметил:
Ц Очень мощная здесь аппаратура. Принимает Землю почти без помех.
Инвар криво усмехнулся:
Ц Мы даже передачи Тонхойра и Кендако без помех слушаем.
Ц Ух ты! Ц вскричал Кумран, разворачивая файл интереснейшего Ц для спе
циалистов, конечно Ц сообщения.
Лендаваны продали большую партию оружия карликовым цивилизациям Вдипо
ш (земноводные рептилии) и Клот-фы-Ом (птеро-сапиенсы). Поставки планирует
ся завершить к середине 2502 года. Оружие относится к предыдущему поколению
, а потому может быть названо достаточно современным. К примеру, недавно К
ендако продали своим соседям и союзникам с Пефита боевую технику значит
ельно более старых моделей. Напомним, что в прошлом году закончились пос
тавки государству Клот-фы-Ом оружия земных концернов.
Ц Ваша работа? Ц спросил Инвар.
Ц Откуда такое счастье? Ц сожалеючи буркнул Кумран. Ц «Военторг» пост
арался.
Ц Все равно неплохо.
Ну конечно, для него без разницы, как фирма получит заказ! Продолжая просм
отр заголовков, эльдор рассеянно произнес:
Ц Как я понял, вы не всегда были пилотом «Волчьей стаи».
Молодеющий старик покачал головой и сказал немного уклончиво:
Ц Когда-то я командовал пехотным полком.
Ц А потом?
Снисходительно поглядев на эльдора, Инвар отчеканил, подчеркивая назид
ательные интонации:
Ц Запомните, юноша, нет никаких «раньше» или «потом». Есть только «сейча
с» Ц остальное не имеет значения. Смешавшись, Кумран пробормотал:
Ц Я не к тому… Просто хотел понять, почему человек с небедной биографией
проводит старость в опасных скитаниях по Галактике…
Ц Потому что мне интересно! Ц с воодушевлением и не без вызова ответил
Берданов. Ц Потому что жизнь в «Волчьей стае» дает чувство свободы, кото
рого я не испытывал многие десятилетия. Потому что здесь я чувствую себя
нужным.
Допив свой коктейль, он уложил стакан в моечный агрегат и вышел. А на глаза
Кумрану попался раздел «В этот день». В файле перечислялись знаменитост
и, родившиеся 19 сентября, Ц артисты, писатели, политики, ученые. Помимо про
чих событий, сегодня стукнула сотня маршалу X. В. Танталову. На голограмме
сменялись кадры старой хроники, а голос диктора зачитывал политкоррект
ный комментарий:
Ц Одни называют его безжалостным диктатором, другие помнят о процветан
ии человечества в годы его президентства. Не забыты и блестящие победы, о
держанные армией человечества в те десятилетия. Можно спорить о тайнах л
ичности Стального Хосе, о своеобразии присущих ему методов правления, но
никто не сможет оспорить главную заслугу Великого Объединителя челове
чества. За сорок лет танталовской диктатуры Галактический Союз существ
енно расширил свои границы: были колонизированы девять планет и еще семь
присоединены силовым методом.
«Он преследует меня, как статуя Командора, Ц недовольно подумал Кумран.
Ц Все время только про него и говорят. Словно призывают дьявола, которог
о боятся встретить, но не могут забыть».
***
Ничего похожего на военную дисциплину на «Янычаре» не наблюдалось. Утро
м Кумран обнаружил в кают-компании только Тима и Петруся. Остальные, види
мо, спали.
Пожав плечами, эльдор достал из холодильника масло и ряженку, положил в к
ухонный агрегат два яйца, задав программу сварить всмятку. Он заканчивал
завтрак, когда из динамика грянул возмущенный голос Инвара:
Ц Может, хоть один инструктор соблаговолит явиться в рубку?!
Тактичный намек явно относился к инструктору Ариманову, потому как инст
руктор-синт Габриэль изволили почивать. Прихватив вазочку клубники, Кум
ран поплелся в отсек управления, где обнаружил очень сердитого Круля и с
транно выглядевшего Берданова. Сначала он решил, что старик перекрасил ш
евелюру в каштановый цвет, но потом заметил отсутствие лысины, которая з
атянулась растительностью. Похоже, вакцина молодости, лучевая терапия, г
ормональная экспрессия и прочие хитрости современной медицины стремит
ельно возвращали Берданова в лучшие годы.
Ц Помоги передвинуть корабль в новую точку, Ц потребовал капитан. Ц У
нас почему-то не получается.
Быстро разобравшись, эльдор объяснил ветеранам их ошибку, после чего «Ян
ычар» в три прыжка перебрался в новый сектор.
Ц Славно получилось, Ц сказал Инвар. Ц Если ты сегодня вечером никуда
не намылился, то заходи в кают-компанию. У меня день рождения. Можно сказа
ть, юбилей.
Ц Не только у вас, Ц утешил его Кумран. Ц У Кисеи Тиммонс и Стального Хо
се тоже.
Ц Странное совпадение, Ц подмигнул пилот. Ц Можно сказать, мистическо
е.
Упоминание мистики вызвало цепочку ассоциаций: демонические Кураторы
на охотничьей планете, нападение Айсбергов, бесконечные разговоры о све
рхоружии, о близящейся войне. Старики внимательно выслушали его немного
сумбурный рассказ, изредка покачивая головами и переглядываясь. Извест
ие о событиях на Кордоне привело их в восторг.
Ц Как мило, Ц проговорил Инвар с ностальгической улыбкой. Ц Планетки
уже готовы и ждут нас…
Ц Я думал, их эвакуировали, Ц сказал Кумран. Посмеиваясь, Берданов пояс
нил:
Ц Программу курировал известный тебе Элвис Хайбер. Когда пришел приказ
свернуть проект, он не отключил управление. Люди ушли, а роботы продолжаю
т строить города и базы.
Ц Меня больше смутили демоны, Ц признался Круль.
Ц А слухи о войне? Ц спросил эльдор.
Ц Какие там слухи… Ц Капитан встал. Ц Это не слухи, а чистая правда… Пош
ли, старик, надо поговорить.
***
Вечером весь экипаж гульнул на торжестве. Инвар принимал поздравления, н
о отшучивался, когда спрашивали о возрасте.
Ц Много стукнуло, Ц говорил он. Ц Но сейчас мне уже не больше чем шестьд
есят, через месяц станет сорок, а через год Ц тридцать.
Слегка приняв алкоголя, Кумран всегда становился болтливым. Подняв бока
л, он прокричал какую-то банальность о человеке, который прожил долгую жи
знь, но скоро обретет вторую молодость. Потом, когда все выпили, эльдор осв
едомился, разгадал ли старик, в чем смысл жизни.
Инвар поставил бокал на стол, и магнитное колечко, впечатанное в пластик
овое донышко, прилепилось к металлу. Поглядев на эльдора, пилот произнес:
Ц Эту разгадку каждый ищет для себя, общих решений тут нет. Мой рецепт мо
жет не пригодиться для других. Давным-давно я решил, что главное Ц не плы
ть по течению, а направлять поток. Гореть не свечой, а факелом… Ц Он сдела
л паузу, после которой закончил цитату из классика:
Ц Тот, кто привык жить в огне, уже не сможет вернуться к травоядному суще
ствованию.
От неожиданости Кумран протрезвел: это были слова из прощальной речи Тан
талова, которую четверть века назад транслировали все каналы Земли, а дв
умя часами позже прокрутили в записи на Эльдорадо. В тот день пятнадцати
летний Кумран Ариманов со слезами на глазах смотрел, как диктатор спуска
ется с трибуны Дворца Наций, как он прощается с Хольтом, Ривадосом, Томсон
ом, Мольхе. Уходила целая эпоха, словно какой-то урод сиганул в пламя с заж
атым в кулаке Кольцом Всевластья…
Не знавший сентиментальности Полиархинт издевательски пробрюзжал:
Ц Утешаете себя верой, будто знаете ответы на любой вопрос?
Как ни странно, виновник торжества ответил вполне благожелательно:
Ц Ты прав, синтет. Жизнь постоянно ставит новые вопросы, и нельзя успокаи
ваться на достигнутом. Поэтому мы вынуждены постоянно искать новые отве
ты.
Ц Бывают вопросы без ответов, Ц заявил синт. Едва заметно улыбнувшись,
Инвар весело сказал:
Ц Мне такие не встречались. Я и моя команда всегда находили ответы.
Ц Не всегда, Ц проворчал Махатма Круль.
Ц Ты не прав. Ц Берданов обиженно покосился на капитана. Ц Просто неко
торые ответы мы находили с опозданием. Ц Встав, он провозгласил:
Ц Предлагаю выпить за нас Ц за свободную стаю. За серую смерть с зеленым
и глазами, несущую в непокорные миры волю человечества!
***
Постепенно гости устали, кто-то ушел стоять вахту, у других тоже нашлись д
ела. Неожиданно Берданов напомнил эльдорам нападение Кристаллидов-1 и с
казал, подмигивая:
Ц Тот кендако явно хотел вам что-то показать, но так, словно вы увидели эт
о против его желания. Согласившись подождать снаружи, Кум поломал их дом
ашнюю заготовку.
Ц Полагаете, на корабле было что-то важное? Ц переспросил Кумран. Ц То
самое, за чем охотились Айсберги? Полиархинт раздраженно бросил:
Ц Цель Айсбергов Ц уничтожить синтетов. Кендако просто подвернулся по
д выстрел. Айсберги пытались убить нас, а точнее Ц меня.
Ц По-моему, это вы их положили, Ц засмеялся Круль.
Ц Они уничтожают интеллектуальные центры, Ц упрямо набычился синт. Ц
Покушение на меня, бомбардировка колонии Тонхойра… Айсберги пытаются л
ишить соседей интеллектуального превосходства.
Круль поморщился, но Берданов задумчиво заметил: мол, парнишка дело гово
рит. Потом вдруг обратился к синту.
Ц Решика, супермозг, логическую загадку: какой расклад сил ждет нас в слу
чае большой войны? Исходные условия известны Ц есть полдюжины рас, равн
ых нам по силе. Как правило, это означает неизбежность войны.
Ц Все против всех? Ц насторожился Кумран. Он невольно подыграл пиратам
, которые хотели завести синта, и Полиархинт немедленно бросился в бой:
Ц Никогда! Более вероятны другие варианты. Первый Ц двое дерутся, остал
ьные разнимают.
Ц Не верю, Ц сказал Берданов. Ц Незачем мешать, если два конкурента осл
абляют друг друга.
Ц Безусловно, Ц согласился Полиархинт. Ц Следующий вариант Ц часть ц
ивилизаций вступает в войну, остальные выжидают. Тут возможны подвариан
ты. Первый Ц остальные вмешаются ближе к финалу, чтобы помочь одной из ст
орон. Второй Ц остальные вмешаются в войну, чтобы добить обе стороны, ког
да те исчерпают силы. Последний вариант оптимален, поэтому встречается р
едко, ибо разумные существа почти никогда не поступают оптимальным обра
зом.
Покивав, Инвар добавил, что видит еще два варианта. Третий Ц главные игро
ки делятся на два блока, без нейтралов. Четвертый Ц война ведется чужими
руками, но рано или поздно схватки малых стран перерастают в большую вой
ну.
Ц Вы генерируете гипотезы не хуже синтетов, Ц пошутил Кумран.
Шутка оказалась неуместной.
Ц Думай, когда говоришь! Ц обиделся Полиархинт.
Ц Вот именно, Ц согласился Берданов. Ц По большому счету, синты не так у
ж умны. Десять интеллектов под одним черепом должны мешать друг другу.
Оскорбленный синт вспылил, заорал: дескать, сам дурак, и шутки твои не лучш
е.
Ц Совмещение разумов, Ц кричал он, Ц главное достижение последних лет
. Нас всего шестеро, и все считаются специалистами высочайшего класса.
Ц Ерунда! Ц Круль отмахнулся. Ц Технологический центр Федерации Плея
д создал эту методику почти полвека назад, задолго до Пигмейской войны, к
огда феды сцепились с ресами.
Ц Откуда вам это известно? Ц недоверчиво переспросил Полиархинт.
Ц Ну, скажем, мне приходилось бывать на полированной планете.
Ц Я слышал, что на той планете был примитивный синтезированный разум, Ц
проговорил Полиархинт. Ц Но всем известно, что синт федералов был прими
тивной механической конструкцией Ц фрагменты нескольких сознаний, вт
иснутые в машину. Неполноценная карикатура на личность, созданная для ре
шения узкой задачи.
Теперь вспылил Круль, раздраженно бросивший:
Ц В том случае был достигнут полный синтез-компонент! Сомневаюсь, что по
д вашим черепом получилось подобное. Не чувствуется, чтобы ваш разум был
цельным Ц постоянно вылезает то одна личность, то другая…
Ц Синтез еще не завершен, Ц признал Полиархинт.
Неожиданно в их перебранку вмешался Берданов. Явно желая пригасить нену
жный конфликт, неформальный лидер команды пустился в воспоминания:
Ц Было время, когда я возглавлял команду из двух дюжин не худших умов чел
овечества. Они очень редко сходились во мнениях. В таких ситуациях тольк
о верховный лидер мог принять окончательное решение и заставить осталь
ных претворить его в жизнь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47