Все старое, что хоть немного отдавало законом, было ра
стоптано, и планетарные корпорации безраздельно царили в диком, едва осв
оенном человечеством пространстве, создавая и тут же разваливая эконом
ические империи, высасывая ресурсы планет, монополизируя все, начиная от
платных общественных сортиров и кончая глотком кислорода в твоем скафа
ндре...
Ц Ледышка?..
Она вздрогнула, машинально подняв голову в поисках скрытого динамика ин
теркома.
Обшарпанные стены, сплетения побитых коррозией труб, толстые жгуты энер
гоцентралей с безобразными следами какого-то давнего пожара... Корабль, н
а котором они летели, давно было пора списать в утиль, но он все еще трудил
ся. «Звездолет-калека с командой калек... Ц горько подумала она. Ц Какая
баснословная экономия».
Ц Да, Линкс? Ц ответила она, заметив наконец обшарпанную панель интерко
ма. Голос Саши вновь стал раздраженным, едва она представила, что он будет
пытаться ее утешать. Но Линкс, похоже, и не думал о сочувствии...
Ц В седьмом отсеке поднялась температура. Зайди посмотри.
Саша нахмурилась.
Ц Сейчас не моя вахта, Ц напомнила она.
Ц Да, я знаю, но Андрей с Эрни заняты по горло. К тому же ты ближе всех. Зайди
посмотри.
Ц Ладно, фрайг с тобой, Линкс.
Интерком работал только на аудиосистеме, его монитор был безнадежно исп
орчен, но Эйзиз даже без изображения знала, что в эту минуту делает ее бывш
ий подчиненный. Он улыбался.
Ц Ты ублюдок, Ц безо всяких интонаций произнесла она, приблизив свои гу
бы к крохотной сеточке встроенного в панель микрофона. Потом быстрым дви
жением отключила прибор и зашагала прочь, в глубины сумеречного, скверно
освещенного коридора грузовой палубы.

* * *

В ходовой рубке транспортного корабля, который наверняка помнил отгрем
евшую тысячу лет назад Первую Галактическую, было лишь немного чище и св
етлее, чем в остальных помещениях. Линкс сидел за подковообразным пульто
м управления и, не моргая, смотрел на звезды. Со стороны могло показаться,
что он спит с открытыми глазами. На самом деле это было не так. Командир ко
смического грузовика бодрствовал, но в данный момент находился под силь
ным воздействием низкосортного алкоголя.
Полчаса назад Саша назвала его ублюдком. Что ж, возможно, она права. Все он
и подпадали под это определение в той или иной степени. В мире не было той
непогрешимой чистоты, о которой с детства твердили ему сначала в колледж
е, а потом и в высшей школе. Суровые времена Ц суровые нравы. Честно говор
я, он до сих пор не мог понять логики своих родителей, которые упорно пихал
и его вперед, от одного учебного заведения к другому. И к чему это в конце к
онцов привело? Он прилежно учился и был благодарен им, пока, заканчивая вы
сшую школу, не получил однажды известия о космической бомбардировке род
ной планеты. Они погибли, и он, с трудом окончив последний курс, полным ход
ом влетел в ту самую взрослую жизнь...
...Двери рубки вдруг зашипели и рывками раздвинулись в стороны. В помещени
е, заметно прихрамывая, вошел Андрей Звягинцев. В боях на Омнабиусе он пот
ерял ногу и кисть левой руки. Поговаривали, что он был из той элитной спецг
руппы, что к чертям собачьим запалила тот паршивый, насквозь отравленный
промышленными отходами мир, откуда по всей окраине шел импорт убийствен
ного ЛСД сто пятого поколения, но сам Андрей на эту тему не распространял
ся, а на многозначительные подколы не реагировал. Вообще, по мнению Линкс
а, он был самым спокойным и уравновешенным членом их разношерстного экип
ажа, но, как командир, он одновременно придерживался и еще одной точки зре
ния. В тихом омуте черти водятся Ц так выражались предки, а к тысячелетне
му историческому опыту цивилизации Линкс прислушивался если не всегда,
то часто...
Ц Ну, что?
Андрей дохромал до второго кресла и грузно опустился в него.
Ц Вроде бы сделали... Ц сообщил он, переведя дух. Ц Протез чего-то барахл
ит... Ц поморщившись, пояснил он, подняв до колена испачканный маслом ком
бинезон, под которым обнажилась сверкающая хромистая сталь. Ц Эрни гон
яет тест синхронизации двигателей. Если Железную Башку удовлетворит ре
зультат, то через пару часов можно прыгать.
Ц Ага... Ц многозначительно протянул Линкс, глядя, как Андрей ловко подц
епил отверткой фиксатор кожуха, открыв внутренности протеза, где хитро с
плелись между собой сервоприводы, жгуты проводки и тонкие прозрачные тр
убочки, по которым пульсирующими толчками, словно кровь в венах, продвиг
ались порции машинного масла.
«Как же, жди, через два часа наш чудо-механик найдет еще кучу неполадок, и м
ы опять будем болтаться тут, до второго пришествия», Ц беззлобно подума
л Линкс. Эрни Рорих получил свое прозвище Железная Башка не только за мет
аллопластиковый затылок, который он из принципа не закрывал никакой пен
оплотью, а еще и за то, что в технических вопросах был упрям, до совершенно
абсурдного педантизма. Все, за что он брался, рано или поздно начинало раб
отать в его руках как положено, так что их развальня-транспорт, носивший г
ордое имя «Геракл», стал для него непаханым полем для индивидуального тв
орчества.
Андрей, ковырявшийся в проводке протеза, поднял голову и, усмехнувшись, с
просил:
Ц Слушай, Линкс, а Саша точно была в прошлом твоим командиром?
Ц Ну, допустим?.. А что тут такого?
Андрей опять усмехнулся, закрывая кожух протеза.
Заботливо поправив ткань комбинезона, чтобы не был виден металл, он вдру
г серьезно проговорил:
Ц Не подшучивай над ней, Линкс. Мы мужики, а она женщина. Ей тяжелее.
Командир грузового корабля сокрушенно покачал головой.
Ц Ты придурок, Андрей. Если я стану ее жалеть, то через месяц она просто со
йдет с ума. Когда человек теряет злобу, он теряет и волю, Ц спокойно поясн
ил Линкс. Ц Может быть, где-то есть миры, на которых все не так, но наша реал
ьность именно такова. Либо ты комок нервов, либо труп. На войне как на войн
е...
Андрей исподлобья взглянул на него.
Ц Сам ты придурок... Ц огрызнулся он. Ц Война кончилась. Наша война конч
илась, понимаешь?! Ц с внезапной яростью выдохнул он. Ц Что ты несешь?
Линкс встряхнул бутылку и потянулся за вторым стаканом. Андрей, застыв в
напряженной позе, немигающим взглядом следил, как медленно оседает вихр
ь пузырьков за мутным стеклом.
Ц Наша война не кончилась... Ц Линкс разлил остатки по двум стаканам. Ц
Она продолжается вот тут, Ц он согнул указательный палец и выразительн
о постучал по своей голове. Ц Там не бывает перемирий.
Андрей машинально взял протянутый стакан.
Его взгляд внезапно поблек, словно был направлен куда-то в глубь самого с
ебя. По лицу Андрея промелькнула едва уловимая гримаса.
Линкс молча выпил и отвернулся. Он был прав, и все прекрасно знали об этом.


Глава 3


Сектор Окраинных миров.
Планетоид Везелвул

Система Везелвул-12, откуда в открытый космос с маломощного, расположенно
го посреди болот передатчика ушел слабый сигнал тревоги и одновременно
отчаянный призыв о помощи, была создана искусственно.
Впрочем, история одинокого планетоида, получившего столь мрачное назва
ние, началась задолго до этих событий и насчитывала уже несколько веков...

Когда-то, очень давно, три промышленных мира Окраины облюбовали одну из л
ун безымянной звездной системы для сброса и захоронения ядовитых химич
еских отходов.
Это был период, когда Вторая волна Галактической Экспансии человечеств
а докатилась до современных границ освоенного космоса. Десятки новых ми
ров, колонизированных в течение одного столетия, бурно развивали свою пр
омышленность. Начиналась эра экономического расцвета Конфедерации сол
нц, под эгидой которой осуществлялась колонизация новых территорий.
Естественно, что экономика Окраинных миров поначалу носила жесткий, пот
ребительский характер. Богатые полезными ископаемыми недра являлись б
есперебойными источниками сырья для стремительно развивающихся произ
водств, и о вторичном использовании ресурсов в тот момент задумывались о
чень мало.
Несколько веков на планетоид сбрасывали свое содержимое транспортные
корабли частных компаний. Сюда, как в отстойный колодец, валили все Ц и ра
диоактивные элементы, и отходы химических производств, и агрессивные ор
ганические соединения, выходившие в виде побочных продуктов на некотор
ых биоклонных фабриках.
Наверное, в ту самую пору кто-то из экипажей транспортных кораблей, доста
влявших на луну контейнеры с отходами, не то в шутку, не то всерьез назвал
многострадальный планетоид Везелвулом. Почему сюда прилепилась цифра
«двенадцать», уже не помнил никто, но название прижилось
Такая «дружба» промышленных компаний со злосчастной луной продолжалас
ь до тех пор, пока в систему звезды не пришел один из колониальных транспо
ртов Конфедерации солнц.
Хуже того Ц колонисты облюбовали именно ту планету, на орбите которой в
ращалась загаженная луна. К тому времени Везелвул-12 уже обзавелся собств
енной атмосферой. Миллиарды тонн сброшенных на его поверхность высокот
оксичных отходов на протяжении столетий, под воздействием излучения зв
езды, вступали в случайные химические реакции друг с другом, что неизбеж
но приводило к выделению побочных продуктов в виде ядовитых газообразн
ых соединений.
Присутствие на орбите своей новой родины клубящегося серой дымкой кисл
отных облаков ядовитого планетоида явилось для колонистов весьма непр
иятным откровением. Они обратились за разъяснением в Центральные миры, ч
ей картографический корабль исследовал систему несколько веков назад
и дал заключение о ее пригодности к колонизации.
Разразился нешуточный скандал.
Именно с этого момента начинается краткий миг популярности Везелвула. Н
есколько лет к этому невзрачному ядовитому миру было приковано внимани
е репортеров ведущих информационных компаний Галактики.
Те фирмы, что начинали сброс отходов, давно уже перестали существовать, и
в царящей на Окраине экономической и политической неразберихе трудно б
ыло найти истинных инициаторов и виновников загрязнения луны.
Тогда и возник проект «Везелвул».
Чтобы погасить скандал, злосчастный планетоид решено было попросту уда
лить с орбиты колонизированной планеты. Совет Безопасности миров, взяв л
уну под личную опеку, финансировал все работы по пространственному пере
мещению Везелвула и его дальнейшей очистке.
Экономическая мощь Конфедерации солнц получила достойную рекламу в пр
оекте, который называли «первым опытом планетарной инженерии».
По мнению специалистов, станции переработки способны были справиться с
проблемой ядовитой атмосферы за тридцать стандартных лет Галактическо
го календаря. Одновременно на Везелвуле предполагалось возвести компл
ексы вторичной переработки отходов для извлечения из них так называемы
х редкоземельных элементов.
Затем Везелвул предполагалось продать с аукциона, создав тем самым прец
едент для дальнейшего развития планетной инженерии.
Все описанные события происходили несколько веков назад.
Планетоид действительно увели от новой колонии и запустили в полет по эл
липтической орбите вокруг светила системы. Однако в расчеты каким-то об
разом вкралась ошибка, и своенравный планетоид не захотел занять уготов
анного ему места. Скорость убегания оказалась слишком высока, и уже чере
з год после начала проекта стало очевидно, что Везелвул просто покинет с
истему, превратившись в свободно летящее космическое тело.
Последней попыткой спасти проект стала идея разжечь на орбите упрямого
планетоида искусственное солнце, но эти усилия оказались напрасными Ц
хотя Везелвул и обзавелся собственной маленькой звездой, но превратить
ся в цветущую планету ему не было дано ни сейчас, ни в обозримом будущем Ц
разразившийся в 3416 году так называемый Эригонский кризис привел к столкн
овению Конфедерации солнц и Космического халифата, и обитаемая Галакти
ка вновь, уже третий раз за свою историю, погрузилась в пучину хаоса...
С той поры прошло четыреста с лишним лет.
За это время в Галактике произошло очень много важных исторических собы
тий. Ушла в прошлое Конфедерация солнц, был распущен Совет Безопасности
миров и Звездный Патруль, Корпоративная Окраина начала череду своих меж
дуусобных войн, открытие Сферы Дайсона сильно поколебало веру в возникн
овение в обозримом будущем Третьей волны Галактической Экспансии чело
вечества, но где-то среди всех перечисленных потрясений продолжал свой
полет небольшой планетоид с громким и мрачным именем Везелвул.
Теперь, вот уже сотню с лишним лет, на нем хозяйничала колониальная админ
истрация, объединившая под своей властью почти все обитаемые миры Окраи
ны. Помимо старого космопорта, который имелся на планетоиде еще со време
н Конфедерации солнц, унылый ландшафт Везелвула украсил комплекс здани
й колониальной тюрьмы да небольшой поселок, где жили специалисты, обслуж
ивающие несколько атмосферных процессоров да основные системы космиче
ского порта.
О нем не забывали, но и былого внимания Везелвулу уже не уделялось. Иные се
нсации занимали первые полосы электронных газет и лучшее эфирное время
в галактических новостях. Хотя изредка среди прочего потока сообщений о
событиях в Галактике нет-нет да и появлялись короткие репортажи о самоо
тверженной работе планетарных инженеров на проклятом Везелвуле.
Как правило, в таких репортажах показывали ревущие станции переработки
атмосферы, свежие лесопосадки и экзобиологов в защитных скафандрах, вед
ущих затяжную борьбу с токсичными болотами. Колониальная администраци
я в таких видеороликах представала перед зрителями новостей в самом выг
одном для себя свете.
На фоне барражирующих в атмосфере транспортных шаттлов, сбрасывающих в
болотные топи контейнеры с деактиваторами, какой-нибудь репортер скупо
рассказывал о мужестве людей, что пытаются превратить отравленную клоа
ку в будущий рай...
...И ни слова о комплексе зданий колониальной тюрьмы строгого режима.
Как будто бы ее не было вовсе.

* * *
Везелвул, 13 мая 3971 года.
Комплекс зданий колониальной тюрьмы строгого режима

В отличие от репортеров галактических новостей Николай фон Риттер был у
бежден в обратном. То сооружение, что он только что покинул, являлось само
й натуральной тюрьмой.
Он не понимал, где находится и что происходит вокруг.
Первое, что он почувствовал, сделав шаг за выбитую дверь, у которой ветер н
амел голубоватый сугроб, был жесточайший спазм удушья.
Отпрянув назад, в спасительную глубину изуродованного и окровавленног
о коридора, он мучительно закашлялся. Ощущение было такое, словно в его ле
гкие вонзился миллиард иголок.
Только теперь он, кое-как отплевавшись, обратил внимание на изморозь, пок
рывавшую стены коридора у входа, и свистящий сквозняк.
Атмосферное давление на улице оказалось катастрофически низким.
Объяснять Николаю, что такое удушье, помноженное на абсолютный ноль косм
ического пространства, было бы глупо. На своем коротком веку он в достатк
е видел тех смертей, причиной которых были взорвавшиеся легкие или момен
тальное обморожение.
Скорчившись и натянув на лицо толстый ворот синтетического свитера, он п
оспешил обратно со всей скоростью, на какую оказались способны его ватны
е ноги.
В клубах пара ворвавшись в дверь караульного помещения, он рухнул на пол,
содрогаясь от очередного приступа удушливого кашля.
В щель под плотно притворенной дверью со свистом вырывался воздух. Этот
тихий заунывный звук показался Николаю столь зловещим, что заставил его
собрать все силы, чтобы распрямиться и сесть.
То помещение, где он укрылся, не было герметичным. Значит, ему грозила смер
ть от удушья.
Взгляд Николая обежал мертвый пульт управления. Со сдавленным стоном он
встал, стараясь удержать равновесие. Затем, одной рукой опираясь на пуль
т, он начал распахивать те встроенные шкафы, до которых мог дотянуться.
В голове фон Риттера метались злые обрывочные мысли.
«Где я, фрайг побери, нахожусь? Ц думал он, вытряхивая из шкафов бесполез
ные в его ситуации вещи. Здесь было все Ц начиная от бронежилетов и конча
я теплой одеждой, но в данный момент его интересовал только один вид экип
ировки Ц скафандр. Но вот этого как раз в комплекте караульного помещен
ия и не предусматривалось. Ц Значит, я на планете, Ц сделал он очевидный
вывод. Ц На космическую станцию не похоже».
Распахнув створки очередного шкафа, он увидел аккуратно сложенные спец
костюмы из серебристого металлизированного материала, с уложенными по
верх каждого комплекта прозрачными пластиковыми шлемами.
1 2 3 4 5 6