– Вы намекаете на теорию Вернеску? Триплет, мол, представляет из себя некий испытательный полигон, на котором исследуют то, что людям наиболее предпочтительнее, – науку, магию или их сочетание.
– Насколько я понимаю, вы не согласны с Вернеску?
– Я напрочь отвергаю его теорию, – презрительно фыркнула Даная. – Она изначально несостоятельна и порочна. Существа, способные создавать целые миры в различных измерениях, должны обладать величайшим чувством этики, которое не позволит им играть другими разумными существами, словно оловянными солдатиками.
– Ну, не скажите, – возразил Раваджан. – А вы не допускаете, что Создатели вообще не видели ни в местных жителях, ни в нас разумных существ? Может, человеческая раса начала свое существование примерно в качестве белых крыс для лабораторных экспериментов. Создатели, возможно, наблюдали за нами некоторое время – с чисто научным любопытством, – а потом им это надоело, и они бросили отработанный подопытный материал, ничуть не заботясь о том, что с нами случится в будущем.
– Эту теорию я тоже ненавижу.
Раваджан недоуменно пожал плечами.
– Минуту назад вы возмущались отсутствием у обитателей Шамшира научного интереса. Почему же вас так раздражает вероятность того, что сам Триплет – колоссальный памятник ученому любопытству?
Даная не удостоила его ответом. Впрочем, у нее и не было никакого ответа. Девушка бросила последний взгляд на Черную башню, скрывающуюся за горизонтом. Она и впрямь от всей души ненавидела теорию Вернеску, низводившую человеческих существ до уровня пешек на чьей-то шахматной доске, – но в данный момент Даная не имела аргументов, которые помогли бы ей разгромить эту теорию в пух и прах.
Впрочем, это не означало, что таких аргументов не существует вовсе… И в Данае почему-то крепла уверенность, что именно она, недавняя студентка университета Отариса, сумеет их отыскать.
Поджав губы, девушка оглянулась через плечо на Раваджана. Тот уже снова сидел лицом вперед, по курсу неболета, и ничто в нем не выдавало гнева или враждебности – скорее всего, спор был для него чем-то вроде интеллектуальной игры. «Резковатый, даже отчасти циничный, – решила Даная. – Но может, это просто защитная реакция, вырабатывающаяся после многих лет путешествий по чуждым мирам? Или таким образом выражается то крайнее разочарование, от которого, как он говорил, страдает любой, кто провел долгое время в Шамшире?» Во всем этом предстояло разобраться.

* * *

Солнце только перевалило зенит, когда путешественники достигли западного края Дарканова леса.
Лес был огромен – такого Данае не доводилось видеть нигде, ни в каких мирах – ни в развитых, ни даже в относительно отсталых. Здесь глаз не встречал ни малейшего налета цивилизации. Безбрежный океан деревьев простирался до самого горизонта, совершенно скрывая землю. Ни дорог, ни сторожевых башен, ни сигнальных огней – ничего, лишь буйство нетронутой, неприрученной, первозданной природы. Даная поежилась.
– Впечатляет, не правда ли?
Девушка поморщилась, немного раздраженная тем, что Раваджан заметил ее реакцию.
– Есть немного, – скупо согласилась она. – Не хотела бы я провести ночь в таком месте.
– Я тоже, – хмыкнул Проводник. – Там обитает отвратительное зверье. К счастью, большинство хищников выходят на охоту только ночью… Неболет, корректировка курса – сорок пять градусов вправо.
Ковер послушно лег на новый курс, и Раваджан взглянул на солнце.
– Еще около часа полета – и мы доберемся до Полустанка. Подождете, пока прибудем на место, или хотите перекусить сейчас? Эссен дал нам кое-что в дорогу…
Даная и думать забыла о еде.
– Нет, я не проголодалась. Послушайте, а зачем нам вообще останавливаться на перевалочном пункте? Может, сразу отправиться в Карикс? Вы ведь сами это предложили.
– Ну… – Раваджан задумчиво почесал щеку. – Я, наверное, немного поторопился. – Он махнул рукой в ту сторону, откуда они летели. – В конце концов, пока что нет никаких признаков того, что ваш дружок Харт сумел пробраться в Шамшир, и уж тем паче, что наступает нам на пятки. Думаю, нам лучше провести здесь еще одну ночь, прежде чем предпринимать вылазку в Карикс.
Даная нахмурилась, мысленно рассматривая заученные наизусть карты Карикса.
– Не вижу, в чем проблема. Конечно, мы вряд ли доберемся засветло до поселка Бесак или до Торралана – ну так что из того? Вдоль дороги там имеются гостиницы; в крайнем случае, можем переночевать и на открытом воздухе.
Проводник вскинул бровь.
– Неужели вам действительно так не терпится там оказаться? Имейте в виду, по ту сторону Туннеля, в Кариксе, вы испытаете культурологический шок похлеще того, что случился с вами в Шамшире.
– Не такая уж я и беспомощная, – холодно ответила она. – Там, по крайней мере, мне не придется беспокоиться о том, что я могу кого-то оскорбить, защищая себя.
– В самом деле? – фыркнул Раваджан. – Ну, ладно, давайте проведем небольшой экзамен. Мы выходим из Туннеля, вы поворачиваете голову и видите синтаха, изготовившегося к прыжку. Ваши действия?
– Я говорю: «Са-трахист-рашш!» – сопровождая заклинание нужным жестом, и тем самым вызываю саламандру, духа огня, которая встает между нами и синтахом, – отбарабанила Даная.
– А если именно в том месте, где появится саламандра, окажется куча сухих листьев?..
– Думаю, они загорятся.
– Точно. А как вы потушите огонь?
Даная свирепо посмотрела на него.
– Вы что, издеваетесь?
– Я лишь пытаюсь доказать вам, что, насколько бы хороша ни была ваша подготовка, всех нюансов невозможно предусмотреть. Итак, или вы скажете мне, как вы потушите огонь, или мы остаемся ночевать на Полустанке.
Даная скрипнула зубами. Опять он прав, проклятье…
– Ну, хорошо… я отпускаю саламандру, говоря: «Караш-каршин», а потом говорю: «Сакхе-кхе-фокх», чтобы вызвать ундину, духа воды…
– Которая с ног собьется, так сказать, разыскивая воду в районе Кейрнских холмов… – продолжил Раваджан. – Ближайший ручей находится почти в двух километрах от Туннеля, да и тот частенько пересыхает.
– Тогда ундина извлечет воду из-под земли, – не сдавалась Даная. – Или сконденсирует ее из воздуха. Я знаю, что она способна сделать и то и другое, так что не пытайтесь подловить меня.
– Да, она способна на такие чудеса; но, если задача покажется ей слишком сложной, это может привести к преждевременному спонтанному освобождению от заклинания, и ундина уберется восвояси, – возразил Раваджан. – Полагаю, о подобном вас не предупреждали?
– Нет, я знаю об этом, спасибо, – огрызнулась девушка. – Ну, а вы-то сами, как вы действовали бы в такой ситуации?
– Да в основном так же, как и вы, – пожал он плечами. – Но, зная о том, какая сушь стоит обычно на Кейрнских холмах, я добавил бы к заклинанию вызова ундины джиз – устрашающее заклинание, – чтобы обрести более твердый над нею контроль.
– Мне советовали не пользоваться джизами без крайней необходимости, – упрямо сказала Даная. – Инструктор утверждал, что из-за этого духи могут прийти в ярость.
– Да, могут, – согласился Раваджан. – Духам они не нравятся, и они их боятся. Но преждевременное освобождение еще хуже – прежде чем исчезнуть, дух может причинить вред.
– Откуда вам известно, что это хуже?
– Из опыта, конечно. Считаю своим долгом предупредить вас…
Даная рассвирепела.
– Так выходит, я не могу воспользоваться ни одним заклинанием, не получив от вас «добро»? Да пошли бы вы…
– Ну-ну, Даная, не кипятитесь. Ничего подобного я не говорил. Я только хочу убедить вас, что шестинедельных курсов, на которых вас напичкали фактами, недостаточно для того, чтобы чувствовать себя в Кариксе как рыба в воде. Магия духов Карикса так же сложна, как и волшебная техника Шамшира, и так же имеет много уровней – но она гораздо более опасна, поскольку духи могут обрушиться на вас всей своей мощью, допусти вы малейшую оплошность. Может случиться все, что угодно – к примеру, вы можете буквально сгореть заживо.
– Считайте, что произвели на меня должное впечатление, – проворчала Даная. – Полагаю, все это означает, что мы ночуем на Полустанке?
– О боже… – выдохнул Раваджан, не скрывая раздражения. – Хорошо… будь что будет. Вы желаете вломиться в Карикс сегодня вечером? Прекрасно, мы нынче же отправляемся туда. Поделом вам будет, если вернетесь в Порог с обгоревшим лицом или отсохшей рукой и вам придется объяснять, почему вы просили для сопровождения самого опытного Проводника, а потом оспаривали каждое его решение.
Не дожидаясь ответа, Раваджан отвернулся и отдал приказ ковру-самолету:
– Неболет, смена направления. Курс – на Туннель.
Даная прикрыла глаза, не зная, на кого и злиться – на себя или на Проводника. Он, в сущности, прав – она действительно уже доняла его своими претензиями. Хватит уж вести себя как капризный ребенок.
Однако ей удалось выяснить кое-что новое о Раваджане. Оказывается, он знал, что девушка просила дать ей в сопровождающие именно его… и теперь стало совершенно ясно, что просьба путешественницы отнюдь не польстила его самолюбию. «Ну, и черт с ним», – мысленно выругалась Даная. Если нужно доказать папуле, Харту и Раваджану, что она способна сама позаботиться о себе, – она в доску разобьется, но докажет это.
Час спустя они подлетели к Туннелю. Снаружи он очень походил на тот, что соединял Пороге Шамширом: продолговатый курган, который окружали невысокие холмы, поросшие густой травой и приземистым кустарником. Вход в здешний Туннель, правда, почти полностью заслоняли разросшиеся деревья, и Даная мимолетно удивилась, как первым исследователям Шамшира вообще удалось обнаружить отверстие.
По команде Раваджана неболет завис в метре от земли, перед самым входом.
– Хочу убедиться, что поблизости не шныряет какая-нибудь зверюга, прежде чем мы лишимся защиты силового поля ковра, – объяснил он, внимательно осматриваясь вокруг. Сняв с пальца светлячок, Раваджан протянул его в Туннель и приказал кольцу загореться в полную мощность. Даная успела мельком увидеть знакомый покатый пол и шершавые стены, прежде чем Раваджан выключил крохотный фонарик, удовлетворенно хмыкнув. Еще раз окинув взглядом лес, Проводник опустил неболет на землю.
Даная набрала полную грудь воздуха и встала, разминая затекшие ноги. Лесной ветер, более не сдерживаемый защитным барьером ковра, взъерошил ей волосы и принес какое-то необычное, дразнящее сочетание ароматов. Она принюхалась, безуспешно пытаясь распознать запахи.
– Пошли, – бросил Раваджан.
Девушка обернулась. Проводник уже вошел в Туннель. Светлячок на его левой руке слегка мерцал; скорпион-перчатка на правой как бы напоминала, что даже на пороге другого мира Дарканов лес является весьма опасным местом. Сглотнув комок в горле, девушка последовала за Раваджаном, подавив сильное желание оглянуться назад.
Путешественники добрались до замаскированных шкафчиков без происшествий, хотя Даная все же немного опасалась, что какой-нибудь лесной зверь мог притаиться в Туннеле и внезапно наброситься на них.
– Отлично! Быстренько раздеваемся – и к телепорту, – бодро проговорил Раваджан, положив оружие на верхнюю полку и начиная расстегивать свою тунику.
– Легко сказать – быстренько, – пробурчала Даная. Когда она нынешним утром одевалась, сломалась верхняя застежка ее корсажа, и девушка воспользовалась вместо нее каким-то попавшимся под руку шнурком, который завязала тугим узлом. И вот теперь узел этот не хотел поддаваться ее пальцам…
– Требуется помощь?
– Да нет, я сама, – прошептала Даная. – Черт, никак…
– Уберите руки, – вздохнул Раваджан. – Да уберите же…
Она повиновалась, и, когда Раваджан поднес светлячок к подбородку своей спутницы, дабы разглядеть объект ее усилий, Даная почувствовала, как краска смущения заливает ей лицо.
Раваджан взял с полки нож.
– А сейчас замрите, – приказал он, осторожно приставил кончик кинжала к узлу… и через долю секунды проблема была решена.
– Благодарю, – пробормотала девушка, поворачиваясь к Проводнику спиной и принимаясь за остальные застежки.
Они молча разделись.
– Дайте мне вашу руку, – сказал Раваджан, выключая светлячок и закрывая дверцу шкафчика. – Давайте-давайте, не следует здесь задерживаться.
– На этот раз я хочу попытаться сама, – заупрямилась Даная.
Сквозь кромешную тьму девушке показалось, что Проводник поморщился.
– Ну-ну, – бросил он. – Дерзайте. Только держитесь ближе ко мне.
Они двинулись по Туннелю: Раваджан – впереди, Даная – чуть позади, едва не наступая ему на пятки. Проходя через телепортационную складку, она исхитрилась удержать равновесие и не упасть.
– В принципе, не так уж это и сложно… – начала она.
И вдруг тишину Туннеля разорвал громкий голос:
– Хаклараст!

Глава 10

Лишь когда эхо от его крика начало замирать и Раваджан услыхал испуганный вдох Данаи, до него дошло: он забыл предупредить девушку о том, что вызовет эльфа, как только они пересекут телепорт.
– Извините, – смущенно сказал он через плечо. – Я не хотел вас напугать…
И осекся, увидев появившееся прямо перед ним мерцающее сияние.
– Я здесь, по твоему приказу, – сказало оно писклявым, почти неразборчивым голосом.
– Произведи разведку Туннеля в том направлении, – скомандовал Раваджан эльфу, указывая рукой вперед. – Исследуй как Туннель, так и стометровую зону вокруг выхода – нет ли там людей, диких зверей или духов, – и возвращайся ко мне.
Эльф ярко вспыхнул на мгновение и исчез.
– Шкафчики где-то здесь, – сказал Раваджан.
– Могли бы и предупредить меня, прежде чем заорать благим матом, – донесся справа голос Данаи, на удивление спокойный. – Я даже голоса вашего не узнала.
– Да. Прошу прощения.
Шагнув к стене, Проводник нащупал один из шкафчиков и открыл его.
– Свет вам нужен? – спросил он Данаю, выбирая, опять же на ощупь, одежду для нее.
– Нет, – торопливо ответила она, протягивая руку и принимая от Раваджана одежду.
Даная отошла в сторону, а Раваджан взял тунику и брюки, встряхнул и то и другое, дабы удостовериться, что там не пристроились какие-нибудь насекомые, и начал одеваться.
Он почти закончил облачение, когда эльф вернулся.
– В указанной зоне нет ни людей, ни животных, ни духов, – отрапортовал все тот же писклявый голос.
Раваджан кивнул. Выход в Карикс обычно был чист, но подстраховаться все же не мешало.
– Хорошо. Теперь доставишь сообщение женщине по имени Мелента, проживающей в большом доме, который расположен чуть к западу от деревни Бесак. Сообщение следующее: Раваджан и клиент прибудут на Полустанок завтра. Карашмахст!
Эльф снова понимающе вспыхнул и пропал.
– Готовы? – спросил Раваджан, застегивая последнюю пряжку и нащупывая на оружейной полке короткий меч. – Попробуем добраться до Бесака засветло.
– Я готова, – отозвалась Даная, и он почувствовал, как девушка подошла к нему. – Только…
– Что?
– Получу я здесь какое-либо оружие, или на Кариксе женщинам тоже запрещено его носить?
– Нет, почему же… – Раваджан выбрал из кучи амуниции кинжал в ножнах и передал его девушке. – В вашей анкете сказано, что вас обучили обращению с холодным оружием, но все же не обнажайте кинжал без крайней на то необходимости. Больше полагайтесь на заклинания духов, а еще лучше – предоставьте возможность мне самому разбираться с неприятностями.
Она фыркнула, но пристегнула оружие к поясу без комментариев. Раваджан подумал было, не вызвать ли ему даззлера – духа-осветителя, – потом решил, что обойдется без него, и, не сказав больше ни слова, двинулся вперед.
Остаток пути до выхода из Туннеля они преодолели молча. На последнем, слегка поднимающемся вверх, участке Раваджан окинул придирчивым взглядом одеяние Данаи и отметил, что ей вполне удалось справиться со всеми этими пряжками, застежками и шнуровкой.
Путешественники шагнули под тусклый солнечный свет Карикса…
– Ну и ну, – буркнула Даная, оглядываясь вокруг. – Стоило вызывать эльфа, чтобы проверять такое дерьмовое место.
Раваджан пожал плечами. Она отчасти была права – ни один уважающий себя зверь не стал бы жить на холмистой пустоши, простирающейся во все стороны.
– В нескольких километрах к северо-западу отсюда еще хуже, – сказал Проводник. – Кейрнская пустыня – малоприятное зрелище.
– Да, я слыхала. Место какой-то давней-предавней битвы, не так ли?
– Это легенда. Наверняка не знает никто.
– А вы не пробовали спросить какого-нибудь духа?
– Здесь есть вещи, о которых духи не станут говорить даже под страхом нескольких джизов, – покачал Раваджан головой, – Та же Кейрнская пустыня, к примеру, или руины Иллида.
Он еще раз оглядел окрестности и указал рукой на восток:
– Там дорога между Бесаком и Торраланом. Километрах в десяти отсюда.
– А кто эта женщина, которой вы послали сообщение?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38