Необходимости во вмешательстве такой техники здесь не было, в городе оборонялись только полицейские части, однако колонна проследовала через весь город, чтобы ни один уцелевший житель не усомнился в силе канкуртов и даже не думал о сопротивлении.
Где- то застрекотала пушка, с первого этажа высотного здания рейдеры выгнали сильно поврежденный робот «катильон», осветив его яркими прожекторами.
Это была тяжелая двухтонная машина, обычно оснащавшаяся пулеметом и массивным блоком реактивных снарядов, однако все свое грозное оружие робот растерял - навесные узлы на его корпусе были разворочены взрывом, а ствол пулемета согнут.
Некогда грозная машина превратилась в истекавшего рабочей жидкостью инвалида, и полтора десятка рейдеров сжимали вокруг него кольцо окружения. По заляпанной маслом туше хлестнуло несколько очередей, однако снаряды рикошетом ушли в светлеющее небо.
Джим и Тони остановились, ожидая, когда их солдаты решат проблему - подходить ближе было опасно, на «катильоне» в любой момент мог сработать заряд самоликвидации.
Поняв, что поврежденный робот не опасен, один из рейдеров подскочил ближе, вогнал в бок «катильона» штурмовой крюк и вырвал кусок бронированной пластины вместе с проводкой и частями привода.
«Катильон» передернуло судорогой, он сделал шаг назад, но затем опоры перестали ему повиноваться, и робот свалился на асфальт, чтобы больше не подняться.
Рейдеры сразу потеряли к нему интерес и продолжили обыск опустевших зданий.
Джим и Тони двинулись вдоль улицы, держась правой стороны, где было больше уцелевших построек. Из редких проломов тянуло сыростью, и Джим держал пушку наготове - часто из таких проломов выпрыгивали затаившиеся роботы, которым удалось уцелеть. В прежние времена окруженцам посылали команду на самоликвидацию, чтобы уничтожить архивы, которыми пользовались механические солдаты, но теперь о сохранении военных тайн дифты заботились мало и отдавали окруженным солдатам единственный приказ - уничтожать как можно больше канкуртов.
Картинки на экране сменялись каждые четверть секунды: вот нарезка кадров с мест, где рыскали рейдеры, вот общая схема их рассредоточения, а вот характеристики расхода энергии. Пока все расходовали заряд одинаково, но Джим не сомневался, что скоро тепловые паразиты дадут о себе знать.
Когда городское хозяйство было исправно, работали и резонаторы, отпугивающие этих тварей от городских кварталов, но теперь энергетических червей ничто не сдерживало и они становились опасны не только для живых, но и для механических солдат.

5
Начинало светать, рейдеры методично прочесывали здание за зданием, однако пока не находили ни одного живого существа. Основная часть жителей давно его покинула, бродячих животных, видимо, уничтожили тепловые черви. Не было даже пронырливых и уверенных в себе крыс - черви подобрали всех.
Неожиданно на большом перекрестке, перегороженном брошенными автомобилями, передовые группы рейдеров были атакованы тепловыми червями.
Джим и Тони шли метрах в пятидесяти позади группы и стали свидетелями тому, как с высотного здания вниз полетело нечто, напоминающее клубок лиан. В полете клубок стал распадаться на клубки поменьше, а те, в свою очередь, на отдельные ленты, напоминавшие струйки дыма, лишь в момент нападения черви стали видимы весьма отчетливо - их контуры были очерчены ярко-белой окантовкой.
Началась беспорядочная стрельба во всех направлениях. Пушечные трассы рубили кирпич, вспарывали асфальт и срезали тросы рекламных растяжек. Чтобы не попасть под огонь своих, напарники бросились к стене ближайшего продуктового магазина, а затем открыли огонь из пушек, поражая вьющихся в воздухе червей специальными шоковыми боеприпасами, распространявшими поражающий импульс через поляризирующий порошок.
Напарники стреляли метко и сумели рассеять новые массы атакующих червей, однако те, которые успели вцепиться в беззащитных рейдеров, довели свое дело до конца - вскоре механические солдаты один за другим стали падать на перекрестке с опустошенными до нуля зарядными емкостями.
Остальные пехотинцы - не попавшие под удар червей - согласно вложенной в них инструкции торопливо покидали опасный район, прячась в зданиях на другой стороне улицы.
Наконец черви отступили и, извиваясь, унеслись обратно на свой небоскреб.
- Как у тебя с патронами? - спросил Тони, имея в виду боезапас с порошковым наполнителем.
- Сто тридцать пять в запасе, - ответил Джим, мысленной командой меняя направление подачи. Теперь, когда атака была отбита, в его пушку снова подавались обычные бронебойные заряды. Впрочем, их с Тони оружие назвать пушками было трудно - калибр четыре миллиметра, единственный ствол и умеренная скорострельность. Зато каждый снаряд уходил точно в цель, и эту модель напарники испытали в десятках затяжных боев и скоротечных схваток.
В поисковых операциях, в которых теперь чаще всего участвовали Джим и Тони, точный прицел оказывался важнее стены огня. Десятки рейдеров были для них глазами, ушами и передовой разведкой, принимавшей на себя первый удар. Напарникам оставалось лишь поддержать их с удобной дистанции, нанеся противнику сокрушительный прицельный удар.
- А у меня только девяносто семь осталось, - сказал Тони, внимательно следя за падающими с высотных домов кусками штукатурки. Разрушение зданий было первым признаком того, что количество червей в них превысило все разумные пределы.
В джунглях поголовье тепловых червей ограничивалось количеством источников питания - все лесные обитатели знали о существовании хищников подобного рода и имели какие-то средства защиты, но в огромном городе с сотнями и тысячами километров электрокабелей и теплоцентралей энергетическим червям сопротивляться никто не умел. Они получали неограниченный ресурс питания, быстро размножались и росли, а вместе с ними росли и их аппетиты. Покончив с легкодоступными неживыми источниками, они переходили на живые.
Напарники подождали еще минуту и лишь затем решились форсировать опасный перекресток вместе с еще полусотней рейдеров.
Заметив потенциальную добычу, на самом верху небоскреба заволновались черви. Они начали вычерчивать в воздухе ломаные линии, однако их эфемерные тела еще хранили память об ожогах, нанесенных шоковыми снарядами, поэтому они не решились на новую атаку и, успокоившись, снова свились в клубки и забились в щели, дожидаясь другой, более покладистой добычи.
- Мы потеряли двадцать процентов личного состава, - сказал Джим, когда напарники оказались под прикрытием стены на другой стороне улицы.
- Я вижу, но мы и больше теряли. А этих потом зарядят - и снова в строй. Железо, оно ведь крепкое.
- Крепкое, - согласился Джим, и в этот момент впереди снова застучали пушки. Но это не было похоже на атаку червей - в ответ на стрельбу рейдеров грохотали редкие одиночные выстрелы.
Джим увидел на экране узкое оконце в бетонной пристройке, по которой часто молотили пушечные снаряды. В ответ из бойницы полыхало пламя крупнокалиберного дробовика.
- Прекратить огонь. Ждать дополнительных распоряжений, - объявил в эфир Джим. Стрельба стихла, и напарники стали выбираться к месту перестрелки.
- Наверное, это уцелевшие геллисы! - сказал Тони, когда напарники миновали пустынную площадь.
- С чего ты взял? Датчики молчат.
- А кто, по-твоему, решится стрелять по отряду рейдеров из дробовика, если только он не в отчаянии? Роботы отчаяния не испытывают.
- Разберемся.
Проскочив проходной двор, напарники выбежали к скучившемуся за углом отделению рейдеров.
Заметив старших, те замерли, стараясь не пропустить новых команд, однако пока Джим и Тони собирались действовать без их помощи.
Выглянув из-за угла, Джим увидел вспышку и отпрянул. Картечь хлестнула по стене и подняла на земле несколько пыльных фонтанчиков.
- Это не робот, - сказал Джим. - Слишком эмоционально себя ведет.
- Да и ружьишко плохонькое, - поддержал его Тони.
- Плохонькое. Но стреляет он быстро. Постарайся его ослепить, а я проскочу у стены по водостоку.
- Хорошо.
Из патронного короба в зарядник пушки Тони скользнула дюжина зажигательных зарядов. Они давали яркие, ослепительные вспышки и блокировали оптические системы наведения. Совсем ненадолго, но Джиму этого времени должно было хватить.
Сам по себе дробовик был неопасен, однако помимо картечи в нем могли находиться патроны с кумулятивными гранатами, а такой боезапас делал дробовик серьезным оружием.
Тони выглянул из-за угла, и картечь ударила снова. Теперь ему удалось точно определить положение бойницы, он сделал паузу и, выстрелив три раза, заметил внутри бойницы яркие вспышки.
- Пошел! - скомандовал он Джиму и выстрелил еще трижды, стараясь так укладывать снаряды, чтобы не попасть в стрелка.
Джим сорвался с места и, развивая всю силу мышц и механических приводов, помчался по бетонированной водосточной канаве.
На повороте он сумел пробежать по вертикальной стенке лотка, едва не зацепившись пушкой за его край. На последнем отрезке стало не хватать кислорода - мембранный разделитель не успел выйти на форсированный режим.
Вот и небольшая пристройка с металлической дверцей. Джим с разбегу ударил в нее опорой.
Удар оказался такой силы, что дверь изогнулась и влетела внутрь. Оборонявшийся попытался выстрелить в Джима в упор, но тот выбил дробовик, а стрелка отшвырнул к стене.
- Ты в порядке? - послышался в эфире голос Тони.
- В порядке. Но, похоже, он только прикрывал вход в подвал, там кто-то есть…
- Подожди меня.
- Жду.
Стрелок пришел в себя и открыл глаза. Это был типичный геллис - представитель расы, населявшей несколько планет империи Дифт.
Его мощный развитый торс был опутан кустарно сплетенной сетью из световодов. На поясе висел портативный резонатор, снятый с какого-то транспортного средства. Подключенный к световодной сети, он помогал геллису защититься от тепловых червей.
Вскоре послышался шум осыпающейся щебенки, и по проторенному Джимом пути к пристройке прибыл Тони. Цокая опорами, подошли рейдеры.
Геллис выхватил из-за пояса вибронож, но Джим неодобрительно покачал головой.
- Веди себя прилично, и я не стану убивать тебя, - сказал он, переходя на первый формат, доступный для понимания геллиса.
- Кто вы? - спросил тот, бросив озабоченный взгляд на дверь, которую защищал.
- Мы канкуртская экспедиция, но мы не солдаты.
- Вы ищете карбункул?
- Карбункул? - переспросил Джим.
- Вы ищете быстрый камень?
На грубом лице геллиса появилась усмешка.
- Все канкурты ищут здесь карбункул, - сам себе ответил он и демонстративно убрал нож в чехол.
- А ты знаешь, где искать этот карбункул? - осторожно спросил Джим и приоткрыл защитное стекло - пусть геллис увидит, что имеет дело не с роботом.
- Ты… живой? - поразился тот, приподнимаясь на локте.
- Живой, - подтвердил Джим, следка поведя стволом пушки, чтобы геллис не подумал выкинуть какой-нибудь фокус.
- Я ни разу не видел живых среди канкуртов.
- Да, это большая редкость. А еще с живыми проще договориться. Ведь так?
Геллис не ответил. Снаружи загудели приводы - число рейдеров возле пристройки росло, однако Джим не придавал этому значения. Сейчас его больше интересовало, кто находится за второй дверью, которую защищал стрелок.
- Кто за этой дверью? Твои товарищи?
- Нет, там гражданские лица.
- А ты солдат?
- Я был полицейским.
- Я хочу, чтобы ты понял: мы не каратели, мы ищем этот… как ты его назвал?
- Карбункул.
Полицейский вздохнул, как будто не желая расставаться с тайной, которая так требовалась канкуртам.
- Скажи мне, где может находиться карбункул, и мы уйдем.
- И даже не заглянете в подвал? - спросил полицейский.
- Заглянем. Я должен убедиться, что там нет военных. Ты же знаешь, мы должны думать о собственной безопасности.
- Знаю.
Полицейский снова вздохнул и, упершись руками в засыпанный гильзами пол, сел у стены ровнее.
- То, что вам нужно, может находиться в большом голубом здании. В двух его подвальных этажах располагались лаборатории имперского исследовательского центра. Скажу больше - чтобы не искать по всем помещениям, обратите внимание на ту дверь, которая…
Грохот пушки заставил Джима метнуться под защиту стены, а через бойницу влетела дюжина снарядов, которые изрешетили тело геллиса.
Джим поднял манипулятор и отстрелил гранату. Грохнул взрыв, в эфире послышались ругательства Тони, пробивавшего пушкой дорогу к пристройке.
- Они посходили с ума! - крикнул он, оказавшись, наконец, внутри.
- Едва ли, - ответил Джим, косясь на бойницу. - Эти твари убили информатора в тот момент, когда он собирался сказать самое главное. Сообщи о бунте, хотя это формальность. Они уже знают.
- «Трейсер» вызывает «сферу»!
- Слушаю вас, «трейсер», - отозвались с базы.
- У нас бунт, рейдеры открыли по нам огонь!
- Быть такого не может! - удивленно воскликнул дежурный офицер.
- И тем не менее это случилось!
- Понял вас, «трейсер». Сейчас вы в безопасности?
- Пока непонятно…
В этот момент снаружи загрохотали полтора десятка пушек, стены пристройки содрогнулись от дробного удара сотен снарядов, однако в бойницу ни один из них не залетел. Тот, кто управлял действиями рейдеров, не собирался причинять вред Джиму и Тони. Ему лишь требовалось напугать их, заставить сидеть на одном месте.
- Оставайтесь там, где вы есть, мы немедленно вышлем карателей!
- Высылайте, но все же попытайтесь взять рейдеров под контроль…
- Сделаем все возможное, «трейсер», держитесь!

6
Напарники переглянулись. Сидеть в пристройке до прибытия карателей они не собирались, предпочитая держать ситуацию под контролем.
- Проверь дверь, - сказал Тони.
Джим провел вдоль металлической поверхности левым манипулятором, где в специальном блоке размещался парк датчиков, и кивнул, что означало: мин не обнаружено.
- Готов? - спросил Джим, намереваясь распахнуть дверь.
- Готов, - отозвался напарник.
Джим рванул приваренную ручку, готовясь немедленно открыть огонь, если за дверью окажется враг, однако луч ручного прожектора уперся в кирпичную стену - чтобы войти в подвал, следовало еще повернуть направо.
- Здесь поворот!
- Гаси огни, а то нарвешься, - посоветовал Тони, прикрывая вход в пристройку. Рейдеры активизировались, стали подбираться ближе, и пока об их намерениях мало что можно было сказать.
«Это все Эвистер, сволочь», - подумал Тони, замечая край опоры одного из рейдеров.
Тем временем Джим выключил прожектор, оставшись с инфракрасной подсветкой и системой электронного моделирования. Совокупность этих спектров давала хорошо различимую картинку, правда, не такую реалистичную, как живое зрение.
- Иду.
- Давай…
На обоих манипуляторах комплекса имелись скоростные видеосканеры. Джим выставил в темный коридор левый манипулятор и увидел силуэт какого-то геллиса.
Вспыхнул прожектор, однако геллис не испугался и остался на месте. До него было метра четыре. Судя по всему, это была женщина. Джим понял это по форме головы. Плечи и торс у геллисов были похожи у обоих полов, за что Тони называл их «нацией качков».
- Не стреляйте, здесь нет солдат! - произнесла женщина и подняла над головой руку с раскрытой ладонью. Этот жест выражал у них миролюбие.
«Я тебе не верю…» - подумал Джим, прикидывая, откуда вышла женщина и где могли скрываться другие стрелки, которые только и ждут, чтобы шарахнуть по нему самодельной гранатой из дробовика восьмого калибра. Другого и ожидать нечего - они ведь слышали, как в пристройке кто-то расстрелял их товарища, так что теперь Джим с Тони в их понимании «те самые злодеи».
«Может, остаться в пристройке?» - промелькнула у Джима вполне трезвая мысль, однако в этот момент пушка Тони отстучала короткую очередь. Ответных выстрелов не последовало.
- Что там? - спросил Джим.
- Укоротил одного на половину опоры…
- Понятно.
Женщина опустила одну руку и подняла над головой другую. Она двигалась медленно, чтобы не спровоцировать канкуртов на огонь.
- Входите, не бойтесь - тут только женщины и детеныши.
- А вы нас разве не боитесь? - крикнул Джим, замечая, как трудно даются ему тизеры первого формата, ведь он привык к четвертому.
- Нет, я слышала, как вы говорили с Толуром, и поняла, что это не вы его застрелили… И я знаю, что вы - живой.
«У двери стояла», - догадался Джим.
- Хорошо, я иду, но знайте, что я очень внимателен! - предупредил Джим и, высунувшись в проем, включил второй прожектор.
За спиной женщины темнел коридор, уходивший в глубь подвала, в самом его конце угадывалась еще одна дверь.
- Где остальные геллисы? - спросил Джим, держа женщину на прицеле.
- Они здесь, - сказала та, указывая мускулистой рукой на дверной проем справа от нее. - Вам здесь никто не угрожает, можете убедиться сами.
В пристройке снова застучала пушка Тони.
1 2 3 4 5 6