Невольно я присел, подхватив
упавший кусок. Неуклюжее подобие пилы два раза перекувырнулось прежде чем
исчезнуть в трясине.
- Может, нам все же идти, хотя срезал классно, - похвалил меня Локи
из кольца.
- А куда, собственно?
- Наверное, к следующему шесту, раз больше некуда, - продолжил он.
Взяв в лапу обретенную таким варварским способом трость, я направился
к следующему шесту. Палка в моей руке легко изогнулась, приняв удобную для
ходьбы форму. Материал слушался меня. Я попробовал опереться - опора
оказалась прочной. Похоже, приобретение сделано весьма ценное: я мог
предать ему нужную форму, а дальше на него вполне можно положиться. Если я
не отклонялся от направления на шест, идти было достаточно удобно - не то
мох меньше прогибался, не то под ним что-то находилось. Добравшись до
следующего шеста, я заметил впереди еще один. Обернулся назад - спиленный
шест торчал на прежнюю высоту, а прямо передо мной никакого шеста не
существовало! Проверять, что там, не мерещится ли мне это, не хотелось.
Дождь продолжал моросить, попутчик мой молчал и я подумал: "Вернуться по
шестам в трясину - еще успею".
Как я заблуждался...
Я отправился дальше, иногда замечал в клубах тумана сразу два
указателя. Но стоило лишь добраться до очередного, как тот исчезал среди
мха. Попробовал поковырять тростью, но шесты прятались глубоко. Затем
очередной шест остался воткнутым, я потрогал его - обычное трухлявое и
гнилое дерево. Присмотрелся: трясина под ногами изменилась, теперь там
плескалась черная болотная жижа. Я обернулся, предыдущий телескопический
шест торчал из мха чуть сзади. Впереди же, виднелись из коричневой жижи
слегка покосившиеся, обычные деревянные палки. Правда, стояли они точно в
линию, гораздо чаще, чем раньше стояли шесты. Вдалеке, среди тумана,
угадывалась не то насыпь, не то дорога. По обе стороны от линии кольев,
торчащих из воды, болото покрывала уже ровная водная гладь. Все, что было
дальше, скрывал туман.
Осторожно потянув палку, я затем потыкал ею вокруг, нащупал дно
(мочить в грязи мою новую трость мне стало жалко). Обнаружилось отверстие,
в него вставлялся деревянный шест. Дно под тонким слоем ила оказалось
очень твердое. Пошарив по сторонам, я понял, что шесты вставлялись по
осевой линии дамбы. Ширина ее (мне удалось определить места, где края
уходили отвесно вниз) составляла метров пять.
- Интересно, для чего она такая широкая? - произнес я вслух,
обращаясь к своему приятелю в кольце и направился вдоль шестов.
Ответа не последовало. Я решил, что погода не очень располагала к
обсуждению чего-либо (как впрочем и к неспешным прогулкам по болоту),
бодро пошлепал дальше, разбрызгивая болотную жижу, благо на дамбе слой
воды был невелик.
- Кажется, сейчас узнаем, - донесся запоздалый ответ из перстня,
перешедший в крик, - скорее, беги вперед!
К тому времени я успел прошлепать уже две трети пути и насыпь впереди
по курсу, обрела четкие контуры. Вода под ногами неожиданно пришла в
движение. Я решил не проверять, что там сзади, справедливо рассудив, что
если даже всплывает подводная лодка - лучше посторониться. Эта мысль
пронеслась в одно мгновение и я рванул к насыпи впереди. По счастью, дамба
оказалась не то шершавой, не то просто покрыта песком. Она медленно
поднималась из воды при приближении к насыпи и хотя бежать пришлось в
гору, по суше это стало легче. Насыпь возвышалась над водой сантиметров
так на семьдесят. Последним усилием я прыгнул на нее и растянулся на
плитах. Откатился подальше от края, вскочил, сжимая в левой лапе свою
трость. Прямо напротив дамбы стоял указатель с двумя стрелками, сейчас мне
явно было не до него.
Я быстро обернулся. Нечто, размерами с небольшой забор, неспешно и
уверенно двигалось вдоль шестов, гоня перед собой невысокую волну.
- Эй, в кольце, об этом заборе ты меня предупреждал? - спросил я.
- Да, но когда ты шумя и шлепая тащился по болоту, "забор",
покосившись, дремал метрах в ста, еле угадываясь в тумане. Потом он вдруг
исчез и через весьма короткое время объявился у того места, где ты перед
этим стоял.
- Значит, вода потекла под ногами, когда он всплывал?
- Похоже.
- Хорошо, что нырял. _Э_т_о_, видимо, промахнулось, выбирая место
всплытия.
Тем временем, животное добралось до насыпи и поскреблось об край.
Раздался звук льющейся воды и Это всплыло! Тварь напоминала озерную щуку,
чуть больше легкового автомобиля, поставленного набок. "Заборчик" оказался
всего лишь плавником. У твари имелось что-то, похожее на жабры, они были
закрыты. Дергался дыхательный клапан на спине. Монстр внимательно (как мне
показалось) посмотрел в мою сторону и разинул пасть. Из пасти пахнуло
гнилью и болотом. Я отступил еще на шаг. Животное заработало хвостом,
подняв фонтан брызг и попыталось выбраться на дорогу.
Почему-то вспомнился страж ворот.
- Может избавишься? - поинтересовался демон из кольца.
- А что, если оно разумно! - высокопарно произнес я.
- Что ж, попробуй поговорить, только близко не подходи, а то стошнит!
- Ну и попробую.
Я мысленно потянулся к Этому. Никакого разума я там не обнаружил,
лишь систему наведения. Животное имело очень прочное устройство, быстро
регенерирующие ткани и только два основных рефлекса. Оно могло жрать и
размножаться. В данный момент доминировал голод. Тварь видела меня и ни за
что не хотела упускать добычу. Еще она в принципе могла спать, но есть для
нее было важнее.
- Как успехи? - в тоне демона слышалась насмешка.
- Не очень. Оно тупое, как бревно, - ответил я, и кратко описал
демону то, что удалось почерпнуть из мозга животного.
За это время тварь перестала пытаться вылезти на дорогу, но и не
покинула угол между дамбой и насыпью. Не особенно буйствуя, животное
продолжало скрести насыпь. Плавники у твари неспешно работали. У меня
появилась короткая передышка.
- Мне кажется, ему не выбраться на дорогу. Нам стоит подумать, куда
идти, - задумчиво протянул Локи.
- Налево мне что-то не хочется, - ответил я, присмотревшись к
медленно наползающим клубам тумана.
- И почему же?
- Там кто-то имеется, оно явно движется в нашу сторону, хотя и
медленно. Очень похоже на извивающиеся щупальца, - произнес я.
- Пожалуй, мне тоже не хочется, - неожиданно согласился демон.
- Назад, по дамбе... - начал говорить я.
- Пожалуй, лучше поторопиться, - перебил мои рассуждения Локи, - а
тварь пусть себе плывет вдоль дороги.
Я еще раз посмотрел по сторонам. В тумане, который неспешно и
уверенно наползал по дороге, опять мелькнули щупальца. Бросив мимолетный
взгляд на указатель, я заметил на нем два рисунка: на стрелке вправо -
нечто типа жабы, державшей в руках свиток, на левой части указателя -
вырезан люк с открытой крышкой. Идти я мог только к люку.
Стараясь не шуметь, аккуратно ступая на носочках, я двинулся в путь.
У твари, что вроде совсем уже затихла у стенки насыпи, оказался прекрасный
слух. Над водой появились голодные глаза. Тварь некоторое время смотрела
как я крался. Затем она тяжело погрузилась в воду и двинулась вдоль
насыпи. Мои ухищрения оказались напрасными. Я пошел вперед обычным шагом.
Тварь больше не всплывала. Я немного осмелел, подошел чуть ближе к краю.
Откос имел угол градусов тридцать, но дальше круто уходил вниз. Это
заключение я сделал на основе того, что спинной плавник двигался близко к
кромке воды.
- Нельзя ли чуть прибавить шагу? - прервал мои мысленные рассуждения
Локи.
Обернувшись, я заметил, что туман уже поглотил указатель. Ширина
этого странного тумана была чуть больше насыпи. Я прекратил свои
наблюдения и двинулся прочь быстрым шагом.
Под ногами бежали здоровенные, плотно пригнанные друг к другу плиты.
Кое-где, на стыках плит, попадался мох. Идти было довольно удобно. Слева,
словно на привязи, практически бесшумно рассекал водную гладь мой новый
"компаньон". Дождь почти перестал, хотя низкие облака по-прежнему неслись
над головой. Обернувшись в очередной раз, я заметил, что неизвестный
преследователь отстал. Дорога впереди и сзади терялась в обычной дымке.
Мое настроение улучшилось. Я начал что-то насвистывать.
- По какому поводу радость? - мрачным голосом поинтересовались из
перстня.
- Ну, некоторое улучшение ситуации.
- Да уж. Бежим неизвестно куда. Сбоку плывет один претендент на обед,
сзади другой - с таким же уровнем потребностей...
- Откуда такая уверенность? Ты, что, с ним знаком? - невинно
поинтересовался я.
- К...хм, - чуть не поперхнулся Локи и обиженно замолк.
Какое-то время мы перемещались молча. Дорога по плавной дуге стала
поворачивать влево.
- Что ты думаешь нас ждет? - решился спросить я, чтобы разрядить
обстановку.
- Жалко, что у тебя нет оружия, - помолчав, произнес Локи, - я лишь
советчик. А судя по аборигену, плывущему слева, будет весело.
- Твои предложения? - поинтересовался я.
- Попробуй накопить энергию из среды в трость. Вспомни, когда ты
пытался сбить первый шест на месте посадки...
- Где-где?
- Ну, там, где, прибыв в этот мир, ты шлепнулся в болото.
- И что?
- Ты направил энергию в шест, а она высвободилась, спустя какое-то
время, причем характер извержения был иной, - пояснил Локи.
- Предлагаешь что-нибудь порушить? - живо заинтересовался я.
- Да нет, повторяю, накопить!
Я внял совету и продолжив медленно идти вперед, начал собирать из
окружающей среды энергию. Теперь я не пытался накапливать ее в себе. Мне
удалось приоткрыть канал внутрь своей трости, и энергия потекла в
накопитель.
- Попробуй распараллелить процессы, пусть накопление идет само по
себе, ты же наблюдай за тем, что творится в пространстве вокруг нас. Важно
не терять контроль за окружающей средой вокруг собственного тела. Иначе
может кто-то или что-то, не имеющее магического ореола, напасть на тебя.
Например: просто свалится кусок черепицы с крыши, - наставлял меня демон.
- Действительно получается. Энергия перетекает в трость словно сама
по себе. Я лишь слегка контролирую этот процесс. Интересно, сколько может
вместить моя удивительная палочка?
- Трудно сказать. Это редкий материал. Мало кому удалось отделить
кусок от монолита. Построить что-то из целой скалы - это можно. О
материале мне известно, что он очень пластичен и в умелых руках может во
многих случаях выручить своего хозяина.
- Что значит - пластичен? - спросил я.
- Податлив владельцу, его мыслям. Можно создавать из него многие
вещи. Нечто типа волшебной палочки из ваших сказок. В довершение ко всему,
есть эффект привыкания к владельцу.
- То есть? - не понял я.
- После использования этого материала одним владельцем, для других
эта штука становиться бесполезной. Если угодно, волшебная палочка для
индивидуального пользования.
- Значит, я могу сделать из трости все что угодно? - восторженно
спросил я.
- Ну не все, да и о последствиях помнить следует, - ответил Локи.
- Мне кажется, что-то движется нам навстречу...
- Готовься к неприятностям.
Слышалось все нараставшее басовитое гудение. Из тумана выплыло темное
тело, двигавшееся над дорогой нам на встречу. Мне показалось, что оно
очень похоже на пчелу. Подробнее я разглядеть не успел. Гудение быстро
переросло в свист. Животное кинулось в атаку. Резко присев, мне удалось
избежать столкновения. Зверь пронесся на уровне моей шеи дальше, растаяв в
тумане.
- Оно возвращается, - предупредил Локи, - попробуй сбить, так не
отстанет.
Со спины послышалось такое же нарастающее гудение. Теперь пчелка
летела медленнее.
- Сбить - хорошая идея, а чем? - проворчал я.
- Тростью!
Я развернулся лицом к неприятелю. Что бы не отвлекаться, отключил
накопление энергии. Встав поудобнее, взял трость двумя руками. Сама пришла
мысль: "Бить тростью неудобно, вот если б булавой или палицей". Трость,
словно услышала мою мысленную команду изменила форму. Вот только - может
мой опыт в трансформации объектов был мал, может я нетвердо представлял
себе результат своих усилий... Вышла огромная сучковатая дубина, правда
легкая - не тяжелее трости. Пчела приближалась. Теперь она не переходила
на форсаж, а кружила вокруг. Я прикинул, что атаки ждать не следует,
изловчился и заехал дубиной по голове этому противному животному. Насчет
того, что дубина легкая, я погорячился. Пчела так не считала. Крылья
перестали работать и она рухнула на дорогу. Я рассмотрел сбитое создание,
оно очень походило на земную пчелу, но - примерно с кошку. Тело в
черно-желтую полоску, прозрачные крылья, огромные фасетчатые глаза и жало.
Жало торчало из пасти! Передних клыков не было и жало могло свободно
выдвигаться между зубами.
- Пчелка с зубами. Это что, сначала жертву нанизать, потом как шашлык
обглодать... - мрачно пошутил я.
- Лучше глянь в воду, компаньон оживился, - прервал мои рассуждения
Локи.
Я повернулся. Наш попутчик тут же затих. Выставил над водой часть
морды, чуть приоткрыл пасть. Он внимательно наблюдал за дорогой, похоже
ожидал что кто-нибудь свалится в воду.
- Слева, берегись! - услышал я предупреждение Локи.
Я резко обернулся на пол оборота и заметил, что пчелка оправилась,
подогнула лапы, подготовившись к прыжку. Уже повернувшись к ней лицом и
сжав в руках свою дубину, я осознал, что пчела прыгнула. Мне ничего не
осталось, кроме как нанести режущий удар направлением слева направо и чуть
вниз. Видимо пчела не ожидала от меня такой прыти и поэтому даже не
расправила крылья, следовательно, не имела возможности увернуться,
получила второй нокаут. Направление ее полета изменилось. Она полетела в
направлении пасти нашего компаньона. Тут уже я не ожидал быстрой реакции
от плавающего сундука. Его пасть широко распахнулась, пчела шлепнулась на
плотные ряды зубов. Челюсти сомкнулись, негромко хрустнув добычей.
- Гол!.. - завопил Локи.
Я опустил дубину и посмотрел на монстра. Морда торчала чуть над
водой. Взгляд направлен на меня. Что-то в этом взгляде изменилось, похоже,
меня перевели из категории "обед" в другую. Тут вдруг монстр резко
повернулся и переключил свое внимание на дорогу, куда-то вперед по нашему
курсу.
- Кажется, тебе придется сыграть в лапту, - почему-то печально
произнес из перстня демон.
- Чего-чего? - не понял я.
- Сейчас поймешь, смотри внимательно. Будем надеяться, что наш
попутчик достаточно голоден.
- Снова говоришь загадками, - возмутился я.
- Я не успею уже объяснить, - прервал меня Локи, - гляди в оба.
Вслушавшись в шумы окружающего мира, я опять услышал среди разных
звуков нараставшее басовитое гудение. Оно приближалось. Через десяток
секунд стали видны и создававшие его пчелки. Теперь я узнал их без труда.
Они шли кильватерным строем, высота составляла около метра. Я сделал шаг
вправо, строй перестроился, сохранив курс на меня. Шаг влево - все
повторилось. Придется драться.
- Сбивай в воду, - выдал ценный совет мой попутчик-демон.
Твари чуть увеличили скорость. Я снова покрепче сжал лапами дубину,
словно слившись со своим единственным оружием. Время для меня замедлилось,
видно было, что пчелы выпустив жала перешли в атаку. Будто в замедленном
кино, ко мне приближалась первая тварь, а у меня имелось время для выбора
места удара. В отличии от пчелы я двигался в обычном темпе. Это
преимущество позволило мне аккуратно нанес удар, так скорректировав
направление, что тварь полетела в зону досягаемости нашего компаньона.
Боковым зрением я заметил, как пчела исчезла в здоровенной пасти. На
подходе находилась уже следующая бестия, расслабляться времени не
оставалось. Ее пришлось отправить туда же. Я замахивался и бил, еще
замахивался, казалось конца этому не будет. Пчелы все атаковали.
Неожиданно я ощутил, что время стало вновь течь как обычно, а впереди
только дорога.
- Семнадцать ноль! - радостно отметил Локи.
- Сколько? И все это на мою скромную персону? - удивился я.
- Если точно, шестнадцать плюс один, - повторил он.
У кромки воды послышалась какая-то возня. Я посмотрел туда. Зверь
всплыл, странно залоснился и начал расти.
- Этого еще не хватало, - вырвалось у меня.
Локи ничего ответить не успел. Животное стало больше раза в полтора и
успокоилось.
1 2 3 4 5 6