Исмаэль остановился у поворота. Холодный воздух коснулся его лица,
как рука трупа. В нижней части стены коридора виднелось много отверстий
диаметром дюймов шесть.
"Скорей всего вентиляционные отверстия", - подумал Исмаэль.
Он собрался с духом и пошел вперед. Отряд двинулся следом. Они
приближались туда, где их мог ждать вооруженный враг.
В конце коридора оказалось прямоугольное отверстие в семь футов
высотой и в шесть шириной. Отверстие было затянуто паутиной, сверкающей в
свете факелов, так, словно в ней запуталось множество пластинок слюды.
- Что это? - шепотом спросил Исмаэль.
- Не знаю, - ответила Намали.
Исмаэль взял факел из рук воина и подошел вплотную к паутине, пытаясь
заглянуть сквозь нее. Факел отбрасывал тени от нитей паутины на пол, а
дальше была кромешная тьма.
Исмаэль колебался. Паутина казалась столь непрочной, что было
непонятно, зачем она здесь. Какую защитную роль она играет? Но может
колебание паутины включит сигнал тревоги или вызовет поджидающего хищника?
Стоять здесь долго было бессмысленно. Если матросы заметят его
нерешительность, они потеряют веру в Исмаэля, а ведь только вера привела
их сюда.
Исмаэль поднес факел к паутине и она моментально вспыхнула. Пластинки
слюды упали на пол, как металлические хлопья.
Из темноты донесся какой-то глухой звук.
Держа перед собой факел Исмаэль пошел вперед.
Свет факела выхватил из темноты огромное помещение. Потолок терялся
во тьме. Под ногами у Исмаэля был гладкий каменный пол.
Воздух в пещере был неподвижным, влажным и теплым. Нигде в стенах не
было видно вентиляционных отверстий.
Отставшие люди подошли и сгрудились рядом. Еще четыре факела осветили
внутренность помещения, загнав тьму в дальние углы. Но потолка не было
видно и сейчас...
Исмаэль услышал возбужденный голос Намали у себя за спиной:
- Говорят, что когда основатель Бурангаха привел сюда свой народ, он
обнаружил, что здесь уже живут люди, вернее жили. В стенах были вырублены
пещеры, в которых обитали странные животные. Прежние обитатели пещер либо
вымерли, либо были растерзаны этими зверями. Герой Бурангах убил несколько
зверей, но их было слишком много. Поэтому Бурангах завалил пещеры, а его
народ вырубил в скале новые.
- В легенде есть доля истины, сказал Исмаэль. - Но если в этих
пещерах есть звери, то они, можно сказать, на свободе. Не может же хрупкая
паутина удерживать их.
- Не знаю, - ответила Намали. - Может паутина имеет какой-то запах,
которого мы, люди, не ощущаем, а может существует и другое объяснение.
Их шепот, казалось мечется в вечной ночи, как летучие мыши. Тишина и
тьма пещеры как будто поглощали все: и свет, и звук. Казалось, дай им
волю, они поглотят и людей. Исмаэль поднял факел и шагнул вперед. Он знал,
что слишком плохо знаком с этим миром. Хотя многое он уже повидал и ко
многому привык, но наверняка здесь бывает еще много такого, чего он не
знал и к чему не был готов, так как не понимал природы многих явлений.
Он шел вперед. Факелы были как горящие корабли, плывущие в ночи. Тьма
отступала перед ними, но смыкалась за их спинами. И тишина, глухая тишина.
Через некоторое время Исмаэлю показалось, что темнота дышит. Было
такое ощущение, что темнота это живое существо, громадное животное, не
имеющее определенной формы и существующее вокруг них.
Исмаэль оглянулся. Входное отверстие снова светилось. Паутина!
Она снова затянула отверстие!
Намали, тоже оглянувшись, ахнула.
Повернулись и остальные.
- Может быть этот паук плетет паутину с огромной скоростью, - сказал
Исмаэль. Он постарался сказать это спокойно и уверенно, хотя уверенности
не ощущал.
Он повернулся и снова пошел вперед. Главное не удариться в панику и
не броситься обратно. Может быть тот, кто восстановил паутину только этого
и ждет. В любом случае, нужно идти только вперед.
Что-то просвистело возле его головы. Исмаэль отмахнулся факелом.
Что-то круглое, серое, с шестью короткими тонкими ногами и круглой
головой, с большим глазом и щелеобразной пастью, в которой сверкали
длинные острые клыки, метнулось от него в темноту. Тело животного было
величиной с человеческую голову. Что-то тонкое тянулось из его спины.
Затем Исмаэль понял, что это нить, шнур, другой конец которого тянется к
потолку, невидимому в темноте. Это существо спрыгнуло на него сверху из
темноты.
- Пригнитесь и смотрите вверх! - сказал он и опустился на колено. -
Не кричать, чтобы не произошло!
Может быть эти существа были безвредными.
Может они просто играют роль сторожевых собак. Они пугают пришельцев,
чтобы те подняли крик и этим привлекли внимание людей.
Еще одно существо так внезапно выскочило из темноты, что защититься
было невозможно. Оно обхватило всеми шестью лапами голову матроса,
стоящего рядом с Исмаэлем. Человек упал от толчка и его копье загремело на
каменном полу. Другой матрос всадил свое копье в зверя и тот, раскинув
лапы, упал с головы жертвы. Существо лежало на полу, дрыгая конечностями.
Матрос уже не встал.
Исмаэль потряс его, затем приложил ухо к груди.
- Умер, - сказал он тихо.
На шее матроса виднелись три красные метки в тех местах, куда
вцепились когти зверя.
Снова что-то серое вынырнуло из темноты. Матрос успел подставить
копье. Зверь выбил копье из рук человека, но сам упал на пол мертвым.
Еще тридцать секунд новое нападение. На этот раз существо пронеслось
у них над головами и исчезло в темноте.
Люди поняли, что эти существа свисают с потолка на нитях.
Исмаэль медленно сосчитал до двадцати, а затем приказал всем
отскочить в сторону. И через десять секунд нападение повторилось. Но
безрезультатно, потому что люди сменили место.
Вероятно этих зверей тут были тысячи, но все они делали нападение с
интервалом в тридцать секунд.
Исмаэль швырнул факел высоко в воздух. Он летел, рассыпая искры, пока
не достиг максимальной точки подъема. И тут Исмаэль увидел какую-то серую
массу, из которой тянулись нити. Потолка не было видно и сейчас.
Исмаэль не смог разглядеть, но предположил, что нити крепятся к
спинам круглых существ с шестью конечностями. Серая масса, из которой
тянулись все эти нити, видно управляла их длиной, чтобы добраться до
жертвы.
Те существа, которые осветил факел, видимо были парализованы его
светом. А остальные продолжали нападения из темноты. И каждый раз интервал
составлял тридцать секунд.
Исмаэль тихо приказал команде бежать за ним и в точности повторять
его движения: прыгать в сторону, останавливаться, падать на пол.
И сразу он начал считать с пятнадцати. Он решил, что пятнадцать
секунд ему хватило, чтобы дать указания. При счете тридцать он прыгнул к
упавшему в тридцати футах от него факелу и распластался на полу.
Серое шестиногое существо пролетело над ними и исчезло в темноте.
Исмаэль вскочил и, считая про себя, бросился бежать. При счете
тридцать, он сделал два больших прыжка влево и упал.
В следующий раз он ударил копьем вверх, но промахнулся, лишь слегка
задев существо. Исмаэль снова побежал вперед и увидел его. Существо
ковыляло по полу на трех ногах. Остальные были переломаны. Один из
матросов швырнул в него факел. И это страшилище свалилось, судорожно
дергая ногами. Запахло горелым мясом. Исмаэль решил не оставлять это
просто так и добил его копьем.
Все это время он не прекращал счета. Так он вел своих людей к выходу
из огромной пещеры, который тоже был затянут светящейся паутиной. Исмаэль
сжег паутину и выбрался из пещеры. Одно из существ сделало отчаянную
попытку настичь их и, не рассчитав, ударилось о стену. Оно превратилось в
лепешку и зеленоватая слизь потекла по стене на пол. Исмаэль тихо, но
повелительно приказал всем не терять времени даром.
В следующей пещере, казалось, не было ничего кроме темноты. Во всяком
случае, брошенный вверх факел не высветил ничего угрожающего. Но
бдительность нельзя было терять: потолок все-таки скрывался в темноте.
Исмаэль обернулся назад, где в темноте мерцала слабым светом паутина,
затянувшая отверстие, через которое они вошли сюда. Она была похожа на
светящееся окно в темной ночи. Исмаэль вдруг обнаружил, что не хватает
одного из его людей.
- Где Памкамюм? - спросил он.
Люди переглянулись.
- Он только что был здесь, - сказал недоуменно Гунрайум.
- Он ведь нес факел, - сказал Исмаэль. - А теперь он у тебя. Как это
случилось?
- Памкамюм попросил подержать факел, - сказал Гунрайум.
А теперь Памкамюм исчез.
Исмаэль и остальные держась поближе друг к другу, вернулись к проходу
затянутому паутиной, но никого не нашли.
Исмаэль повел отряд обратно, внимательно осматриваясь. Памкамюма
нигде не было. Снова он бросил факел в воздух.
И не увидел ничего, кроме... Но Исмаэль не был уверен.
Он снова бросил факел изо всех сил и на этот раз свет выхватил из
тьмы что-то похожее на две голые ноги.
- Слушай, - сказала Намали.
Все притихли. Исмаэль слышал ток крови в своих жилах. И еще один
звук. Слабый, еле слышный.
- Как будто кто-то жует, - сказала Намали.
- Чавкает, - подтвердил Каркри.
По просьбе Исмаэля Каркри взял факел и бросил его вверх. Каркри
провел всю жизнь, бросая гарпун. Факел взлетел высоко вверх и осветил две
голые ноги. Они висели в воздухе, и медленно поднимались вверх.
Намали ахнула, а остальные стали громко молиться.
- Что-то подхватило Памкамюма и подняло в воздух, когда никто не
смотрел на него, - сказал Исмаэль.
Он похолодел, его мышцы сдавило судорогой.
- Выстрели туда из лука, - сказал Исмаэль Аварьяму. - Не бойся
попасть в Памкамюма. Я думаю, что он мертв. Кто-то тащит его вверх.
Аварьям пустил стрелу в темноту. Зазвенела тетива и послышался глухой
звук. Стрела не упала обратно.
- Ты во что-то попал, - сказал Исмаэль, надеясь что это был не
Памкамюм. Может бедняга и не мертв, а лишь без сознания. Но Исмаэль не мог
ничего поделать. Сейчас главное было обезопасить остальных.
Они пошли дальше, пока Исмаэль не приказал остановиться. Каркри снова
бросил факел вверх и теперь они уже увидели ноги до колен. Верхняя часть
тела Памкамюма была как будто в тумане.
- Сейчас он ниже, чем раньше, - сказал Исмаэль и тут раздался глухой
звук падающего тела. Они поспешили вперед и в свете факелов увидели тело
Памкамюма. Кости его были переломаны, на теле зияли раны. Но его убило не
падение с высоты. На шее у него было багровое пятно, глаза выкатились из
орбит, язык торчал изо рта. Что-то съело его скальп, уши и часть носа.
- Все закройте руками шеи, - приказал Исмаэль.
- Во что же попала стрела? - спросила Намали. Она посмотрела вверх и
вскрикнула, забыв обо всех указаниях Исмаэля. Она отскочила назад. Все
остальные тоже отпрыгнули в стороны, освобождая место.
Какое-то существо упало на каменный пол рядом с телом Памкамюма. Это
был шар с присоской на спине, а с другой стороны в клубке щупальцев
виднелся большой рот усеянный мелкими острыми зубами. Стрела пронзила его
насквозь и присоска отвалилась от потолка.
Очевидно это животное присосалось щупальцем к шее Памкамюма и подняло
его вверх. Исмаэль не знал, почему жертвой пал именно Памкамюм. Может это
была чистая случайность, а может чудовище выбрало его именно потому, что
на несчастного в данный момент никто не смотрел.
Во всяком случае для Исмаэля было ясно, что он и его люди находятся в
опасности. Но было ясно и то, что эти чудовища почему-то не совершают
массированного нападения. Может у них общий мозг или общая нервная
система, как у существ в соседней пещере? И поэтому каждому из них по
очереди предоставляется право выбирать себе жертву? А может они могут
нападать только тогда, когда за жертвой не наблюдают товарищи?
Если это так, тогда нападение можно предотвратить, если не выпускать
из поля зрения никого из отряда.
Исмаэль склонился над чудовищем, чтобы рассмотреть его.
Бледно-зеленая жидкость вытекала из раны. Стрела попала в выпуклость,
напоминающую куриное яйцо. Вероятно, какой-то жизненный орган. На теле
чудовища Исмаэль насчитал более пятидесяти таких областей. Остальная часть
тела представляла собой плотную массу.
Исмаэль поднялся и дал знак двигаться дальше. Они пошли, закрывая
руками шеи и внимательно следя, не появится ли из тьмы щупальце.
Через некоторое время Исмаэль остановил группу и приказал Каркри
бросить факел вверх. И они увидели с десяток щупальцев, медленно
тянувшихся вниз.
Исмаэль понял, что чудовища начали совместные действия. Очевидно, они
сообразили, что нападение поодиночке обречено на провал.
Исмаэль отдал приказ и все бросились бежать. Они бежали плотной
кучкой, прикрывая шеи. Но вот из темноты высунулось щупальца и обхватили
нескольких людей за шеи.
В их числе была и Намали.
Исмаэль оглянулся на крики. Он крикнул лучникам опуститься на пол и
стрелять вверх.
Сам он схватил факел, брошенный матросом. Матрос хрипел пытаясь
освободиться от щупальца, ухватившего его за горло.
Исмаэль ударил факелом по щупальцу и оно выпустило человека и
скрылось в темноте. Острый запах горелого мяса ударил в ноздри.
Исмаэль прыгнул вперед, схватил руками щупальце, обвивавшее шею
Намали и прижег его факелом. Щупальце судорожно дернулось и вырвалось.
С помощью факелов люди быстро освободились от смертельный объятий.
Что-то тяжелое рухнуло впереди их. Они осторожно подошли и увидели еще
одно мертвое чудовище, пронзенное стрелой.
Отряд двинулся дальше так, что люди с факелами шли по краям и один
человек с факелом в центре. Исмаэль надеялся, что это отпугнет чудовищ.
Пройдя еще метров сорок отряд подошел к стене с небольшим квадратным
отверстием. Они бросились вон из страшной пещеры. Исмаэль понимал
неразумность спешки, вполне возможно, что сейчас они, вырвавшись из одной
ловушки, попадут в другую, еще более опасную.
Но он ничего не мог поделать со своими людьми... и с собой.
Факелы осветили коридор, плавно поворачивающий направо. По коридору
могли идти рядом только два человека и высота его была в два человеческих
роста. Они прошли восемьдесят шагов и затем коридор начал закругляться
налево. Еще через сотню шагов отряд оказался у каменной лестницы, очень
узкой, по которой можно было идти лишь поодиночке. Лестница была крутой и
все время вела направо.
Впереди шел Исмаэль, с факелом в одной руке и копьем в другой. Он
поднимался и думал, сколько ужасов ждет их еще впереди, сколько пещер и
коридоров им еще предстоит пройти. Не исключено, что в конце концов они
окажутся в тупике, или в ловушке, которой никому из них не удастся
избежать. Исмаэль не мог понять, как жители Бурангаха кормят этих
чудовищ-хранителей пещер. По всему было видно, что сюда не заходили с того
времени, как эти пещеры были сделаны.
Лестница все время вела наверх. И вот наступил момент, когда они
добирались до площадки. Исмаэль остановился. Перед ним возвышалась
громадная каменная фигура.
Она была серого цвета и напоминала черепаху с головой лягушки и
ногами таксы. Высота ее в самой высокой точке - панцире черепахи -
достигала четырех футов. Из-за постоянных сотрясений почвы казалось, что
чудовище дышит.
Глаза его были такими же серыми, как и все остальное тело.
Но когда Исмаэль подошел ближе, он заметил, как в глубине глаз что-то
шевельнулось. Нервы совсем расходились, - подумал Исмаэль и пошел в
помещение, которое охраняла эта фигура.
Каменная голова повернулась со скрежетом. Если бы не этот скрежет,
Исмаэль ничего бы не заметил и каменные челюсти сомкнулись бы на его шее.
Но он успел отпрыгнуть и челюсти захлопнулись с металлическим лязгом.
Когда пасть снова распахнулась, Исмаэль воткнул туда копье.
Желтоватая жидкость хлынула из рта чудовища прямо в лицо Намали и она
упала. Исмаэль прыгнул на спину чудовища. Он выхватил свой каменный нож и
стал бить в правый глаз каменного зверя. Нож моментально раскрошился, а
чудовище начало вытягивать шею из панциря к лежащей Намали.
Каркри выпустил стрелу прямо в открытую пасть чудовища.
Голова продолжала тянуться к Намали. Шея все вытягивалась и
вытягивалась, как будто ей не было конца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12